Текст книги "Сферотехник. След чужака (СИ)"

Автор книги: Мария Камардина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Кеара, похоже, заметила его интерес, и ее улыбка стала насмешливой.

– Не думаю, что это хорошая идея. Это может привести к печальным последствиям.

– Каким же?

– Очень просто. Сначала мы перейдем на «ты», затем вы попробуете пригласить меня на свидание, а я неожиданно возьму и соглашусь… а потом Эл будет очень огорчен.

Ильнар перевел вопросительный взгляд на друга, но тот и сам глядел на сестру с недоумением:

– О чем ты?

– Ну как же, Эл, – укоризненным тоном произнесла девушка. – Сам подумай – я возьму и влюблюсь в него, он сойдет с ума от счастья, а тебе разве нужен сумасшедший друг? Так что только на «вы» – для нашего общего душевного спокойствия.

Улыбнувшись напоследок, девушка проскользнула мимо вверх по лестнице, и Ильнар с трудом удержался от того, чтоб обернуться.

– Не слушай ее, – вполголоса произнес Эл. – Она в последнее время сама не своя, на всех бросается, язвит…

– Чего она вообще вернулась? – с легкой досадой поинтересовался Ильнар. – Ты же вроде говорил, она хотела после колледжа на врача учиться.

Доктор поморщился и пошел вниз по лестнице, вынудив друга его догонять.

– Отец настоял. Заявил, что она несовершеннолетняя, и без его согласия не может ни договор заключить, ни оплачивать учебу, а он согласия не даст, и вообще, девушке из знатного рода не пристало заниматься подобной ерундой. Мол, давай-ка ты, дорогая, лучше выйдешь замуж, родишь мне внуков…

Ильнар фыркнул. Слишком уж ход мыслей старшего дана Чеддра напоминал ход мыслей даны Дьери – мама тоже намекала, что в его возрасте давно пора обзавестись семьей, да и работу лучше сменить.

– И что она?

– А она упрямая… прямо как ты. Только разница в том, что ты можешь снять квартиру и жить отдельно от родителей, а у нее как-то не очень с выбором. Остается злиться и вымещать досаду на окружающих, особенно на потенциальных кандидатах в женихи.

– Угу… И когда это я успел стать потенциальным кандидатом?

– После обеда. Твоя мать пригласила нас в гости на завтра, и отец полвечера рассказывал, какой там будешь замечательный ты и сколько других замечательных вариантов. Даже не знаю, стоит ли теперь вообще брать ее с собой, мало ли что она там может выкинуть. Прямо чувствую, что может.

Ильнар поморщился. Мама действительно что-то говорила о вечернем чаепитии, намекая, что одеться стоит поприличнее и вести себя тоже. И если раньше он колебался, не стоит ли принять приглашение, то сейчас окончательно определился с планами. Еще не хватало, чтоб его считали потенциальным женихом и выкидывали в связи с этим невесть что.

– Не будет там замечательного меня. Мне на смену вечером, а еще выспаться надо.

И вообще, массовые мероприятия он терпеть не может. Ильнар искоса взглянул на друга, и тот, оценив степень решимости, коротко вздохнул.

– Вот только не надо мне рассказывать, что твоя мама и ее гости страшнее, чем Кир и потусторонние твари.

– В потусторонних тварей можно хотя бы стрелять, и им плевать на мой внешний вид и мои манеры. – Сферотехник вздохнул и, не сдержавшись, добавил: – И замуж за меня они не хотят.

А ведь именно этого хотели мамины гостьи в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти. Поэтому их, собственно, и приглашали. Не то что бы Ильнар был категорически против время от времени общаться с симпатичными девушками… Но завтра, пожалуй, действительно стоит отоспаться.

Эл пожал плечами.

– Ну в храм тебя никто силком не тащит, так ведь? И кроме того, тебе стоит лишь упомянуть о своей работе, и все невесты разбегутся в ужасе.

Ильнар широко зевнул и тряхнул головой, потом молча пожал плечами. Как и многие дамы Старого Круга, мама предпочла карьере дом, хозяйство и благополучие детей. Однако самой младшей ее дочери уже было целых двенадцать лет, да и хозяйство за годы супружеской жизни у даны Элинды было отлажено, словно новый образец двигателя айринга у ее супруга. Так что разнообразные общественные мероприятия, культурные, благотворительные и прочие, стали для нее удачной возможностью проявить себя. Дочери охотно помогали ей, а вот сын жизнью высшего света Баоны интересовался слабо и решительно сопротивлялся всем попыткам заинтересовать его сильнее. Старый Круг, аристократия Империи, состоял из потомков артефактников, сумевших двести лет назад запереть волну дикой магии в пределах Алемской долины, и с точки зрения сферотехника, его служба в магобезопасности намного больше соответствовала древним традициям, чем всякие там балы и концерты.

Иногда он даже сожалел, что среди людей, которые после Катастрофы восстанавливали бывшее государство магов практически из руин, затесались и его предки. До сих пор претендовать на основные должности в стране могли лишь выходцы из определенных семей, и семья Дьери входила в их число. Что, в частности, давало дане Дьери повод пугать сына возможностью работы в администрации наместника, жена которого была ее близкой подругой.

Сидеть весь день в офисе и перебирать бумажки… брр. Вот Кира бы в администрацию отправить, ему и работа с документами не страшна, и построить всех тамошних чиновников труда не составит. Ильнар невольно усмехнулся, представив себе, как важные дяденьки из администрации отжимаются за опоздание, и, попрощавшись с другом, отправился домой.

***

Квартиру в жилом комплексе на окраине города он снял пару лет назад. Две комнаты с кухней на одиннадцатом этаже стандартного панельного дома уступали по комфорту особняку в Старом городе, зато тихо, и можно спокойно отсыпаться после ночных смен, не опасаясь быть вовлеченным в затеи младших сестер. Да и до базы отсюда можно было добраться пешком за какие-то десять минут. Личным сферокаром Ильнар обзаводиться не хотел, ездить через весь город на общественном транспорте ему уже порядком надоело, а кататься на работу на отцовской машине, да с водителем… нет уж, увольте.

Продуктовый магазин на углу уже закрылся. Ильнар полминуты постоял, печально глядя на вывеску и пытаясь вспомнить, что вообще дома есть из еды и насколько ему лень идти два квартала до супермаркета. Кажется, какие-то полуфабрикаты в морозилке были… Заодно и порядок в холодильнике можно навести, наконец.

– И это не лень, а рациональное использование ресурсов, – пробормотал интуит себе под нос и свернул к внешнему лифту: вид на ночной город был слишком хорош, чтобы его игнорировать.

Ночная Баона сияла огнями.

Сплошными светящимися лентами прошивали город магнитные трассы сферокаров на высоте десятого этажа, разрезая Баону на верхний и нижний ярусы. Вдоль трасс между домами тянулись широкие платформы с тротуарами, сквериками, детскими площадками, подсвеченными пунктиром розоватых фонарей. Сияли теплым золотом квадраты окон в жилых домах, перемежаясь рекламными вывесками и голограммами – внизу их традиционно было больше, хотя ночью компенсировать тени верхнего яруса вроде бы не было смысла, лампы дневного света, вмонтированные в платформы, давно погасли. Зато призрачное сияние Внешних колец разливалось на полнеба, а у самого горизонта робко светился узкий серпик Белой луны.

Чем выше поднимался лифт, тем шире открывалась панорама города. Переливалась оттенками ночная подсветка парка вдоль набережной, на темной холодной воде дрожали разноцветные блики, над деревьями играли лампочками спицы колеса обозрения. А совсем далеко, за деревьями, сияющим призраком высились витые башни резиденции императорского наместника, построенные ещё до Катастрофы с помощью магии. Правда, за двести лет от древней архитектуры остались лишь сами башни да узорчатая ночная подсветка, но дворец наместника и без магии стоил того, чтобы им полюбоваться.

В квартире было тихо и темно. Ильнар сбросил в прихожей куртку и ботинки, немного постоял, прикидывая, чего ему на самом деле больше хочется – есть или спать. Победило желание сходить в душ – все события и эмоции дня ощущались на теле почти физически, и в случае интуита это даже не было метафорой. Избавиться от воспоминаний и напряжения было необходимо, иначе вряд ли выйдет заснуть. К тому же кофе у Эла был крепкий, и организм был в состоянии потерпеть до свидания с подушкой ещё полчаса.

Стоило подумать о работе, как тут же перед внутренним взором вновь встало лицо Каоро, искаженное предсмертной судорогой. Сферотехник поморщился, швырнул снятую рубашку на пол, зашел в ванную… и едва не выскочил оттуда с руганью, когда навстречу радостно бросилась стайка загорелых девиц в легкомысленных разноцветных купальниках. Но годы тренировок сделали свое дело, и Ильнар, растерявшийся в первый миг, тут же сообразил, в чем дело, и с неудовольствием оглядел цветочные гирлянды, кокосовые коктейли, зеленые пальмы, белый песок и мерцающую гладь залива вместо привычной ванны. Довершало картину сиротливо парящее в воздухе слева от двери зеркало.

– Восхитительно, – пробормотал интуит сквозь зубы, правой рукой нашаривая стену, а на ней – выключатель. Щелчок – и пляж обесцветился, мигнул и растворился, уступая место привычной темно-зеленой плитке и современной сантехнике.

Другое дело.

Ильнар подковырнул панель голографического блока, вынул элемент питания – крошечную голубую сферу в оплетке изоляции, – и сунул в шкафчик. Там царил непривычный порядок, и интуит запоздало вспомнил, что именно сегодня хозяйка квартиры, дана Айра, должна была прийти для еженедельной уборки. Она, по-видимому, и включила змееву голограмму, несмотря на многочисленные просьбы этого не делать.

К неудовольствию Ильнара, дана Айра очень гордилась тем, что сдаваемая ею квартира оборудована почти по последнему слову техники, и раздражение жильца по поводу голограмм игнорировала. К неудовольствию хозяйки, дипломированный сферотехник перенастроил систему управления квартирой под себя, и голографические блоки в комнатах отключил в первую очередь.

А потом вручную сделал ремонт, потому что под голографическим интерьером оказались выцветшие обои и облезлый пол. Учитывая, что ремонт был сделан за его счет, хозяйка повздыхала и отстала.

Увы, голографический блок в ванной проектировали и подключали чьи-то кривые руки. Отключив его, Ильнар рисковал также отключить свет в ванной, подогрев воды и стиральную машину. Единственным доступным ему способом борьбы с голограммами было вытащить сферу из блока визуализации. Неделю сфера смирно лежала в шкафчике, потом приходила дана Айра и, если жильца не было дома, совершала диверсию. И вернувшегося со смены сферотехника поджидал в ванной очередной сюрприз, причем полуголые девицы были далеко не худшим вариантом.

Контрастный душ помог успокоить нервы и расслабиться, а поздний ужин, состоящий из чашки чая и бутербродов, – почувствовать себя человеком. Очень усталым, злым, с ноющей рукой и гудящей головой, но все-таки живым. Снова.

А живым людям время от времени полагается спать.

Ильнар, не включая свет, добрался до спальни, завалился на кровать и перед тем, как окончательно отключиться, успел подумать, что даже сам Великий Змей не поднимет его утром раньше десяти.

А если поднимет – ну тогда придется поверить в его существование.

И набить наглую чешуйчатую морду.

Глава 2. Тени и тайны

Коммуникатор зазвенел около девяти – как раз когда Ильнару наконец начало сниться что-то приличное. Полночи ему пришлось гоняться за колдунами, еще полночи гонялись за ним, и выспаться он так и не смог.

Отвечать не хотелось. Да ну всех к Змею, если что-то важное, перезвонят. Завернуться в одеяло, накрыть голову подушкой – человек же имеет право отдохнуть, хоть иногда?

Однако звонивший оказался настойчив. Коммуникатор не унимался, бодрое пиликанье слышалась даже сквозь подушку, не давая заснуть как следует. Потом мозг проснулся достаточно, чтобы по мелодии опознать звонившего, и стало ясно – спать на сегодня закончилось. Имя на экране подтвердило печальные догадки.

– Да, мам.

Интуит окончательно выбрался из-под подушки, приподнялся на локте, кое-как проморгался – в полумраке комнаты голографический экран над браслетом казался слишком ярким, да еще то самое мерзкое ощущение, про которое говорят «в глаза будто песку насыпали». Насыпали, точно. Самосвалом. Карьерным. Надо было перед сном отключить коммуникатор к Змею, соврал бы потом, что зарядить забыл… Увы, эта здравая мысль пришла в голову с большим опозданием, а сама голова так и не успела до конца проснуться, так что оставалось лишь молча кивать в ответ на мамины реплики, прикидывая, как бы поскорее закончить общение и заснуть обратно.

Разговор начался вполне невинно – извини, что разбудила, давно тебя не видела, что-то ты выглядишь усталым (ну ещё бы!). На вопросы про дела и самочувствие пришлось отвечать по возможности коротко и размыто, стараясь не показывать в камеру забинтованную ладонь. И да, давно не виделись, а девочки соскучились, и как жаль, что работать приходится без выходных, и вечером тоже на работу, к семи, верно?… Значит, в пять, вот и отлично.

Ильнар тряхнул головой и поморгал, пытаясь сообразить, какую часть разговора он проспал.

– Что – в пять?

Мама улыбнулась. Видеосвязь чужое настроение не передавала, но мозг, наконец, проснулся и запоздало сообразил, что его поймали на слове. Действительно, ничего ж сложного – заскочить перед работой к родителям, всего-то на час-полтора, никто же не просит сидеть с ними целый день, все понимают, что он занят. Просто выпить чаю, пообщаться с сестрами, которые скоро забудут, как их старший брат выглядит, и кстати, приведи себя в порядок, и не опаздывай, пожалуйста…

Несколько секунд интуит смотрел в потемневший экран, потом со вздохом завалился обратно на подушку. На этот раз пропустить мероприятие не выйдет, иначе мама не стала бы напоминать, да ещё и с самого утра. Интересно, она специально хотела его разбудить, чтоб спросонья отговорок не придумал, или случайно вышло? Подозрительно все это. Хотя теперь-то уж какая разница…

Спать расхотелось окончательно. Он зевнул, открыл глаза и четко, громко произнес:

– Доброе утро.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Затем послышался шорох на книжной полке, на подоконнике за шторой, под кроватью… Шуршание становилось громче, словно много-много крыльев одновременно пробовали утренний воздух…

Хотя почему – словно?

Шторы наконец разъехались, впуская в комнату утро. День обещал быть пасмурным, а вот механизм давно пора перебрать. Но это как-нибудь потом. Сейчас же Ильнар просто лежал, заложив руки за голову, и с рассеянной улыбкой наблюдал, как кружатся по комнате бабочки, стрекозы, крохотные птицы, как блестит серебряная и медная проволока на их крыльях, как сияют крошечные, с булавочную головку, энергетические бусинки. Из-под панциря музыкальной шкатулки-черепашки полилась негромкая музыка, сферомеханические цветы на полке расправили лепестки, надо бы поставить их на окно, сферам, особенно маленьким, полезен солнечный свет…

Страстью к мелким поделкам заразил интуита отец. В детстве Ильнар часто приходил в его мастерскую, и, устроившись на высоком, специально для него поставленном табурете, следил за тем, как крупные, но удивительно ловкие руки отца творят очередное волшебство. Движущиеся куклы и зверюшки, шкатулки, затейливые часы – небольшие, но занимательные вещицы Джерал Дьери создавал для собственного удовольствия, говорил, что мелкая работа успокаивает нервы.

По отцу, правда, не скажешь, что его нервы когда-нибудь нуждались в успокоительном. А вот Ильнар со своим вспыльчивым характером не раз убеждался в правильности этого утверждения.

Он поднял руку и щелкнул пальцами. Большая бабочка с ажурными тоненькими крылышками по сужающейся спирали спустилась из-под потолка и присела на протянутую ладонь, вцепилась в палец крошечными лапками. Ильнар поднес бабочку к лицу. Энергетические бусинки глаз мягко светились, крылья качнулись, и по проволочным завиткам побежали голубоватые блики. Всего две недели работы, и подарок Тарине, младшей сестренке, готов. Она давно выпрашивала бабочку, «и чтобы как живая»…

Как легко, однако, порадовать девушку, пока ей двенадцать лет. Средние сестры, шестнадцатилетние близняшки Лития и Кития, бабочкам тоже радовались, хотя и предпочитали подарки из ювелирного. А раз так, стоит уменьшить поголовье насекомых в собственной квартире, а то разлетались тут, пройти невозможно.

Увернувшись от низко летящей стрекозы, Ильнар направился в ванную. Из зеркала на него приветливо оскалилась мрачная, помятая спросонья рожа, способная напугать не одного, а сразу десяток нервных колдунов. Интуит недовольно сощурился, разглядывая отражение. Лицо как лицо, и, что бы там Фин ни говорил, не было похоже, чтобы Каоро действительно его испугался. Скорее – узнал. Или, что вероятнее, с кем-то спутал.

Мысли о колдуне вызвали воспоминания о ночных кошмарах. Интуит, передернув плечами, открыл кран и сунул голову под холодную воду, чтобы с гарантией вытряхнуть из нее все постороннее. Процедура взбодрила, Ильнар, отфыркиваясь, выпрямился и снова взглянул в зеркало.

– А вообще, инициация сильно дает по мозгам.

Выдав это глубокомысленное изречение, он встряхнулся, так что с мокрых волос во все стороны полетели брызги, и потянулся за бритвой. И нечего обо всем этом думать, свои мозги нужно беречь.

Умываться одной рукой было ужасно неудобно. Ладонь чувствовала себя намного лучше, чем вчера, и интуит, поколебавшись, избавился от повязки и заклеил ожог тонким пленочным пластырем. Пятна на коже все ещё напоминали чешую, интересно, как Каоро удалось не обжечься самому? Колдун, что с него взять.

Зарядка, пробежка, завтрак – утро выдалось самым обычным. За завтраком следовал длинный список домашних дел – закинуть в стирку вещи, сбегать в магазин за продуктами, приготовить еду, желательно на неделю вперед, опрокинуть на себя банку с кофе, с тоской осознать, что стирку придется запускать еще раз, и в магазин идти – тоже… В гости хотелось все меньше. Прийти на мамино чаепитие с мрачной физиономией было почти так же плохо, как и не прийти совсем, но увы – постирать собственное настроение было невозможно.

А раз так, придется действовать нестандартно.

Повинуясь хулиганскому порыву, Ильнар полез в шкаф и после десяти минут раскопок на дальних полках, вытащил на свет рубашку, подаренную сестрами на прошлый день рождения. В образ неустрашимого борца с потусторонним нежно-бирюзовая рубашка, разрисованная пушистыми одуванчиками и не менее пушистыми ежиками, не вписывалась, потому, собственно, она и была засунута в самый дальний угол. Но если на улице льет дождь, кофе есть только в мусорном ведре, а нужно заставить себя улыбаться, то ежики и одуванчики – это как раз то, что нужно.

Дождь не то что бы лил, скорее, мелко моросил. Редкие прохожие прятались под зонтами, как обычными, так и силовыми. Наблюдать за последними было забавно – окруженный силовым полем человек напоминал хомячка в мокром стеклянном шаре. Именно поэтому Ильнар предпочитал непромокаемую куртку с капюшоном – и руки свободны, и вид не такой дурацкий.

Пассажиров в вагончике монорельсового трамвая было не слишком много, и интуит без труда нашел себе свободное место у окна. Это можно было бы назвать ребячеством, но Ильнару всегда ужасно нравился монорельс – и сама возможность без лишних остановок добраться почти до любого места в городе, и вытянутые бело-голубые вагоны с затемненными окнами, и даже запах, терпкий до щекотки в носу аромат нагретых проводов и горячего металла. А особенно – сложные переплетения силовых потоков, тускло мерцающие на стенах и полу. Интересно, что бы сказали прочие пассажиры, сумей они увидеть эти светящиеся линии у себя под ногами?

Вверху над эстакадой, стиснутые магнитными направляющими, плотным потоком неслись сферокары. Силовые щиты, окружавшие трассу, едва заметно отливали зеленым, и если сощуриться и подключить воображение, можно было представить, что город стоит на дне моря, над головой проносятся косяки невиданных рыб, редкие прохожие гуляют по дну, а непременные «зеленые стены» из вьющихся растений и деревья на общественных балконах жилых высоток создавали полную иллюзию заросших водорослями скал.

Решить, чем будет трамвай – подводной лодкой или пассажирским китом, – Ильнар так и не смог, для поднятия настроение годились обе версии.

Жилой квартал быстро остался позади. Слева ветер трепал наполовину облетевший, но все еще яркий и пестрый Северный парк, справа высились небоскребы делового центра. Проплыла внизу широкая лента реки, Ильнар прищурился, прижался лбом к стеклу – и успел заметить вдалеке макушку каменной полусферы, окружавшей Накопитель. Присмотревшись, он разглядел сиренево-розовое свечение над куполом, но Накопитель почти сразу заслонила громада резиденции Ордена Карающего пламени, и интуит, поморщившись, откинулся на спинку кресла. Здание как здание, по-своему даже красивое – башни, галереи, золотистая плитка, зеркальные окна. Но некстати ожившие воспоминания о вчерашних событиях отбили всю охоту смотреть в окно.

От станции монорельса до дома идти пешком пришлось минут пятнадцать. По узкой мощеной дорожке, прижавшейся к кованой решетке ограды, Ильнар вошел во двор особняка, широкого и приземистого, с высоким цокольным этажом, в котором располагалась мастерская отца. Двадцать метров подъездной дорожки, окаймленной узкими клумбами и кустами боярышника, и ровно в семнадцать ноль-ноль он стоял на широком крыльце перед дверью.

Внутри, точно под огромной люстрой, освещавшей холл, его ждал дворецкий – высокий, прямой как палка старик в строгом темном костюме. Он умудрялся встречать Ильнара каждый раз, когда тот навещал родителей. То ли Грэл был скрытым интуитом и заранее чувствовал приближение гостей, то ли где-то в двери было следящее устройство… Впрочем, оба эти предположения критики не выдерживали – дар говорил, что дворецкий был обычным человеком, а наметанный взгляд сферотехника сразу бы отметил посторонние устройства в системе защиты дома. Так что, скорей всего, мама просто велела своему верному помощнику караулить наследника у двери.

– Добрый день, дан Ильнар, – степенно произнес Грэл, чуть заметно наклонив голову. Комментировать ежиков и одуванчики он не стал и вообще владел собой едва ли не лучше Кира.

– Добрый-добрый, – невозмутимо кивнул Ильнар, отдавая ему куртку. – Где все?

– В большой гостиной.

При словах «большая гостиная» захотелось сбежать немедленно. Помещение это было размером в половину спортзала на базе, и использовалось в случаях, когда количество маминых гостей превышало десять человек. Увы, отступать было поздно, дверь распахнулась, словно разрыв третьего уровня, и Ильнар, подавив желание нашарить парализатор на поясе, шагнул внутрь.

К его облегчению, в гостиной было не так уж много народу, а на его появление обратив внимание только Эл, устроившийся в кресле возле пианино. Играть доктор не умел, но этого от него и не требовалось – музыкальное сопровождение вечеру обеспечивать другой исполнитель.

Вернее, исполнительница.

Девушка, игравшая на арфе, напоминала фарфоровую куклу из коллекции близняшек – изящная, миниатюрная, длинное платье, сложная прическа. Кариса Альмеро, дочь императорского наместника, всегда выглядела почти идеальной – ровно настолько, чтобы впечатлить, но не пугать своей недостижимостью. Пять лет назад она уехала в Вилею, так как родители решили, что столичный университет подходит для нее лучше местных, и домой Кариса приезжала редко, чем крайне огорчала своих многочисленных поклонников. Ильнар упрямо не включал себя в число последних, но его мало кто спрашивал – дочь лучшей маминой подруги в каждый свой приезд вместе с матушкой непременно навещала дану Дьери.

А то, что у него в этот день непременно оказывался выходной, это так, приятное совпадение.

Хотя… Признаваться не хотелось даже себе, но Ильнар был рад ее видеть. С ней было легко и приятно общаться, несмотря на намеки обеих матушек и толпу идиотов, считающих себя достойными кандидатами на роль ее мужа. И да, она действительно была красавицей, а еще умела как-то по-особенному улыбаться, и от одной такой улыбки хотелось немедленно пойти и свернуть какие-нибудь ближайшие горы.

Задумавшись, он пропустил момент, когда пьеса закончилась. Кариса коснулась струн в последний раз, подняла голову, поймала его взгляд, улыбнулась и, стоило стихнуть аплодисментам, произнесла:

– Добрый вечер.

Разумеется, все немедленно развернулись к двери. И к ежикам, разумеется, тоже.

Что ж, его ведь предупреждали, что одеться стоит прилично…

Сестры, все трое, немедленно пришли в восторг: и от брата вообще, и от рубашки в частности. Тарина с радостным писком бросилась ему на шею, сферотехник охотно подхватил сестренку и покружил, краем глаза ловя реакцию остальных. Мама кажется, немного недовольна, но показывать она этого не будет, во всяком случае, не при гостях. Ее лучшая подруга, дана Ниала, улыбалась с едва заметной насмешкой, она и так считает его несерьезным оболтусом, которого ещё воспитывать и воспитывать. Теоллен, ее сын и старший брат Карисы, выглядит удивленным, но его мнение Ильнара интересовало мало. Элу традиционно наплевать на то, кто и во что одет…

А вот Кеара, сидевшая рядом с братом, изумленно округлила глаза, а когда сферотехник поймал ее взгляд, самым невежливым образом расхохоталась. Настроения это, конечно, не подняло. С другой стороны, ее мнением тоже вряд ли стоит интересоваться, так что Ильнар почти демонстративно отвернулся и обнаружил, что Кариса успела встать и подойти ближе.

– Какая прелесть, – проговорила девушка. – Я-то всегда считала, что ты одеваешься достаточно строго, даже как-то ставила тебя в пример Тео. Что же изменилось?

– Да так… Открыл, понимаешь, шкаф – а там ежики. – Улыбка Карисы стала шире, и Ильнар уже увереннее продолжил: – Пищат, просятся гулять – ну как было их не взять?

Она негромко рассмеялась и обернулась к брату.

– Тео мне проспорил. Он был уверен, что ты не придешь.

– Он не приходит в четырех случаях из пяти, – Теоллен тоже встал, чтобы пожать Ильнару руку. Брат и сестра был весьма похожи – темные волосы, светлая кожа, ярко-синие глаза, мгновенно привлекавшие к себе внимание, и даже его рубашка была того же глубокого винного цвета, что и ее платье. – Он всегда страшно занят на своей страшной работе, и стоит ему отвлечься, как город заполонят потусторонние твари. Верно, Иль?

– И тебя сожрут в первую очередь, чтоб не болтал ерунды, – кивнул сферотехник. – Добрый вечер, мама, дана Ниала.

Традиционный поклон слабо вязался с ежиками и одуванчиками, но нужно же было спасти остатки репутации. Впрочем, судя по взгляду мамы, лекция о том, что стоит понимать под фразой «прилично выглядеть», ему обеспечена.

Пока из кухни несли чай и пирожные, Ильнар успел подарить сестрам по бабочке и вслух огорчиться, что не был предупрежден о количестве гостей, иначе захватил бы ещё пару штук. Кариса улыбнулась вполне благосклонно и произнесла что-то вроде «ничего, в следующий раз», а на Кеару он очень старательно не смотрел, но взгляд ее почему-то ощущал. Ее настроение дар почти не ловил, девушка явно была чем-то недовольна. Если вспомнить вчерашние слова Эла, угадать причину ее раздражения было несложно, и лучше не давать ей дополнительных поводов для насмешек.

К счастью, его участия в общей беседе почти не требовалось. Говорил в основном Тео – о музыке, о Бале Глициний в конце осени о списках потенциальных женихов и невест, которые могли бы на этом балу познакомиться… В списки попадали все отпрыски благородных семейств в возрасте от восемнадцати лет, не связанные узами брака. Ильнар не слишком интересовался, по каким критериям женихов и невест распределяют по строчкам списка, явно не по алфавиту, но, насколько он знал, в первую очередь имели значение древность рода, близость к Императорскому двору и финансовое состояние семьи.

– Я – на третьем месте, а ты… – Тео уверенно пролистнул список в голографическом окошке над коммуникатором вниз, ткнул пальцем в нужный пункт и предъявил Ильнару его собственную фотографию. – На девятнадцатом!

– И куда подевались те пятеро, что были между мной и девятнадцатым местом в прошлом году? Нашли свое счастье? Хотя нет, лучше молчи, – быстро добавил сферотехник, сообразив, что кто-кто, а Тео наверняка может рассказать о личной жизни высшего света Баоны во всех подробностях – часа за два. Да и какая ему в самом деле разница, кто на каком месте? Если будущая жена станет выбирать его по месту в рейтинге, то и зачем она такая нужна.

– А список невест будет только через неделю, и мне уже оч-чень интересно на него взглянуть! – Тео свернул окно и с любопытством наклонился вперед, поставив локти на чайный столик. – Дана Кеара, как думаете, а вы на каком месте?

Девушка равнодушно пожала плечами.

– Не знаю, и не интересуюсь.

– Отчего же?

Кеара задумчиво взглянула на собеседника.

– А вы знаете, дан Теоллен, откуда вообще появились эти списки? – не дожидаясь ответа, девушка выпрямилась, и Ильнару почудился в ее глазах хищный блеск, хотя тон остался ровным и скучным. – Сразу после Катастрофы заключать браки можно было только с позволения Ордена Карающего пламени. Они, представьте себе, строго следили, чтобы в мире больше не рождались сильные маги, и очень тщательно проверяли всех предков жениха и невесты. Натуральная селекция, правда? Для Старого круга ещё составляли такие вот списки, а простых людей вообще сводили, как животных, без права выбора, по воле черно-красных. – Она зло сощурилась. – Особенно, дан Теоллен, плохо было девушкам. Стоило достигнуть брачного возраста, за ними следили, запирали, шагу не давали ступить без позволения отца… – Кеара зловеще понизила голос, сделала паузу и как ни в чем не бывало закончила: – Между прочим, нарушение этого правила каралось смертной казнью. Я в колледже книгу по истории Катастрофы читала.

Повисло неловкое молчание.

– Кеа, история осталась в прошлом, – негромко проговорил Эл. – А традиция…

– А традиция морально устарела, – девушка очаровательно улыбнулась. – К тому же, я все равно не собираюсь замуж.

– О, многие девушки так говорят, – рассмеялся сын наместника, откидываясь на спинку дивана. – А потом вдруг – вспышка, страсть, любовь… Разве вы не мечтаете о любви? Или вы в нее не верите?

– Верю, разумеется, но как человек с медицинским образованием. Все это химия, гормоны, и ни капли адекватности. Мечтать стоит о чем-то разумном.

– И вы правы, – не растерялся Тео. – Я вот мечтаю о «кондоре», представляете? – Список в голографическом окошке сменило изображение новой модели сферокара представительского класса. – Но отец говорит – обойдешься, здесь и ездить-то на нем некуда. По мне, так был бы «кондор», а куда ездить, найдется, но увы, наш отец – тиран и деспот.