Текст книги "Осенние руны"

Автор книги: Марина Клингенберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Как будто бы никого нет, – словно издалека, донесся до него отдающийся эхом голос Миро.

Кай хотел пробормотать «угу» и, кажется, у него это вполне получилось, но в следующий момент он упал на траву, едва не придавив собой кошку. Мальчик не понимал, что с ним происходит. Разум стал каким-то вязким, в голове мелькали странные и страшные картины, от которых не было никакого спасения. Лишь образы Ангелов спасительным маячком мелькали где-то вдали, но до них было никак не дотянуться…

Кай смутно ощутил, как Миро взял его за плечи и, сев на траву, положил его голову к себе на колени. Он успокаивающе гладил друга по длинным русым волосам и что-то говорил, но Каю не удалось разобрать ни единого слова.

Стало очень холодно и мокро, в ушах слышался шелестящий смех, перед глазами мелькало поле с высокими всходами. Потом вдруг раздались голоса, среди которых четко угадывался воодушевленный говор Миро.

Когда Кай, наконец, очнулся, то, к своему удивлению, увидел Бреннилвинда. Он даже испугался, что все, включая встречу с Ангелами, ему приснилось после разговора в Зарасвете. Однако Миро очень вовремя прокричал откуда-то: «Кай, ура, проснулся! А я рассказал Бреннилвинду о том, как мы встретили Ангелов!»

Кай привстал и посмотрел в ту сторону, откуда раздавался голос Миро. Оказывается, он лежал у стены на мягком лежбище, Миро сидел в центре просторной комнаты, за столом, и с аппетитом что-то уплетал. Мрачный Бреннилвинд находился рядом с небольшим окошком, по которому нещадно хлестали потоки воды. Снаружи слышался гром.

– Что случилось? – тихо спросил Кай – громче просто не вышло.

Разум его вновь стал четко мыслить, осталась только некоторая сонливость. Голова чуть кружилась, но в остальном, казалось, все было хорошо.

– Я же говорил, что ты заболел, а ты не верил! – заявил Миро.

– Но я никогда не болел…

Миро удивленно воззрился на него и, видимо, хотел что-то уточнить, но Бреннилвинд не слишком дружелюбным тоном перебил его:

– Наверное, сказалась встреча с Ангелами. Я так понимаю, таких радостных потрясений у тебя в жизни еще не было.

– Это точно… – смущенно почесал затылок Кай.

– Значит, это от волнения? Я должен быть поспокойнее, – приказал он себе, спуская ноги с кровати. – А что вы здесь делаете?

– А я так испугался, когда ты упал! – не дал ответить Бреннилвинду Миро.

Он выхватил из корзинки на столе яблоко и, подбежав к Каю, протянул его ему, не переставая при этом тараторить:

– А дверь в дом закрыта была, я проверил. Ну, я сел, тебя подтащил, думал, придет хозяин скоро, пустит. Дождь пошел, холодно было! А тут Бреннилвинд приходит! Здорово, правда? Пустил.

– Куда от вас денешься, – проворчал Бреннилвинд.

За окном раздался мощный раскат грома. Молния осветила лицо мужчины, и Каю он показался много старше, чем прежде.

– Извините, – с грустью уставился он на яблоко. – Опять мы вас потревожили.

– Кто бы мог подумать, что этот дом ваш, и что мы придем к нему почти одновременно! – совсем не унывал Миро.

– Это и вправду ваш дом, да?

– Я жил здесь довольно давно, – нехотя ответил Бреннилвинд. – Изредка присматриваю за этим местом.

Некоторое время они прислушивались к буре. Потом Бреннилвинд угостил их каким-то горячим напитком, от которого Кай почувствовал себя совсем хорошо. По просьбе хозяина дома он подробно рассказал о встрече с Ангелами, а потом и о том, как отыскал на поле вторую руну. Бреннилвинд выпрашивал все до мельчайших подробностей и, когда Кай закончил, впал в глубокую задумчивость.

Мальчики же, в свою очередь, спросили о пути от Зарасвета до Линдена.

– Это просто, – сказал Бреннилвинд. – Руну в Зарасвете вы уже нашли. Кто вам даровал вторую – понятия не имею, но появилась она явно не естественным путем. Теперь вам надо пройти своеобразный полукруг до Утеса… Я дам вам карту с указанием нужных мест.

– Здорово, спасибо! – обрадовались ребята.

– А… А можно спросить? – робко спросил Кай.

– Попробуй, – хмыкнул Бреннилвинд.

Кай с опаской посмотрел на Миро – в своих рассказах о встрече с Ангелами он старательно опускал этот момент. Отчасти потому, что боялся, что ему не поверят, отчасти потому, что знал – это не его дело. Но сейчас любопытство все же взяло верх.

– А это правда… Правда, что Эдель – Проклятый?

Миро поперхнулся очередным яблоком.

– Думай, что говоришь, Кай! – с трудом проглотив кусок, грянул он. – Ты совсем, что ли?

– Извини, просто… – начал лепетать Кай.

– Ничего себе «просто»! – бушевал друг. – Да ты его оскорбляешь! Обозвать самого Эделя каким-то жалким, кошмарным Проклятым…

Кай совсем приуныл от таких эпитетов. Неизвестно, чем бы закончилось дело, но тут в их беседу, если это можно было так назвать, вмешался Бреннилвинд.

– А с чего ты взял, что я могу знать что-то об Ангелах? – спокойно спросил он.

– Вы рассказали нам историю о рунах, – сказал Кай.

– Вы знали, как они выглядят, хотя по вашему рассказу получалось так, что мало кто о них знает. И хотели забрать одну руну…

Бреннилвинд молчал, внимательно глядя на него. Миро что-то тихо ворчал себе под нос, все еще возмущаясь «оскорбительным» заявлением Кая.

– Я снова тебя недооценил, пожалуй, – наконец, усмехнулся Бреннилвинд. – Ты сообразителен. Да, Эдель – Проклятый.

Миро снова подавился, да так, что из глаз брызнули слезы. Кай заботливо похлопал его по спине.

– Точнее, он был им, – продолжил хозяин дома. – Сейчас он все же в первую очередь Ангел. Ему пришлось нелегко, но, в конце концов, он добился того, чего хотел. Насколько мне известно, сейчас он лидер Ангелов. А когда-то бегал от Проклятых и собирал осенние руны.

Кай и Миро смотрели на него, раскрыв рты от удивления. Но изумление Миро, конечно, было гораздо больше, чем Кая.

– Кошмар! – выдавил из себя он. – А я еще его расхваливал!

– Почему бы и не порасхваливать Проклятого, если он теперь Ангел? – ухмыльнулся Бреннилвинд, покосившись на Кая.

– Ну… Ну, наверное, его можно, – пробормотал Миро.

– Все-таки Эдель…

Кай смотрел прямо перед собой. У него были смешанные чувства. С одной стороны, прошлое загадочного Эделя некоторым образом обнадеживало его. С другой, такая реакция Миро на Проклятых не могла не напугать и не расстроить.

– А откуда вы знаете про Эделя? – вдруг спросил Миро.

– Вы с ним знакомы, что ли? – недоверчиво прищурился он.

– Ага, видел как-то раз, – фыркнул Бреннилвинд так, что нельзя было понять, шутит он или говорит всерьез.

– А про руны откуда знаете? – не отставал Миро.

– В молодости нашел две. Правда, только на это моего желания достичь неба и хватило, – усмехнулся он.

– У меня тоже две, – тихо сказал Кай, сжимая в руках заветные фигурки. – Но я попробую собрать все.

С позволения Бреннилвинда, оставшийся день и последующую ночь друзья провели у него – погода никак не желала утихомириться. Плохое самочувствие окончательно оставило Кая, и возвращаться вроде бы не собиралось. Возбужденно блестя глазами, мальчик расспрашивал Бреннилвинда об Ангелах и указанном пути.

Хозяин дома показал ему и Миро карту, на которой был показан путь от Зарасвета до Линдена. Миро оказался прав – это действительно было четко обозначенной дорогой, которой пользовались люди, вынужденные путешествовать по округе. Двенадцать точек – двенадцать областей – соединенные определенными переходами. На карте были показаны и леса, и реки, и даже некоторые тропы. Кай дышать боялся на это сокровище и бурно благодарил Бреннилвинда, подарившего его ему. Но тот только хмыкал в ответ: такую карту можно было дешево купить почти в любом селении.

А Миро, рассматривая пергамент, поинтересовался:

– Но если селений двенадцать, то рун тоже двенадцать?

– Да. Но вы должны понимать, что они не лежат на блюдечке в центре каждого селения. Предполагается, что они могут появиться где-то там. А могут и нет.

– А как они появляются, почему? – спросил Кай.

Бреннилвинд пожал плечами.

Времени было предостаточно, так как выходить на улицу в бушующую грозу было боязно, и Кай успел внимательно изучить дом. Это жилище разительно отличалось от дома Бреннилвинда в Зарасвете. Здесь тоже все было очень просто, но очень уж уютно – чувствовалось, что это место долго обживали. Мягкая кровать, много одеял, цветные покрывала на мебели. Но все старое, проеденное молью. Словно, хоть с тех пор минуло много лет, жизнь когда-то процветала в этом домике. Это было странно, ведь дом стоял в лесу, вдали от людей.

– Это действительно ваш дом? – робко поинтересовался Кай уже поздним вечером.

Бреннилвинду этот вопрос не понравился, и он только мрачно бросил «да». У Кая сразу пропала охота расспрашивать. Прошло еще немало времени, прежде чем он узнал тайну Бреннилвинда и этого дома.

Ночь выдалась холодной. Кай опять не мог уснуть, но на сей раз ворочаться с боку на бок ему не пришлось. Лежать в мягкой кровати под теплым одеялом и слушать шум дождя и грозы было очень приятно. А тут еще и замерзший Миро прижался к нему во сне, и Кай, пригревшись, забылся дремой гораздо раньше обычного.

На следующее утро погода лишь немного утихомирилась – гроза глухими раскатами слабо отзывалась откуда-то издалека, моросил мелкий дождь. Но Кай и Миро все равно собрались уходить. После Зарасвета вторым пунктом был Энделл, маленький городок за этим лесом, который, как выяснилось, назывался Тысячелетним.

– На самом деле, он очень велик, – рассказывал Бреннилвинд, показывая на карте, как черная загогулина огибает Зарасвет, граничит с Энделлом, но потом идет дальше и извивается таким образом, что огибает Высокий Утес. – Если заблудитесь, ничего хорошего из этого не выйдет.

– Заблудиться с картой – это довольно сложно! – важно заявил Миро.

А Кай сказал с блаженно-отсутствующей улыбкой:

– Что плохого может быть в лесу, в котором появляются Ангелы.

– Проклятых тут тоже хватает, – сердито посмотрел на него Бреннилвинд.

Кай смущенно потупился и пробормотал, что постарается следить за дорогой.

Они с Миро выразили Бреннилвинду самые теплые благодарности и отправились в путь. И, едва они углубились в лес, к ним присоединилась их старая знакомая – дикая кошка.

– Надо же, – удивился Миро. – Я думал, она сбежала давно.

Кай обрадовался возвращению попутчицы, но ничего не сказал, только улыбнулся. Они с Миро сейчас обсуждали куда более животрепещущую тему. Им обоим казалось очень странным то, что Бреннилвинд владеет домом в гуще Тысячелетнего леса. Кому могло прийти в голову строить дом в таком месте? Кроме того, очень уж странным казалось то, что его хозяин так скоро пришел туда, и именно когда они подошли к этому обиталищу. Разница, сказал Миро, составляла примерно час.

– В высшей степени подозрительно! – заявил он. – Только сумасшедший будет жить среди леса. Видел, какое там все заброшенное? Он там наверняка не был много лет. И пришел только тогда, когда мы…

– От Зарасвета довольно далеко идти, – задумчиво проговорил Кай. – Но мы долго бегали по тому полю, где руна нашлась.

– Все равно ему пришлось бы выйти через немногое время после нашего ухода, – пробурчал Миро. – В высшей степени подозрительно.

– Да, ты уже говорил.

– Помяни мое слово, он что-то замышляет! – Миро никак не желал снимать подозрения с Бреннилвинда.

– Может быть. Но мне не кажется, что это «что-то» – плохое, – сказал Кай.

Ему нравился Бреннилвинд. Было в нем нечто доброе, но неохотное, придавленное печалью. Или, быть может, временем. А еще Кай был очень благодарен ему за то, что он не стал раскрывать Миро его тайну и относиться к нему жестоко. Бреннилвинд был первым человеком, который знал о том, что Кай – Проклятый, но открытой неприязни к нему не питал. Поэтому мальчик просто не мог помыслить о нем чего-нибудь дурного.

Как оказалось, дорога через лес даже с картой была непростой. Часто приходилось идти наобум и затем возвращаться обратно, бурно спорить о каждом повороте. Большинство пометок на карте оказалось для ребят полной загадкой, и приходилось расшифровывать их на ходу. Так что дорога продвигалась медленно, хотя Кай всегда норовил ускорить ход. Воспоминание о встрече с Ангелами гнало его вперед с поразительной скоростью, но Миро этой активности не разделял. И только благодаря ему друзья не сорвались в овраг, который совершенно неожиданно распахнул перед ними свою почти бездонную пасть.

– Так что лучше не беги, – мрачно посоветовал Миро. – Все равно свернули не туда. Нам правее.

– Извини. Больше не буду, – смутился Кай и постарался сбавить ход.

Вскоре, обойдя злосчастный овраг, они были вынуждены сделать перерыв на ночь. Ночевать в темном лесу было страшновато, особенно после уютного домика Бреннилвинда, но признаваться в своем страхе не хотелось.

Поэтому, когда из-за деревьев послышался шелестящий смех, и Миро, и Кай решили, что это всего лишь плод разыгравшегося воображения.

Руна третья

Дорога в Энделл, такая короткая на карте, заняла целых три дня, и все эти дни прошли в Тысячелетнем лесу. Из троих путников только кошка чувствовала себя замечательно – то была ее родная среда. А вот Миро и Каю было не по себе. Скудные припасы, дарованные Бреннилвиндом (Миро убеждал, что старик их сам ему дал, но Каю казалось, что друг просто стянул еду со стола) иссякли на второй день. Встретившийся родник утолил их жажду, а вот о дальнейшем пропитании пришлось позаботиться самостоятельно. Тогда Миро предложил поохотиться или, лучше, съесть шагающую рядом с ними кошку.

– Ты что? – Кай пришел в дикий ужас. Он не понимал, шутит Миро или говорит всерьез, однако на всякий случай подхватил зверька на руки. – Не вздумай!

– Ну ладно, не кошку твою любимую, но что-нибудь найти надо! – стоял на своем Миро. – Птицу какую-нибудь поймать или кролика…

– Я… Я не смогу убить… – испуганно пролепетал Кай.

– Как же ты собирался путешествовать один? – наморщил лоб Миро. – Помирать от голода? Если ничего не съедим, через день умрем, так и знай!

Кай на это ничего не ответил. В родном селении он часто голодал неделями и до сих пор не умер. Но спорить он не решился. Кай знал, что между обычными людьми и Проклятыми есть определенные различия; выживаемость последних почему-то значительно выше, это не было тайной. Возможно, и без еды Проклятые могли обходиться дольше, чем люди.

Они с Миро некоторое время шли молча и, когда решили сделать привал, проблема разрешилась сама собой. Кошка, давно спущенная на землю, приволокла уже мертвого кролика.

– Хоть какая-то от нее польза! – очень обрадовался Миро.

– Кошмар какой, – с болью вздохнул Кай, но погладил кошку, которая, преданно смотря на него, ожидала похвалы. – Хищница… Только за это и прощаю.

– Слишком ты добрый! – сказал Миро. – Чтобы выжить, приходится уничтожать других. Это все знают.

– А я не хочу уничтожать, – ответил Кай.

– Значит, пусть за тебя уничтожают другие? – возмутился Миро.

– Нет, конечно, нет. Это тоже неправильно. Но просто я бы не смог, – признался Кай.

За таким вот несколько печальным ужином мальчики обсуждали странную привязанность кошки. Для них оставалось тайной, почему она вдруг пошла за ними, но еще больше поражала забота со стороны животного. Кай предположил, что кошка как-то связана с таинственным Жаворонком, о котором говорил Бреннилвинд. Ведь, когда она впервые убежала от крика птицы, Кай нашел руну, а второй раз и вовсе встретил Ангелов. Но Миро только посмеялся над этой версией, сказав, что Кай приписывает всему окружающему слишком много возвышенности. Что обычному небу, что обычной кошке.

Этой ночью Кай много думал о сказанном Миро. Он понимал, что слова об уничтожении были обращены к еде, то есть к обычной пищевой цепочке, без которой и в самом деле не обойтись. Но, как Кай ни боролся с собой, в голову приходили мысли о людях.

Нужно ли людям уничтожать других людей, чтобы выжить? Если нет, то зачем Проклятые тиранят мирных жителей, зачем жители в ответ яростно ненавидят Проклятых?

С самого детства Кая преследовало множество жестокостей, хотя он никому не давал повода так с собой обращаться. Как-то раз, когда один человек сильно переборщил и сам порядком испугался содеянного, Кай, неспособный даже шевельнуться от боли, спросил, почему он так с ним поступил, почему почти все люди так поступают. Человек ответил, что они просто боятся тех, кто отличается от других… Значит ли это, что они угнетали Кая для того, чтобы выжить? А Проклятые мучают людей, потому что люди не похожи на них, а не наоборот?

Кай запутался в своих рассуждениях и обхватил голову руками. Одно он знал точно – какими бы ни были причины, люди часто мучают друг друга якобы для того, чтобы выжить. По мнению Кая, это было совершенно неправильно. Но избежать этого казалось невозможным: наверное, так повелось с самого начала. Может, потому все и разделились на тех, кто отличается (Проклятые), тех, кто боится (люди), и тех, кто выше этой бесконечной битвы (Ангелы). Ангелы выше, потому что они могут ходить по облакам. Ходить и не падать. Не падать…

На этом Кай провалился в сон, пообещав себе подумать обо всем в другой раз. Или подождать до того момента, когда волнующие вопросы бытия можно будет задать Ангелам – Каю казалось, что они знают все на свете. Как ему хотелось снова увидеть их, как хотелось стать «одним из них», как сказал Эдель, хоть это и казалось невозможным…

Ребята достигли Энделла на четвертый день пути. После такого количества времени, проведенного в лесу, усталые и голодные, они были невообразимо рады увидеть раскинувшийся в низине самый настоящий город, полный домов, людей и веселого шума. Что-то гремело, кто-то кричал, и даже играла музыка. Миро и Кай восторженно переглянулись и наперегонки бросились вниз по склону.

– Никогда не был в самом настоящем городе! – умудрялся кричать Миро на стремительном бегу.

– Здесь очень шумно! – поделился первым впечатлением Кай.

– Так это и здорово!

Спустившись, они стали торопливо шагать по улицам. Ребята взволнованно озирались. Каю, как и Миро, все было жутко интересно. Хотя он и не любил больших скоплений людей, здесь страха перед ними не было. Если в Зарасвете на юных путешественников мало обращали внимания, что успокаивало Кая, то здесь до них вообще никому не было дела. А еще он успел сильно устать за время путешествия по Тысячелетнему лесу, и потому был рад смене пейзажа. Людской говор убаюкивал встревоженные мысли… Ведь все эти дни Кая не оставляло навязчивое ощущение, что за ними кто-то ходит. Он понимал, что ему, скорее всего, казалось, но слова Бреннилвинда о преследовании Проклятыми никак не желали уходить из его головы и не давали расслабиться.

Был разгар дня. Энделл встречал своих жителей и гостей прекрасной погодой и донельзя пыльными улицами. Зато прямо по дорогам ездили верхом на лошадях люди в красивых, дорогих одеждах, и это привело Миро и Кая в полный восторг, равно как и потрясающие здания из самого разного камня. Только кошка была не столь довольна жизнью и теперь предпочитала путешествовать на плече Кая.

– И как же найти руну в таком большом месте… – растерянно проговорил мальчик, придерживая испуганного зверька.

– Да что руна! Отыщется как-нибудь! – Миро находился в отличном настроении. – Тут так здорово! Сколько людей! А какой дом, смотри!

Кай посмотрел. Дом и впрямь был красивым, хотя не выглядел очень уж богатым. В три этажа, с квадратными окнами, украшенными яркими резными ставнями и разнообразными цветами. Полукруглый вход под маленьким навесом подпирали две красные стройные колонны, а вокруг раскинулся большой сад, радующий своим видом всех проходящих мимо людей.

– Так уютно выглядит, – сказал Кай.

– Конечно, уютно, – вдруг раздался голос совсем рядом.

Миро и Кай от неожиданности отпрянули. Из пышных, аккуратно подстриженных кустов сирени вдруг выглянул мужчина средних лет с каким-то садовым инструментом в руках.

– Чего застыли? – недружелюбно поинтересовался он. – Посмотрели – проходите.

– А мы хотим узнать, кто здесь живет! – нахально заявил Миро.

– Настоятель, – мрачно бросил человек.

Кай подумал, что, должно быть, ему совсем не хотелось об этом говорить, но кто-то велел. Слово «настоятель», однако, оставалось для Кая загадкой. Он никогда не слышал такого.

Зато Миро живо уточнил:

– Вот прямо здесь? Отлично, мы к нему! Пошли, Кай!

Он, схватив оторопевшего друга за локоть, потащил его к хрупким воротам в сад, предназначенным скорее для красоты, нежели для защиты.

– Ты что! – всерьез запаниковал Кай, когда Миро приволок его к самому дому. Человек из сада с громкими ругательствами следовал за ними, но из-за многочисленных посадок не мог двигаться достаточно быстро.

– Чего-чего, – ворчал Миро. – Это же настоятель! Он когда-то приходил к Утесу. Один раз. Давно. Он обязан всем помогать, ничего не знаю!

– Обязан, вот как? – послышался голос перед ними, и Миро, засмотревшийся на Кая, чуть не врезался в возникшего на крыльце человека.

Миро тут же смешался и отбежал назад. Кай посмотрел на очень доброго на вид старика. Он чем-то напоминал Бреннилвинда и вроде бы совсем не собирался их прогонять.

– Мне так отец говорил, – буркнул Миро из-за спины Кая.

Старик вместо ответа добродушно ухмыльнулся и, отодвинув полупрозрачную завесу, жестом пригласил их в дом. Кай и Миро изумленно переглянулись, помялись некоторое время, но потом робко прошли внутрь. На улице после дождей снова стояла довольно жаркая погода, а в этом доме было очень свежо и даже прохладно. И повсюду были цветы, такие же, как на окнах – на столах, тумбах, полу…

– Очень красивые цветы, – сказал Кай с улыбкой.

– Благодарю. Итак, судя по вашему разговору, вы пожаловали в Энделл от самого Высокого Утеса?

Настоятель – а это был именно он – пригласил мальчиков сесть за стол и выпить чего-нибудь холодного. В такой теплый день это очень полезно, сказал хозяин уютного дома. Кай было вежливо заявил, что им неловко беспокоить хозяина, но Миро опередил его, выпалив на полдома, что он лучше бы пообедал. Кай разве что не спрятался под стол от смущения, но настоятель не разозлился, а велел кому-то готовить еду. Это вызвало волну признания и дружелюбия у измученных дорогой мальчишек. Поэтому, когда настоятель спросил у них, куда и зачем они держат путь, Кай и Миро рассказали ему все в подробностях – их доброжелателя, казалось, это очень интересует.

И впрямь, едва речь зашла об осенних рунах, хозяин дома чрезвычайно оживился и попросил их показать необычную находку.

Кай, немного поколебавшись, выложил фигурки на стол.

– Очень интересно, – сказал настоятель, беря их и рассматривая. – И обе нашлись в Зарасвете?

– Одна там, другая по дороге! – радостно доложил Миро. – И еще одна должна быть где-то здесь. Вы не знаете, где?

– Весьма, весьма интересно, – повторил старик. – Нет, что вы… Руны так просто не найти, – он поймал на себе удивленные взгляды ребят и, отложив фигурки, улыбнулся. – Я знаю эти легенды. И как выглядят руны – тоже. Правда, лишь по описаниям, сейчас я их увидел впервые…

– Но откуда?.. – начал Кай, но Миро перебил его:

– Так это же настоятель, он все подобное знает, и помогает всем, обязан, вот! Ну, или нет, – с опаской добавил он, вспомнив, что уже ляпнул это в присутствии самого настоятеля.

Но тот только рассмеялся.

– В общем, да. Подобные вопросы находятся, так сказать, в моем распоряжении.

– А зачем? – спросил Кай, гладя кошку, устроившуюся у него на коленях.

Настоятель немного смешался.

– Все эти истории тесно связаны с Проклятыми, знаете ли… Надо же против них как-то бороться, верно?

– Верно! – горячо поддержал Миро. – Но вы знаете, а нам сказали, что Эдель – Проклятый!

– Да, это так, – с легким, совершенно непонятным раздражением отозвался старик.

Миро, не замечая этого, продолжил канючить, какой это кошмар, что прекрасный Ангел вдруг оказался Проклятым. Кай сидел, погруженный в задумчивость. Несмотря на усталость, разум его никак не желал расслабиться. Что-то во всем этом казалось непонятным и подозрительным… Но что? Почему?

Однако после еды Кая все-таки стало клонить в сон. Интуиция настойчиво требовала от него уйти куда-нибудь подальше от этого дома, но у него просто не было сил спорить, когда настоятель предложил им отдохнуть. Несмотря на его видимое радушие, Кай вежливо отказал в просьбе оставить руны в комнате. Он сказал, что покажет их снова, когда проснется. Настоятель, скрывая досаду, согласился.

Как только Миро и Кай оказались одни в маленькой комнатке на третьем этаже, Кай без сил плюхнулся на кровать и сразу уснул. Через пару часов Миро попытался разбудить его, чтобы пойти осмотреть окрестности, но Кай не проснулся ни на секунду. Вязкий сон завладел всем его существом, и отпускать так скоро не собирался. Тогда Миро, посетовав немного на нерадивого товарища, побежал на улицу один.

Едва он скрылся, дверь снова тихонько скрипнула. Кошка, спящая на полу, сразу вспрыгнула на украшенный цветами подоконник и исчезла в листве ближайшего дерева.

Во сне Кай слышал, как кто-то подходит к кровати, но так и не смог проснуться.

Стремительно пробегали часы угасающего дня. Голоса снаружи пели причудливую колыбельную, сплетенную из разноголосого говора, крики постепенно смолкали. Детский смех обрывался хлопаньем дверей. В какой-то момент хлопнула и ближайшая – вернулся Миро.

– Сколько можно спать! – укорил он друга. – Уже ночь почти! А я столько всего видел!

– Здорово, – сонно улыбнулся Кай и снова отдался дремоте.

Он не знал, что с ним происходит, и почему помещение окутано сонной дымкой. Наверное, успел он подумать засыпающим разумом, накопилась усталость за полуночные бодрствования. Поэтому он не стал сопротивляться. Все равно уже настала ночь – Миро завалился на соседнюю кровать, пожелал спокойной ночи и тоже уснул. До утра можно было не беспокоиться, можно было отдаться снам… Или…

– Проклятый, Проклятый… – раздалось в комнате тихое насмешливое пение.

Кай, хоть еще и не совсем проснулся, похолодел. Руки что было сил сжали край одеяла, глаза сами собой распахнулись. Казалось, что ему снится сон – темная комната, ночная тишь… И чей-то силуэт. Кто-то сидел на подоконнике.

– Проклятый, Проклятый… – снова пропел незваный гость.

Кай резко сел в кровати. Сердце его гулко забилось. Силуэт, нахально рассевшийся на окне, помахал шнурком, на конце которого колыхалась в такт его словам небольшая фигурка.

– Проклятый, Проклятый… – с откровенным удовольствием пел незнакомец и вдруг закончил свою издевательскую песенку громким «Проклятый!», и глаза его сверкнули в темноте желтым отблеском.

Миро пробормотал что-то во сне и беспокойно заворочался. Кай мыслил очень четко, но голова его казалась совершенно пустой. Душу раздирал дикий страх. В комнате кто-то есть, он знает о нем, Кае, у него желтые глаза, но это явно не Эдель! Миро может проснуться, он услышит, он узнает…

Собрав всю свою волю в кулак, Кай встал с кровати. Рука его машинально метнулась к карману, и он снова похолодел. Руны пропали!

Темный силуэт с пронзительными желтыми глазами снова помахал шнурком и засмеялся шелестящим смехом. Кай прекрасно помнил этот смех, но не стал думать о том, что это действительно лесной преследователь – сейчас были важны только Руны!

– Отдай, – тихим, дрожащим голосом проговорил он.

Незнакомец вновь засмеялся и, подкинув фигурку вверх, снова поймал и неожиданно бросил ее Каю. Сразу после этого он выпрыгнул в окно.

У Кая в руках оказалась осенняя руна, но она была одна. Не раздумывая, он бросился за незваным гостем.

Из головы мальчика совершенно вылетело, что это третий этаж, он не подумал об этом даже тогда, когда полетел вниз. Взгляд его был устремлен на убегающий по дороге сада силуэт. И, едва Кай приземлился (похоже, он повредил что-то, но стерпел боль), он кинулся за ним по лунной ночи, не видя перед собой преград в виде кустов, деревьев, оград… Кай просто бежал и бежал, ни на миг не упуская из виду радостно смеющегося человека. Ему все еще было жутко страшно, но упрямство заставляло его не прекращать преследования. У незнакомца должна быть вторая руна! Без нее не будет пути к Ангелам, а он обещал пройти через все…

– Стой! – борясь со сбившимся дыханием, выкрикнул на бегу Кай.

Он замечал громады домов, но теперь перед ним вдруг оказалась довольно пустынная местность, где разливался аромат цветов… Совсем как в саду у настоятеля.

Беглец неожиданно остановился, и Кай, будто споткнувшись, тоже замер. Их разделяло около пяти метров, и разглядеть лица друг друга не представлялось возможным. Но Кай увидел, что это не взрослый человек – невысокий и стройный силуэт явно принадлежал подростку.

– Отдай мне руну! – выдавил из себя Кай.

– Я тебе уже отдал, – в лунном свете было видно, как незнакомец покачал указательным пальцем. Голос его звучал странно, напевно – он явно продолжал забавляться. – Даже дважды подарил.

– У меня их было две, – продолжал Кай. – Верни вторую, пожалуйста! Она не твоя!

– Нет у меня второй, – силуэт крутанулся вокруг своей оси. – Одну забрал, одну вернул. У кого же другая? Интересно…

– Она нужна мне! – в отчаянии крикнул Кай.

– У меня ее нет, – в доказательство своих слов незнакомец помахал руками. – Хочешь вернуть – проверь настоятеля. Настоятеля проверь!

– Настоятеля? – удивился Кай.

– Настоятеля… – пропел желтоглазый силуэт.

Внезапно ночную тишь прорезал человеческий крик. Кай вздрогнул и обернулся на него, а незнакомец, засмеявшись своим шелестящим смехом, проговорил:

– Что-то затевается! Будь осторожен, – но в его голосе послышалась скорее угроза, чем желание уберечь мальчика от опасности.

После этих слов он словно исчез. Кай еще какое-то время растерянно озирался, даже прошел немного дальше, но тщетно: ночной вор испарился. Город снова окутала тишина.

Чтобы найти обратную дорогу к дому настоятеля, Каю понадобилось довольно много времени. Он почти не помнил, как и куда он бежал, и теперь приходилось идти практически наугад. Но, к счастью, очень скоро Каю вдруг встретилась кошка, которая поприветствовала его виноватым мяуканьем и уверенно повела его за собой. Кай положился на нее и, как ни странно, зверек действительно привел его к нужному дому.

Но внутрь мальчик не пошел. Он уселся на низкую скамейку в саду и, поглаживая кошку, которая забралась к нему на колени, прошептал:

– Опять меня ведешь… Откуда же ты взялась?

Кошка в ответ только громко замурлыкала. Кай углубился в раздумья.

Сердце после ночного приключения так и не замедлило своего темпа. Кай жутко испугался, когда увидел в комнате незнакомца, называющего его Проклятым, его желтые глаза, руну в его руках. Когда бежал по незнакомому городу. Когда говорил с ним. Но был ли у него выбор? Он преодолел страх и, ни о чем не думая, сделал, что надо. Какое потрясающее ощущение! Кай даже немного испугался собственной храбрости.