Текст книги "Живи, Мария!"

Автор книги: Марина Красуля

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Глава 7

Лужок, что их свел, манил свежестью и простором. Нравилось ребятам гулять по мягкой траве. Ваня и отдыхал, и за стройкой присматривал. Иной раз побежит, нашумит, нагонит страху на работяг, а вернется, смеется: какой же темный народ! За ними глаз да глаз, чуть вожжи отпустишь – наляпают, потом морока переделывать.

В тот день взял с собой свежую газету.

– Смотри, Марусенька, вот про нашу стройку написали. Фотография есть. О! Гляди, в самом центре – я! Так, и чего пишут?

Начал читать вслух, про то, как строители передовыми темпами возводят N-скую радиостанцию, что группа инженеров применяет новые конструкторские разработки, что ударник производства И. Блохин награжден грамотой. Он и застрельщик свежих идей, и грамотный руководитель, и опытный специалист.

Маня слушала, слушала, потом опустила ресницы, положила ладошку на его кулак и тихо-тихо сказала:

– Научи меня… читать… а то от людей срамота…

Иван оторопел: как?! О, Господи! Какой же вы болван, товарищ Блохин! Не заметил, что она…

– Ты – неграмотная?!

– Буквы-то все знаю, в церковно-приходскую ходила. Только те буквы в слова никак не складываются…

«Опытный специалист» откинулся в траву и заржал, аки конь. Это ж надо, живут почти год, а такую важную вещь не заметил. Обнял скукоженную от смущения, расцеловал. Не грусти, говорит, это горе – не беда. Будешь послушной – научу в два счета. И говорить красиво тоже научу.

С пылом-жаром взялся за Манькин ликбез.

– Смотри сюда. Как ты говоришь «не знаю» или «кто его знает»?

– А то знат?

– Вот! Дурацкий твой «а то знат». Неправильный. Надо: «кто его знает». Поняла? Или вот – «чехуя». Матерщина какая-то! «Чешуя». На рыбе чешуя.

– Чудно!

– Или еще. Ты говоришь: «чиганяшки», наверное, имеешь в виду: «цыганята». Так?

– Никакие не цыганята, хотя и цыганята могут. Эт мы так в деревне чумазых детят называли.

– Ага! Слово смешное, оставляем. Ой! Забываю все спросить. Помнишь, когда мы познакомились, ты обозвала меня духариком и этим… Как там?

– Шталомным?

– Во-во!

Маня пустилась в разъяснения. Соскочила, махала руками, подпрыгивала, выпячивала грудь, сверкала глазами. Из ее малосвязанного рассказа выходило, что «духарик» вытекает из понятия «раздухариться». Навроде выскочки, для которого на миру и смерть красна. А «шталомный» совсем просто: буйнопомешанный.

Да уж! Если б Ванька сразу понял, о чем речь, еще неизвестно, как бы дальше повернулось.

– Здорово ты меня тогда причесала. Ладно, чепуха это все. Давай дальше. Как ты, к примеру, говоришь «пока туда-сюда» или «суть да дело»?

– Свод довод.

– Запоминай, это будет по-человечески: «пока то, се».

– Кака разница?

– Ни «кака», а какая. Куцые у тебя слова. А надо плавно…

– Ну, тя к богу в рай! Айда домой, учи-тель-ни-ца. С ранья на работу.

– Какая «сранья»? Какая «сранья»! «С утра» надо говорить, «с утра»!

Но Марья его уже не слышала, поскакала по полю, как серна, не догнать.

Однажды Иван принес гостинец – колбасу. Маруся, как увидала, всплеснула руками да как закричит:

– Брось! Брось в помойку! Каку погань приволок! С голодухи и то не кушают!

Он удивился до невозможности. Почему, мол, нельзя-то, вкуснятина же? А она в ответ:

– О-ей! О-ей! Никак нельзя. Эт, знаш, че?

– Как чего? Колбаса копченая.

– Балда ты, Блохин! Это… это… писька лошадина…

Ваньку чуть не разорвало от смеха!…

А было дело, заказал Иван любимой пельменей настряпать, ну она и насляпала. Видеть-то это кушанье она видела, готовое, а сам процесс – никогда. Ну, думает, пустяковое дело. Сбегала на базар, купила свинину. Самое дешевое мясо – мусульманский край. Отварила подольше, нарезала кубиками и залепила тестом.

Приходит Иван, глядь в кастрюлю, а там галушки какие-то плавают.

– Это что за олякушки? – а как попробовал, так и прыснул: – Зачем же ты, голуба моя, мяско-то варила? Надо было фарш с луком сырыми класть!

Но не поругал. Сам виноват, не объяснил девчонке. И хотя всякие недоразумения случались порой, но парочка никогда не ссорилась. Посмотрит Маруся на Ваню преданно, с любовью – не до ругани!

Осенними долгими вечерами пристрастились читать вслух книжки. Начали со сказок. Какие это были волшебные часы! Ивана забавляло, как живо Маруся реагирует: то горько рыдает, жалея чудище из «Аленького цветочка» Аксакова, то расхохочется от пушкинского Балды. Потом начали и серьезные вещи осваивать. Взяли Толстого, Чехова. Очень уж ей Гоголь понравился. Перечитывали «Вечера…» разов пять.

И газеты, конечно, как без них! Но Мане не сильно нравилось: буквы мелкие и слова неживые.

Нежная и уютная Мария рядом со вспыльчивым Иваном (повторюсь, при ней он ухитрялся крепко держать свой норов на коротком поводке) вместе составляли одно большое человеческое Счастье.

Глава 8

Маруся родила сперва сына – щекастого, румяного, крепкого. Назвали Геной. Следом Людмилку – лапочку смешливую и капризную чуток.

Ивана таким счастливым прежде ни разу не видели. Часами возился с карапузами. То Генку тренирует, говорит, в летчики его отдадим. А что? Пусть по небу летает, людей от врагов бережет, новые земли осваивает, как Чкалов.

А Людочка – булочка с маком, бывало, запросится к папке на руки и ластится. У Ваньки от умиления ажно слезы выступят.

Вечерами повадились гулять в парке культуры и отдыха им. Шумилова. Людонька на широких плечах отца сидит, ножки свесив, едет королевишна. Гена за мамкину руку держится, марширует.

В том парке и летний кинотеатр был. Под открытым небом расставлены добротные деревянные скамейки, на массивных чугунных опорах. Сидишь себе, то на экран смотришь, то на звездное небо любуешься – джуда чиройли!³ Картины крутят разные. Некоторые по сто раз смотренные, и все одно – диво дивное! Любила Маруся те походы.

У ворот кучкуется базарчик. Бабки-узбечки торгуют просоленным творогом, высушенным на солнце. Курт – название. Такие кисло-соленые «мраморные» шарики. А еще продают сладкие кирпичики из кунжутных зерен в меду, для малышей – первое лакомство. И узкие газетные кулечки с ядрами абрикоса в комочках соли – к пиву. А то и миндаль – нет-нет да и попадется, но дороже. А еще фисташки, семечки, воздушная кукуруза.

Для стариков насвай предлагают. Это крошево из травы, такое буро-зеленое, типа нюхательного табака. Некоторые любители уважают его не только носом втягивать, но и под язык класть. Сколько ни добивалась Маруся у Ивана: к чему эту гадость пользуют, так и не объяснил, все отшучивался.

Восточный базар без джиды – и не базар вовсе.

В том парке как раз та джида – лох узколистный, дерево колючее, с ажурной кроной, – и произрастала. Листья-ленточки и мелкие плоды покрыты серебристо-белым налетом из звездчатых чешуек. Сами ягоды желтые, отдаленно напоминают финики. На вкус терпко-сладкие, рыхлые внутри. Цветущая джида – самое ароматное в мире растение, дух от нее такой, такой… словами не передать… нюхай – век не нанюхаешься!

Глава 9

А тут откуда ни возьмись напасть. Понятное дело, Ивана по командировкам гоняют, на работе допозна, дежурства с ночи в ночь зачастили, но Маню не проведешь. Все вроде по-прежнему. Так, да не так. Муж в глаза не смотрит, торопыжничает, чуть чего – из дома стрекача.

А на майские, после демонстрации, сели за стол отмечать честной компанией. Наблюдает Маруся такую картину: телефонистка Раечка, хной крашенная, прикатила нафуфыренная, набурмосила морду свою нахальную – губы кумачовые, как переходящее Красное знамя. И гляди, стерва, телепается вкруг Ваньки, подначивает, хихикает. То задницу свою мясистую оттопырит, то титьками пудовыми трясет. А муженек – нет чтобы осадить лахудру, рад-радехонек. Патефон завели, дык он и плясать поднялся. Фокстрот, видишь, тонкая штука, а она, Маня, мол, не умеет, зато Ржавая – мастерица.

Маруська молча сглотнула обиду, узелок для памяти завязала. Думает: «Чего зря огонь жечь, кабы застала в располохе, тада б отдубасила обоих, а не пойман – не вор. Обожду малясика…»

Ночь. Дети спят, милок – на дежурстве. Луна лупоглазая во все щели лезет, колючим светом царапает. А у Мани свербит: с боку на бок, с боку на бок.

Мысли, как черные мухи,

Всю ночь не дают мне покою,

Жалят, жужжат и кружатся

Над бедной моей головою…

Как там касатик труды праведные справляет? Сбегать разве, проведать? Обулась, платок повязала – и в дозор.

В строительном вагончике свет. Заглянула в окошко и не удивилась, сердце чуяло: дежурить – одна услада. Сидит Райка, предобрая, у Ивана на коленях и шурудит в портках. Нетрезвые оба, водкой гретые. Вон недопитая «паллитра» на столе.

Скулить – не Манин характер. Взъерепенилась жена законная и стремительно пошагала домой. Идет, думает: «Кабы любовь напала – ладно, а тут – прости Хосподи! – хто тока ту Райку не жамкал?! Ну, курва, береги лохмы! И ты, Блоха, насмеесься! Не блоха ты, а клоп – мал да вонюч. Все мужики на одну колодку! Не-ет, ругацца не стану, не на ту напали! В овцах – век не ходила!»

В сарае взяла тачку, погрузила точильный станок и топор рядом приладила.

По дороге колеса гладко крутились, а вот по полю тяжко: то завалятся, то буксуют. Манька и волоком, и в объезд, взмокла, не сдается, тащит. Как представит этих двух, так и скрипнет зубами, отдышится и дальше прет.

В это время последняя пуговка на Райке лопнула, ляхи оголились и…

Вдруг зарево, будто молния за окном. Грянул звук: не то рык, не то скрежет. Адово светопреставление – не иначе! Они к окну – ни черта не видать. Пожар, что ли?! Быстрей на улицу! Из вагончика первым вылетает Иван замирает как вкопанный. Не успев затормозить – бумс! – сшибает ухажера Райка ошарашенная.

Луна ощерилась, ухмыляется ртутным светом. Ясно видно фигуру с топором, и фейерверк раскаленных стальных брызг – дж-ж-ж! Камень крутится и целует топор – дж-ж-ж! – искры всполохами. Дж-ж-ж! – металл по металлу мерзко. Дж-ж-ж! – ледяная улыбка. Дж-ж-ж!!! – как заведенная. Пальцем по лезвию для пробы – дзынь! – и снова – дж-ж-ж! Маруся выпрямляется во весь свой росток и со всего маху одним ударом по тачке – хрясь! – щепки в стороны! Молча разворачивается и уходит во тьму.

Утром Иван приплелся с покалеченной тележкой. А Маня? Маня нежная, услужливая, спокойная. О ночном происшествии ни словом, ни взглядом. Тишь, гладь да Божья благодать!

А шалопутную Раиску с той ночи больше не видели…

Глава 10

Трельяж – это вам не грильяж! Хотя как сказать. Приятность несусветная и то, и другое.

Приволок Иван тот подарок к полуночи. Дети спали. Маруся по хозяйству задержалась, носок штопала. (Носок – он в то время еще каким хозяйством был, ценным.) Натянула на граненый стакан и чинила пятку суровыми нитками. Пята отчего-то завсегда слабое место, исторически сложилось.

Блохин сперва зашел сам, хитро улыбаясь, руки затекшие мнет.

– Мань, я тут… того… подарок тебе. – Выскочил за дверь и занес тяжелый деревянный щит. – Во-от… Закрой глаза!

Водрузил осторожно на комод и развернул створки, как книжку-раскладушку.

Маруся глянула, ахнула и оторопела:

– Купил?!.

– Не-е… – хохотнул, – сменял.

И тут она заметила, что он не в сапогах, а в каких-то драных чеботах.

– Какой же ты у меня дурачок!

Подскочила к милому, привстала на цыпочки, дотянулась до щеки – чмок! Обняла крепко-крепко. Слезами измочила рубаху.

Три зеркала ручной работы, соединенные шарнирами, без единого скола, почти без пузырьков. О таком сокровище и не мечтала. Почему? Потому, что не видела никогда…

Не в привычке было рассматривать себя так ясно, подробно, со всех сторон. Вон гляди ж ты, гулька на макушке растрепалась, шпилька вылезла. Поправить. Уши какие-то маленькие, оттянула в стороны, сережки б в них! Губы в трубочку – раз, щеки надула – два, подмигнула левым глазом, потом правым… Зы-зы-зы – выставила зубки…

Он стоял, голодный, уставший, и улыбался…

Она, не отрываясь от зеркала:

– И чего ты меня любишь? Я совсем некрасивая… Кулема какая-то… Смотри: нос-купорос, глазки-замазки, губы-вареники… Ой! А я тебя вижу! Ку-ку! И с той стороны вижу! И с этой! А меня тут пять. Иди скорее, глянь, глянь! А вот так – меня вообще сто человек!

Глава 11

– Принимай, Маня, трофей! – гаркнуло раскатисто.

Маня вскрикнула от неожиданности, столкнула вазу с розами, вода шлепнулась и разлужилась, хорошо – фарфор уцелел.

Ванька стоял, выпятив грудь колесом, улыбка аккордеоном, зубы в ряд, до коренных. Вся запыленная фигура обвешана добычей: две лисьи шкурки, хвост серый, похоже, волчий, на поясе – жирный улар⁴. В руках что-то странное. Не то зверюга скрюченная, не то охапка веток, не то спицы длиннющие, пестрые.

– Ай! Шалопутный! Куда, куда?! – замахала мокрой тряпкой. Сияя радостью: «вернулся!», зачастила: – Ще полы не домыла! Такой грязнюка, и в комнату мытую прёсься! Дитя дитем – вывозился-то как! Ступай, ступай во двор, я щас, токма у порога притру. Ну вот, наляпал!

Во дворе Иван гордо раскладывал подстреленную дичь.

Маруся – дочу на руки и к охотнику. Иван – обстоятельно и с любовью:

– А вот, Маруся, гуляли мы с товарищем по берегу Чаткала⁵. Смотри, кого я подстрелил. Думаешь, это кто?

– Ой, мамочки родныя, чудище какое! – присела, чтоб разглядеть подробно.

На земле лежало то, что Ванька в руках держал. Из комка мягкой шерсти торчали иглы, длинные в полметра, будто спицы, какими коврики вяжут. А там, где хвосту быть, – волосы толстые, грубой щеткой топорщатся. А на той волосне – шишки-вздутия, навроде бус.

Ванька скосил глаза, губы трубочкой и вполне серьезно:

– Это, Маня, чертенок. В старого целил, из винтаря дуплетом дал, но тот, опытный ловкач, утикал. А этот, молодой, глупый, зазевался, я ему под хвост и вдарил. Вот шкуру спустил, тебе привез.

Марусенька вскрикнула, всплеснула руками:

– Ирод! Чего же ты наделал?! Теперича на доме беда! Не простит его папаня, тьфу, тьфу, тьфу, не всуе помянут будет, смерти бесового отродья. Ах ты ж, Господи! Матерь Божья! Беда! Беда!

Она так уморительно причитала, так искренне пугано вращала мокрыми глазищами, так дрожала осиновым листом, что Ванька, шельмец, не выдержал и расхохотался.

Марья ресницами – хлоп-хлоп – сбрехал?!.

И-их! Подхватила бадью с водой – стояла для полива. И наперевес с ведром – за Иваном. Тот увертывается, гогочет: «Не догонишь, не догонишь!» Через палисадник, на улицу. Она за ним, не отстает. Искупаю, кричит, сейчас мозги-то промою! Взвизгнула и окатила казачка с ног до головы. Зачерпнула еще с арыка:

– Я тебя, враля этакого, достану! Я тебя до кишок промою!

Ванька у колонки притормозил, рычаг повернул, ладонью раструб прижал, и струей в Маруську. Она в него плещет, он в нее хлещет! Свист, писк, улюлюканье!… Генка припрыгивает, тоже мокрее мокрого. Капает с волос, с подбородка, течет по ногам, в тапках хлюпает, с подола струится – водная кутерьма!

Зашли за калитку, обнялись и прижались губами… А как разлепились, глядь: Людочка, которая вертела попкой, все пружинила ножками, держась за лозу, вдруг отпустила ручонки и уверенно – шаг, еще шаг… За-ша-га-ла! Сама!…

Мамка с папкой кинулись к ней: ур-ра! Пошла красавица!…

Главный охотничий трофей – мясо – Иван привозил в бидонах. Порезанное на куски, было замариновано, просолено и плотно уложено. Понимать надо: температура в Средней Азии за сорок, вмиг протухнет. Это улара, жирного и наглого, сбил чуть не в городе, под виноградником ощипал да выпотрошил – на шурпу⁶, а вот основную добычу заготовил тщательно, впрок.

Иван сам взялся жарить свеженину. Маня детей еле угомонила, шибко разгулялись.

Дык вот. Детки засопели сладко, а мамка с папкой за стол уселись. Сковорода с мясом шкворчит посредине. Маня достала графинчик, разлила по рюмкам. Иван взял ампешку в левую руку, а правую щепотью свернул и крестом над водочкой:

– Сгинь, нечистая сила, останься, чистый спирт, и вдохнови нас на подвиги, царица лохманогая.

– Лохманогая?!

– Ага! Меня мужики-охотники научили. Знатный заговор на самогон. На водочку тоже можно. Сивушные масла изгоняет.

– Давай рассказывай: чего это за шипы-иголки?

– Вот, Маруся, удалось мне добыть дикобраза. Зверь этот в пещерах живет или в норах глубоких. Жрет только овощи, вот я у бахчи его и подкараулил. Дело было так…

Луна висела низко-низко. Огромная, как дорогой серебряный ляган⁷, полированный мелом до зеркальности.

С вечера присмотрел нору. Думаю, в засидку иль с подхода его шлепнуть? Решил в засидке у бахчи пристроиться.

Знаешь, как только сумерки сгущаются, со светом тает и тишина. Откуда что берется? С веток-травинок капли на землю брякаются, будто пудовые. Мыши, Мань, копошатся, а чудится, будто они размером с лошадь – топают, фыркают. Сижу, значит, от москитов унижение терплю. Сам – одно большое ухо.

И вдруг – треск, как позвякивает кто. Он! Вот удача! Сердце мое, Мань, от радости затумкало так громко, так громко, будто не сердце это, а град по жестянке. Того гляди, мой шум сердечный зверя спугнет. И вижу я в лунном свете странную картину: выползает из орешника, Мань, такая дура, будто тележка метровая, гвозди торчком, остробученная.

Хитрый это, Маня, зверь, ох и хитрый. Шел, шел, звякал, звякал иголками, а как к огороду приблизился, так, вражина, и замер. Встал, значит, вытянулся по позвоночнику. Морду нахальную вперед, напрягся, превратился, Мань, в слух и нюх. Тоже, видать, понимает, ворюга. Ученый!

А я-то с подветру сижу, учти. И представь, Мань, чудище это прибирает колючки свои проклятые, к туловищу прижимает, ажно вдвое уменьшился, и привидением вплывает на грядки.

А на меня, Мань, не поверишь, такой азарт напал, такая лихорадка. Кровь кипятком по жилам накатывает. Трясучка от нетерпенья, дробь зубами исполняю. Чую, руки не верные, глаза не верные – промажу. Прицеливаюсь – пли! И… в «молоко», Мань. Я – в «молоко»! Я, Иван Блохин, семиреченский потомственный казак, с малолетства тушкана вдребезги бил, мажу самым глупым образом! Хорошо, мужиков рядом не было, сгорел бы от стыда! Ма-зи-ла…

Ты, Мань, характер мой знаешь, озлился я, конечно, до невозможности. Выскакиваю – и на него. А гадость эта колючая разворачивается ко мне задницей, и начинается, Мань, цирк шапито! Распушает иглы веером, на манер индюка, и давай со всей яростью ими трясти. Шипы в разные стороны, как с арбалета. Лапами топает, хрюкает, Мань, чистый кабанчик. Я, знамо дело, смутился, а он гузку кверху и на меня наскоком, наскоком. Кидается, сволота! Кабы штаны не брезентовые – все хозяйство б мое драгоценное, Мань, погубил…

Ничего смешного не вижу!

И не подойдешь к нему ближе: стрелами так и пуляет, так и пуляет, без роздыху. Я тогда, Мань, от отчаянья метнул ружье вперед прикладом – аккурат мерзавцу по башке. Сотрясение у подлеца приключилось. А он лежит на боку, оскалился. Зубы у него знаешь какие?! Страшные, Маня, у него зубы, проволоку стальную перекусит, не поморщится, злодей.

Давай, Марусь, еще по одной. Всклень⁸ лей, не жалей! За охоту!

Вот так и завалил чертяку… Да ты закусывай, закусывай. Ну, как мяско? Доброе? Думаешь, зайчатина? Нет, Мария Матвеевна, не зайчатину кушать изволишь – дикобраза жуешь.

Маруся поперхнулась.

– Ты, главное, не брезгуй. Питание у этих грызунов приличное: ни тебе насекомых, ни тебе червяков каких-нибудь. Одни, Мань, арбузы да дыни. Ешь, ешь, не смущайся… А нутряной жир у них вообще – аптека. До того целебный, что любую хворь из организма прогонит в два счета. Даже туберкулез! Драгоценный, скажу тебе, жир.

– Ох, Иванушка, ловкий ты у меня враль.

– Я враль? Я враль?! Когда ж я врал-то?! Ну, скажи когда?

Подхватил женушку на руки – и в спальню.

– Любофка моя ненаглядная! Какая ж ты у меня, Марусенька, сладкая. Такая сладкая, как черешня спелая. Сколько ни кушай – век не наешься!

Нежнял Иван Марью жарко, ласково, до самого рассвета…

Глава 12

Все бы ничего, но был у Маруси один тайный страх – землетрясение. И хотя ей всегда хотелось посмотреть, как соседний дом колышется, она этого так ни разу в жизни и не увидела. Только начинаются гул и вибрация, Маня цепенеет от ужаса, лицо покрывается бордовыми пятнами с синюшным отливом, потом хватает первые попавшиеся под руку пожитки и, главное, узелок с документами, который всечасно наготове у порога хранится. Детей в охапку, и деру на улицу. Толчки уж прекратятся давным, а она еще полдня дышать спокойно не может, хрипит со свистом. С чего такая паника – сама себе объяснить не может. Дуреет, и все тут.

Ваня для нее во дворе айван⁹ под балдахином соорудил. Юрта не юрта, шалаш не шалаш – хлипкий шатер в виде тюбетейки, чтобы она могла с детьми без опаски ночевать, если что. Средняя Азия – сплошная сейсмозона, никуда не денешься.

В сороковом толкнуло пару раз, несильно вроде, но чувствительно. По дому трещины пошли, через некоторые, не выходя, видать было, как виноградник цветет.

Строительство радиостанции подходило к концу, оборудование налажено, вот-вот запустят. Иван в тот момент в Москве был, чего-то для работы выколачивал, а тут и тряхнуло. Да раз, да еще раз, да еще… Стальная конструкция угрожающе накренилась. Трос, что ли, какой лопнул или еще чего? Весь труд насмарку!

Понаехало умников-энкавэдэшников разбираться, не успел баран споткнуться, шакалы тут как тут. И давай всех в один мешок грести: и конструкторов, и спецов, и работяг. А ну тормошить-прессовать, мол, как, да что, да в честь чего? Не диверсия ли? Не шпионаж ли? Народу поарестовывали – тьма-тьмущая! Вредителями объявили.

Иван, как вернулся, подлость такую стерпеть не мог. К начальству ворвался, скандал учинил, кулаком по столу шарахнул, графин кокнул. «Не виновные! – орал. – Стихия! – орал. – Исправить, – орал, – как два пальца… Людей верните! С вами, что ль, дармоеды тупоголовые, дело делать?! Людей верните!»

Заграбастали. Помордовали, помордовали для порядку, да и отпустили. Но наглость такую не простили. Думаете, посадили? А вот и нет! Наградили… ну, почти что наградили. Ответственному специалисту – ответственное задание. Направили забияку Каракалпакию поднимать. Так сказать, на освоение пустынных земель. Вместе с малыми детьми, между прочим.

Каракалпакия! «Кара» – черный, «калпак» – шапка. Ох, и местечко! Притаилась та земля на Туранской низменности. С одного бока пустыня Каракумы прижалась, с другого – Кызылкум. С одной стороны – черный песок, с другой – красный.

Столица там, Нукус, стоит на левом берегу Амударьи. Правый берег – болота. Город – обхохочешься, ежели не завоешь! Всех красот: три грязные мрачные казармы. Там при царе Горохе стояли роты Петро-Александровского батальона и сотня казаков. В основном штрафники, кутилы да политические.

Всех улиц – одна, да и какая это улица – тьфу! – огрызок.

Тысяча верст пустыни во все стороны. И ни души…

Ехали поездом. Маруся, не отрываясь, глядела в окно и всплескивала руками: ой, мамочки! Куда едем?

Порывистый ветер поднимает клубы песка вперемешку со снегом. И вся эта срань мечется, в воронки закручивается, поземкой стелется. Изредка юрты попадаются, саксаулы, развалины какие-то и мусульманские кладбища.

Меж собой люди прозвали тот край – «спецотдел ада». Чего ж вы хотите, климат резко континентальный. Летом – адское пекло, зимой – адская стужа. В придачу: тетушка холера, братец тиф, чума – чертовка и царица Центральной Азии – госпожа малярия!

Ассаламу алейкум! Здравствуйте! Хуш келибсиз! Добро пожаловать!

Зима лютая была, но недолгая. Весна и того короче. Сверкнула-полыхнула пустыня ярко, сочно. Цветы, как перепуганные, выскакивают, чик-чик – переженились, семенами насорили и – брык! – до следующей весны.

Про лето надо подробно обсказать. Оно такое длинное, такое беспощадное. Черная земля становится похожа на старую болячку. Потрескается, края повыгибает, будто все пространство закидано миллионом битых глиняных черепков, не иначе, злой джинн со скуки горшки колотил.

В красной земле живут бродяги барханы. Песок тонкого помола, розоватый, словно морковку на мелкой терке измочалили да высушили. Струится, метет, наползает языками и слизывает все живое. Чистая, красивая смерть.

Хозяева там – москиты, или, если хотите, гнус. Мелкая пакость клубится плотными бурыми тучами, как перед грозой. Не успеешь укрыться – сожрут ко всем чертям.

И еще сухой коварный ветер. Как задует, да порывами, порывами. С ног сшибает, будто бык боднет.

Жили они за городом в вагончике. Маруся добывала пропитание: крупу всякую, кислое молоко, по-ихнему – катык. Варила каши, похлебки, наловчилась печь чуреки. Иной раз доставала свежую рыбу. Нажарит, бывало, на хлопковом масле, дух от нее ажно сладкий. Воду подвозили на арбе в бочках. Пока едут, она уж и закипит, мутная, с песком…

Иван с детства лопотал по-узбекски, как родной. У казаков так принято: где живешь, по-таковски и беседу поддержать сумей. Маня тоже не отставала, подружилась с местными, кой-какие слова каракалпакские выучила. Все удивлялась, народ тот разглядывая.

Мужики рядятся в рубахи навыпуск, штаны в сапоги заправляют и сверху халат-шапан стеганый платком подвяжут и вышагивают. Жара стоит, а им хоть бы хны! Говорят, будто изнутри им так прохладнее. Маня не верила. А бабы и того интереснее наряжаются. Платье-койлек – наша рубаха, поверх безрукавка, под них штаны-ыштан обязательно. Сверху на голову жегде – похожее на узбекскую паранджу, только без чачвана¹⁰. Каракалпачки носы сроду не прятали. А уж до украшений охочие – страсть! Монисто, бляхи, подвески какие-то, браслеты, серьги, перстни без счету и еще одно колечко в ноздрю. Ох и звенят-гремят при походке, я вам доложу!

Жизнь там тяжелая, а народ ничего, не унывает. На праздники местные кучкой собираются, и давай песни свои смешливо-хулиганские распевать, перекидываются куплетами, подзадоривают друг дружку, будто споры спорят. На дутаре и кобузе струны терзают, в най-сурнай дуют, в бубен-дэп азартно лупят. Хорошо гуляют!

А Ивану не до веселья. С сотоварищами трудится, расширяет радиосеть, испытывает какое-то изобретение московской шарашки. Чего они там вошкались круглосуточно, даже Маня не знала: военный секрет – ра-ди-о-ло-ка-ция. Какого рожна в пустыне испытывали?! Только придет замученный, сопит в усы, сгорбится, как верблюд, ест, а вкуса не чует. Все психует, что стройка черепашьим шагом движется.

Там и про войну узнали.

Утро было. Иван поднялся, на двор пошел, Маня шебаршила, завтрак готовила. Окликнула мужа, говорит, как умоешься, воду-то не вылей смотри! Она мне нужная. Фуфуньки сполосну. Ванька расхохотался:

– Где ж ты такое слово-то взяла? Фуфуньки! Штанишки надо говорить или пеленки, а то фуфуньки какие-то придумала.

– «Пеленки» мне не по душе. А мое слово веселое, понятное и с запахом. Фу-фу-фу!

В этот момент – вестовой из Нукуса.

Война!