Текст книги "Темный отбор. Невеста демона (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Постойте…

Да чтоб тебя! Грашель взял и остановился. А я, между прочим, делала следующий шаг. Споткнулась о его ногу, полетела… К счастью, демон вовремя меня подхватил. Со стороны, наверное, даже красиво получилось. Я ведь раскинула руки, чтобы удержать равновесие. Но когда Грашель обхватил меня за талию, удерживая в воздухе и помогая завершить движение, подозреваю, это могло выглядеть эффектно.

Грашель поставил меня на ноги. Чтобы не упасть, случайно прильнула к нему. То есть завалилась, конечно, но кто обращает внимание на подобные мелочи?

– Лэрш… благодарю за то, что не позволили упасть, но я совсем не то имела в виду, когда говорила «стойте».

– Я уже догадался, – хмыкнул демон.

В его глазах промелькнула насмешка. Он что, просто издевается?!

– А получилось неплохо, – я улыбнулась.

Мы продолжили танец. Несмотря на незапланированную встряску, все же довела мысль до конца:

– Вы полагаете, что самых перспективных невест попытаются устранить? Чтобы его темнейшество никого не выбрал и еще раз созвал отбор? И на втором отборе свое счастье смогут попытать остальные?

– Вы поразительно догадливы, принцесса.

Остаток нашего танца я пребывала в шоке. А ведь думала, что в опасности здесь только я! Но выходит, что для остальных я так… просто раздражающий своим присутствием фактор. Зато достойной соперницей меня никто не считает. И уж, конечно, не пророчит победу.

Кто бы мог подумать, что другие участницы могут оказаться под ударом! В голове не укладывается.

Завершив танец, Грашель ушел. Вероятно, снова патрулировать среди гостей, присматриваться к самым подозрительным и следить за невестами. Я собиралась перехватить официанта и взять что-нибудь выпить, в смысле, попить, освежиться просто, но не успела. Передо мной возник Альхеорш. Так неожиданно, что я отшатнулась от демона. Повезло еще, что не закричала «Изыди» и креститься не начала.

– Проблемы с координацией? – полюбопытствовал он с каким-то недобрым смешком. Но за руку на всякий случай поймал.

– Что есть, то есть, – со вздохом призналась я. – Люди – такие неуклюжие существа.

– Может быть, в таком случае неуклюжим людям стоит быть осторожней и не рисковать с акробатическими трюками?

Да неужели? Не понравился наш танец с Грашелем? Уязвлен, что меня не было в очереди за его телом, когда объявили это «дамы приглашают кавалеров»?

Альхеорш снова начал меня раздражать. Я уже собиралась ответить какую-нибудь гадость, но тут мой взгляд наткнулся на его волосы. При виде странного предмета, застрявшего в не такой уж идеальной, слегка помятой прическе, все колкости вылетели из головы.

– Что это? – удивилась я.

– Где? – не понял Альхеорш.

Проследив за моим взглядом, оглянулся. Но за спиной, ясное дело, ничего подозрительного, кроме собственных крыльев, не обнаружил. Кхм… хотя на крыле тоже кое-что есть! Альхеорш поднес правое крыло к лицу, присмотрелся. Со странным выражением лица снял с крыла длинный золотистый волос. И тут, окончательно убедившись, что в волосах у него не украшения, я сняла с прядки лишний предмет, при близком рассмотрении оказавшийся когтем. То ли демоническим, то ли драконьим. А, вот там еще за ухом чешуйка. Уже точно драконья.

– Бедная драконица, – сказала я.

– Бедная? – не понял все еще удивленный демон.

– Ну да. Волос, коготь, чешуйка. Такое ощущение, что вы ее разделали на куски. Бал был созван для того, чтобы вы набрали ингредиенты для чудовищного зелья?

– Скорее уж, меня пытались разделать, – мрачно сказал Альхеорш.

– Вы бы к зеркалу сходили, что ли, – посоветовала я, глядя на его волосы. Все лишнее я с них, конечно, сняла. Но прическа пострадала только сильнее.

А волосы, между прочим, на самом деле оказались мягкими и необычно воздушными, словно паутинка. Ничего удивительного, что в них путается всякая дрянь. Вот еще бы крылья потрогать? Такие симпатичные, серебристые.

Альхеорш с подозрением прищурился. Схватил меня под локоть и куда-то повел. Надеюсь, все же к зеркалу.

– Ваше темнейшество, мне уже страшно! Надеюсь, в списке ингредиентов не присутствует человеческая девушка?

– Нет, что вы, – процедил Альхеорш. – Человеческие девушки на редкость бесполезные существа.

Я уже говорила, что этот демон бесит меня?

Сначала мы добрались до края зала. Затем вышли на балкон. А я и не знала, что можно так легко попасть на балкон. Зеркала, ясное дело, здесь не обнаружилось. Но Альхеорш призвал магию. Я с интересом смотрела, как демон переплетает пальцы, а вслед за его пальцами переплетаются красные потоки. И постепенно образуют зеркальную поверхность. Удивительно!

– Как вы это сделали? – не удержалась я.

– Пространственное окно. К моему зеркалу, – пояснил Альхеорш. И завис перед зеркалом на несколько секунд. А затем принялся торопливо поправлять прическу.

Интересно, перемещаться сквозь пространство они тоже могут? Когда мне рассказывали об арках порталов, я задавала этот вопрос. Сказали, что нет. Арки порталов, расставленные демонами в важных точках империи, – единственная возможность перемещаться по миру. Но кто этих демонов знает? У них должны быть секреты, неизвестные людям.

– Почему вы так напряженно смотрите? – поинтересовался Альхеорш, скосив на меня глаз.

– Размышляю.

– О чем?

– Можно ли пролезть через такое окно целиком.

В мыслях я уже сама помогала ему протолкнуться вот в такое окошко. Крылья будут мешать. Определенно.

– Зачем? – не понял Альхеорш.

– Ну, мало ли. Все в жизни бывает.

Закончив с волосами, демон повернулся ко мне. Смерил задумчивым взглядом.

– Так намного лучше, – заверила я.

– Отлично, – он усмехнулся. – В таком случае вы можете стать моей спутницей и показать себя.

Этот гад снова схватил меня под локоть и повел, почти поволок обратно в зал!

Еще с прошлого раза я поняла, что он ни черта не умеет обращаться с женщинами.

– Значит, я должна показать, насколько хорошей буду женой?

– Да. Уж постарайтесь, – едко посоветовал он. Я тоже начала его раздражать? Прекрасно!

– Всенепременно.

Быстро оценив обстановку в зале, Альхеорш повел меня к небольшой компании из двух демонов и одного дракона.

– Ваше темнейшество, добрый вечер! – его тут же поприветствовали. – Замечательный бал.

– Рад, – откликнулся Альхеорш. – Представляю вам свою спутницу – ее высочество Виира Альзанская.

– О, еще одна спутница! – обрадовался черноволосый демон. По цветовой гамме их различать проще всего. Демон с черными волосами, демон с золотистыми волосами и дракон с зелеными волосами. Тех же цветов у них крылья. Удобно.

– Приятно познакомиться, – ухмыльнулся дракон, правда, в его глазах читалась скорее насмешка, нежели удовольствие от нашего знакомства.

Я могла бы взять себя в руки, напрячь мозги и впечатлить. Но…

– Как я рада со всеми вами познакомиться! – я изобразила восторг, за ним последовало смущение. – Так удивительно находиться в этом обществе. Так много красивых, привлекательных драконов и демонов!

И глупо хихикнула.

Не вижу смысла лишний раз напрягаться, тем более ради чужой репутации и когда от этого не зависит моя жизнь.

Сначала у всех троих удивленно расширились глаза. Потом на лицах с поразительной синхронностью возникло отвращение.

Но Альхеорш не дрогнул, заговорил:

– Мы с вами не закончили важное обсуждение. По поводу Карильских земель. Эльфы по-прежнему требуют вернуть им полуостров. Но, с другой стороны, и драконы к этому вопросу неравнодушны, верно, Валахайз?

– Да, эти земли обладают также исторической ценностью и для драконов, – прищурился дракон, вероятно, по имени Валахайз. – А Виира Альзанская что думает по этому поводу?

Карильские земли… Да, что-то такое припоминаю. Ее величество королева Альзании совсем не хотела, чтобы ее дочь выглядела безмозглой идиоткой даже в течение пары дней, которые мне предполагалось прожить.

Для драконов Карильские земли представляют исключительно историческую ценность. Там у них родился и вырос один из сыновей бывшего правителя много сотен лет назад. Но жили там именно эльфы. Правда, в какой-то момент дракон начал наводить свои порядки, ибо проснулся в нем характер правителя. Ну а демоны получили эти земли благодаря небольшой хитрости. И научились добывать там важный для демонов минерал. Ни эльфам, ни драконам этот минерал не интересен. Правда, и те, и другие, могли бы его продавать в случае получения Карильских земель.

Я изобразила сложную работу мысли. А потом расплылась в глупой улыбке и радостно воскликнула:

– А давайте туда на экскурсии водить! И драконов! И эльфов. И всех-всех, – и умильно захлопала ресницами.

Отвращение на лицах демонов и дракона сменилось глубоким потрясением.

– А что будем делать с перекопанными демонами горами? – поинтересовался дракон.

– Закопаем обратно! – не смутившись, ответила я.

В общем, разговор надолго не затянулся. Довольно быстро Альхеорш отволок меня от этой компании, зашипел недовольно:

– Ваше высочество, вы что себе позволяете?

– Что? – удивилась я. – Что-то не так? Меня ведь спросили… Или нужно было молчать?

Альхеорш остановился, вперил в меня раздраженный взгляд.

– Вы на самом деле так глупы, или притворяетесь?

Я перестала изображать идиотку, посмотрела на демона совершенно серьезно.

– А в чем дело? Насколько я поняла, это была очередная проверка. И я должна была показать, что думаю по тому или иному поводу. Меня ведь спросили. Или на самом деле нужно было промолчать?

Некоторое время Альхеорш сверлил меня недовольным взглядом. Наконец сказал:

– Даю вам еще одну попытку.

Но на самом деле он дал мне еще целых три попытки. В двух случаях я знала, о чем речь, и примерно представляла возможное решение. В третьем, поскольку за несколько дней подготовки все изучить было нереально, просто импровизировала. Когда мы к кому-то подходили, я изображала наивную, восторженную идиотку. Зачем восторженную? Можно было, конечно, трястись от страха и мямлить, но так веселее! Когда Альхеорш отводил меня в сторону и бесился, я начинала вести себя адекватно. Но в следующий раз на публику снова и снова повторяла спектакль с безмозглой принцесской.

– Ваше высочество! – не выдержал Альхеорш.

– Да, ваше темнейшество?

– Вы провалили испытание. – И такой убийственный взгляд.

Я холодно улыбнулась.

– Рада.

– Вы рады?

– Естественно, – я продолжала улыбаться, уже без ноток идиотизма. – Выжить я, конечно, планирую. Выжить и вернуться домой. Но не хочу ни малейшего шанса на то, чтобы стать вашей женой.

Кажется, у порядком доведенного демона чуть пар из ушей не повалил. И тут он соизволил заметить:

– Почему вы одеты по моде вампиров?

– А как еще нужно?

Он все-таки не выдержал:

– Поговорим об этом позже!

Альхеорш развернулся и поспешил покинуть мое общество. Правое крыло при этом у него нервно подергивалось.

А ведь таким сдержанным раньше казался. Я определенно могу собой гордиться!

Глава 7

– Виира, ваше высочество! – Аламель все же добрался до меня.

– Да, лорд? – откликнулась я.

Надеюсь, хотя бы на глазах у всех он не будет лезть ко мне с жаркими объятиями?

– Я кое-что узнал. У меня есть крайне важная информация для вас, – что-то таинственное блеснуло в глазах Аламеля. – Пойдемте, поговорим.

Он предложил мне руку. Чуть поразмыслив, я ее приняла.

Помнится, Аламель обещал разузнать о втором испытании. Если действительно что-то узнал, это может быть полезно. И лучше нам поговорить об этом в тихом уголке во время бала, где все равно не будет уединения, чем в моей комнате.

– Куда мы идем? – А направлялись мы, между прочим, к выходу из зала. – Я не могу покинуть бал, еще слишком рано.

– Мы не покинем бал и еще обязательно вернемся. А сейчас идем в сад. В саду многие прогуливаются. Но там мы сможем поговорить.

Поскольку за дверьми я видела стражу, ругаться не стала. Ладно, пусть ведет. Если опять начнет приставать с поцелуями, получит в лоб возмездие от демонической метки. Моими руками, но все на магию буду валить.

Аламель толкнул двери, выводя меня из зала. Стражи в коридоре не обнаружилось. Странно. Решили, что во время бала ничего сторожить не нужно? А может, слишком много гостей разбредается по залу и дворцу, не хотят портить романтический настрой своим видом? Надеюсь, хотя бы остальная стража будет на постах, мне ведь еще нужно как-то до своих комнат добраться. Кстати…

– Как устроились во дворце? – поинтересовалась я.

– Отлично устроился.

– Демоны не угрожают?

– Есть немного. Представляю, что тебе пришлось пережить, – он погладил мою руку. Б-р-р. – Людей здесь не любят, так было всегда. Но я надзорный. Этот статус дает кое-какую защиту.

А я невеста. Тоже вроде как должна быть защищена.

До сада оказалось не так уж далеко. Нужно было выйти из зала, свернуть в боковой коридор, пройти несколько метров, и вот он – выход в сад. Ночная темнота, звездный свет. Магическое освещение. В этом мире нет электричества, зато есть магия. Временами вдоль тропинок встречаются фонари – черные чаши на черных высокий столбах. Зато над каждой чашей парят, завораживающе кружась, сразу несколько оранжевых огоньков. Выглядит волшебно и притягательно. А ведь я в сад не выходила, не решалась так рисковать. И мне определенно здесь нравится. Вот бы еще с компанией больше повезло…

Карайт, например, такой приятный вампир. Нужно обязательно узнать, сколько ему лет.

На пути пока никто не попадался. В какой-то момент мы остановились на ответвлении тропинки.

– Я узнал, – Аламель повернулся ко мне, снова попытался взять за руки, но я ускользнула. – Виира, ты не должна меня отталкивать. Я узнал! Метка совершенно безопасна. И не запрещает контакты. Никакие.

Аламель шагнул ко мне, но я отступила.

– Постой. Ты ведь хотел разузнать о следующем испытании.

– Разузнаю обязательно. Но сейчас…

Он все-таки добрался до меня. Обхватил за талию, прижал к себе. И впился губами в плечо. За что, собственно, и получил плечом по зубам.

– Виира! Ты что творишь?! – воскликнул он возмущенно. – Теперь я знаю, магия здесь ни при чем!

– Но я все равно невеста его темнейшества!

– И невестой останешься. Но это не помешает нам развлечься, магия не накажет. Она ничего нам не сделает.

С этими словами Аламель снова притянул меня к себе и попытался поцеловать.

– Не смей ко мне прикасаться! Я невеста его темнейшества. И если он узнает…

– Со мной это не сработает, дорогая моя розочка, – как-то совсем уж неприятно рассмеялся Аламель. – Мы столько ночей вместе провели, что еще парочка ничего не изменит.

А вот это уже плохо. Очень плохо!

Аламель втолкнул меня в кусты и, несмотря на сопротивление, набросился с поцелуями.

– Ну же, не ломайся. Тебе, как всегда, понравится… – пробормотал он.

– Прекратите, Аламель, я буду кричать! – Я все еще пыталась его вразумить. И по пути отбивалась. Но мужчина, конечно, оказался сильнее. Рванул рукав вниз, отрывая его.

Мое прекрасное платье… Гад!

Я пнула лорда в голень и влепила пощечину. За что внезапно схлопотала в ответ. Щеку обожгла вспышка боли.

– Заткнись! И раздвинь ноги, ты все равно уже…

Я все-таки заорала. Просто чтобы не облегчать задачу. И, больно врезав кулаком ему под ребро, вырвалась из хватки. Я бросилась бежать. Аламель выругался, припустил за мной. Догнал, схватил за руку. Толкнул к дереву, прижал к нему. Снова зашарил по телу.

– Дрянь! Ты не посмеешь мне отказать. Зачем обманывала? Зачем говорила о метке? Она не помешает нам! Что, я теперь недостаточно хорош? На правителя империи нацелилась? Да ты ему не нужна! Жалкая человеческая потоскушка-а-а! – последнее слово он закончил на высокой ноте, потому как я укусила его в плечо.

Аламель снова замахнулся. Но ударить не успел. Ночь осветила красная вспышка. И лорда с меня попросту снесло. Пролетев немного по воздуху, он упал в нескольких метрах от меня.

– Что здесь происходит? – холодно вопросил Альхеорш.

На этот раз я молчать не стала. Отдышалась. И заявила:

– Он на меня напал! Склонял против воли к близости.

– Ну… судя по тому, что я вижу, действительно склонял, именно к близости, – заметил Альхеорш, окинув меня оценивающим взглядом. Вот гад. Чего ухмыляется? Между прочим, на его невесту покушались! Или ему на самом деле плевать, кто из невест с кем уединяется?

Тем временем Аламель поднялся, отряхнулся.

– Зря вы ее защищаете, ваше темнейшество. Я имел Вииру в самых разных позах уже много раз. Вряд ли она может стать вам достойной женой.

– Вот как? – Альхеорш вздернул бровь. – Заявляете, что Виира не невинна?

А мне так мерзко стало. Сначала один слюнявый урод чуть не изнасиловал, другой теперь разбирается в том, невинна я или нет. Все это просто отвратительно.

– Она шлюха. Спала во дворце Альзании со всеми подряд, – заявил Аламель. – На ней метку негде ставить, хотя вы как-то все же поставили…

Кажется, меня затрясло. От злости, от отвращения.

– Это мы еще обязательно проверим, – заверил Альхеорш. – А вы, Аламель, убирайтесь. Не только сейчас и не только из сада. У вас два часа, чтобы собрать вещи и покинуть дворец. Иначе вас выведут силой.

– Как скажете, ваше темнейшество. А ты, – Аламель перевел на меня злой взгляд, – еще пожалеешь. Теперь тебе никто не поможет. Сдохнешь, как до этого сдыхали все человеческие девки.

Аламель ушел. Альхеорш повернулся ко мне.

Я стояла, прижимаясь к дереву спиной, и пыталась справиться с дрожью. Волнами накатывало отвращение. Как же все это мерзко.

Мы встретились с демоном взглядами.

Если он сейчас потребует раздвинуть ноги и продемонстрировать невинность, я точно что-нибудь сделаю. Что-нибудь, после чего в империи не станет правителя.

– Полагаете, я буду оправдываться и что-то вам доказывать?

– Нет, я так не думаю. Это совершенно бессмысленно.

Альхеорш приблизился, коснулся щеки. Я хотела отвернуться, но ощутила покалывающее иголочками тепло. Оно сменило огненную боль, а потом исчезло.

Я замерла. Альхеорш провел рукой вдоль шеи, к плечу. В задумчивости коснулся оторванного рукава. И отстранился. Видимо, на починку одежды его магия не распространяется. Или просто не захотел.

– Второе испытание покажет, невинны вы или нет.

– Что?! – я аж чуть не задохнулась от возмущения. – Вы собираетесь заглядывать всем невестам под юбки?!

– Это я могу сделать и без испытания, – холодно улыбнулся Альхеорш. – Но пока не спешу. Сначала второе испытание. Оно даст ответ.

– Тогда как?

– Магия. Все решит магия.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

– А если кто-то из невест не пройдет испытание? Что тогда? Мне говорили, с отбора можно уйти только в одном случае. Горизонтально, вперед ногами.

– Вперед ногами? – не понял Альхеорш.

Тьфу, достали демоны. И мир их тоже достал.

– Мертвыми, – мрачно пояснила я.

– А, ты об этом. Все не совсем так. Уйти с отбора на самом деле невозможно. Только если умереть. Но кто-то пройдет испытание лучше, кто-то хуже. В этом вся суть. А дальше я буду решать, кто из невест подходит мне больше. – Усмехнувшись, добавил: – Из выживших.

Как можно пройти испытание на невинность лучше или хуже? Наполовину невинна? Невинна на три четверти? Тут уж либо да, либо нет.

– Спасибо за объяснение, – сказала я, сдержав раздражение.

– И все? Больше ничего не скажешь? – демон смотрел на меня с отстраненным любопытством. Интересно. Поверил этому козлу Аламелю или все-таки нет?

– Что, например?

Альхеорш просверлил меня взглядом. Наконец заключил:

– Видимо, ничего.

Развернулся и ушел. Этот гад просто ушел, оставив меня одну посреди сада! А я… не помню. Мы с правой стороны пришли или с левой? Когда бросилась бежать от Аламеля, совсем не разбирала дороги. Куда теперь идти – непонятно. Будет особенно нелепо сгинуть где-то в саду после того, как пережила первое испытание, хотя этого от меня никто не ожидал.

Наугад выбрала поворот тропинки, зашагала. Я, конечно, вижу, где находится дворец, но тропинки-то петляют. Трудно предугадать, какая именно приведет во дворец.

Шла, поправляя оторванный рукав, раздраженно пыхтела. Платье жалко. Но, возможно, Элла сможет его починить. Альхеорш бесит. Ведет себя крайне непонятно и, к тому же, неприятно. Его невесту лапал какой-то урод, а ему на это плевать? Да, защитил. Да, выгнал. А где утешения? Где чувство собственности? Или он на самом деле поверил, что я могу оказаться шалавой? А ведь Виира наверняка с этим Аламелем спала. Я почти уверена в этом. Иначе с чего бы ему так себя вести? Вероятно, он не знал о подмене и планировал еще поразвлечься, прежде чем Виира сдохнет на очередном испытании. Но этот Альхеорш… скотина демоническая!

Дальше тропинка резко уходила вправо. Я заподозрила, что иду все же не к дворцу, а наоборот, постепенно удаляюсь от него. Но все равно решила заглянуть за поворот. И внезапно увидела пруд. А на скамейке возле пруда сидел дракон. Я опознала его по чешуйчатым крыльям. Очень красивым, между прочим, темно-бордовым. Не знаю, как они выглядят при свете дня, но в полумраке, освещенном оранжевыми огнями, этот цвет заворожил.

Дракон обернулся. Волосы у него, конечно, тоже оказались темно-бордовые. Просверлив меня непонятным взглядом несколько секунд, дракон отвернулся. Я застыла, не зная, то ли пройти вперед, к пруду, откуда веет столь приятной свежестью, то ли повернуть назад. Очередную стычку, боюсь, уже просто не выдержу.

Но три часа еще не прошло. Я не могу идти к себе, пока не пройдет три часа. Как же бесят эти демоны, их идиотские правила! Мне, между прочим, очень хочется ополоснуться. Прямо сейчас. Смыть с себя прикосновения Аламеля. А я, видите ли, должна еще поприсутствовать на балу. Или не должна? В конце концов, у меня есть причина уйти к себе. Но дорогу до дворца, а затем и до моих покоев еще нужно найти. А пруд – вот он, рядом. Только дракон все портит.

Но лучше оставшееся время провести в саду, подальше от всех этих нелюдей. Ополоснуться слегка. А потом просто показаться на пару минут, мол, вот она я, здесь, правила соблюдаю, и возвращаться к себе. Правда, с этим тоже могут возникнуть проблемы. Поймать какого-нибудь демона на посту и попросить меня проводить? Не уверена, что согласится. Кажется, всем наплевать на безопасность невест. Даже самому Альхеоршу. Подумаешь, выставил Аламеля. Он должен был размазать этого слюнявого урода! Размазать за то, что тот посмел прикоснуться к невесте.

– Долго еще так будешь стоять?

Я вздрогнула, услышав мрачный голос дракона.

– Вашей спине как-то мешает мое присутствие?

– Не присутствие. Но ты слишком тяжело вздыхаешь. Решай уже: или вперед, или назад.

– А если я продолжу вздыхать?

– Тогда буду вынужден сказать, что у пруда дышится легче.

Мне кажется, или это похоже на приглашение? Ладно, пройду. Очень уж хочется к воде.

Все-таки подошла, осторожно поглядывая на дракона. Он на меня не смотрел, голову ко мне не поворачивал, но почему-то все равно чудилось, будто наблюдает.

Приблизилась к пруду. Поддавшись порыву, сбросила туфлю и коснулась кончиком пальца воды. Прохладная! Очень прохладная. Но такая приятная… Решительно сбросила туфли и с тихим визгом забежала в воду по колено. Только подол пришлось приподнять, чтобы не намочить. Ух, приятно! Бодрит!

– Не замерзнешь? – поинтересовался дракон.

– Может быть. Но ты присоединяйся. Знаю ведь: завидно! – я повернулась к нему. Встретилась взглядом с драконом.

– Завидно? – он приподнял бровь. – Полагаешь, я бы не искупался в пруду, если бы захотел?

– Ну, не знаю… Это ведь как-то неприлично. Наверное. Купаться в пруду посреди сада рядом с дворцом его темнейшества…

– Звучит как приглашение. – Дракон внезапно усмехнулся. – И я его принимаю.

Он поднялся, начал раздеваться. Сначала камзол расстегнул, бросил на спинку скамьи. Затем туда же полетела рубашка. Я с интересом наблюдала. Ну, просто любопытно, сколько еще он с себя снимет. Хотя трудно не оценить мощную фигуру с сильными мышцами, перекатывающимися под загорелой кожей от каждого движения.

От штанов дракон тоже избавился. Когда остались только трусы – черные, между, прочим, стильные такие, – он разбежался и прыгнул в воду. Меня, конечно, окатило брызгами. Я взвизгнула, отскочила. Дракон вынырнул рядом.

– Что-то не так? Сама же приглашала.

– Было приглашение или нет, теперь уже не доказать, – я развела руками.

И, поддавшись совсем уж безумному порыву, тоже нырнула. Почти сразу вынырнув, припустила к противоположному берегу. Пруд не такой уж большой, должна переплыть! Если, конечно, не окоченею. Но каждое движение разогревало тело. Азарт нарастал. И… мне просто очень хотелось уплыть. Пока я двигалась, пока прилагала усилия, чтобы плыть, казалось, что я делаю нечто важное. Как будто на самом деле могу уплыть и от дворца, и от проклятого отбора. От всех проблем сразу.

Дракон припустил за мной. Так и плавали вместе. Дракон особо не навязывался, но держался рядом. То ли ему так нравилось, то ли подстраховывал.

Когда начала замерзать и уставать, все-таки вернулась. Выбралась из воды там же, где заходила. Отсюда будет проще найти дорогу к дворцу. И… черт! Почему я такая дура? Мне же холодно! Как теперь в одном промокшем платье попрусь к дворцу через сад, коридоры… Я же окоченею, пока ищу свои комнаты!

Вспышка за спиной заставила обернуться. Отшатнулась, увидев, что стоящий рядом дракон с ног до головы объят огнем. Миг – и все прекратилось. Хм… с него ведь вода перестала стекать. Отличная сушка!

– Помочь? – предложил дракон. Только сейчас присмотрелась к нему. Странно, лицо кажется отдаленно знакомым. Но не пойму, где могла его видеть. Наверное, в зале?

– Было бы неплохо. Но только если безвозмездно. Если собираешься требовать плату – я лучше простыну и умру.

– Безвозмездно, – он улыбнулся и протянул ко мне руку. Я увидела, как на кончиках его пальцев разгорается пламя. Запоздалая мысль встревожила. А если он меня сожжет?! Это только дракон может спокойно в пламени купаться, я-то человек! Он понял, что я человек? Не мог не понять!

Внезапно сбоку что-то мелькнуло. Из кустов вывалилось нечто. Нечто чудовищное! Дырявые крылья, спутанные волосы, белое лицо с черными венами. Руки с такими же вздутыми черными венами тянутся к нам. На пальцах – длинные острые когти. Клыки оскалены.

На самом деле все произошло быстро. Очень. Но этот образ впечатался в сознание, каждая чудовищная его деталь. Я отшатнулась, махнула рукой, пытаясь закрыться. С пальцев сорвалось что-то темное. От дракона к монстру хлынуло пламя. Сам дракон схватил меня и закрыл своим телом. Я зажмурилась от яркой вспышки.

– Проклятье! – выругался дракон. Куда-то рванул.

Я открыла глаза, потому как без его защиты придется спасаться самой. В общем, с закрытыми глазами уже не постоишь. Но еще можно броситься в пруд и переплыть его полностью.

Странно. Никакого монстра не оказалось. Зато кусты полыхали. Сразу несколько.

Дракон не стал бегать в беспорядке и махать руками. За водой тоже отправляться не стал. Дыхнул. Очень мощно дыхнул, загасив кусты даже круче, чем я гасила свечи на торте.

Снова повернулся ко мне. Смерил подозрительно напряженным взглядом.

– Что это было?.. – потрясенно выдавила я.

И тут, конечно, нужно было появиться ему. Его темнейшество Альхеорш прилетел собственной персоной. Да-да, прилетел! На мощных, сильных крыльях. Я бы полюбовалась, если б не была так сильно потрясена.

– Что здесь произошло?!

Да, надо полагать, увиденное удивило правителя демонов. Я уже успела запрыгнуть обратно в пруд и снова тряслась от холода, промокшая насквозь. Неподалеку воняли потушенные драконом кусты. А сам дракон, хоть и сухой, стоял на земле босиком в одних трусах. И, между прочим, вслед за Альхеоршем приземлялись остальные демоны – стража.

Дракон не смутился. Кивком указал куда-то на землю. Я присмотрелась. Увидела странную серую кучку. Хм…

– Ты? – спросил Альхеорш.

– Она, – ответил что-то уж совсем непонятное дракон.

Я-то здесь при чем?! Это он кусты спалил. Теперь на меня валит? Или еще скажет, что я пыталась его соблазнить, силой одежду сорвала?

– Понятно.

Альхеорш приблизился ко мне, подхватил на руки и взлетел.

Я даже пискнуть не успела, как мы набрали высоту. Холодный ветер тут же набросился со всех сторон. Я задрожала и застучала зубами.

– Теперь ты становишься похожей на вампира, – заметил Альхеорш.

Я ничего не стала отвечать, потому как продолжала зубами стучать. Нас окутало красное сияние. Приятное такое. Теплое. Спустя еще несколько секунд поняла, что одежда на мне высыхает. Уф, хорошо. Может, даже не слягу с воспалением легких.

Рядом с нами летела еще парочка демонов. Остальные остались на месте происшествия. Вскоре к нашей компании присоединился дракон. Буквально через пару минут Альхеорш приземлился на одном из балконов дворца. Но меня на ноги не поставил – внес в комнату на руках. В незнакомую комнату. Она точно не моя!

Наконец поставил на ноги. Осмотрелся. Стянул с кресла плед, закутал меня и силой усадил на диван.

– Может, дать ей успокоительное? – предложил дракон, вслед за нами заходя в комнату. Стража почему-то на балконе приземляться не стала.

– Думаешь, надо?

– Сам посуди. Увидела мертвого так близко, упокоила его…

– Все-таки Виира? Упокоила мертвого? – уточнил Альхеорш недоверчиво.

– Да. Я же не идиот, чтобы запутаться, чья магия подействовала.

– Кстати. Почему ты голый?

– Я в трусах.

– Может, плед? – предложила я. Мне-то тепло, высохла и согрелась благодаря магии его темнейшества, а бедный дракон на самом деле голый расхаживает.

Тут оба взгляда скрестились на мне. Напряженные такие, задумчивые.

– Ну, не хотите как хотите…

– Как ты это сделала?

– Сделала что? Что вообще происходит?! Мне кто-нибудь объяснит?! – каюсь, чуть на крик не сорвалась.

– Успокоительное, – констатировал дракон.

– У нас только для демонов есть.

– А надзорный?

– Я его выгнал.

Только не напоминайте мне об этом Аламеле!

– Да что происходит?! – нервно воскликнула я.

– На нас напал мертвый. Ты его упокоила, – все же соизволил ответить дракон.

– Почему я? Это ты его спалил. Вон как пальнул, аж кусты поджег.

– Ты? – удивленно переспросил Альхеорш. – Когда успели?

И тут же с подозрением уставился на голый торс дракона. Мне захотелось взвыть. Ни черта не понимаю! А эти два придурка объяснить толком не могут.

– Может, тебе успокоительное? – предложил дракон.

– Никто не будет пить успокоительное! – вскипел Альхеорш.

– Но тебе оно, похоже, нужно.

– Оденься и не смей расхаживать перед моей невестой в таком виде! – прорычал Альхеорш.

Чего это он? А когда Аламель меня лапал, спокойный такой был, как будто ничего особенного не происходит.

Дальше я наблюдала создание магического окна. Засунув в него руку, дракон вытащил одежду, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся не той, которую он оставил на берегу пруда.

– Варш эш сах! – вероятно, выругался Альхеорш. И одним ударом сломал стул. Бедный стул. А демона не жалко. Непонятно только, с чего так взбесился.