Текст книги "Персональное чудовище для принцессы"

Автор книги: Марина Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Да. Я умею правильно призывать стихии везде, где нахожусь. А теперь встань в круг: начинаю открывать портал, – не глядя на меня, присел он на корточки и вычертил незнакомый мне символ, которого, по идее, в этой пентаграмме быть не должно. Но ему виднее. Теперь я это точно осознала.

Понимая, что уже через несколько секунд меня отправят прочь из мрачного замка и от его не менее мрачного и загадочного хозяина, я стремительно присела перед пумой, обняла изумленное моим поведением животное, после, не совсем отдавая себе отчет в действиях, в несколько шагов преодолела расстояние между собой и магом, притянула того за грудки, так как осознала, что даже не допрыгну до его лица, и под ошарашенным взглядом мужчины благодарно поцеловала того в щеку.

– Спасибо, что спасли меня, – робко улыбнулась я все еще неподвижному незнакомцу, что замер в полусогнутом состоянии со странным выражением на лице, и прыгнула за контур пентаграммы, которая по периметру загорелась ярким желтым светом. В следующую секунду я уже стояла в лесополосе, недалеко от городских каменных стен.

***

ГЛАВА 3

Мужчина сидел в темноте возле окна и задумчиво смотрел на темный ночной лес. Только его необычные глаза иногда поблескивали в темноте, когда он, словно невзначай, вновь и вновь касался своей щеки.

– Не смотри на меня так, – хмуро произнес мужчина, для которого не стало секретом бесшумное появление второго действующего лица, точнее морды, что с немым укором взирала на своего друга и хозяина, который однажды спас ей жизнь и дал семью в своем лице. – Ей не место здесь, – вновь, словно нехотя, прозвучал низкий, тихий голос в ответ на молчаливое недовольство питомицы.

Мужчина раздражительно выдохнул, и длинные пальцы против его воли коснулись небритой щеки.

– Мне нет никакого дела до того, что с ней будет дальше, – мрачно добавил он. – Я и так сделал слишком много, рискуя быть раскрытым, спасая ее и отпустив. Мне не нужны проблемы с людьми.

В ответ послышалось фырканье, которое в исполнении большой кошки получилось довольно обидным.

– Что значит не нужно было ее отпускать? – возмутился мужчина, блеснув глазами в сторону невозмутимой собеседницы. – Я что, должен был убить это нелепое недоразумение после того, как вытащил с того света? – ворчание со стороны повторилось, однако ни одного слова произнесено не было, что не помешало мужчине понять свою любимицу. – А вот это уже ни в какие ворота. Она не нужна здесь. Тем более я не желаю жить рядом с человечкой, – с брезгливостью скривился он, однако воспоминание об одной конкретной странной, но удивительно забавной человечке вызвало смутное волнение в душе. Он нехотя признал, что именно эта девчонка смогла принести в его скучную одинокую жизнь немного разнообразия. Но это было далеко не поводом, чтобы селить у себя под боком всякую нелепость рода людского.

Неожиданно неприятной оказалась мысль, что ей действительно угрожала нешуточная опасность, раз она рискнула спастись в сомнительном укрытии Запретного леса. И чуть было не отдала там концы, если бы не его своевременное вмешательство. Девчонку явно преследовали. Вероятно, опасность никуда не делась и по сей день.

– Да и о чем говорить? – поморщился он от своих мыслей. – Ей будет лучше с людьми. Человечке определенно было куда пойти. И сейчас, вероятно, она уже у друзей в безопасности.

Его тихая собеседница была с ним явно несогласна.

– Чего ты от меня хочешь? – не выдержал он со злостью в голосе. Повернулся и недовольно уставился на упрямо взирающую на него, не в меру разумную питомицу. – Хочешь, я докажу тебе это?

Мужчина, не ожидая ответа, поднялся и стремительно спустился в свою лабораторию. Он не сомневался, что его любимица следует за ним. Что бесило его еще больше, так это то, что пума была явно довольна его действиями, что говорило о ее изначальном плане вынудить хозяина проследить за недавней гостьей.

Однако, несмотря на неприкрытую провокацию, своего решения он не изменил и решительно взял в руки магический артефакт. Сделал резкий пас рукой и по зеркальной поверхности магического предмета пошла рябь.

– Покажи девчонку, – мрачно потребовал мужчина и уже через секунду всматривался в изображение. Минута – и он отложил артефакт. Медленно посмотрел в глаза большой кошке и почти прорычал:

– Твоя взяла.

***

Неспешным шагом я направилась к городским воротам, впрочем, не торопясь выходить из укрытия деревьев, что заметно замедляло ход. Спустя несколько минут я уже увидела стражников, что останавливали на подходе к городу людей и нелюдей. Процедура стандартная, но почему-то я остановилась и так простояла вне зоны видимости пропускного пункта некоторое время.

Постаралась разобраться в своих чувствах и мыслях, привалившись к шершавому стволу. Для начала нужно успокоиться и не торопиться в действиях, помня, что права на ошибку у меня нет. Этим городом управляет семья Карлайлов, следовательно, и вся городская стража также подчиняется им. Если все так, то скрываться мне не имеет смысла. Достаточно подойти к стражникам, представиться, и меня со всеми почестями сопроводят к главе города. Это хороший исход. Однако беспокойство меня не покидало. Как говорила прежде, интуиции своей я привыкла доверять безоговорочно. Есть и другая вероятность, что стражников, как и в моем дворце, вполне могли подкупить, вынудить и заставить. Тут важно другое: могу ли я так безоговорочно раскрыться и довериться городской страже? Помнится, во дворце чувствовала себя в полной безопасности под защитой дворцовой стражи. Была, конечно, надежда, что Габор поверит ночным преследователям, что нашли мой плащ в лесу, и посчитает меня мертвой. Но зная этого хитрого, расчетливого и осторожного ублюдка, могу предположить, что он все равно даст ориентировку на меня. Просто так, на всякий случай. Раскрывать свое инкогнито мне совершенно перехотелось. Однако в город попасть все же необходимо. А как это сделать в обход основных ворот и стражи?

В последний раз я была здесь лет тринадцать назад. Тогда с сыном герцога Карлайла Лайемом мы любили убегать от гувернанток, и не менее шкодливый, на несколько лет старше меня мальчишка показывал мне тайные лазы в стене. Было их штук десять, но месторасположение всего лишь трех я помнила. Хорошо, если их за эти годы не обнаружили и не заделали.

Теперь другая проблема – мой внешний вид. Одежда, довольно необычная для этого времени и места, никак не помогала оставаться незамеченной. Ко всему прочему, даже заметный факт, что одежда с другого плеча, не так притягивал взгляд, как драгоценные камни, коими пестрило старинное платье. И это было большой проблемой. С неприкрытыми волосами, в странном, но явно дорогом наряде, без плаща для ранней осени и хотя бы элементарного сопровождения, я была как белая ворона.

Судорожно вздохнула и протяжно выдохнула, потерев руками лицо. Нужно собраться и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне необходимо что-то придумать, чтобы скрыть свою личность. Самый простой способ – разжиться плащом, желательно невзрачным и с глухим капюшоном.

На глаза попался обоз, что выезжал из стен города. Если потороплюсь, смогу перехватить на дороге у лесной кромки. Через десять минут я с некоторым сожалением срезала с платья три драгоценных камня и отдала их за грязный и облезлый плащ, который, по моему скромному мнению, не стоил и гроша. Я всегда неохотно расставалась с вещами, которые считала своими. Особенно когда обмен был заведомо несправедливым. Однако спорить с наглым торговцем было мне не с руки, ведь выбора как такового у меня все равно не было: либо заплатить грабительскую цену за местами дырявую тряпку, либо мерзнуть в ожидании более порядочного человека. Выбрала первое, стараясь не морщиться от брезгливости, когда накидывала на себя дурно пахнущий, явно мужской плащ. Но зато невзрачный и с капюшоном, как и хотела.

Мне, можно сказать, повезло. Через второй из трех мною помянутых тайных проходов я попала в город, сливаясь с живой толпой жителей. Пыталась сориентироваться на местности, и вышло у меня плохо, но спрашивать дорогу поостереглась. Когда совсем заплутаю – может быть, но не сейчас. По моим прикидкам, я была на окраине в районе среднего класса. Если интуиция и память меня не подводит, где-то недалеко должен быть местный рынок. Вспомнились слова Мили, которая утверждала, что нет места более полного информацией, чем рынок и торговцы. Подумалось, что неплохо бы разведать обстановку в городе и стране в целом. Наверняка, слухи из столицы дошли и сюда за эти дни и сейчас должны активно смаковаться общественностью.

В общей толпе, несмотря на поздний час, я прошла никем не замеченной. Уличных воришек не опасалась, так как брать у меня нечего, кроме платья, которое плотно скрыто плащом. Стражники на меня тоже внимания не обращали, и я вполне спокойно дошла до нужного мне места.

Рынок кипел жизнью, громкими голосами и огнями фонарей над вывесками. Мне потребовалось всего десять минут бездумного блуждания от лавки к лавке, прежде чем я услышала обсуждение интересующей меня темы.

– Слышала, после смерти короля дочка евойная, принцесска наша, сбежала, – с заговорщицким видом сообщила торговка своей коллеге по соседству. Клиенты оживленно и заинтересованно придвинулись ближе, ожидая, что еще скажут. Я в том числе.

– Глупости какие! – отмахнулась собеседница в почтенном возрасте. – Чего бы ей сбегать-то? Девка, поди, королевой стала бы. Кто же в здравом уме-то убегать в таком случае будет?

В толпе зевак появились солидарные с логическим мышлением почтенной дамы.

– А я говорю, сбежала девка, – не унималась первая, уперев руки в бока. – И не просто сбежала, а с полюбовником. Вот!

Шокированная толпа охнула. Я тоже не удержалась от удивления такой наглостью.

– Что ты городишь? – прошипела старушка рядом со мной в возмущении. Я было прониклась к ней уважением, но тут она потрясла в воздухе своей кривой и старой клюкой и выдала: – Не с любовником, а с иностранным шпионом. Предала она свое королевство.

– Что не мешает шпиону оказаться ее любовником, – невозмутимо заметила торговка.

Дальше все было еще интереснее и красочнее, но все сходились в одном, что принцесса действительно сбежала во вражескую страну после смерти короля. Но хуже всего, что, оказывается, это я поспособствовала, чтобы отец отдал богу душу так скоро и стремительно, потому что была подкуплена вражеской страной, с которой у нас уже давно натянутые дипломатические отношения, чтобы быстрее занять трон под протекцией вражеского короля, становясь фактически марионеткой. Но тут мудрый старший советник вовремя понял «мои» планы на корону и вмешался, раскрывая целую преступную, шпионскую сеть. Случился дворцовый переворот, я трусливо сбежала со своим подельником (что более мерзко, так то, что подельником выставили Майлза), а помогала сбежать, но была поймана, сестра подельника и тоже предательница – личная служанка принцессы. Именно она при допросе во всем и призналась. Теперь беглую принцессу объявили государственной изменницей и назначили большое вознаграждение всем, кто поможет поймать преступницу и убийцу законного короля. Всем, кто будет укрывать ее и помогать, наказание одно – смерть. Тем временем советник провозгласил, что управлением страной временно займется сам. Кто бы сомневался! Более чем уверена, что его «временно» медленно, но верно перерастет в «постоянно». То есть хорошо, что я додумалась скрыть свою личность…

Пока с потерянным видом переваривала информацию о том, какая я отвратительная и мерзкая, а добрый и благородный Габор – замечательный, вдруг поняла ужасное: всех пособников принцессы ждет одно – смерть.

Дыхание сбилось, в голове послышался шум, а сердце застучало где-то в районе горла. Судорожно схватила первого встречного, что от выражения моего лица шарахнулся было в сторону, но я держала крепко, забыв про всю свою конспирацию и спросила:

– Карлайлы. Где их можно найти?

– На центральной площади, – несколько затравленно ответил он, пытаясь убрать мои цепкие пальцы от своей куртки. – Хотя сегодня должны были уже снять…

Я не стала слушать дальше и, не щадя легких, побежала в сторону площади. Глаза против воли застилали слезы, в горле образовался болезненный ком, но я сцепила зубы и упрямо пробиралась в нужном мне направлении. Не обращая внимания на слезы, мешающие мне видеть, я врезалась в кого-то, падала, поднималась, почти не чувствуя боли в содранных ладонях и холода в озябших, босых ногах, так как обувь давно потеряла. Вероятно, обращала на себя все внимание, но думала совсем о другом. Я молилась, просила всех, кого могла вспомнить из божественного пантеона, чтобы моя догадка была ошибкой и чтобы единственная семья, которая могла мне помочь, осталась жива.

На площадь я почти вывалилась, покачиваясь из стороны в сторону и дыша с хрипом. Было уже совсем темно, поэтому площадь оказалась почти пустой, не считая работников, что зажигали фонари и других… тех, кто снимал висельников. Уже зная, что увижу, молча глотая слезы, я подошла к подиуму.

Их было шестеро. Четверо взрослых (в числе которых двое мужчин и две женщины) и двое детей. На лица я не смотрела, от них все равно мало что осталось. Зная законы, трупы после показательной казни снимали только через три дня. От людей там почти ничего не оставалось: сплошная гниль, разлагающаяся под открытым небом. Для того, чтобы все желающие могли быть в курсе дела, прибивали табличку, где писались имена казненных и причина.

Пробежалась глазами по списку чисто автоматически, так как знала все семейство в лицо и выискивала одно лишь имя. К моему облегчению, его не оказалось. Причина смерти – государственная измена. Но меня это мало успокаивало. Я смотрела, как последними снимают трупики детей. Алис и Карина. Кому помешали дети? Неужели они, дети, которым не исполнилось еще и пятнадцати лет на двоих, могли считаться изменниками?

Я помню их живыми. Мы виделись полгода назад. Алис был таким смешным, так любил сказки про пиратов и говорил, что обязательно сбежит, как только подрастет, и будет жить в море. Карина была скромной и милой девочкой, которая грезила балами и принцами, про которых ей читали на ночь. Естественно, различия увлечений младшеньких не могли не сказаться на их взаимоотношениях, и они вечно гонялись друг за другом по всему дворцу, невзирая на строгую мать и дворцовые правила приличия. Они были настолько милыми, что им прощалось даже это. А еще они оба не любили овсянку. Так забавно кривили носики на завтраке, что я украдкой передавала им под столом сладости…

Судорожно вздохнула, чувствуя, как больно становится в груди. Рыдания сотрясали плечи, но я зажала рот рукой, не смея отвести взгляд. Там были их старшая сестра Эмилия, мать Роксана, дядя Кримис и отец Файко. Теперь их, словно мешки с мусором, небрежно скидывали в подъехавшую повозку, чтобы выбросить в яму за городом, потому что государственных изменников не хоронят! Это запрещено законом. И всех их убили, зная, что они не откажут мне в помощи. Только за это.

Фактически детей и их родителей убила я…

Дышать было сложно и больно, ноги держали с трудом, но я продолжала упрямо смотреть вслед уезжающей повозке, прижимая к груди руки с зажатыми судорогой пальцами. Легче не становилось. Больно было настолько, что темнело в глазах. Рыдания я уже не сдерживала и почти выла в голос, лишь закусив губу, чувствуя, как рот наполняется соленой кровью.

И оно случилось. Не могло не случиться: на пустынной площади одинокая рыдающая фигура не могла не привлечь внимания.

– Эй, ты! – услышала я, словно сквозь вату, и перевела взгляд в сторону, где стояли двое стражников, уставившись на меня.

Я рванула в сторону, не дожидаясь продолжения развития событий. Бежала быстро, не чувствуя усталости и не обращая внимания на сбитые ноги, на колющий бок, на слезы, что продолжали застилать глаза. Я бежала на пределе возможностей, не особо отдавая отчет, куда бегу. Наверное, это меня и спасло.

Минут через пятнадцать поняла, что оторвалась. Огляделась, догадалась, что нахожусь в каком-то переулке бедного квартала, где неудержимо воняло нечистотами и тухлятиной, но мне было все равно. По грязной, липкой стене я опустилась на булыжники, обхватила колени у подбородка, спрятав лицо, и отчаянно, горько зарыдала.

Спасения больше нет. У меня была одна единственная надежда на Карлайлов – семью моего жениха Грегори. Была и умерла вместе с ними три дня назад. То, что среди имен на табличке не было моего жениха, не особо утешало. Он мог успеть бежать и затаиться, набираясь сил, но чем мне это поможет? Я не смогу его отыскать, следовательно, и выжить в одиночку не смогу. Или он не убежал и его казнили иначе. Или держат в заточении, что, естественно, тоже радостным исходом дел не назовешь.

Со стороны послышался шум шагов, но я не обратила внимания. Теперь все равно. Я все равно погибну. Днем раньше, днем позже… от рук Габора или обычного бандита в подворотне – уже не имеет значения.

– Я так понимаю, жить тебе совсем не хочется. Или это твоя обычная среда обитания?

Вскинула голову и с неверием уставилась на темную массивную фигуру. Этот тон я узнала.

– Это вы? – севшим голосом спросила я, боясь поверить и ошибиться.

– Смотря кого ты ждала, – хмыкнули в ответ из темноты капюшона. – Судя по твоему внешнему виду и месту, где так беспечно решила передохнуть, ждала ты совсем не меня, а какой-нибудь криминальный элемент в надежде, что тот прекратит твое жалкое существование. Могла бы и меня попросить, я бы не заботился о том, чтобы сохранить тебе жизнь. Только время потерял, – вздохнул он. Теперь точно уверовала, что передо мной стоит мой знакомый-незнакомец. Эту манеру отвечать тонкой издевкой я знаю только у одного мужчины.

Не шевелилась, только сидела с открытым ртом и боялась моргнуть, во все глаза смотря на высокую фигуру в темном плаще. Казалось, опусти я веки хоть на мгновение – и ведение исчезнет, а я вновь останусь одна.

– Что ты тут делаешь, Лера? – недовольно спросил мужчина. – Когда ты сообщала координаты, куда тебя переправить, я думал, тебе есть к кому податься, а не сидеть ночью на улице, рискуя жизнью или честью. С таким же успехом ты могла просто попросить прогуляться по Запретному лесу. Результат один – твоя смерть. Но для меня, в магическом плане, это было бы менее энергозатратно, – с укором заметили из-под капюшона.

У меня вновь затрясся подбородок, а на глаза набежали слезы. Признаваться было стыдно. Не хотела, чтобы он знал, что из-за меня погибли люди. Что я убийца.

Стоп, он же думает, что я просто служанка.

– Те, к кому планировала податься, были казнены… три дня назад, – под конец голос сорвался в рыданиях, и я судорожно прикрыла искаженный рот рукой, чтобы немного успокоиться. Мужчина терпеливо ждал, не произнося и слова, возвышаясь надо мной суровой скалой.

Краем глаза заметила движение за спиной моего спасителя. Там шла компания нетрезвых и шумных мужчин. Однако стоило им заприметить моего собеседника, как они заметно притихли и обошли нас дугой, ускорив шаг, несмотря на численное превосходство.

Я уже даже не удивляюсь. Однако поняла, что, не будь сейчас со мной этого мужчины, на пути пьяных оказалась бы я одна. Исход эпичной встречи с бандитами был бы печальным. Для меня, естественно.

– Тебе есть куда пойти? – не вдаваясь в подробности смерти моих друзей, спросил у меня мой спаситель.

Закусила губу и отвела взгляд. Покачала головой, чувствуя, как щеки опалило огнем от стыда. Однако врать я не рискнула, приняв для себя за правило, что этому мужчине лучше говорить только правду.

– Идем, – с какой-то обреченностью в голосе произнес он, и мне протянули руку в перчатке. Я посмотрела на нее, перевела удивленный взгляд в темноту капюшона, не видя, но чувствуя, как пристально за мной наблюдают.

– Куда? – гулко сглотнув, опасливо прищурилась я. Неужели решил самостоятельно справиться с делом бандитов и закончить мое жалкое существование?

– Для начала куда-нибудь, где воняет не столь отвратно. – Даже темнота позволила мне понять и живо представить выражение брезгливости на лице мужчины. Против места почище ничего не имела, а дальше что? Видя, что я не тороплюсь принимать его помощь, он досадливо вздохнул, бесцеремонно схватил меня за шкирку и закинул себе на плечо.

– Вы что делаете? – возмутилась я, отчаянно пытаясь вырваться, невзирая на страх высоты.

– У меня нет времени с тобой долго возиться, – коротко заметил мужчина, быстрыми шагами направляясь в сторону центра. А меня там ищут!!!

– Нет, пустите, мне нельзя туда! – взмолилась я, барабаня кулаками по каменной спине моего похитителя.

– Не возись. Мы идем к месту переноса, он недалеко отсюда. Тебя я несу потому, что так быстрее и легче скрыться от стражи, чем если бы ты семенила за мной. Причем босая, а ночь холодная.

Ну, я, собственно, заткнулась после таких аргументов. Признаться, мне уже не так важно, пусть даже меня несут на корм его питомице. А причин не доверять мужчине у меня все равно нет. Так что я немного повозилась, устраиваясь удобнее на широком плече, и расслабилась.

– Как вы тут оказались? – не сдержала любопытства.

– Заткнись, – последовал тихий приказ, который, несмотря на большое возмущение, не посмела нарушить. Мы на вражеской территории. Пожалуй, действительно будет лучше не привлекать к себе внимания. Хотя как может не привлекать внимания двухметровый детина с женщиной на плече – вопрос спорный. Хорошо, лучше не привлекать к нам большего внимания. Так, пожалуй, будет более правильно выразиться. Поэтому молчу и изображаю пыльный мешок картошки.

Жар мужчины пробивался даже через все слои ткани, и я поняла, как на самом деле замерзла. Пользуясь возможностью, сместилась немного, чтобы прижаться к теплому телу еще теснее, и чуть не замурлыкала, поджимая пальцы на грязных, израненных и озябших ногах.

С удивлением поняла, что с появлением красноволосого мир уже не кажется мне таким враждебным. Подумалось, что еще не все потеряно, еще можно все исправить. Я обязательно придумаю как. Но позже, когда немного отдохну.

Видимо, нервное потрясение и физическая усталость сказались, и под мерные шаги мужчины, согреваемая его жаром, я не заметила, как провалилась в сон.

***

Мужчина прошел мимо стражи незамеченным. Он умел казаться невидимкой, когда ему это было нужно, невзирая на свою комплекцию и более чем запоминающуюся внешность. Человечка на его плече притихла, а мужчина понял, что она уснула на его руках. Снова. Странная девчонка: то пугливая, то смелая. Боится его до нервной дрожи, а через секунду доверчиво засыпает на его руках.

Мужчина привык к определенности. Люди на интуитивном уровне его боялись почти до животного ужаса. Он к этому давно привык и воспринимал как данность. Более того, мужчину это полностью устраивало! Но вот появилось в его жизни одно нелепое создание, которое рушит стереотипы на каждом шагу. И это ему не нравилось. Он вообще не любил, когда что-то шло вразрез с его пониманием Мира. А девчонка… странная. И совершенно нелогичная. Однако бросить ее на произвол судьбы он не смог. Сам не знал почему. Даже нотации Шаи не имели бы успеха, если бы сам не захотел помочь. А он, неожиданно для себя, захотел. Причем человечке. Впервые за несколько веков, вероятно. А может и тысячелетий… За временем он перестал следить уже давно. А тут он ощутил давно забытое чувство жалости. А человечку было именно жаль. Редкий экземпляр среди этой никчемной расы, который смог вызвать в нем чувство, помимо брезгливого равнодушия. Почему-то ему не хотелось, чтобы она умерла так рано. Действительно, жаль терять столь быстро такой забавный экземпляр.

Мужчина поймал себя на мысли, что еще там, в лесу, ему помешало оставить ее на верную гибель именно то, что человечка, несмотря на бессознательное состояние, смогла его удивить. Иначе объяснить то, что он почувствовал, когда увидел свою прежде своевольную и далеко неласковую (как считал) питомицу в цепких объятиях девчонки, было сложно. Именно тогда он подумал, что хочет узнать, чем может удивить человечка еще. Поэтому и принес ее в свой замок, идя против своих же строго установленных правил. Поэтому три дня боролся за ее жизнь. И она не разочаровала. Впервые за долгие годы почувствовал что-то, помимо обыкновенной скуки. В благодарность за это напоминание о прежних эмоциях даже позволил ей уйти, хотя следовало бы избавиться. Но рука не поднялась. Действительно странное, нелепое и забавное существо. Такое обидеть – все равно что ребенка, коим она, собственно, для него и являлась. Отдаленно напоминающее о себе чувство благородства не позволило убить. А следовало бы. Проблем было бы меньше. А эта девчонка – одна сплошная проблема.

И вот к чему его привела жалость? Жил себе спокойно, проблем не знал, а теперь гуляет по вонючим улицам с бессознательной, проблемной человечкой и ловит себя на мысли, что старается идти более плавно, чтобы не разбудить.

Кажется, у него появился новый питомец. Так же было и с Шаей, которую он подобрал полуживым котенком, что жался к дохлой, разодранной нечестью матери в окружении таких же разодранных братьев и сестер. Подобрал из странного чувства, появившегося в груди при виде, как полуслепой, хрипящий котенок, весь в крови, тыкается носом в труп большой кошки и истошно пищит, чем несомненно привлекает опасное внимание хищников. Выходил, выкормил, а когда решил, что пора отпустить уже здоровую, подросшую кошку на волю, почувствовал что-то неприятное, похожее на волнение за жизнь этого существа, за которого он так долго боролся.

Мужчина все же выпустил котенка в лес, с грустью наблюдая, как скрывается шерстяной бок за деревьями. А когда вечером обнаружил сытую, нагулявшуюся кошку у своих дверей, молча впустил в замок, провел в лабораторию и с помощью магии объединил их жизни, что позволило с легкостью понимать друг друга, а кошке – не умереть от старости. Фактически, пока не умрет хозяин, не умрет и пума. Вот только человечку, что сейчас спала у него в руках, трудно назвать питомцем. Да, по мнению мужчины, люди мало отличались от животных, но все же…

Человечку и Шаю объединяло одно – они единственные, кто за долгие-долгие годы смог вызвать эмоции в бесчувственном, уставшем от жизни и разочаровавшемся в Мире существе. Пожалуй, этого мужчине было достаточно, чтобы вмешаться в судьбу одной маленькой девчонки. И помочь по мере сил. Но и держать ее он не собирался, как и с Шаей, намереваясь предоставить свободу выбора. А что она выберет – только ее дело.

С этими мыслями он шагнул за поворот, в котором больше всего чувствовалась концентрация магии. Повернул на пальце кольцо-артефакт и в следующую секунду оказался в своем замке, где их терпеливо ожидала его любимица.

– Спать будете в разных комнатах, – хмуро предупредил он, уловив ход промелькнувшей мысли у пумы. А еще удивлялся перемене в его питомице. Прежде он даже в мыслях не замечал в ней потребности к ласке. Но стоило появиться этой человечке, как его кошка изменила свои взгляды на жизнь до неузнаваемости.

От его слов чувство предвкушения, поднявшееся было в пуме, несколько померкло. Но не погасло окончательно. Большая кошка только недавно открыла для себя всю прелесть примитивных ласк человеческой руки и отказывать себе в удовольствии не собиралась.

***

Мне снилась пустынная городская площадь. А на площади одинокий монфокон. Даже не знаю, откуда он появился в таком месте, но мне это было безразлично. Меня волновало и заставляло содрогаться другое: он был почти пустым, кроме десяти ячеек. Алис, Карина, Эмилия, Роксана, Кримис, Файко, Мили, Майнз, отец и… Лайем, такой, каким я его запомнила: несуразно тощий и высокий, с задорно вздернутым носом, непослушными вихрами жестких кудрей паренек двенадцати лет. Все они выглядели почти живыми, словно спящими. Только ненормальная бледность и синева выдавала в них неживых людей.

Я чувствовала, как по щекам катятся слезы. Горькие, безудержные. Смотрела на некогда дорогих мне людей и не могла поверить, что их нет. Мне казалось, что, появись я на несколько минут раньше, смогла бы их спасти. Теперь передо мной висели лишь куклы. Мертвые, безжизненные куклы – подобия прежде любимых мною людей.

Упала на колени, не чувствуя боли от соприкосновения израненных ног с булыжной мостовой, лицом к виселице. Раздираемая болью и горем потери, я безудержно рыдала, выла, заламывала руки и кусала губы в кровь, чувствуя, как медленно умираю внутри вместе с теми, кого больше никогда не будет в моей жизни. Их уже никогда не вернешь.

– Пожалуйста… пожалуйста… – шептала я, сбиваясь на судорожные рыдания, молясь, прося, чтобы они оказались живыми. Я надеялась, что все это обман…

В момент, когда я вновь подняла глаза, почувствовала, как меня пробил озноб. Они смотрели на меня. Все. Висели со сломанными шеями и с ненавистью пристально смотрели на меня.

– Это ты виновата в нашей смерти, – услышала я тонкий голос с хрипотцой и с ужасом посмотрела на маленькую Карину. Задохнулась в боли от ее обвинения.

– Из-за тебя нас убили, – поддержал Алис с нескрываемым укором.

Я лихорадочно затрясла головой, пытаясь опровергнуть их слова, оправдаться, но мне не позволили.

– Это ты нас убила, – услышала с другой стороны откровенное обвинение и, сглотнув, перевела взгляд на Мили. – Только ты виновата в нашей смерти.

– Если бы не ты, мы могли бы жить, – раздался почти забытый голос старого друга. На него смотреть было больнее всего. Однако я пересилила себя и повернулась к Лайему. Если с остальными могла поспорить, то ему мне ответить было нечего.

– Я презираю тебя, – выдохнул отец, а мое сердце разорвалось на кусочки.

– Нет! – закричала я. – Нет, я не убийца, – зарыдала, вставая с колен в намерении подойти ближе, обхватить каждого за плечи, прижаться и показать, как я их люблю и что никогда бы не смогла сделать то, в чем меня обвиняют. – Прошу, поверьте, – задыхаясь, молила я, с ужасом понимая, что с каждым моим шагом не приближаюсь, а, наоборот, стремительно отдаляюсь от площади. – Нет, нет, пожалуйста!!! Нет! Останьтесь, прошу!!!

Проснулась я от своего собственного крика, чувствуя, что сердце стремительно пытается вырваться из груди, дыхание рваное и тяжелое, а из крепко зажмуренных глаз безостановочным потоком текли слезы.

– Сон, – хрипло после своего крика выдохнула я, но облегчения не почувствовала. От навалившегося отчаяния я взвыла с новой силой, сотрясаясь всем телом. Единственное, что сделала, чтобы приглушить свою истерику, – уткнулась лицом в подушку. Наверное, поэтому я не обратила внимания, что уже не одна. Когда моя постель прогнулась под новым весом, сначала вздрогнула, но, почувствовав мягкий, пушистый бок большой кошки, что вытянулась вдоль меня и мягко боднула головой, быстро расслабилась и повернула голову к своей гостье.