Текст книги "Лучшее за год III. Российское фэнтези, фантастика, мистика"

Автор книги: Марина и Сергей Дяченко

Соавторы: Александр Зорич,Леонид Каганов,Игорь Пронин,Дмитрий Колодан,Шимун Врочек,Юлия Зонис,Дмитрий Володихин,Антон Первушин,Мария Галина,Владимир Березин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

12

Верю тому, кто знает, как надо.

Не верю тому, кто знает зачем.

Все и всегда – просто так…

Огни вспыхивали в Степи один за другим, будто какой-то бог огромными шагами двигался на запад. Каждый раз сидевшие на крыше водокачки восторженно вскрикивали.

– Не ожидал от него, – покачал головой Паула.

– От кого? – не понял Пешти.

– От того, кто переложил себе в карман огненные шарики из оружейного шкафа в караулке. Вот только зачем он пошел на запад?

Будто в ответ на его вопрос вспышки теперь появились и с востока.

– Поправка. Он не пошел, и он не один, а если Степь загорится, кентаврам придется обходить пожар. Станция на время прикрыта.

– Это все прекрасно, господин маг, – вздохнул Пешти и начал пробираться к лестнице. – Но почему ты сам до этого не додумался? У нас есть еще огненные шарики?

– В том-то и дело, что нет. Их конфисковали у того табора гоблинов, в прошлом году… – Паула и сам чувствовал себя дураком. – Я о них вспомнил, только когда Доломи принес опись похищенного. Час, в лучшем случае два часа, вот что у нас теперь есть.

У лестницы, расталкивая бойцов, их нагнал Доломи.

– Если есть время, разрешите, я поищу беглецов? Орки так и рвутся найти убийцу!

– Отставить. Всем на платформу, заняться эвакуацией. Приказы капитана «Могучего» выполнять как мои.

Спустя полчаса поезд подошел к водокачке. Могучие тролли почти без подсказок погонщиков окружили башню, раскрыли огромные пасти. Забили фонтаны воды, наполняя внутренности удивительных созданий.

Капитана Лепеди господин Пешти нашел у пассажирского вагона – он торопил солдат, перетаскивавших имущество пассажиров.

– Где кентавры? – вместо приветствия спросил Лепеди у начальника станции.

– Обходят пожар, по всей видимости. Степь неплохо вспыхнула!

– Это я вижу, это вы молодцы. Только бы ветер не изменился – тролли ненавидят дым… Но с какой стороны кентавры обходят пожар: с запада или с востока?

– Трудно сказать… – Пешти только развел руками. – Темно, а разведки у меня нет.

К ним подошли оба мага, станционный и поездной.

– Осмелюсь предположить, господин капитан, кентавры пойдут с востока. – Паула коротко поклонился кшатрию. – По всей видимости, их целью является поезд, а не станция.

Лепеди покосился на Хо Диммо, которому доверял больше всех остальных браминов. Маг кивнул.

– Значит, скорой встречи не избежать. Надо успеть хотя бы ход набрать. Пусть ваши люди рассаживаются на цистернах и рудных вагонах.

– То есть как? – Пешти поспешил за двинувшимся прочь капитаном. – На цистернах? Там башенок нет!

– Просто пусть садятся сверху. У меня нет другого места: я отцепляю и казарменный, и пассажирский вагоны, экипажный будет битком набит. Кстати, башенки на рудных вагонах тоже заполнены. Поэтому ваши люди смогут сидеть только на крышах.

– Но кентавры…

– Эвакуируйте имущество станции. Принайтовьте его там же, будет хоть какая-то защита. Только быстрее – как только тролли напьются, мы сразу отходим. И пусть хоть принцесса опоздает! Никого не буду ждать!

Пешти остановился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом поспешил выполнять распоряжения Лепеди. Инструкции из столицы были просты: капитан – старший.

По платформе, мешая снующим солдатам, прогуливались оркский князь и эльфийская принцесса. Он в сопровождении двух приятелей-нахлебников, она – с десятком телохранителей. Дополняли процессию подполковник Жекоби и господин Омо Ахастиаль, шагавшие позади.

Подполковника дряхлый эльф бесил с самого начала путешествия, и Жекоби весьма аккуратно старался вызвать в старике те же чувства. Похоже, это удавалось, вот только Ахастиаль и не думал держаться от офицера подальше – наоборот, постоянно оказывался рядом.

– Как красиво горит Степь! – Эльф едва шел, опираясь на трость. Подполковнику приходилось двигаться в том же темпе. – Вы куда-то спешите? Не советую приближаться к водокачке.

– Я ни разу не видел, как пьют тролли, – признался Жекоби. – Собственно, все хотят посмотреть.

– Что ж интересного? Глыба высотой в четыре этажа, с огромной глоткой, стоит себе и стоит. Воду льют, а они даже не глотают, пропускают ее в себя. Странные существа, но скучные. Кроме того… Часто забывают, что даже тролли имеют кое-какие естественные надобности и помимо питья. В пути они, конечно, не могут терять влагу, но на станции обычно поливают себе под ноги беспощадно! – Ахастиаль неожиданно захихикал и даже пихнул удивленного Жекоби в бок. – Да уж! А запашок-то… Вы же знаете, почему пассажирский вагон едва ли не в самом конце состава? Из-за запаха троллей! Ну, а как начнет поливать, запашок такой, что… Постоим лучше здесь.

– Боюсь, здесь мы будем мешать…

– А мы отойдем в сторонку! – Ахастиаль довольно бесцеремонно потянул подполковника от поезда. Часовой орк, нахмурившись, отошел на несколько шагов. – Орки – хорошие солдаты, но плохие командиры… О чем я? Ах, да! Господин Жекоби, вы ведь в столицу едете на лечение, не так ли?

– Не совсем. – Кшатрий с тоской посмотрел на едва видневшихся впереди князя и принцессу. – Всего лишь отпуск после ранения. Я вылечился, но требуется время, чтобы рана зажила окончательно.

– Родственники в столице?

Жекоби понял, что ему не уйти, и достал трубку.

– Нет, всего лишь хорошие знакомые.

– Ага… Зря вы курите, глупая привычка. Простите старика. – Ахастиаль подался чуть в сторону, уворачиваясь от дыма. – Значит, знакомые… Вы уж простите еще раз: а где вас ранили?

– На западной границе, обычная история во время патрулирования: степные орки обстреляли нас с холмов. Ничего серьезного.

– Западная граница… Да, там постоянно гибнут наше граждане… – Эльф о чем-то задумался, прикрыв глаза.

Жекоби уже собирался придумать какую-нибудь причину и сбежать, но старик вдруг будто проснулся.

– У меня там служит дальний родственник. Говорит, люди – низшие чины, конечно – делают себе рисунки на коже в память о службе. Характерные рисунки: повешенный на дубе гоблин. В чем символика, не объясните?

– Слышал что-то… Но ни разу не видел. Я бы в своем подразделении не допустил такого.

– Конечно. Выкалывают, говорят, не тушью, а кровью гоблинов, а количество чешуек должно указывать на количество убитых обладателем рисунка. Все это мелочи, конечно. Странно только, как это вам удалось совершенно не загореть на западной границе.

– Я лечился, загар сошел, – сразу ответил Жекоби и скрипнул зубами с досады. – Многие отмечают.

У водокачки послышались крики, ругань. Подполковник дернулся было, но Ахастиаль вцепился в рукав.

– Началось! Запах и здесь почувствуете, друг мой, не спешите туда! Но суета не прекращалась, без умолку визжала какая-то женщина.

Жекоби все же оторвался от эльфа, быстро пошел по платформе. Неужели принцесса?.. Но нет – в окружении оглядывающихся телохранителей с саблями наголо она шагала навстречу. За ней поспешал побледневший оркский князь с приятелями. Подполковник посторонился и, морщась от действительно чудовищного запаха, поспешил дальше. Толпа окружала визжащую в луже крови девушку, в ней Жекоби узнал горничную Симиаэль. Над раненой склонились два брамина, разглядывая лоб. Там должна быть невидимая простым глазом имперская печать.

– Что случилось? – спросил Жекоби сержанта-орка.

– Да как тролли поливать начали, суета началась, эта и кинулась на принцессу. Вроде как убить, и нож ее где-то тут валяется. А охрана принцессы, значит, начеку была, и девке тут же досталось. Не жить ей, говорят. Вон кишки наружу!

– Странно, что не убили…

– Эльфы! Вон один остался, пробует, чтобы, значит, допросить.

Ит Колораль, сразу не замеченный Жекоби, тоже был возле раненой, он то спрашивал ее о чем-то, то что-то делал с ее рукой, и тогда девушка кричала еще громче.

– Бесполезно! – громко сказал станционный маг Паула, выпрямляясь. – На ней заговор, снять не успеем!

– А что с печатью? – Хмурый эльф тоже поднялся.

– Тончайшая подделка на всех уровнях защиты. – Маг снова посмотрел на лоб девушки сквозь зеленое стекло. – Никогда такого не видел. Любой бы ошибся. Мне и сейчас не верится.

– Видно же вблизи: ручная работа… – Поездной маг Хо Диммо выглядел удрученным. – Я лично проверю еще раз всех, и пассажиров, и персонал… Кто бы мог подумать! Она ведь прибыла с принцессой.

Колораль, хмыкнув, прикончил девушку коротким уколом в сердце. Ниже его достоинства было упрекать в чем-либо браминов: они всего лишь люди. Но как эльфы могли пропустить лазутчицу? Да еще с заговором молчания. Раздвигая толпу плечами, Колораль отправился на поиски своей принцессы.

– Занятно, занятно… – пробормотал Ахастиаль за спиной подполковника. И когда успел доковылять? – Как хорошо, что все обошлось. Ато ведь какой скандал был бы, столько отставок… Да, господин Жекоби? Помогите старику, проводите меня до экипажного вагона. Махнем по рюмочке.

13

Нет на свете прекраснее путешествия,

Чем то, в котором ноги отдыхают.

Еще когда они лежали в паре сотен шагов от водокачки, Грамон посоветовал всем намочить рукава. Офа, пребывавшая в тот момент в игривом настроении, поинтересовалась: должна ли она на рукава пописать или всезнающий особо опасный кшатрий их изволит облизать? Поэт хихикнул, но коротышка посмотрел на него с такой грустью, что Кей заткнулся. Он не любил вызывать в людях вот такую человеколюбивую, беспросветную грусть. С другой стороны, надо было отскочить подальше от последнего огненного шарика, а не ждать, когда он вспыхнет, чтобы получше все рассмотреть… Теперь прокопченный Римти спереди был так же лыс, как и Грамон, с той только разницей, что Хью имел брови и ресницы.

– Тебе еще стоило бы умыться, – сказал кшатрий и отвернулся. – Воды будет много, когда подползем к напорной башне. Собственно, поползем по болоту, так что все равно промокнем насквозь…

– А не проще подойти к составу с юга?

– Проще. Только там оцепление, и стрельба без оклика. Это же рудный поезд, его охраняют всерьез. Очень, очень много драгоценного глобо.

– Тогда почему ты думаешь, что мы сможем подойти к цистернам? – не унималась Офа.

– Потому что если где охрана и слаба, так это там. Просто вода, ничего больше. Там даже нет башенок для охраны, часовые просто сидят сверху на площадке. Еще там же сменные погонщики, но этим на все, кроме троллей, наплевать. Мы подойдем спереди… Так, тролли начали пить. Поползли.

Римти полз с особой рьяностью, уж очень ему понравились серые великаны. Сразу видно было: добрые, безобидные. Когда-то горные тролли были редчайшим видом, но потом удалось изловить пару особей и развести их в неволе. Поговаривали, что в Империи тролли изменились, стали беспомощными и без ухода гибнут. Может, и так… Но уж лучше добрые и беспомощные, чем дикие. Кею вовсе не хотелось увидеть, как вот такая махина впадает в ярость. Но с чего бы? В горах они просто едят лед, пасутся на ледниках, как травоядные.

– По моей команде вскакиваем и бежим, что бы ни случилось. Если станет плохо видно, Офа берет за руку меня, за нее хватается поэт.

– Хорошо! – отозвался Кей.

– Если снова будешь так лапать, пеняй на себя, – пригрозила Офа.

– Действовать только по моей команде! От этого все зависит. И помните: у нас нет шансов выжить в Степи. Кентаврам надо есть, они пошлют охотничьи разъезды во все стороны.

– Да тут одни суслики!

– Тоже пища. Как и оставшиеся еще антилопы. Как и мы. Римти постарался настроиться на серьезный лад. Да, обязательно надо держаться поезда. В то же время нельзя никому попадаться на глаза. Вся надежда на суматоху.

«Хоть ты кшатрий, хоть вайшьяс, а кентавру в самый раз, на закуску и прикуску, порази их боги в глаз! – полилось откуда-то изнутри. – А может, в этот раз ничего? Порази их боги в глаз – сильный и оригинальный образ! Но надо сосредоточиться».

Под ногами, а точнее, сначала под руками, и в самом деле вскоре оказалось болото. Хоть троллям и лили воду из кранов прямо в пасти, брызг во все стороны летело предостаточно. Теперь беглецы могли рассмотреть и персонал на башне, и суету на видимой части платформы, и заправщиков на цистернах. Рядом с заправщиками замерли четко различимые в свете огней на водокачке и головах троллей лучники.

– Правее берем, ближе к башне! – прошипел Грамон.

И правда, на водонапорной башне лучников видно не было. «Скорее всего, они там есть, но наблюдают с другой стороны – высматривают кентавров, – догадался Кей. – Интересно, сколько будет гореть Степь? А если вся сгорит, до Северных Территорий? Как же тут жить потом? Надо спросить у Грамона».

Когда один из троллей решил, что принял уже достаточно воды и пора помочиться, у ног его сразу появилось желтоватое облачко. На платформе закричали, заулюлюкали, а остальные трое гигантов дружно последовали примеру собрата. Облако росло, закрывая троллей уже по колено, скрывая платформу.

– Приготовьтесь, – скомандовал Грамон. – Подползаем пока еще ближе. Когда запах станет совсем убийственным, дышите через рукава. И не выпускайте рук – потеряемся!

– Лезть туда?! – У Офы изменился голос. – Хью, вы совсем ума лишились? Мне уже здесь глаза щиплет!

– Это самовнушение. Пока – самовнушение.

Грамон полз быстро, решительно, и Кей последовал за ним. Сзади, бубня что-то себе под нос, работала локтями полуэльфа. А желтоватое облако все росло. Они подползали с наветренной стороны, но Римти запах уже чувствовал. В каком-то смысле было даже хорошо, что он не ел около полутора суток. Облако выросло до пояса троллей, дотянулось до края цистерн, но прекращать промывку организма гиганты пока не собирались.

– Пора! – Грамон вскочил на ноги и, пригибаясь, побежал, выставив руку назад. – Офа, мать твоя эльфа!

– Папа, мать твоя коза! – поправила его полуэльфа, обгоняя Римти. – Еще раз так скажешь… О, боги подземные!

Вонь и правда была непередаваемой. Женщина попыталась остановиться, но Грамон упрямо тянул ее вперед. Кей догнал ее, схватил за другую руку, рванул, и все трое оказались в удушливом желтом облаке. Не видно было ничего совершенно, и поэт закрыл глаза, благо что они уже слезились. Мокрый рукав свободной руки прижал к носу – хоть как-то можно дышать. Офа все рвалась и рвалась, словно решила потеряться в тумане, но Римти держал крепко.

«А вот интересно, как же она через рукав дышит, если мы ее за руки ухватили? – вдруг сообразил он. – Бедная девочка! Ну ничего, эльфы живучие. И интересно, какой длины вот ей отпущен век, когда она не эльф, не человек?»

Стих мог бы получиться длиннее, ни налети Римти со всего маху на какое-то препятствие. От неожиданности и искр, посыпавшихся из-под закрытых век, он даже выпустил руку Офы. Пришлось нащупывать дорогу самостоятельно. Все, как обещал Грамон: огромные катки, между ними промежуток, как раз протиснуться. Через несколько шагов Кей уткнулся в спину Офы.

– Привет!

– Тише, идиот… Иди…

Они прошли еще немного, потом Офа поднялась наверх – так это поняли руки Кея. Он зашарил в воздухе и нашел нечто похожее на крепкую ладонь коротышки. Еще немного усилий… Римти осторожно открыл глаза и обнаружил, что тумана вокруг уже почти нет, а они, все трое, довольно уютно устроились на широких балках под цистернами.

– Нас тут видно, если сбоку посмотреть, – прошептала Офа.

– Сейчас темно, а утром некому будет смотреть сбоку, – объяснил Грамон и несколько смущенно добавил: – Кроме кентавров… Но до них еще надо дожить.

– А если наверх подняться? – робко поинтересовался Римти. – Ну, потом, когда кентавры появятся? Тогда-то уж чего такого: все вместе будем воевать.

– Во-первых, наверху тоже нет защиты. Мы там будем так же на виду, как и здесь, даже лучше. Во-вторых… Римти, ты шудра или вайшьяс?

– Вайшьяс! – уверенно, как и всегда, соврал Кей.

– Тогда ты человек грамотный и должен знать, что по твоему преступлению срока давности или смягчающих обстоятельств не существует. Лежи тихо, вздремни. Только не вздумай храпеть – Офа тебя сразу почикает.

Римти послушно перевернулся на живот, попробовал задремать. Но как только отступила тошнота, вернулся голод.

– У нас пожевать ничего нет?

– Откуда, придурок? – устало спросила Офа.

– Ага… Слушай, Офа, а вот ты не гражданка Империи, но все равно… Вот если бы была. Какой же ты касты?

Послышался тяжелый вздох, короткая возня, потом острая пятка с размаху опустилась на беззащитный крестец Кея.

– За глупые вопросы.

– Полуэльфа, а ведешь себя порой, как орка! – обиделся поэт. – Ладно, спим.

14

Судьбе не противься:

Если дважды в стакан не попал,

Пей уж из горлышка…

Поезд тронулся несколькими сильными рывками. Потом тролли пошли ровнее, все вздохнули с облегчением и занялись делами. В основном – едой и выпивкой. О том, чтобы держать пассажиров отдельно от солдат, а тех от экипажа поезда, речи теперь не было. Все, кроме станционной охраны, которой пришлось ехать на крышах цистерн и рудных вагонов, оказались плотно набиты в экипажный вагон. Солдаты натянули гамаки даже в коридорах в три уровня, и пройти там можно было, лишь извиваясь в чавкающей, ржущей, пьющей какую-то дрянь духоте и полутьме. Подполковник Жекоби получил в распоряжение небольшую комнатку, но вскоре выяснилось, что делить ее придется еще с тремя офицерами. Не желая ругаться ни с соседями, ни с персоналом, подполковник решил подняться повыше – как пассажир он вроде бы еще имел право праздно шататься по всему вагону. Как он и ожидал, на третьем уровне никаких гамаков не было, расквартированные тут офицеры полка охраны поезда вели себя сдержанно, и вообще обстановка располагала к долгой, хотя и бессмысленной прогулке по коридорам.

– Вы к князю? – развязно поинтересовался попавшийся навстречу один из спутников Быстрых Стрел.

– Нет. Внизу очень душно, – признался Жекоби.

– Тогда вы точно к князю! – Орк хлопнул подполковника по плечу. – Он на крыше. С эльфами! – Подвыпивший юноша даже поднес два пальца к щербатой пасти, чтобы обозначить свое отношение к долгоживущей расе. – Там ничего, ветерок. Только тролли слегка попахивают. Но меня что-то… Укачало. Пойду вздремну.

Орк, не прощаясь, удалился, а подполковник отправился разыскивать лестницу на крышу. В самом деле, пока кентавры не нагнали поезд, там гораздо лучше. Почти утро, спать уже поздно, да и не хочется совсем. Наконец Жекоби почуял дуновение свежего воздуха, свернул в боковой проход и нашел самую обычную поездную лесенку, подвешенную к открытому в крыше люку.

«Неужели принцесса поднималась здесь?» – удивился он, карабкаясь вверх.

Но еще больше кшатрий удивился, оказавшись на крыше. Первым, кого он там увидел, был старый эльф Ахастиаль, с которым они расстались лишь полтора часа назад.

– Принимайте участие в игре! – прокряхтел скверно выглядящий эльф, как только голова Жекоби показалась над крышей вагона. – Князь Быстрые Стрелы выплатит пятьдесят золотых тому, кто заметит кентавров раньше него!

– Мне бы не помешала такая сумма, – признался подполковник, поднимаясь на площадку. – Уже рассвело! Я думал, мы их сразу увидим.

– Как видите, нет! Зато дыма много.

Жекоби оглянулся. Действительно, дым от ночного пожара занимал едва ли не четверть горизонта. Однако сразу бросалось в глаза, что поезд уже ушел восточнее и теперь не был прикрыт с севера горящей травой.

– Думаю, из-за дыма кентаврам и пришлось сделать такой большой крюк. Но не верю, что они совсем отвязались!

Кшатрий только кивнул эльфу и побыстрее отошел. За сторожевой башенкой он увидел принцессу, точнее – ее телохранителей, которые плотной группой загородили госпожу. Выглядели эльфы хмуро и явно с удовольствием вышвырнули бы подполковника с крыши. Ему осталось лишь как можно шире улыбнуться и пойти дальше. А там, придерживаясь за поручни и слегка покачиваясь, стоял князь Быстрые Стрелы.

– Привет! – Князь успел побывать в каком-то деле, Жекоби не помнил точно в каком, и полагал всех фронтовиков своими приятелями. – Слышали про мой приз?

– Да, конечно. Очень щедро с вашей стороны.

– Это я, чтобы успокоить принцессу, придумал. Она, бедняжка, очень переживает… Ну а деньги, – орк подмигнул, – деньги их всегда успокаивают. Так что будьте мне другом: увидите кентавров – молчите, пусть принцесса Эду крикнет первой. А с меня выпивка.

– Спасибо, князь. Телохранители Симиаэль, кажется, не слишком довольны, что она поднялась на крышу?

– Конечно! Просто озверели, придурки, не дают пообщаться благородным господам! Но я понимаю: такая промашка… Хорошо еще, что горничная оказалась дурочкой и решила прикончить принцессу на платформе. Дождалась бы случая, принесла бы госпоже что-нибудь из тряпок, и тогда только… ж-ж-жах! – Князь показал, как горничная должна была вогнать клинок в грудь Симиаэль. Телохранители принцессы недовольно оглянулись. – Вот и все, между нами.

– Магические заговоры бывают разные, – заметил Жекоби. – Может быть, этот должен был сработать в определенное время. Или, наоборот, по сигналу, а убийца торопился…

– Заговоры какие-то! – Орк сплюнул за борт. – Только на девок незамужних эти заговоры и действуют. Ну и еще на разных «особо одаренных» по части глупости. Вот Бурная Вода подтвердит… Где он?

Жекоби пожал плечами. Он не был уверен, что тот орк, которого он встретил внизу – Бурная Вода.

– Хрен с ним. В общем, не даст соврать: на меня заговоры не действуют.

В груди кшатрия что-то профессионально кольнуло. По всей видимости, нехорошее предчувствие.

– Как вы сказали, князь? Бурная Вода?

– Бурная, только не Вода – просто мы так обычно о нем говорим! А что?

Они одновременно обернулись на крик. Один из телохранителей принцессы запрокинул голову, в виске у него торчала стрела. Двое других уже вскинули луки и выстрелили почти одновременно. Лучник, стоявший на сторожевой башенке, раскинул руки и упал за борт.

– Да что происходит?! – вскричал Колораль по-имперски среди гомона на эльфине. – Кто-то должен за это ответить!

Жекоби перегнулся через перила, провожая взглядом лежащее внизу тело. Это явно был орк, один их спутников князя, по всей видимости, Бурная Вода.

– Своего забыли… – рассеянно заметил пьяный князь, имея в виду убитого эльфа. – Схватили свою принцессу и ушли… Теперь не покажутся до самой столицы. Вот дрянь!

– Кентавры! – закричали с рудных вагонов.

– Да идите вы со своими кентаврами! – отмахнулся орк. – Теперь я начинаю думать, что и кентавры здесь только для того, чтобы прикончить Симиаэль. Пойдемте выпьем, Жекоби.

«А вот я перестаю так думать», – подумал подполковник. У люка они раскланялись с Ахастиалем. Старик выглядел совсем плохо и на князя даже не посмотрел. Эльф, который не заинтересовался оркским князем, приближенный которого стрелял в принцессу… «Мысли в голову лезут совершенно дурацкие», – подумал Жекоби на лесенке. Следовало проводить, напоить и закрыть где-нибудь Быстрые Стрелы – не хватало еще, чтобы эльфы его сгоряча прикончили.