Текст книги "Сдержать свое слово"

Автор книги: Марина Серова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Двадцать второго октября у Лени был день рождения, я хорошо это помнила. Когда безуспешно пыталась дозвониться до него по телефону, хотела заодно и поздравить, отправляя телеграмму, в конце я поместила поздравительную строчку. Ну вот… А бутылку я вручила тогда Антонине с просьбой отдать ее Леониду, чтобы он выпил за свое и за дочкино здоровье. Поверьте, я не знала, что все так получится. Это вино стало для нас неким символом. Я надеялась, что, увидев бутылку, Леня поймет, насколько серьезно и трагично положение его дочери.

– Скажите, – я старалась говорить как можно мягче, – бутылка была запечатана?

Светлана согласно кивнула.

– Она стояла на шкафу, и я ее не трогала с тех самых пор, как мы с Леней приняли решение распить вино на Полинино восемнадцатилетие. Разве что пыль с нее иногда стирала.

Светлана опять порывисто встала и, пообещав скоро вернуться, ушла в палату к дочери.

Если бы кто-то сейчас наблюдал за мной, то мой задумчивый взгляд, устремленный на заоконный лесной пейзаж – больница находилась на краю города, – мог породить обманчивое представление о том, что девушка залюбовалась природой. На самом деле мои мысли компоновали разрозненные детали, укладывая отдельные кусочки мозаики в единое целое.

Теперь становилось понятным, почему Леонид распил вино почти сразу после того, как получил бутылку, и почему сделал это в гордом одиночестве. Понятно, по какой причине он был мрачен в тот вечер и для какой цели занимал деньги.

Что касалось Антонины, то на ее счет у меня нашлось три версии. Первая, самая, на мой взгляд, нереальная, заключалась в том, что Фречинская и Белоярченко были в сговоре. Именно поэтому они обе давали одинаковое описание некой мифической женщины, которой на самом деле не существовало вовсе. Вторая – Антонина являлась соучастницей Белоярченко. И, наконец, третья – женщина с незапоминающимися чертами лица действовала самостоятельно. Больше всего я склонялась именно к последней версии.

Заняв свое прежнее место, Светлана тяжело вздохнула.

– По ночам Полину одолевает бессонница, а днем она отсыпается… – и тут же резко перевела разговор. – Если бы я только знала, что та женщина имеет злой умысел против Лени… Может, он был бы жив… Я осторожно накрыла ее горячую руку своей ладонью.

– Вы ни в чем не должны себя винить. Если женщина, назвавшаяся Антониной, задалась целью убить вашего мужа, она все равно сделала бы это рано или поздно. С вашей помощью или без. Просто эта злосчастная бутылка как нельзя лучше вписалась в ее план. Сейчас же вам нужно думать только о дочери.

Светлана опять погрузилась в себя, из оцепенения ее вывело мое сообщение о том, что отец Полины все же был озабочен судьбой дочери и незамедлительно занял для ее лечения денег. Правда, эти деньги пришлось вернуть.

Мне было искренне жаль Светлану, а еще больше жаль ту маленькую девочку, что так крепко спала на больничной койке, не осознавая до конца, какая страшная болезнь обрушилась на ее слабые плечи.

– Если это все, то я пойду к дочери, – произнесла Светлана, чувствуя, что разговор иссяк.

– Да, конечно, – ответила я, размышляя уже о том, застану ли сейчас на рабочем месте лечащего врача Полины.

* * *

Плавно оторвавшись от земли, самолет взмыл в воздух, покидая пределы города Краснодара. Место у иллюминатора очень меня устраивало: глядя сверху, приятно осознавать, что паришь над всем земным. Именно за это чувство кратковременного отрыва от всего сущего я люблю авиаперелеты.

Мой сосед слева, которому на вид едва перевалило за двадцать, счел своим долгом развлечь меня беседой, но я быстро втолковала молодому человеку, что совершенно не расположена флиртовать с ним, и с милой улыбкой на лице попросила не будить во мне зверя.

Вчера, прежде чем покинуть больницу, я разыскала-таки лечащего врача Полины Ковриной: как мне ни хотелось верить словам матери этой девочки, девиз «доверяй, но проверяй» был для меня первостепенным. Мне повезло: доктор задержался из-за срочной операции. Правда, выглядел он сильно усталым и не желал никаких разговоров даже после предъявления мной удостоверения сотрудника прокуратуры. Только после того, как я клятвенно пообещала не занимать больше пяти минут его времени, он с большой неохотой пригласил меня в кабинет.

И я выяснила, что мать Полины никуда не отлучалась, тем более на два дня, с тех пор как ее дочь положили в больницу, то есть с восемнадцатого октября. Целыми днями мать находится рядом с дочерью, так как ее некому подменить. За субботу двадцать четвертого врач просто ручался – в этот день у него было дежурство.

– Послушайте, девушка, – раздраженно произнес немолодой доктор, прикрыв глаза рукой. – Все родители разные, среди них бывают матери, так сказать, с большой буквы. Поверьте моему большому опыту: эта женщина именно из этой категории.

…Мимо прошла стюардесса, предлагая напитки. Держа в руке стаканчик с минеральной водой, я все думала о загадочной женщине, назвавшейся Антониной. То, что она не случайно оказалась замешанной в эту историю, было очевидно. В противном случае на роковой бутылке вина, обнаруженной в доме Коврина, были бы найдены отпечатки ее пальцев. Так кто же она? И чем же так досадил ей бедняга Коврин, что она решилась на столь тяжкое преступление закона, каким является убийство?

Глава 5

Шагавший мне навстречу парнишка с большой сумкой на плече, находясь в приподнятом настроении, насвистывал мотив популярной у тинейджеров песни группы «Руки вверх». Когда я его окликнула, он подошел и принялся с интересом изучать золотой кулон, изображавший голову свирепого льва, висевший у меня на груди. Я тем временем втолковывала ему суть дела.

– Да, – подтвердил он, – по этому адресу я двадцать второго доставлял телеграмму, отлично помню. Когда я входил в подъезд, какой-то мужчина как раз выводил гулять жутко агрессивного бульдога. Пес чуть не прокусил мне лодыжку. Наверное, это и помогло мне запомнить адрес. Хотя у меня и так неплохая память.

– Кому ты вручил телеграмму?

– По указанному адресу дома никого не оказалось. Я уже собрался уходить, но тут подошла какая-то женщина. Она следом за мной поднималась по лестнице. Эта женщина назвалась матерью адресата и попросила отдать телеграмму ей.

– И ты так сразу ей поверил?

– Почему нет? – удивился юноша. – Она назвала фамилию, имя и отчество, указанные в телеграмме. И вообще выглядела прилично. К тому же телеграмма была срочной, там говорилось что-то о больном ребенке… Вы же сами понимаете, чем быстрее такое сообщение дойдет до человека, тем лучше.

На этом его аргументы в свою пользу закончились.

– Как выглядела та женщина?

Ответ почтальона в точности совпадал с описаниями Антонины, которые дали Лариса Фречинская и Светлана Белоярченко. Так. Значит, эта загадочная женщина не являлась ничьей соучастницей, а действовала самостоятельно. Я сама не заметила, как с облегчением вздохнула. Почему-то для меня было важным, чтобы подозрения, касавшиеся Светланы Белоярченко, не оправдались.

Итак, благодаря телеграмме Антонина разыскала Светлану, и так у нее появился повод, чтобы пообщаться с Ковриным и вручить ему бутылку, сдобренную щедрой порцией яда. Вино стало доказательством того, что Антонина действительно была посланницей жены Коврина. И получилось, что тот самый фужер, который Леонид, ничего не подозревая, выпил за здоровье своей дочери, был одновременно выпит им и за упокой собственной души.

Выйдя из задумчивости, я задала парнишке-почтальону последний вопрос:

– Во сколько это было?

– Что-то около четырех. Может быть, объясните, почему вы все это спрашиваете?

– К сожалению, данная информация находится под грифом «Совершенно секретно». И спасибо за помощь.

Прояснив часть истории, связанную с телеграммой, я занялась другим «темным» моментом. И мне удалось выяснить, что номер телефона, по которому звонила в Тарасов Белоярченко, действительно принадлежал Коврину, но буквально за неделю до того, как Светлана начала названивать своему мужу, номер сменили. Как объяснили мне в абонентском бюро, связано это было со сменой оборудования на станции. Именно по этой причине она и не смогла дозвониться.

Теперь передо мной вставал большой вопрос: где искать загадочную пожилую женщину по имени Антонина? С какого конца начать и за что зацепиться? Как ни крути, но на данный момент у меня была всего одна зацепка, и нужно ее срочно использовать.

* * *

Позвякивая связкой квартирных ключей, я вошла в свой подъезд. Мне навстречу, небрежно перебирая лапами, трусил… бульдог. Глянув на него, я поняла, что могло напугать юношу-почтальона. Вид пса был крайне недоброжелательный. Впрочем, экстерьер его хозяина выглядел ничуть не лучше: заплывшая дряблая физиономия, по максимуму заросшая щетиной, в сочетании с невообразимо большой «трудовой мозолью» ниже уровня груди. Все это создавало весьма отталкивающее впечатление. Пес вдруг «окрысился» на меня, продемонстрировав весь комплект устрашающих зубов. Хозяин животины не счел нужным одернуть своего питомца, и тот щелкнул челюстями буквально в сантиметре от моей ноги. Подавив желание осадить агрессию пулей в квадратный лоб псины, я, бросив беглый взгляд на свой почтовый ящик, обнаружила там нечто. К рекламе это не имело никакого отношения, так как соседние ящики демонстрировали сквозь дырочки пустоту. Давно мне не приходило никакой корреспонденции, тем более писем, которые скоро станут вообще анахронизмом в нашей жизни.

Письмо не прошло через почтовое отделение – на конверте не было даже адреса, лишь моя фамилия и имя, наклеенные в виде квадратиков печатных букв, взятых из заголовков газет. Интригующе. Как в классическом детективе.

Конверт я решила вскрыть дома, но здесь меня подстерегал неприятный сюрприз. Замок, который я настойчиво пыталась повернуть, почему-то упрямо не хотел поддаваться. Я теребила ключ в замке до тех пор, пока не поняла, что дверь моей квартиры попросту открыта.

Первый признак чужого присутствия, настороживший меня при входе в квартиру, – запах. Как гончая я водила носом, улавливая мужские флюиды, витавшие в воздухе и состоявшие из смеси туалетной воды, пота и дорогого табака. Заглянула в комнату и оценила обстановку – все вещи на своих местах, в таком же положении, в каком я их оставила, уходя сегодня утром из дома. Услышав знакомый, приторно-сладкий голос, я вздрогнула.

– Деточка, пройди на кухню, я тебя жду.

Когда я возникла в кухонном проеме, вид у меня был совершенно дикий от злости, овладевшей всем моим существом. Именно на такой благодатной почве и зиждется очень часто преступление.

Жига собственной персоной сидел вразвалку за моим кухонным столом, отхлебывал чаек из моей любимой чашки со слонами, жевал мой крекер и слащаво улыбался. Он был один. По правую руку от себя на столе Жига держал наготове сотовый телефон. Это было верхом всякой наглости.

– Ничего, что я тут без тебя похозяйничал немного? Решил сюрприз сделать. Видишь, даже чаю заварил.

Его снисходительно-покровительственный тон завел меня еще больше. Ну уж нет! Я не позволю ему вывести меня из себя, не доставлю такого удовольствия! Основным моим союзником сейчас должно быть хладнокровие.

– Решил удивить меня прохождением сквозь закрытую дверь? Не получилось, к сожалению.

Я старалась говорить как можно спокойней.

– Просто хотел к тебе в гости, а ты не пригласила. Пришлось проявить самостоятельность.

Жига смачно хрустнул крекером, обнажив свои на редкость белые зубы.

– Что тебе нужно? – я подперла плечом косяк и приняла, как говорят психологи, закрытую позу, скрестив руки на груди. – Всю интересную для тебя информацию я передала Свитягину.

– О! Ты и это знаешь! – Его удивила моя осведомленность о тесном сотрудничестве опера Николая Свитягина с его персоной. – Столярова этого мы ищем. Я так думаю, что в результате затрат на его поиски этот резвый уголовник будет должен мне побольше, чем две тысячи баксов.

Про себя я мысленно вздохнула. Значит, клюнул все-таки. Еще тогда, сидя у толстяка в машине, я поняла – он говорит далеко не все, что знает. Но, к счастью, известно ему было не так уж много. Прояви Жига чуть большую расторопность в деле, ему ничего не стоило бы выяснить, что его деньги присвоила Степанида Коврина, мать убитого. Но зачем этому ленивому ростовщику «чесаться», когда всю работу за него может выполнить некая Таня Иванова? Мой расчет оказался верным. Вот так. Иногда и за свой кровный гонорар приходится бороться. Но было одно «но». Если моя липовая версия о том, что родной дядюшка укокошил племянника, прокатила, то было совершенно непонятно, что заставило этого наглого толстяка появиться у меня дома.

Я намеренно молчала, заняв выжидательную позицию, и со скучающим видом рассматривала его узорчатую рубашку из тонкого шелка. Светлый пиджак был им аккуратно повешен на спинку стула, а вот свои черные лакированные ботинки он не удосужился снять в прихожей.

– Танюш, ты садись. Поговорим как люди. Нужно растопить лед в наших отношениях.

Определенные актерские способности у него безусловно наличествовали. Но тот период, когда я была наивной доверчивой девочкой, минул лет пятнадцать назад. Поэтому все попытки Жиги изобразить из себя рубаху-парня произвели на меня не больше впечатления, чем жалкие потуги бездарного абитуриента на опытную комиссию. Но стоя перед ним, в то время как он сидел, я лишалась психологического преимущества. Поэтому, отодвинув стул, я устроилась напротив.

Больше всего я сейчас опасалась, что Жига заговорит о помощи, которую ему необходимо получить от меня в поисках Столярова.

– Я давал обещание, помнишь? При нашем расставании сказал, что увидимся через два дня. А обещания свои нужно выполнять.

– Если это единственная причина твоего посещения, то теперь, после того, как ты сдержал обещание, я хотела бы остаться одна.

Жига поморщился так, будто в рот ему засунули лимон.

– Одиночество – это же патология, деточка. К чему сохнуть одной, когда рядом может быть достойный мужчина?

Поток воздуха, вызванный смехом, чуть не вырвался у меня на свободу. Он что, и правда возомнил себя моим очередным героем-любовником? Я как бы невзначай прикрыла неудержимую улыбку ладонью, пытаясь одновременно сделать верхнюю часть лица крайне серьезной. Для большей убедительности даже нахмурила брови. Ну, Татьяна! Ты же актриса похлеще этого жирного плейбоя. Сказать, что я не интересуюсь мужчинами? Не поверит. К тому же наверняка уже многое обо мне знает. Как отказать, чтобы обойтись без разборок и мести со стороны незадачливого поклонника? Как объяснить этому недогадливому борову, что меня интересуют только сильные мужчины? Сильные не в смысле их денежных тылов и безразмерной весовой категории, а как личность.

– В данный момент я лечусь от не очень хорошей болезни, – на полном серьезе сделала я заявление. – Поэтому все мужчины, а в особенности достойные, мне сейчас противопоказаны. Не хочу неприятностей.

Так, теперь главное до конца продержать на лице постную мину. С физиономии ростовщика слетела слащавая ухмылочка. Вид он принял явно озабоченный. Был бы немного поумнее, сообразил бы, что о таких вещах малознакомым мужчинам женщины говорят только в одном случае – если это неправда. Но для подобных умозаключений мозг должен быть не столь примитивным, как у моего сегодняшнего ухажера.

– Да-а… – тягуче пропел несостоявшийся кандидат в мои избранники, – очень жаль…

Я не стала делать вид, будто моя душа надрывается от одной только мысли о том, что мне не быть с ним рядом. А то еще возьмется меня лечить.

Длинная пауза повисла в воздухе – биопроцессор моего незваного гостя с почти слышимым скрипом переваривал полученную информацию и просчитывал дальнейшие ходы. С отвлеченным видом я наблюдала за воронами, которые устраивали себе гнездо на ветвистом высоком тополе, росшем под моим окном.

– Ладно, – Жига решительно встал. – Будут какие проблемы, обращайся.

«Быстрее Луна упадет на Землю, чем я воспользуюсь твоей помощью, – подумала я. – Потом устанешь с тобой расплачиваться». А вслух выдала со всей возможной видимостью искренности:

– Непременно!

Я вложила в это слово столько чувства, сколько способна была изобразить.

Настроение ростовщика, конечно, подпортилось, но оно упало бы еще ниже, если бы я дала ему время – до слов о моей якобы болезни – и он успел рассказать мне, как я ему нравлюсь с добавлением сопутствующих подробностей. В данном же случае его мужское достоинство пострадало минимально. Что ж, худой мир несомненно лучше доброй ссоры.

Я и не подумала провожать гостя и встала только тогда, когда дверь, выдавая раздраженность уходящего, с треском захлопнулась. Что только не приходится на себя наговаривать, лишь бы отделаться от таких вот назойливых поклонников.

«Свежа, свежа, – сделала я себе комплимент, посмотревшись в зеркало, висевшее в прихожей, и спросила, хитро прищурившись: – А какую, интересно, не очень хорошую болезнь имела ты в виду?» Мое отражение хихикнуло в ответ.

Но уже можно было расслабиться, и я наконец-то позволила себе рассмеяться в полный голос.

Через пять минут, сидя в кресле и разорвав полученный конверт, я держала в руках белый, плохого качества, лист бумаги формата А4. Текст, составленный из таких же печатных букв, что и наклеенные на конверте, гласил: «Темное, страшное место, где зло, одно лишь зло. Нет никакой возможности вырваться и заглянуть в любимые глаза. Пустота в душе и одиночество. Образ любимых глаз и ярость, которой нет границ, – это помогает жить. Виновный должен быть наказан».

Чей-то крик души. Преступника? Вполне может быть. Кто бы ни был этот человек, определенно, что он хочет поиграть со мной в кошки-мышки. Дело становится все загадочнее. Что ж, так даже интересней. И кое-какие выводы можно уже сделать.

Протянув руку, я взяла с журнального столика ксерокопию трудовой книжки Степаниды Михайловны Ковриной, которую успела сегодня раздобыть. Судя по записям, на протяжении своей жизни Коврина осчастливила своим присутствием всего два места работы: детский дом города Омска и детский дом города Тарасова. Из последнего она благополучно ушла на пенсию.

Меня заинтересовало одно обстоятельство. Сразу после окончания педагогического института Коврина устроилась в омский детский дом воспитателем. Проработала там девятнадцать лет и уволилась по собственному желанию, находясь в должности директора этого самого детского дома. После чего она переехала в Тарасов и устроилась в местный детский дом, но в качестве… старшего воспитателя. К чему было бросать город, в котором родилась и училась, в котором достигла определенного уровня? В Тарасове у Ковриной родственников не было. Ее единственный брат прибыл сюда значительно позже, уже после того, как отмотал срок. Поближе к деньгам племянника. Ради чего стоило идти на значительное понижение в должности? А если это бегство, то от кого и зачем?

И еще одно: меня сразу сильно насторожила – а сейчас все больше волновала и интересовала – странная реакция Ковриной на мой вопрос о загадочной женщине, бывшей у ее сына в квартире незадолго до его смерти. Мог ли этот визит быть связан с убийством Леонида? И каковы причины именно такой реакции его матери?

* * *

Город Омск встретил меня жгуче-холодным пронзительным ветром. Время года, когда заканчивается осень и начинается зима, всегда вызывает во мне щемящую тоску, которую я безуспешно пытаюсь в себе заглушить. Когда я уезжала из родного Тарасова, солнце щедро озарило меня на прощание своими еще теплыми осенними лучами, а в Омске меня встретила уже абсолютно зимняя, жесткая погода, и плохое настроение накатило с неудержимой силой.

Из здания аэропорта я позвонила в справочное бюро, чтобы узнать нужный адрес. Вскоре, шагая по унылым коридорам казенного учреждения, где брошенные дети вынуждены проводить все свое детство, я размышляла о том, какие порядки завела в детском доме Коврина, когда была здесь начальницей. Я представила, как дети, вверенные ее опеке, ходили строем на цыпочках вдоль плинтуса и под ее неумолимым взором боялись даже слово вымолвить.

Кабинет нынешней начальницы пустовал. Нянечка, мывшая грязные полы в коридоре, заверила меня, что глава детского дома подойдет через несколько минут. И когда я увидела женщину средних лет, хозяйским взором окидывающую территорию справа и слева от себя, то безошибочно угадала в ней руководящего работника.

– Вы ко мне? – осведомилась она, увидев постороннего человека рядом со своим кабинетом.

– Да. Мне нужно с вами поговорить.

Сколько раз в своей не столь уж долгой жизни я произносила эти слова…

– Проходите.

Хозяйка распахнула дверь и пропустила меня вперед. Кабинет поражал минимальным количеством мебели и отсутствием посторонних предметов. Женщина уселась за стол, на котором не было ни одной ручки, бумажки… Ничего такого, что обычно лежит на письменном или рабочем столе. Такое ощущение, что кабинетом до моего посещения вообще не пользовались. Я присела на одинокий стул, находившийся по другую сторону стола.

– Я вас слушаю, – мягким голосом проговорила хозяйка этого нерабочего по виду кабинета, скрестив пальцы рук и устремив на меня свой ясный взор.

Объяснив ей, кто я такая, и показав документы, спросила, что ей известно о бывшей директрисе детского дома, Степаниде Михайловне Ковриной.

– Когда она уволилась? – спросила начальница.

Я назвала число, месяц и год увольнения Ковриной.

– Это было задолго до того, как я пришла работать в это учреждение, поэтому никакой информации дать вам не могу, – вздохнула моя собеседница, отягощенная заботами, которые налагала на нее ее должность.

– Тогда назовите мне, пожалуйста, старейших работников детского дома, которые помнили бы Коврину?

– Последняя из «старожилов» у нас – воспитатель младшей группы Марья Трофимовна. Но сейчас ее нет на работе – она болеет гриппом. Весь остальной кадровый состав работает сравнительно недавно. Мизерная зарплата порождает большую текучку.

Получив адрес старой воспитательницы, я с радостью поспешила покинуть унылое здание, от которого за версту «тянуло» бедностью и казенщиной.

* * *

Марья Трофимовна Парамонова пригласила меня в комнату, прошла вслед за мной и, извинившись, прилегла на ветхий диван, на котором было расстелено белоснежное белье. Старомодные часы с кукушкой, висевшие на стене, четко отсчитывали стремительный бег времени. Вся обстановка, несмотря на сильную изношенность, дышала чистотой и свежестью. У изголовья дивана на табуретке лежали градусник и лекарства. Женщина показалась мне милой и, как выяснилось, была очень разговорчивой. Выглядела она лет на шестьдесят, не больше.

– Будет хоть с кем поговорить, – удовлетворенно заключила она, зябко поежившись и накрывшись пуховым одеялом. – Племянница меня навещает, но она такая молчунья, просто беда. Да и некогда ей все время. А я привыкла к шуму, к детям, и за время болезни уже устала от тишины. Значит, вас интересует Степанида Коврина?

Я согласно кивнула. Стул, на который предложила мне сесть Марья Трофимовна, скрипел от каждого малейшего движения.

– Расскажите все, что знаете о ней. Как она вела себя в роли заведующей?

Хозяйка загадочно улыбнулась и в предвкушении длинного рассказа устроилась поудобней.

– Знаете, как ее за глаза называли? – спросила она и, не дожидаясь моего ответа, сама ответила: – Солдафон.

Я не слишком удивилась такому прозвищу и просто кивнула, а Марья Трофимовна продолжала:

– Во-первых, у нее была стальная выправка – осанка такая, что любой военный мог бы позавидовать. Ее чеканный шаг был слышен за версту. Мы с девчонками смеялись, что ее муж майор вымуштровал жену по своему образу и подобию. Характер Степанида имела аналогичный: ничем невозможно было пронять эту женщину. Метод работы, который она применяла и к детям, и к подчиненным, сводился к одному – беспрекословное подчинение. Все ее жутко боялись.

Из прихожей в комнату вразвалку зашел рыжий кот преогромных размеров. Выгнулся в дугу, зевнул, запрыгнул к хозяйке на диван и устроился рядом.

Марья Трофимовна любовно взглянула на кота и, поглаживая его, продолжила:

– Однажды был такой случай. Детдомовский мальчик, как сейчас помню, Юрий его звали, в знак протеста против несправедливого наказания забрался на огромный каштан, росший во дворе. Забраться-то забрался, а обратно слезть не может. Степанида вышла, приказала ему спуститься. Юра этот уже и сам не рад своему поступку. Перепугался, кричит, что боится слезать. Степанида тут и заявила перед всей собравшейся толпой детдомовцев и воспитателей: раз ты сам спуститься не хочешь, то и сиди там, сколько заблагорассудится. После этого всех нас разогнала по комнатам и запретила близко приближаться к дереву. Три часа бедный мальчик рыдал, сидя на ветке, пока наш дворник не сжалился над ним и, под страхом попасть в немилость директрисе, не помог ему спуститься. Представляете, что было бы со Степанидой, если бы мальчик упал и разбился? Тем более присутствовало столько свидетелей того, что она не пришла ему на помощь! В этом была вся Степанида.

Мы помолчали с минуту.

– Один раз, правда, мне показалось, что чувство сострадания все же не чуждо этой женщине, – продолжила моя собеседница. – Как-то раз привела она ко мне в группу мальчика трех лет, объяснила, что у его матери неприятности и что ребенок пока поживет в детдоме. Может, мать мальчика и заплатила Ковриной за проживание своего сына в детдоме, но мне показалось, что она приютила ребенка из жалости.

– Что было дальше? – зацепилась я за эту историю.

– Мать пару раз навестила сына, но вскоре ее посадили. Так мне сказала Степанида, а ребенок через месяц умер от порока сердца.

– В каком году это было?

– В каком году, я не могу сказать. Помню только, что сразу после этого Коврина уволилась и уехала.

– Как звали мальчика?

– Имя он носил армянское – Вреж, что в переводе означает «мститель». Об этом мне рассказала его мать. Отец Врежика был армянином, мать – русская. Мальчик отличался редкой красотой, на армянина не был похож.

– А фамилию вы помните?

– Нет, моя хорошая. Фамилию мне не говорили, а я и не спрашивала.

– Скажите, – скрипнула я стулом, подавшись вперед, – были ли у вашей бывшей начальницы враги? Меня в основном интересуют лица женского пола.

Моя собеседница грустно усмехнулась.

– Ну, мужиков-то в нашем заведении работало, к слову сказать, смехотворное количество. Что же касается женщин… Конечно, Коврину никто не любил, но и открытой ненависти я ни в ком не замечала. Хотя постойте… Была одна неприятная история, связанная с бывшей женой майора Коврина, Лидочкой. Разводился он с ней со скандалом. За год до их развода у женщины обнаружили сахарный диабет, который в дальнейшем прогрессировал. Совместная жизнь у них и до этого не ладилась, а после поставленного диагноза и вовсе испортилась. Все осложнялось тем, что майор хотел иметь детей, которых Лидочка, к сожалению, не могла ему родить. Она выставила все таким образом, что муж бросил ее исключительно из-за болезни, в самый тяжелый период жизни. Она ходила к его военному начальству с жалобами, но майор оставался непреклонен, несмотря на то, что эта скандальная история могла помешать его дальнейшей карьере.

Марья Трофимовна шлепнула кота по рыжей морде, когда он попытался погрызть ее мизинец.

– Я почему все знаю в таких подробностях… – пояснила она. – Наша повариха Клара жила в одном доме с матерью его жены. Поэтому сотрудники детского дома были в курсе событий. Так вот. После того как майор женился на Степаниде, он и его новая жена «благодаря» Лидочке вообще забыли, что такое покой и сон. Дошло до того наконец, что в один «прекрасный» день Лидочка села в «Жигули» майора и сбила его возле его же дома. У того было сотрясение мозга и перелом нескольких ребер, но великодушный бывший муж пытался дело замять. Правда, Лидочка вроде бы успокоилась… на какое-то время. Когда Степанида родила сына, ходили слухи, что экс-жена поставила в церкви свечку, чтобы кто-то из новой семьи ее бывшего мужа умер. А через полгода майор бросился с железнодорожного моста. Такая вот мистика.

– Вы замечательная рассказчица, – сделала я женщине комплимент, от чего она довольно заулыбалась.

Я еще порасспрашивала ее немного, пытаясь в деталях нарисовать для себя образ Степаниды Михайловны Ковриной в бытность ее главой детского дома, выяснить ее связи.

Во время прощания у порога рыжий кот доверительно потерся о мои ноги и громко мяукнул. Один, два, три раза… Марья Трофимовна нахмурила брови.

– У вас со здоровьем все в порядке? – почему-то спросила она.

– Пока не жалуюсь, – пожала я плечами.

– Васька что-то чувствует. Он диагностирует лучше любого врача. Погодите-ка…

Женщина скрылась в кухне, появилась оттуда, держа в руках табуретку, и коротко приказала:

– Сядьте.

С улыбкой на лице я повиновалась.

Васька как будто только этого и ждал. Моментально забравшись ко мне на колени, он принялся лизать мои руки.

– Да он просто ласкается, – не сомневаясь нисколько, что это так, сказала я.

– Не-ет, – протянула Марья Трофимовна, качая головой. – Берегите свои руки и на всякий случай покажитесь врачу.

Пообещав исполнить ее рекомендации, я попрощалась и вышла из квартиры. Рыжий Васька, конечно, тут же вылетел у меня из головы. Очень скоро я смогла по достоинству оценить кошачью прозорливость… когда уже ничего изменить было нельзя.

Ну что ж, теперь, после беседы с Марьей Трофимовной, в моем плане действий появился новый и очень важный, как мне казалось, пункт – встреча с Лидочкой. И после недолгих поисков я раздобыла ее адрес.

Поднимаясь по грязным ступенькам подъезда, я подумала: вдруг сейчас мне откроет дверь невысокая женщина с короткими седыми волосами и совершенно заурядными чертами лица, и тогда все, моя миссия на этом завершится. Но здравый смысл твердил свое: до конца расследования еще далеко. Действительно, мне уже многое стало ясно, но кое-что было как будто скрыто в тумане. И прежде всего непонятна мне была слишком длинная пауза между смертью майора и его сына.

Я остановилась перед квартирой. После второго звонка дверь медленно отворилась, и в проеме возникла круглая бритая голова.

– Проходи, – прозвучал хриплый голос, и короткий кивок пригласил меня войти.

После того, как дверь за мной закрыли, раздался глухой стук… и мимо меня замелькали предметы – их засасывало в зияющую пустоту…