Текст книги "Земля избранных (СИ)"

Автор книги: Мария Бородина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Куда теперь? – спросил Нери, едва перекрикивая какофонию голосов и звуков.

Миа огляделась, чуть сощурив глаза. Красный световой луч пустил молнии по её волосам.

– Трансфер там, – она показала на многоэтажку, маяком торчащую в небо. – Надо пробираться.

Силуэты горожан слились в живую стену. Нери закатил глаза. У него на вечер были совсем другие планы, и пробежки сквозь толпу вместе со странной приставучей девчонкой в них не входили.

– Вот зачем?! – возмущённо выкрикнул он. Кислотно-зелёный луч подсветки с размаху ударил по глазам, вынудив крепко зажмуриться. – Зачем тебе это было нужно?! Я не подписывался на такие злоключения! Могла бы и принять скромный подарок в виде одного талона!

– Родители научили меня ценить чужие финансовые единицы! – прокричала Миа в самое ухо. – Всё должно быть справедливо! И я не отстану от тебя, пока не верну этот чёртов талон!

Толпа сомкнулась вокруг живым кольцом. Отвратительно-резкий запах алкоголя обступил дурманящим облаком. Нери с непонятным удивлением ощутил, что Миа прижалась к его животу. Опустив взгляд, он поймал виноватую улыбку. Веснушчатые щёки полыхали. «Я ничего не могу сделать» – говорило её лицо.

– Пойдём, – Нери схватил её за рукав, опасаясь коснуться кожи, и потащил сквозь толпу туда, где, сияя цветными отблесками, красовалась зеркальная стена многоэтажки.

– Нери, ты что?! – загорланила Миа, едва поспевая за ним. Сердитое цоканье набоек потерялось в оркестре звуков.

В затылке завибрировала давящая боль. Похмельная тошнота снова подкатила к горлу, но сейчас Нери был даже рад этому. Если прижмёт, можно будет с чувством глубокого удовлетворения опорожнить желудок на ботинки породивших весь этот хаос.

– Нери, не тяни так сильно, рукав оторвётся, – Миа обхватила вспотевшей ладошкой его пальцы. – Так будет лучше.

Нери ошарашенно посмотрел на Мию. Неужели перешла в лобовую атаку? За руки в Иммортеле позволяли держаться лишь влюблённым и родственникам: в остальных случаях, этот жест – проявление дурного тона.

– Миа? – с осуждением произнёс он, надеясь, что она осознает оплошность.

– Что?

– Миа… – повторил Нери уже рассерженно и приподнял руку.

– Это, – Миа замялась, густо покраснев, – это ничего не значит, Нери. Просто для того, чтобы не испортить пальто. И чтобы в толпе не потеряться. Не думай, что я намёки делаю.

Нери поджал губы. Ну как же! Сначала спрашивает, в отношениях ли он, потом берёт за руку на глазах у всех. Или Миа настолько непосредственна в общении, что считает нормальным ставить собеседника в неловкое положение?

Треск допотопного микрофона рассёк воздух над головой.

– Мало кому известно то, что в допереломной стране велись активные исследования по изучению перемещений во времени, – прогремел мужской голос. – Это проходило под грифом строжайшей секретности. Но до нас сохранилась установка первой в истории машины пространственно-временной трансформации, и она перед вами, друзья!

Громкие аплодисменты вперемешку со свистом взвились в тёмное небо. Нери осторожно выглянул из-за плеча стоящего вплотную мужчины. На свободном пространстве в паре метров впереди, гид, одетый в расшитый голопайетками костюм, демонстрировал странный металлический короб. Устройство напоминало платяной шкаф. Ничего необычного, если не считать ряда цветных кнопок и нескольких дисплеев на передней панели.

– К сожалению, установку так и не удалось привести в действие, – прокаркал гид в воздух. – Пространство и время пока неподвластны человеческому разуму. В чём вы сейчас и убедитесь.

– Пойдём, – пренебрежительно фыркнул Нери, потянув Мию за собой.

– Пре-имаго в фиолетовом пальто! – прокричал голос. Свист и треск допотопной акустики вобрал в себя интонации гида. – Вот эта очаровательная женская особь!

– Это я, что ли, очаровательная? – Миа остановилась, затравленно озираясь по сторонам.

– Да, Вы. Вы! – лихо отчеканил голос.

Прежде, чем Нери успел среагировать, мужчина подлетел к ним и, по-джентельменски поддерживая Мию за локоть, повёл её к установке. Она даже не сопротивлялась.

– Постойте! – крикнул Нери, уже осознанно хватая Мию за руку. – Оставьте девушку в покое!

– Ваш избранник тоже может в этом поучаствовать! – заголосил гид, вытаскивая Нери на островок свободного пространства.

М-да. Хуже и не придумать. Тысячи глаз нацелились на них. Полупьяные усмешки копьями летели вслед. Люди торопливо доставали мультикоммуникаторы из карманов, включая видеоголографический режим…

Сопротивляться было поздно. Любая агрессия могла вызвать цепную реакцию. Нери отдавал себе отчёт в том, что массовая драка на празднике – не лучший вариант.

Миа крепко сжала его ладонь. Его паника и волнение передавались ей.

– Нужно просто перетерпеть, – проговорил он едва слышно. – Это не отнимет много времени. Веди себя естественно.

Вечерняя мгла раскатилась по небу, выпустив россыпи крупных звёзд. Полная луна, повисшая над площадью, налилась золотистым мёдом.

– Прошу вас! – ведущий нажал кнопку на передней панели странного короба. Крышка, наклонившись, отъехала; центр её прогнулся, формируя ступени. Внутри прорезались две ячейки в форме человеческих тел.

В глазах Мии плескался неподдельный страх. Нери сдержанно кивнул и стиснул её пальцы. Затея не вызвала у него восторга: скорее, вопиющее недоумение. Но одурманенная голова не желала подкидывать разгадки и подсказывать выходы. Убегать было поздно.

Поднимаясь внутрь установки, Нери пожалел о том, что не начал выкаблучиваться и не спровоцировал массовый беспорядок. Тёмное пространство походило на разверзнутую пасть кровожадного монстра. Казалось, что из недр короба вот-вот выскочат скользкие щупальца. К горлу подкатил страх, оставшись на языке кисло-сладким послевкусием. Странное предчувствие обречённости заскреблось внутри маленьким, беззащитным котёнком.

Нери окончательно раскаялся в собственной решимости, когда две вульгарно разодетые девушки принялись фиксировать его тело в коробе мягкими ремнями. Справа от него помощница ведущего подгоняла ячейку под рост Мии. Юная субреа широко улыбалась, маскируя панику, однако усмешка выглядела жалко.

– Не тряситесь так, – почувствовав его волнение, проговорила одна из помощниц. На Нери накатил мягкий аромат фруктовой жвачки. – Он всего лишь продемонстрирует на вас принцип работы устройства. Можете не переживать: установку так и не довели до рабочего состояния. Это – простой металлический ящик.

Руки девушки сомкнули металлическую пряжку ремня. На языке застыл затхлый, отдающий болотной тиной привкус безысходности.

Грубое гудение наполнило короб, с вибрацией отразившись от металлических стенок. Крышка стремительно поехала на своё законное место, загораживая обзор. Но темнота не пугала: куда комфортнее быть отрезанным от любопытных взглядов. Пусть даже это похоже на погребение заживо.

– Когда они отпустят нас? – пробормотала Миа. Голос её в замкнутом пространстве казался глухим.

– Через минуту-другую, полагаю, – ответил Нери. – Не собираются же они нас тут зажарить на глазах у всех. Мы просто оказались не в том месте и не в то время, не более того. Нам точно не причинят вреда.

6

– Превосходно, – подытожила Кантана, растягивая между ладонями шипящий фиолетовый сгусток. – Мыслеобраз сработал. Так я себе это и представляла.

Языки серебристо-фиолетового пламени расползлись по воздуху, вырезав в пространстве идеальный шар. В центре, как в зеркале, медленно проступило изображение. Чёткие силуэты людей, толпами снующие по освещённой площади; огромные здания за их спинами, так не похожие на домики Девятого Холма, звёздные просторы ночного неба.

– Почтенные Покровители, точно ведь на Первый Холм попали! – Тилен вгляделась в живую картинку. – Сколько народу! Сейчас заметят!

Холодок предательски пробежал по спине Кантаны, покрыв кожу мурашками. Попадание в людное место не сулило ничего хорошего. Снова и снова она вглядывалась в картинку в дрожащем озере энергии, и с каждой новой попыткой разобраться её ужас нарастал. Большей оплошности и произойти не могло!

– Да уж, попали так попали, – нервно хихикнула она, пытаясь не посеять панику. – Посмотри: все смотрят на нас. Мы их взбудоражили.

Брови Тилен взметнулись вверх, сморщив кожу на лбу. Глаза расширились: их глубина мерцала вспышками ужаса. Она решительно переступила магический круг и схватила Кантану за руки.

– Закрывай немедленно, – цыкнула она сурово. – Надеюсь, хотя бы сейчас ты понимаешь, что мы можем крупно влипнуть да и весь Девятый Холм под огонь подвести?

Кантана нехотя кивнула. На этот раз она потерпела поражение. Бессмысленно отрицать правоту Тилен: всё очевидно. Оставалось горько ухмыльнуться самой себе: вот что значит победитель по жизни! То Покровители молчат в ответ на заклинания, то протуберанцы сами собой за спиной возникают. А если уж всё прошло гладко, то жди, что по ту сторону портала покажется самое неожиданное место! И угораздило же попасть в самую гущу столпотворения! Такое количество свидетелей – смертный приговор для всего города без возможности обжалования.

Кантана сделала уверенный шаг назад и звонко хлопнула в ладоши. Белёсая вспышка взметнулась вверх, увлекая за собой раскидистый хвост искорок. Древние клубы паутины, болтающиеся меж стеллажей, мелко затрепетали.

– Обрываю нити, – отчётливо произнесла Кантана, глядя в вибрирующую бездну. – Закрываю врата.

Языки фиолетового пламени ответили ослепительным всполохом. Недовольное шипение переросло в пронзительный скрежет. Кантана интуитивно прикрыла глаза.

– Да что ты творишь-то! – Тилен в панике оттянула ворот её платья. – Тебе что, мало? Они не простят тебе этого, и придут за всеми нами!

– Что? – переспросила Кантана, выглядывая из-за растопыренных пальцев, – Что ты де…

Сумасшедший крик вырвался из горла. Отголоски высоких нот врезались в стены: даже книги на полках вздрогнули. Кантана потёрла виски: в голове нарастал пронзительный звон. Задыхаясь от бессилия, она окинула зал испуганным взглядом.

Портал, как назло, не закрылся. Напротив: огненные границы продолжали стремительно расползаться, открывая всё новые и новые уголки потустороннего мира. Только если раньше Кантана не была уверена в том, что люди по ту сторону заметили что-то неладное, то теперь сомнений в этом не оставалось. Люди изумлённо показывали на них пальцами, хор голосов выкрикивал бессвязные фразы.

Пограничная линия подползала всё ближе, слизывая фиолетовыми язычками новые и новые участки пространства. Чужой, враждебный мир неумолимо надвигался, раня сотнями изумлённых взглядов. Он раскрыл колкие объятия, приглашая ступить за запретный рубеж, слиться с толпой, потеряться в глубине незнакомых улиц.

Удушье сковало грудь, остановив дыхание. Головокружение смазало мир, превратив картинку перед глазами в сумасшедшую вереницу бликов. Контуры предметов потеряли чёткость, поплыли, как акварельная краска от воды. Кантана неловко вытянула руку, коснувшись дребезжащей глади магического зеркала…

– Я иду, – прошептали губы. Натужный треск поглотил шёпот, превратив его в едва ощутимое колебание воздуха.

Подлетевшая на всех парах Тилен с силой потянула её за юбку, опрокидывая на пол:

– С ума сошла? Он же поглотит тебя!

– Поглотит? – бессвязно пробормотала Кантана. – Меня? Кто поглотит?

Пустые, безумные глаза непонимающе смотрели на Тилен: Кантана пребывала в глубочайшем шоке.

Кое-как оттащив Кантану за ближайший стеллаж, Тилен усадила её на пыльный дощатый пол и энергично потрясла за воротник, пытаясь привести в чувство.

– Кантана, – взволнованно проговорила она. – Ты слышишь меня?

– Я иду… – простонала Кантана, закатив глаза.

Вспышка ярости озарила лицо Тилен, сведя брови к переносице и искривив рот. Отчаянно замахнувшись, она отвесила подруге оплеуху. Голова Кантаны резко дёрнулась; глаза распахнулись, обнаружив чёрные вишни радужек.

– Ты что дерёшься?! – взвыла она.

– Ты чуть не прыгнула в портал! – закричала Тилен в ответ. Слёзы отчаяния бежали по её щекам. – Я должна была тебя отпустить?!

– Он закрылся?! – дыхание Кантаны участилось.

Тилен мотнула головой. Щёки её покрылись красными пятнами.

Кантана осторожно выглянула из-за стеллажа. Сухой запах книжной пыли ударил в нос, заставив громко чихнуть.

Фиолетовое сияние переросло в ослепительный пожар, и разглядеть что-то за дикими вспышками не представлялось возможным. Оглушительный треск лился во все стороны, поглощая звуки.

– Закрывай! – проорала Тилен в ухо подруге.

Придерживая подол платья, Кантана встала на ноги. Уверенно посмотрев в расползающуюся дыру, она хлопнула в ладоши.

– Обрываю нити! – торжественно провозгласила она.

Пламя обиженно зафырчало, подобно накалённому докрасна металлу под потоками воды. Портал выпустил под потолок ленты белого дыма. Разрыв между мирами стремительно сокращался, возвращая пространству целостность.

– Благодарю, Почтенные Покровители, – с облегчением прошептала Кантана. – Удалось!

Тилен с осуждением посмотрела на подругу. По её напряжённой шее бежали капельки пота. Руки сжались в кулаки.

– Всё равно уже поздно, – проворчала она. – Ты принесла на Девятый Холм беду, Кантана Бессамори.

7

– Что это такое, замкни мои проводники?! – взвизгнула Миа сдавленно. – Справа, внизу. Нери, посмотри!

Нери с трудом опустил глаза. Ноги перехватил по бёдрам щемящий спазм судороги. Двигаться, будучи прикованным к фиксирующей ячейке, было невозможно.

Прямо под ногами Мии разгоралось, взметая пронзительно-яркие языки, фиолетово-серебристое пламя. Ослепительное сияние не отбрасывало бликов: казалось, оно подчиняется иным законам существования.

– Видишь? – спросила Миа.

– Вижу, – произнёс Нери в ответ. – Наверное, так и должно быть.

Хотя в том, что эта оптическая иллюзия – часть демонстрации, он уверен не был. Ни на йоту.

Между тем, глаза не желали отпускать разгорающееся сияние. Было в этих пронзительных кислотных переливах что-то гипнотическое. И…

И до боли знакомое.

То, что нельзя вспоминать…

Память снова воскресила перед глазами оставленную в прошлом картинку. Ту, что уже не вызывала страха; ту самую, что приравнялась к последствиям бессонных ночей. Фиолетовое сияние, холодные недры мраморного зала, открытое пламя в канделябрах витиеватой люстры, фрески и, как финальный аккорд, Венена. Другая Венена.

– Миа, – процедил Нери. – Только не нервничай. Это – не часть их представления. Я боюсь, что…

В следующее мгновение фиолетовая вспышка расползлась по коробу, поглотив их тела с головой. Шипение и треск оглушили Нери, наполнив голову высокочастотным звоном. Вдалеке раздался пронзительный визг Мии. Удивительная смесь страха и экстаза пресытила тело. Он терял связь с реальностью: происки воображения освободили из жёсткой хватки ремней его руки и ноги, открыв простор свободным движениям.

Мозг Нери наполовину отключился. Он уже не спрашивал себя, что происходит, не пытался найти объяснений невообразимым явлениям. Лишь полностью погрузился в совершенную иллюзию, оставив позади рациональную часть самого себя. Ослепляющий поток нёс его в неизвестном направлении, наполняя радостью свободного полёта.

Попытался поднести ладони к лицу – звенящая пустота дрогнула перед взором. Нери словно находился в невесомости, в абсолютном вакууме.

«Я это или не я?»

В следующее мгновение полёт перешёл в стремительное падение.

8

Пламя с ускорением побежало к центру портала, поглощая сгустки сияющей материи. Кантана заткнула уши и зажмурилась, ожидая взрыва. Едва опустила голову в попытке защитить зрение, воздух неистово сотрясся, опрокинув её на пол. Судя по тому, что следом прозвучал ещё один шлепок, Тилен тоже не удалось удержать равновесие.

Нос уловил знакомый запах озона, и Кантана, наконец, поняла: всё кончено. Граница затёрта, врата захлопнулись. Наконец-то можно расслабиться и отдышаться. Сердце, захлёбывающееся чередой ударов, медленно возвращало свой бег к привычному темпу.

Разлепила глаза. Стеллажи, пошатнувшись от взрывной волны, выплюнули к ногам несколько проплесневелых книг. Томики в цветных обложках сиротливо грудились на запылённом полу, раскинув ветхие страницы.

В следующее мгновение пронзительный визг разорвал воздух в клочья прямо над ухом.

– Эх, Тилен, где твоя коронная выдержка? – не оборачиваясь, произнесла Кантана.

– Кантана, – подруга потрясла её за плечо. Голос Тилен звучал спокойными нотами, оттеняя непрекращающийся визг. – Кантана, у тебя проблемы.

Сердце отчаянно ёкнуло. Медленно, словно боясь внезапной атаки, Кантана повернула голову в сторону звука.

Белобрысая девчонка в тёплой робе с капюшоном съёжилась дрожащим комочком между стеллажей. Рот незнакомки кривился в отчаянном крике. Чуть поодаль валялось, не подавая признаков жизни, ещё одно тело. Веер длинных волос рассыпался по рассыревшим доскам пола. Судя по габаритам, это был мужчина.

– Они из портала? – проговорила Кантана озадаченно.

Тилен насуплено кивнула, сведя широкие брови у переносицы. Ситуация явно не приводила её в восторг. Наклонившись, она настойчиво потянула Кантану за платье:

– Пойдём скорее.

– Куда?

– Бежим, пока твою оплошность не обнаружили! – Тилен агрессивно оскалилась. – Ты хотя бы знаешь, чем это чревато?

Девочка-блондинка всё ещё заходилась в истерике и прижималась к книжному шкафу. Лицо её горело разводами багровых пятен. Мужчина, как и раньше, не подавал признаков жизни.

– Ну же, – Тилен подтолкнула Кантану к выходу, – пока они не опомнились.

Кантана в последний раз окинула неуверенным взглядом гостей. Кажется, они не представляют угрозы. Только вот хорошо это или плохо? В любом случае, надо срочно решать, как с ними поступить. И обдумать все нюансы нужно, по возможности, где-нибудь подальше отсюда.

– Бежим! – поддакнула она, поражаясь собственной решимости.

Кантана, по-кошачьи выгнув спину, склонилась к горящим свечам. Смоляной локон скользнул в опасной близости от открытого пламени. Последняя вспышка света рваным пятном пронеслась по стене, покрытой облупившейся штукатуркой, и угасла. Какое-то время фитильки ещё тлели во мраке горячими оранжевыми точками. Когда последний из них потух, искривившись в агонии, в помещении воцарилась непроглядная тьма.

Глава 5

Если наступит утро

1

Ступени лестниц, перерезанные паутиной глубоких трещин, мелькали под подошвами туфелек. Кантана шумно вдыхала пыльный воздух, пропахший сыростью; болотный привкус оставался на языке отвратительной оскоминой. В горле саднило от быстрого бега.

– Быстрее же! – рассерженный голос Тилен плетью ударил по спине.

– Я… – Кантана задохнулась, – я сейчас упаду! Почтенные покровители!

В панике она перескочила через две ступеньки. Сердце зашлось канонадой. Мраморная плитка съехала под носком туфли и со скрежетом полетела вниз, обнаружив неровную бетонную поверхность. Ноги запутались в оборках, опрокинув тело вперёд. Пытаясь не упасть, Кантана судорожно вцепилась в перила. Замысловатая решётка качнулась, отозвавшись хрипловатым скрипом.

– Что ты намерена делать теперь? – Тилен перевела дыхание, остановив бег.

– Не знаю, – Кантана бросила недобрый взгляд сквозь пелену тьмы, – но пока они в изоляции. Утечки информации не будет.

– Это пока, – ухмыльнулась Тилен. – Хорошо, если они просто умрут взаперти от жажды и голода. Но что если Азаэлю или другим стражам снова вздумается заявиться в библиотеку? Они ведь не станут разбираться, просто достанут оружие. А под пытками твои гости уж точно выдадут тебя.

– Стоп, Тилен, что ты такое говоришь?! – Кантана возбуждённо всплеснула руками во мраке. Дыхание её участилось до предела. – Умрут?! Ты что, всерьёз предлагаешь обречь их на верную гибель?!

– У тебя нет иного выбора, – горячее дыхание Тилен коснулось щеки Кантаны. – Зачем тебе живые свидетели? Одним своим нечаянным словом они приговорят тебя к четвертованию. Но если они отдадут души Покровителям на нашей земле, никто их не хватится. И никого за это не накажут. Это самый лучший и надёжный выход.

Кантана сипло застонала. Дрожащие руки обхватили решётку перил. Шипы металлических вензелей врезались в ладони. Ветхое ограждение накренилось в проём, угрожая обрушиться. Град мелких камушков полетел в пустоту, вырываясь из мест крепления опор.

– Лучше всего тебе будет вернуться и сделать это прямо сейчас, пока они не проронили лишнего, – добавила Тилен. Кантана не различала в темноте её лица, но готова была поклясться, что подруга ухмыляется.

– Они – живые люди, Тилен! – Кантана зарычала, как волчица, защищающая своих щенят. – Как мы с тобой! Ты видела глаза этой девушки?! Вот что я скажу: неважно, что они родились на земле врага! Покровители даровали им жизнь, Покровителям её и отнимать! Никак не нам!

– Уверяю тебя, Кантана, – проговорила Тилен, сладостно смакуя каждое слово, – они и не подумают о том, что ты тоже живой человек, когда будут рассказывать стражам о твоих магических экспериментах. Они никогда не раскаются в том, что подведут тебя под трибунал.

Страх разрядом молнии прошёлся по мышцам, на мгновение парализовав. Паника сдавила горло мёртвой хваткой. От запаха плесени и каменной пыли засвербило в носу. Из горла вырвался жалкий сдавленный сип.

– Противоречия всегда можно решить словом, – проговорила Кантана, стараясь обуздать панику и придать голосу уверенность. Тилен не должна видеть, насколько она слаба.

Тилен приблизилась почти вплотную. Локон растрёпанных волос коснулся щеки Кантаны, заставив её содрогнуться. Кантана поднялась выше на ступеньку, отстраняясь: едкое негодование переполняло её.

– И? – Тилен осторожно погладила её руку. Происходящее явно доставляло ей какое-то извращённое удовольствие. – Как ты будешь с ними договариваться? Они в своих одеждах будут очень заметны на улицах Девятого Холма и привлекут много любопытных взглядов. Рано или поздно это кончится расспросами. Думаю, не нужно объяснять, что в конце концов всё завершится для тебя фатально.

Кантана дёрнулась, сбрасывая холодную ладонь Тилен с плеча.

– Тебе нечего предложить им взамен, – рука Тилен снова настигла её в темноте.

– Почему ты перекладываешь всю ответственность на меня?! – возмутилась Кантана. – Мы вместе открывали портал! Мы вместе пошли на это! И проблемы мы тоже должны решать вместе! Помнишь наш уговор?

В напряжённой темноте раздался неопределённый звук: то ли усмешка, то ли всхлип.

– Потому что мы – хреновый тандем. То, что случилось, Кантана, это только твои заботы, – безжалостно выдавила Тилен. – Я не участвовала в этом, я просто наблюдала за твоими играми с огнём. Докажи обратное, попробуй. Так что, не мне решать, что делать дальше. Но не волнуйся: от меня никто ничего не узнает.

Кантана яростно зарычала, охваченная смесью исступления и паники. Руки сами собой сжались в кулаки. Мурашки ужаса побежали по коже, концентрируясь внизу спины. Рядом, на ветхой лестнице старинной башни, стояла вовсе не добрая подруга детства. Двуличная сущность Тилен обнаружила опасный оскал кровожадного оборотня, и сейчас он лишь ждал удобной секунды, чтобы перекусить ей глотку. Один лишь вопрос мучил её: за что?

Кантана сделала глубокий вдох, готовясь дать достойный ответ. Разочарование перемешалось с досадой, сдавив грудь: она очень сильно недооценила Тилен. Простой девочке из рабочего квартала удалось перехитрить и ловко использовать саму Кантану Бессамори.

– Вот, значит, как, Тилен, – отчеканила Кантана с презрением. – Да ты, оказывается, и не друг мне. Я научила тебя всему, что ты умеешь сейчас, а ты не имеешь даже элементарного чувства благодарности. При первой опасности прыгаешь в кусты и одеваешься в белое, отрекаясь от меня.

– Открыть портал на Первый Холм – это твоя идея, а не моя, – фыркнула Тилен в ответ. Кантана почти ощутила сладковатый запах падали. – Я пыталась тебя отговорить. Поэтому и ответственность за всё нести тебе. Между прочим, если бы я не оттащила тебя от портала, тебя бы уже не было в живых. И после этого ты говоришь, что я тебе не друг?

– Да что бы ты знала о дружбе? – Кантана яростно кусала губы, пытаясь сдержать слёзы. – Что ж, иди, ты не нужна мне более. Не хочу иметь с тобой никаких дел. Только знай: выдашь меня – я тоже расскажу всем о твоём действующем магическом потенциале.

Тилен гордо фыркнула и затопала по ступенькам вверх, оставив Кантану одну во мраке.

– Надеюсь, ты поступишь правильно! – злобно прокричала она вслед. Голос Тилен, раздробившись на миллион осколков, дождём рассыпался по лестничным пролётам.

– Надеюсь, что ты больше ко мне не подойдёшь, – парировала Кантана, ощущая, как горячая слеза спускается по щеке к уголку губ.

– И угораздило же меня связаться с дрянью! – Тилен, не желая униматься, перешла на откровенные оскорбления.

Кантана брезгливо вздрогнула. Дрянь?

С чего бы это? Она никогда не делала Тилен подлостей, не возводила на неё напраслины, не распускала грязных сплетен за спиной. Много лет назад Кантана со своей детской непосредственностью вытащила забитую замухрышку Тилен из плена отчуждённости, сделав лучшей подругой. Кантана всегда была для Тилен защитницей и стеной. Она научила Тилен не бояться чёрных одежд и изящно обходить запреты. Она помогла ей наладить отношения с девочками из Наставни. И, да: именно Кантана рассказала Тилен о том, что магию у них никто не отобрал, и показала, как нужно действовать…

Но человеческий мир – сложная система со своими правилами и странной расстановкой приоритетов. Доброта давно потеряла ценность: теперь значение имеет только выгода, которую можно из неё извлечь. Когда колодец, даривший тебе чистую воду, опустошён и иссушен, можно засыпать его землёй и найти новый. Это суровый закон выживания. Закон роста… Ничего особенного.

– Что ты сказала?! – на всякий случай переспросила Кантана, задрав лицо в квадрат лестничного пролёта. Летящая навстречу пыль припорошила её разгорячённые щёки.

Ответа не последовало. Шорох шагов затих. Должно быть, Тилен уже выбралась наружу.

– Дрянь? – смущённо повторила Кантана в наступившей тишине, – Дрянь… хм…

Догадка прошлась по обнажённому сердцу острым лезвием. Расстояние и отголоски эха исказили слова Тилен, и до ушей Кантаны долетело совсем не то, что должно было. «Ты точно та, кем являешься?» – воскрес в памяти рассерженный возглас подруги.

Так вот, что она имела в виду!

– Я не знаю, – пробормотала Кантана, машинально отвечая голосу воспоминаний.

Жирная крыса проскочила по ступеням почти вплотную, едва не сбив с ног. Кантана брезгливо попятилась, отступив чуть ниже. Спёртый воздух дрогнул от испуганного вскрика.

Но ещё больший страх вызывало осознание необходимости принять решение. Перед глазами всё ещё стоял ошарашенный взор той девушки – невольной гостьи с Первого Холма. Сможет ли Кантана собрать всё своё хладнокровие и полоснуть ножом по её тонкой бледной шее, окропив длинные, серебристые пряди волос потоками крови?

И есть ли выбор?

Помявшись, Кантана сделала несколько шагов вниз. Подошвы туфель вымученно захрустели по грязному мрамору. Застыла на последней ступеньке лестницы, раздумывая. Сердце плясало в груди ритуальные танцы, чеканя сумасшедший ритм. Сомнение разъедало разум губительным потоком кислоты.

Одна чаша весов должна опуститься. Что же следует сделать? Замарать ладони кровью невинных и продолжать жить с этим дальше, как ни в чём не бывало? Или отдать приоритет спасению чужаков, но потерять семью, язык и руки?

Кантана проглотила горькие слёзы. Смутная надежда забрезжила в конце тоннеля. Можно попробовать договориться с чужаками и попытаться открыть для них портал обратно. Но не факт, что без усиливающей поддержки Тилен у неё вообще что-то получится.

Помедлив немного, Кантана рванула по лестнице, раскидывая за спиной подол платья.

Наверх. К выходу.

2

Улицы Девятого Холма тихо засыпали под покрывалом иссиня-фиолетовых сумерек. Открытое пламя нежными отсветами трепетало в решётках фонарей. Звёздная сыпь покрыла суровое полотно небес до самого горизонта.

Кантана подлетела к калитке. Ажурная дверца приветливо скрипнула, задрожав от толчка. Запах поздних осенних цветов и прелой листвы принял её в свои объятия.

Горячий оранжевый свет проглядывал из окон первого этажа сквозь занавесь плюща. Кто-то сидел в гостиной. Теперь расспросов не миновать! А у неё даже нет времени, чтобы придумать легенду поустойчивее.

Страх нарастал по мере того, как Кантана приближалась к дверям парадного входа. Только бы успеть пробежать в свою комнату, не встретив мать по пути! По одному взгляду ведь догадается, что произошло!

Приоткрыв тяжёлую дверь, Кантана протиснулась в зардевший тёплым сиянием проём. Капли вечерней росы ледяными бриллиантами засверкали на подоле платья. Умиротворяющий запах жидкого воска и свежей выпечки окутал лицо мягкой дымкой. Должно быть, Зейдана испекла яблочный пирог. Но даже перспектива вкусить любимое лакомство не радовала.

Она настороженно окинула взглядом комнату, пытаясь разглядеть контуры предметов сквозь красноватый полумрак. Кресла и пуфы были пусты. Кантана вздохнула: на этот раз Покровители на её стороне! Рояль в углу самодовольно ухмыльнулся строгим рядом мерцающих клавиш, празднуя её удачу. Кантана попыталась ответить инструменту тем же, но губы лишь вымученно растянулись в непонятном оскале.

– Моё почтение, сестрица, – Зейдана неслышно появилась из столовой. – Что-то загулялась ты сегодня. Иди, отведай пирога – очень уж вкусным он получился.

Кантана вздрогнула. Надежда тихонько пробежать в свою комнату и обдумать незавидное положение затрещала по швам. Огненные светляки на люстре запульсировали в такт сердцу.

– Не хочется, – сдавленно проговорила Кантана, стараясь не поднимать глаз. Теперь даже случайный взгляд мог выдать её. И закопать. – Я, пожалуй, спать пойду. Очень уж устала.

– Не похоже это на тебя, – Зейдана приблизилась на опасное расстояние. Легко пахнуло лавандой и засушенной мятой. – Снова странности с магией?

– Потише, Зейдана! Прошу!

– Мы одни в доме сейчас, – Зейдана приподняла бровь, – за матерью прислали. Совет обсуждает что-то срочное. Можешь ничего не бояться.

Кантана замялась, глядя в лучащиеся добротой глаза старшей сестры. Она могла бы лгать Зейдане, не задумываясь, но совесть всегда брала своё, когда видела это светлое любящее лицо с широкими скулами. Но сейчас Кантана не могла выложить сестре все карты: слишком многое стояло на кону.

Слишком далеко она зашла.

– К счастью, сегодня – без происшествий, – Кантана, улыбнувшись, пожала плечами. Отговорки в голове кружились вихрем, торопливо сменяя друг друга. – Просто, милая сестрица, мысли об Элатаре и Великом Посвящении никак не отпускают. Я не могу с этим смириться. И не могу радоваться, хотя должна.