Текст книги "Осенние руны"

Автор книги: Марина Клингенберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Руна четвертая

Инкар со скучающим видом шел за своим проводником. Оказалось, путь надо держать аж в следующее поселение, и потому на дорогу ушло довольно много времени. Инкар не тревожился об этом – он знал, что скоро сюда придет маленький Проклятый со своим другом. Если, конечно, им удастся найти руну в Энделле.

– Вы выглядите невесело, – позволил себе заметить мужчина.

– Конечно! – Инкар фыркнул и заложил руки за голову. – Так и не узнаю, чем закончилась заварушка с настоятелем. А я так старался, чтобы ткнуть этому Каю на останки вашей банды! – с досадой добавил он.

Его собеседнику совсем не понравилось, что подросток-Проклятый косвенным образом уничтожает «останки» его былой компании. Но решимости сделать упрек у него не хватило. Он и так взвешивал каждое свое слово, чтобы, не дай бог, не разозлить опасное создание.

Так что он спросил только:

– Зачем вам все это? Какой толк от пленения настоятеля и других людей?

– Да не в людях дело. Весело же! – Инкар удивился непонятливости своего спутника.

– Весело? – поперхнулся мужчина.

– Ну да-а-а, – протянул Инкар с мечтательной улыбкой и зажмурился от удовольствия. – Маленький Проклятый пытается собрать руны, но его судьба контролируется мной. Весьма хорошая судьба! Ведь он так хочет их достать.

– Значит, вы пытаетесь помочь ему в этом?

– Да! – кивнул Инкар. – Ведь тогда, – он открыл глаза, – падать ему будет в сотни раз больнее.

Мужчина поежился. Он не слишком понимал, что задумал этот мальчишка, но решил не уточнять – себе дороже. Ясно одно: как и у любого Проклятого, у него не было ни одного чистого помысла.

Вскоре он остановился у очень широкой и высокой ограды, украшенной красивыми узорами. Должно быть, она окаймляла собой большой и богатый двор, но ничего не было видно – так высока была стена.

– Мы пришли, – проводник указал на ворота.

– Отлично! – удовлетворенно кивнул Инкар. – Забирай свои железки, и чтобы я тебя больше не видел.

– Но… а-а… вход, – оторопел мужчина.

Он хотел объяснить Инкару, что так просто сюда не войти – крепко запертые ворота, многочисленная охрана, проверяющая всех и каждого. Однако прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Инкар птицей взвился на высоченную стену и, помахав своему спутнику на прощание, со смехом исчез за оградой. Мужчина так и остался стоять, хлопая глазами от удивления.

Инкар потратил некоторое время на то, чтобы побегать от вооруженной охраны, которая обещала убить его с особой жестокостью, но он только смеялся. Инкар получал невообразимое удовольствие от этой смешной беготни.

Ему удалось достичь дома, но двери решительно загородила новая группа стражей. Тогда Инкар, решив, что ему уже наскучила игра в догонялки, продемонстрировал охранникам распахнутую ладонь. Те, увидев черный знак и обратив внимание на его желтые глаза, в ужасе отступили.

– Разговор к вашему хозяину, – зло улыбнулся Инкар.

Один из людей тут же побежал в дом, другой, дав какую-то команду запыхавшейся гвардии охранников, знаком приказал Инкару следовать за ним. Тот, сменив злую улыбку на милую, повиновался с самым безобидным видом.

Дом за оградой, как и ожидалось, был воистину роскошен. Сразу становилось понятно, что это обитель ну очень богатого человека. Внутреннее убранство тоже потрясло бы кого угодно, но только не Инкара. Он вообще не любил стены, будь они хоть из чистого золота. Его стезей были свобода и веселье этого мира, а не скучное томление взаперти.

Инкара долго вели по широкому коридору, уставленному красивыми каменными статуями. Юный Проклятый заметил среди этого однообразного разнообразия фигуру ангела – самого настоящего ангела, имеющего белые одежды и крылья. Инкар нахмурился, смерив эту статую неодобрительным взглядом.

Стены расступились уже в самой глубине дома, выведя незваного гостя в просторный круглый зал. В центре его одиноко стояло высокое кресло. В нем кто-то сидел, однако в зале не было окон, и никто не думал о том, чтобы зажечь свечи. Так что за этим полумраком Инкар не смог как следует разглядеть хозяина дома. Впрочем, он не особо и пытался.

– Что тебе здесь надо? – с неудовольствием проговорил сидящий в кресле.

– Тон смени, – посоветовал Инкар. – Я Проклятый.

– Я вижу, – был ему ответом совершенно спокойный голос.

Инкар обиженно надулся. Он не любил производить впечатление со второго раза.

– Ну ладно, ладно, – развел он руками. – Смени свой тон, ибо Алиган мой добрый наставник. Так лучше?

Повисла пауза, и Инкар ухмыльнулся. Хозяин дома явно сумел оценить масштабы приема. Похоже, он быстро смекнул, что за худеньким игривым юношей стоит целая ватага Проклятых, ведь Алиган – известный приближенный их главаря. Кроме того, получалось, что этот человек не раз и не два встречался с Проклятыми. В высшей степени интересно.

– И что же тебе от меня понадобилось? – чуть смягчился голос богача.

– Я слышал, ты осенние руны собираешь, – объяснил Инкар. – Причем не столько собираешь, сколько выкупаешь… – хихикнул он. – Кто ты вообще такой?

– Тебе зачем? – ответили ему вопросом на вопрос. – Можешь предложить мне что-то?

– Именно, – живо откликнулся Инкар. – Как насчет тех рун, что ты не смог достать через настоятеля?

Хозяин дома помолчал. Потом уже более дружелюбно сказал:

– Я, лорд Вирд, готов дать тебе огромную награду в обмен на осенние руны.

– Ты о деньгах? – уточнил Инкар. – Оставь себе, мне оно даром не нужно. Я запросто принесу тебе руны, – лукаво улыбнулся он, – если ты просто расскажешь мне, зачем они тебе нужны.

Инкар почувствовал на себе сердитый взгляд лорда и сменил лукавую улыбку на жутко довольную собой.

– Что же заставляет тебя делать мне такое щедрое предложение? – с подозрением осведомился лорд Вирд.

– Эти руны у маленького Проклятого, – протянул Инкар. – Мне велено ввести его в наш стан, а он к этим рунам прилип. Вот я с ним и забавляюсь.

Вирда такое объяснение явно удовлетворило, потому что он поднялся на ноги и, жестом пригласив Инкара следовать за собой, направился прочь из зала. Инкар проворчал что-то про лабиринты «чертового дома», но, ведомый любопытством, пошел за ним.

Впрочем, шли они совсем недолго. Очень скоро Вирд привел Инкара в красивую комнату – всю в тяжелых бардовых занавесях, со множеством статуй и украшений. Конечно, это все не вызывало восторга у незваного гостя, но зато здесь он сумел, наконец, как следует разглядеть лорда Вирда.

Это оказался молодой человек лет двадцати пяти. С совсем короткими светлыми волосами, из которых выделялись две длинные кудрявые пряди, с каким-то капризным взглядом водянисто-зеленых глаз. Своим видом он создавал впечатление успешного человека, знающего свое дело и стоящего гораздо выше других. Таким, судя по всему, лорд Вирд и был.

– И зачем мы сюда заявились? – нахально вопросил Инкар.

Вирд молча извлек из-под занавеси красивую шкатулку, украшенную драгоценными камнями, поставил ее на стол и, развернув к Инкару, открыл.

На темно-синем шелку лежали две осенние руны.

– Выкупил все-таки? – хмыкнул Инкар.

– Одна руна принадлежит мне по праву, – резко ответил Вирд. – И, насколько я знаю, я не сильно отстал от того мальчишки. Поиски только начались.

– О-о, – протянул Инкар.

Ему очень захотелось спросить, какое такое благое дело умудрился свершить лорд Вирд, что ему явилась одна из рун. Но он удержался. Ведь не было известно, как много этот богач знает о рунах. У Инкара была своя игра, и услужливо все разъяснять очередному страждущему собрать фигурки в его планы не входило.

– И зачем оно тебе надо? – спросил он вместо этого.

Вирд нахмурился и закрыл шкатулку, но, помня об уговоре, сказал:

– Получив ее, я долго не мог понять, что это такое. Но, в конце концов, нашел упоминание об осенних рунах в одной из старинных книг. Там говорится, что руны достаются тому, кто хочет достичь небес. Что ж, у меня, определенно, есть желание стать Ангелом.

– У тебя? – изумился Инкар. Очень уж не вязался холодный лорд, запертый в стенах огромного дома, с маленьким мальчиком, восторженным взглядом созерцающим облака.

– Да, – подтвердил Вирд с легким раздражением. – Но, поскольку рун мне больше не попадалось, а бросить все свои дела и поочередно обыскивать другие города несколько проблематично, я решил приобрести их у других.

Инкар про себя довольно улыбнулся. Что ж, Вирд не знал ни о пути до Линдена, ни о том, почему появляются руны, ни о том, что Ангелы сами выбирают достойного. Это делало все происходящее еще более интересным.

– Так ты достанешь мне руны того мальчишки?

– Разумеется, милорд, – Инкар отвесил ему шутливый поклон. – Легче не придумаешь!

Сделка состоялась, и он поспешил покинуть тесные для него стены. Вирд остался доволен, а вот отличного настроения Инкара хватило только на полтора часа. Все это время он шел в сторону леса медленным, но нарочито широким печатным шагом. Ему волей-неволей пришлось задуматься о случившемся.

Итак, у Вирда есть одна руна, но где он ее нашел? Судя по тому, что здесь его поместье, именно в этом селении. Значит, когда сюда придут Кай и Миро, им уже не найти заветной фигурки? Или Вирд соврал и на самом деле сначала прочел о рунах в своей книге, и только потом выкупил их? Что ж, в любом случае, ему не позавидуешь. Рано или поздно Ангелы научат его уму-разуму… Если, конечно, не выберут его своим новым союзником.

Чтобы дело не застопорилось, придется выбирать: или Вирд, или маленький Проклятый. Украсть или у одного, или у другого…

– Вирд – Проклятый… Вирд – Проклятый… – бубнил Инкар себе под нос, ступая уже по лесу. – Проклятый, Проклятый, Проклятый, – вспомнилась ему любимая песенка, и он было расплылся в улыбке, но снова помрачнел: – Лорд, лорд, лорд… Да что же выбрать?

Инкар в негодовании топнул ногой. Его одинаково искушали оба варианта. При любом из этих раскладов игра обещала стать ну очень интересной! Но все могло застопориться на месте, как случилось бы в Энделле, не укажи он на настоятеля. Поэтому нужно было выбирать.

Инкар чувствовал себя воистину великим – он решает, где кругу замкнуться, а где разомкнуться вновь. Не зря, не зря он вызвался привести маленького Проклятого!

– Вирд – Проклятый, Вирд – Проклятый… – снова забормотал Инкар, углубляясь в лесную чащу.

Он решил, что поразмыслит об этом в тени какого-нибудь дерева. А потом надо будет проведать маленьких путешественников и узнать, чем все обернулось в Энделле.

– Вирд – Проклятый, Вирд – Проклятый…

Миро и Кай тем временем были на полпути к следующему селению, носившему название Филд. Они не переставали говорить о приключениях в Энделле, особенно, конечно, Миро. Он считал себя настоящим героем, потому как, если бы он не привел вовремя Лона, Кай и Белла могли погибнуть.

– Но этот Лон – жадина, – сделал вывод из своей очередной речи Миро. – Мог бы и медаль какую-нибудь вручить… Или хотя бы рассказать о нас всему городу. Кай, ты чего не ешь?

Ребята сделали привал у очередного холма. В этот раз у них не было недостатка в еде, и на траве лежало много вкуснятины: градоначальник Энделла позволил им взять в дорогу все, что глянется на кухне. Кай, слушая Миро, вот уже пять минут тупо взирал на бутерброд, из которого кошка пыталась вытащить кусок мяса.

– А? – словно очнулся он. – Извини, я задумался…

– Вспоминал, как я вас с той девчонкой спас? – гордо вскинул голову Миро.

Кай рассмеялся.

– Это здорово, что Беллу спасли. И руна нашлась. Но столько плохого случилось…

– А ты думал! – друг был очень этим доволен. – Эдель тебе сказал путь какой-то там пройти, так неужели он должен быть простым?

– Нет… Конечно, нет, – тряхнул головой Кай. – Просто… Я могу понять, когда люди плохо обращаются с Проклятыми, но за что они так друг с другом?

– Философ, – фыркнул Миро. – Какая разница? Перестанут скоро. Потому что долго не протянут. Рано или поздно Ангелы во главе с Эделем спустятся со своих небес и надают всем по мозгам.

– Думаешь?

– Уверен! Мой отец говорит, что каждый получит то, что заслужил. Ангелы заслужили право ходить по облакам, а люди пока ничего хорошего заслужить не могут.

– Хорошо бы они одумались, – сказал Кай.

– Хорошо бы, – согласился Миро.

Они собрали оставшуюся еду и продолжили путь. Миро теперь говорил с куда меньшим энтузиазмом – ему было не до этого. Дорога до Филда была непростой. Стоит хоть один раз свернуть куда-нибудь не туда, и запросто угодишь в болото. Поэтому ребята шли очень осторожно, постоянно сверяясь с картой.

– Мы так далеко от дома, – задумчиво проговорил Миро, решив не отставать от Кая в философских рассуждениях. – Не скучаешь по своим?

– На самом деле, у меня никого нет, – признался Кай. – Я жил один.

– Правда?! – изумился Миро. – И ты молчал?! Ничего себе! Вот так здорово!

– Не очень, – покачал головой Кай. – Одному тоскливо… Но я скучаю по небу, – он посмотрел вверх, но увидел только смыкающиеся кроны могучих деревьев. – Там, с Высокого Утеса, можно было увидеть только небо и ничего больше…

– Ну, небо всегда над тобой, – возразил Миро.

– Я знаю. Но все равно иногда вспоминается.

После этого всю оставшуюся дорогу до Филда Миро расспрашивал Кая о том, каково это – жить одному без необходимости слушаться родителей. Но Кай быстро разочаровал его. Он рассказал, что, несмотря на отсутствие запретов родителей, ему почти все запрещали жители его селения. По мнению Кая, слушаться родителей было бы куда лучше. Миро в ответ на это принялся горячо возражать и излагать свои самые трагичные ссоры с отцом и матерью. Таким образом они узнали немного больше о жизнях друг друга.

Довольно скоро мальчики достигли Филда, и там попросили ночлега у первого попавшегося человека. Старая женщина возилась во дворе и пообещала им приют, если они помогут ей с огородом. Миро заявил, что это «плевое дело», и, толком не отдохнув с дороги, они с Каем принялись за дело.

– Удивительно, сколько всего может расти на таком маленьком участке земли, – поделился Кай, осторожно приподнимая пока еще зеленую клубнику.

– Да у вас-то там, за Утесом, такого и нет, надо думать, – сказала старуха, очень бодро для своего возраста орудуя тяпкой. – А Филд только этим и живет.

– А почему так? – спросил Миро. – Скучно же, когда все одним и тем же занимаются.

– Скучно-то скучно, да тут чем ни займись, все правлению уходит. А так хоть еда себе остается.

– Правлению? – не понял Кай.

– Это когда люди вырученные деньги главе селения отдают, – пояснил Миро.

– Верно, – подтвердила старуха. – И ваши родители так, надо думать, делают, только мы здесь почти все отдаем. Правитель-то наш – лорд Вирд. Слыхали?

– Нет, – хором ответили мальчики.

– И не слышали бы, – проворчала хозяйка дома. – Ни разу его не видела, правда, но тут все по его указам делается. Выше всех он тут.

– Ну, это ничего! – подбодрил Миро. – Хоть и тяжело, зато делом хорошим занимаетесь. А в Энделле – представляете? – украшения из камней делают и за большие деньги всем продают. Смешно, правда?

Работа в огороде продлилась до самого вечера, и Кай и Миро совсем вымотались. Но Каю очень понравилось копаться в земле. Он стремился сделать порученную ему работу как можно лучше и, несмотря на обыденность занятия, ему казалось, что он делает невесть какое хорошее и полезное дело. Это было просто потрясающее чувство, и Кай никак не мог понять, чем оно вызвано.

Однако в самый разгар работы старуха подошла проверить его и сразу же велела отойти в сторону.

– Почему? – Кай испугался, что делает что-то не так.

– Вон, гляди, – она указала ему и подбежавшему Миро на близлежащие заросли малины, рядом с которыми шевельнулось что-то длинное и как будто склизкое. – Из леса заползла. Очень ядовитая.

Кай пригляделся и увидел змею, лениво тащившую свое тело по траве.

– Ужас какой! – скривился Миро. – Надо убрать.

– Опасно – броситься может, – стала наставлять его старуха. – Было уже такое. Нельзя самим. Надо позвать кого-нибудь…

– Не надо. Я сам, – вызвался Кай.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, он, как был, на четвереньках бросился вперед и ловко схватил змею. Старуха испуганно ахнула, Миро, напротив, онемел от ужаса и восторга. Но Кай знал, что делает. Змеи иногда заползали и в его селение, и, так как помощи от местных ждать не приходилось, он научился хватать их так, что они не успевали ужалить. Пару раз, правда, все же досталось, но вот чудеса – то ли змеи попадались совсем не ядовитые, то ли яд категорически отказывался действовать на Кая. Так или иначе, мальчик опасных существ не боялся.

– Ну ты даешь! – восхитился Миро, увидев змею, плотно зажатую в руках Кая. – Так, чем бы ее прибить, – завертел он головой.

– Не надо убивать, – покачал головой Кай. – В лес отнесу, тут же рядом.

Он, держа пойманную змею в вытянутых руках, убежал со двора. Хозяйка дома так и продолжала смотреть ему вслед с раскрытым ртом.

– Он… Его, наверное, отец научил? – еле выговорила она.

– Ага, – охотно подтвердил Миро. – Он у него охотник на змей. Однажды во-о-от такую поймал!

Пока он в мельчайших подробностях рассказывал, как и чем занимается Кай со своим отцом, сам Кай, не подозревая о своем новом воображаемом родителе, бежал к лесу. Он достиг его очень быстро и, забежав подальше, с размаху забросил змею в кусты.

Убедившись, что опасное создание поспешило спастись от неожиданно ретивого человечка, Кай облегченно вздохнул и отряхнул руки. Потом повернулся, чтобы уйти, но громкий шорох привлек его внимание.

Он обернулся и успел увидеть качающиеся ветви кустарника. Потом услышал чей-то бег, сопровождаемый знакомым шелестящим смехом.

Кая прошиб холодный пот. Неужели неизвестный преследователь все это время шел за ними?

Решив, что надо непременно рассказать об этом Миро, Кай бросился обратно. Ему было не по себе. Хоть незнакомец и не сделал им ничего плохого, должны же быть причины, по которым он преследует их. И кто знает, что ему нужно!

Кай вернулся к дому и увидел, что Миро со старухой все еще возятся во дворе. Он открыл калитку и хотел сразу присоединиться к ним, но увидел краем глаза, как в кустах, у самого забора, что-то блеснуло. Он наклонился и развел траву руками.

На земле лежала руна.

Руна пятая

Кай и Миро, наслаждаясь заслуженным отдыхом, лежали в кровати и сквозь распахнутое окно смотрели на темное небо. Ночь была теплой и необычайно звездной. Но, хоть в глазах Кая и отражались далекие звезды, он не мог их разглядеть.

– Что с тобой? – спросил Миро. – Все о Проклятом думаешь?

– Угу, – односложно ответил Кай. Он при первой же возможности рассказал другу о новом появлении незнакомца.

– Да пусть ходит, если ему так нравится! – храбро заявил Миро. – Давай веселее, ты же руну свою нашел!

– Да…

Кай разложил на простыни все четыре фигурки. Ему казалось, что они складываются в неведомые письмена, которые могут прочитать разве что сами Ангелы.

– Так странно. Почему они появляются именно в тех местах, куда мы рано или поздно попадаем? – задумчиво проговорил Кай.

– Какая разница! – не брал лишнего в голову Миро. – Хорошо же! Осталось всего восемь!

– Да, хорошо…

Кай снова поднял глаза к небу и, наконец, увидел звезды. Слишком уж их мерцание было похоже на мерцание осенних рун. Но ведь не зря же их называют осколками звезды… Интересно, подумал Кай, а почему они все же осенние, и что должно произойти осенью? Ведь Эдель сказал вернуться к Утесу именно осенью. Успеет ли он, сможет ли? Если да, то что будет дальше? Что станет с этими осколками великой надежды? Судя по тому, что сказал Бреннилвинд, рано или поздно они должны будут снова рассыпаться по земле, давая людям возможность достичь небес…

В подобных сладко-тревожных думах Кай провалился в сон. Завтра утром они с Миро отправятся в следующий город, на поиски остальных осколков.

Инкар с большим воодушевлением поедал персики. Здесь их было хоть отбавляй – стоило одной корзиночке закончиться, слуги, опасливо косясь на Проклятого, тут же приносили еще. Он так этим увлекся, что совсем забыл, где и зачем находится. Поэтому, когда двери распахнулись, и в зал вошел лорд Вирд, Инкар от неожиданности поперхнулся и поспешил придвинуть к себе корзинку с оставшимися персиками. Хозяин дома был так потрясен этим, что не смог даже презрительно фыркнуть. Думать, что он, самый богатый из богатых и самый великий из великих, будет пытаться отобрать у подростка какие-то фрукты? Немыслимо!

– Руны достал? – справившись с собой, коротко поинтересовался Вирд.

– Не-а, – беззаботно откликнулся Инкар. – Эй, не делай такое лицо, мне есть, что тебе рассказать. О рунах, конечно же.

Вирд сел напротив и, закинув ногу на ногу, впился в него выжидающим взглядом.

Инкар немного помедлил – нужно было тщательно подбирать слова, чтобы не сболтнуть лишнего и заставить лорда следовать своим правилам.

– Где ты нашел свою руну? – спросил Инкар.

Вирд подумал над вопросом и решил, что пользы из ответа извлечь будет нельзя. Он спокойно ответил:

– Очень далеко отсюда. На подступах к Снегам.

– Далеко так далеко, – сказал Инкар. – Маленький Проклятый нашел еще одну руну. Четвертую. Здесь, в Филде. Штука в том, что все руны находятся обязательно в разных местах.

– С чего ты взял? – навострил уши Вирд.

– Алиган знает, – соврал Инкар, не моргнув глазом. – В общем, если хочешь достать свои руны, надо идти дальше. Всех владельцев не найдешь, у всех не выкрадешь.

– Не слишком похоже на правду, – засомневался Вирд. – И ты обещал забрать руны у маленького Проклятого.

– Заберу, просто пока не вышло, – пожал плечами Инкар. – Попробую сделать это чуть позже. Твое дело, верить мне или нет.

Лорд Вирд некоторое время думал. Потом медленно проговорил:

– Что ж, у меня есть резиденция в соседнем городе, все равно следует ее навестить.

Инкар довольно улыбнулся и вернулся к персикам.

– В земле снегов лишь бель и холод, – напевал Миро, плескаясь в теплой воде маленького озерца, на которое набрели они с Каем. – И там, потерянный во снах, спит снежный замок королевны…

Солнце поднялось не столь давно, но уже припекало. Последние дни выдались на удивление жаркими, и, хотя ничто не предвещало близкую бурю, ребята частенько смотрели на небо с подозрением. Им казалось, что дождь у небесной канцелярии давно готов, но посылать его на землю почему-то не спешат. Они долго бродили по равнинам, не имея возможности спрятаться в тени деревьев, и дождь грезился им самым желанным на свете.

Если верить карте, следующей их остановкой должен стать город Кретен – второй из трех городов на их пути. Но Миро и Кай шли уже очень долго, равнины сменялись равнинами, а Кретена все не было. И только теперь их встретило некоторое разнообразие: среди нескольких, давным-давно рухнувших деревьев спряталось озеро. Конечно, ребята сразу бросились купаться. Дно оказалось илистым, но это не помешало Миро в процессе купания обшарить большую его половину. Кай, смеясь, просил его перестать, но друг заявлял, что еще какая-нибудь руна наверняка лежит на дне водоема – ведь там сложнее всего найти!

– … чей воин таится в облаках, – Миро закончил песню невнятным бурчанием.

– Громче! – попросил с берега Кай, выжимая вновь отмытые от ила волосы. – О чем поешь?

– Ни о чем, – проворчал Миро.

Кай посмотрел в его сторону. Миро держал в руках что-то черное и внимательно изучал эту непонятную вещицу.

– Что это? – Кай подполз поближе.

– Понятия не имею, – Миро опустил покрытый илом предмет под воду и стал тереть. – На руну твою вроде похоже.

Но это оказалась не руна. Когда ил, наконец, сошел, Миро и Кай увидели маленькую фигурку. Она действительно чем-то напоминала те, что хранились у Кая, но сделана была из мутного, зеленоватого кристалла.

– Красиво, – сказал Кай.

– Не знаю, – скривился Миро. – Если чтобы стать Ангелом, нужно собирать осенние руны, то, может, эти штуки надо собирать, чтобы стать Проклятым? Летние руны какие-нибудь. Ну его! Ненавижу Проклятых.

– Проклятыми рождаются, – Кай понимающе улыбнулся. – Тебе нечего бояться.

– Тогда оставлю, – быстро успокоился Миро.

Вскоре они возобновили прерванный путь. Хоть и было жарко, по равнинам хорошо идти хотя бы потому, что нельзя не заметить слежки. Теперь можно было смело заявить, что за ними никто не идет, а это, как оказалось, очень приятно.

Минула еще пара дней, прежде чем на пути замаячили первые дома Кретена. Они оказались заброшенными, но дальше блуждали люди, и раздавался многоголосый говор. Город был впереди.

– Отлично, и ночлега клянчить не придется! – Миро очень обрадовался наличию заброшенных домов. – Пойдем сразу осматривать все! Подумать только, мы добрались до самого Кретена! Да в нем даже мои родители не были!

Кай, припомнив Энделл, несколько приуныл. Ему совсем не хотелось вновь окунаться в беспорядочный гам, полный жестокостей. Но следовало справиться с собой – что бы ни случилось, надо собрать все осенние руны.

Напомнив себе об этом, Кай с готовностью сказал «конечно, пойдем» и первым направился вперед.

В отличие от Энделла, раскинувшегося в низине, по Кретену идти было гораздо приятнее. Ни пыли, ни загроможденных улиц – ровная чистая тропа, шагать по которой одно удовольствие. Ездоков почти не наблюдалось, а те, что имели счастье кататься на лошадях, держались очень достойно – куда там сорвиголовам Энделла!

Однако чем дальше уходила проложенная дорога, тем мощнее и красивее становились улицы. У Кая окончательно пропало ощущение, что он идет по обычному, хоть и очень большому селению, когда его взору явились самые настоящие дворцы из светлого серого камня. Конечно, эти строения не были дворцами в полном смысле этого слова, но большие дома, украшенные башенками, в первую очередь напоминали именно их.

– Как красиво! – вырвалось у Кая.

– Ага, – восторженно протянул Миро. – Жаль, подойти нельзя.

Действительно, дома, собравшись в группу, отгородились от мира высокой каменной стеной. Местные жители ходили мимо нее с видимым равнодушием или неодобрением, а некоторые гости города, подобно Каю и Миро, в удивлении и восхищении любовались красивыми строениями. Кое-кто даже пытался карабкаться на деревья, чтобы заглянуть за стену, однако все нижние ветви растущих вблизи лип были предусмотрительно спилены.

– Богачи жуткие, – определил Миро.

Они подошли ближе и неспешным шагом двинулись вдоль стены темно-красного камня. Было решено пройти до ворот и там сделать небольшой привал, чтобы вместе с другими любопытствующими поглазеть на красоту сооружения.

Дорогой они обсуждали, где живут Ангелы – Миро был уверен, что где-то у них обязательно есть такие же замки. А Кай надеялся, что если у ходящих по облакам и есть подобное жилище, то оно сделано, конечно, из облаков, а никак не из камня с кучей украшений. На это Миро закатил глаза и заявил, что Кай уже слишком взрослый для сказок, и что подобное наука отрицает.

– А как наука объясняет осколки надежды? – заспорил Кай, демонстрируя одну из рун.

– А чего тут объяснять? – удивился Миро. – Все и так ясно. Надежда разбилась на осколки, и все тут. А облака как строительный материал – это уже что-то не то.

Видя, что Кай не убежден, он хотел добавить, что такое крайне трудно объяснить даже «со сказочной точки зрения», но тут разговор прервался самым неожиданным образом.

– Отдай немедленно! – прорезал приглушенный людской гомон басовитый крик.

Кай вздрогнул, когда у него из рук вырвали руну. Он резко обернулся, чтобы остановить похитителя, однако нерешительно замер: тот не спешил убегать.

Прямо перед ними стоял упитанный мальчик лет шести, держа в обеих руках вырванную у Кая руну и сверля ее глазами, полными слез.

– А ну верни, мелочь! – возмутился Миро, делая шаг к нему. – Совсем ребятье обнаглело!

– Миро! – одернул его Кай. Он ясно видел, что мальчик вот-вот заплачет.

Тот поднял на него взгляд и тут же отвел его в сторону. Совсем не испугавшись Миро, чье присутствие было попросту проигнорировано, он сделал шаг к Каю, протянул ему руну и хмуро сказал:

– Извини. Я обознался.

И мальчик со всех ног бросился прочь. Миро и Кай так и приросли к месту, смотря ему вслед изумленными взглядами.

– Что это с ним? – проворчал Миро. – Дурак какой-то. Даже красть как следует не умеет.

– Наверное, потерял что-то, – предположил Кай. – Подумал, что я взял…

– Это каким надо быть дураком, чтобы что-то там с руной спутать! – не сдавался Миро, страшно обиженный на такое непочтительное обращение.

– Она же маленькая и блестит, с чем угодно спутаешь, – улыбнулся Кай. – Ладно, пойдем дальше?

Они возобновили прерванный путь и вскоре совсем забыли об этом странном эпизоде. Все их внимание было приковано к окружающей их бурлящей жизни: напротив нескончаемой стены между липами вились узкие каменные аллеи, украшенные низенькими статуями и фонтанчиками. Люди, избегая жаркого солнца, прятались на этих тенистых дорожках и плескались друг в друга водой.

– Я тоже хочу! – загорелись глаза Миро. – Жара жуткая!

– Держись, договорились же до ворот дойти, – засмеялся Кай. – Но если это только двор, где всем можно гулять, страшно подумать, что внутри.

– Король там какой-нибудь местный, – не было никаких сомнений у Миро.

По мере приближения к цели на стене стали появляться красивые, но малопонятные узоры. Они были выполнены красной, зеленой и синей краской, и Каю подумалось, что Миро прав – обычные люди в таком роскошном месте наверняка не живут.

– Ворота! – завидев караул, радостно провозгласил Миро. – Наконец-то фонтаны! Я уже замучился ждать… Ой!

Кай вдруг схватил его за руку и вместе с ним отпрянул в сторону. Там, где они только что неспешно вышагивали, с невероятной скоростью пронеслась карета, запряженная двумя лошадьми.

– Вот наглые! – Миро с трудом обрел дар речи.

– Хозяин, наверное, – всмотрелся вперед Кай.

Люди в парке тоже обратили любопытные взгляды к воротам. Те раскрылись, караул почетно расступился, но карета не стала заезжать внутрь. Из нее выпрыгнул кто-то в длинном одеянии с капюшоном, скрывающим лицо, и смешной, печатающей шаг походкой направился внутрь. Следом за ним с куда большей величественностью выбрался высокий светловолосый человек в богатых одеждах. Вид у него был очень высокомерный.

Кай и Миро, находящиеся довольно близко от него, невольно отступили подальше и опустили глаза, опасаясь, что им влетит за глазенье на столь величественного господина. Ведь, хотя люди смотрели на него, но смотрели тайком, стараясь показать, что у них достает приличия сознавать разницу между положениями и вести себя соответствующе. Особенно если вспомнить то, что они проводили время на территории хозяина роскошных домов.

Учитывая все это, нетрудно представить, какие изумление и ужас поразили всех присутствующих, когда с громким воплем «вор!!!» прямо на величественного господина бросился маленький мальчик с палкой в руках. Тот самый ребенок, который с полчаса назад ненадолго завладел руной Кая.