Текст книги "Гномка в помощь, или Ося из Ллося"
Автор книги: Мари Ардмир
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 2
Проснулась оттого, что вначале что-то тяжелое прогрохотало по лестнице, стукнулось о стену, затем о дверь. Мощного удара деревянное полотно не вынесло, с протяжным скрипом слетело с петель и рухнуло на пол. Вот собственно от этого завершающего аккорда я потеряла связь со сном.
– Святые угодники! Регген, вы всегда так шумите поутру?
– Ося?.. Живая? – несказанно удивился маг и вместе с покрывалом выудил меня из-под стола.
– Я ещё и злая.
– Это мелочи, главное, ты цела, – отмахнулся он, тщательно ощупывая меня. – Ведь ты цела?
– Я-то цела, но вас сейчас покалечу. Руки!
Ученый он тут же отступил, рукой с содранными костяшками прикрыл все ещё красный нос. Растрепанный и чуток опухший, в одних штанах и расстегнутой на груди рубашке, маг красовался впалым животом, костлявой грудью и кружевом редких белых волос на оной. Словом, задохлик – он и есть задохлик, с какой стороны ни смотри. И за год такого вряд ли откормишь. Под моим изучающим взглядом он поспешил запахнуться.
– Так и чего это вы всполошились?
– Я весь дом обошел, но тебя не обнаружил. Ты здесь вчера спала?
– Ну да, – я натянула на плечи покрывало, – а вы рядом лежали…
– Кто, я?
– А здесь есть кто-то другой? – вопросила сердито. – И что вы смотрите на меня как на новые ворота? Ночью был дождь. Я пришла к вам, вы не особо сопротивлялись и благородно оставили меня одну. Затем вернулись, легли рядом и сами об этом же забыли…
– Первое помню, второе нет.
– А рычали так, словно во всю жизнь не забудете, – хмыкнула я.
Это замечание повергло мага в ступор, из которого он не сразу вышел, а когда вышел, первым делом кинулся проверять лунный календарь. Долго листал его, что-то просчитывая, и чуть не взвыл, увидев, что вчера был первый день новолуния.
– Опять? – простонал задохлик, отшатнувшись от календаря. – Но я же столько сил убил. Сам чуть было не скончался…
– Что, правда? – несказанно удивилась я и тихо, но от души посетовала: – Какая жалость, что только чуть.
– Ося?!
– Чего вам? – невинно воззрилась я на возмущенного Реггена. – Вы про завтрак вспомнили или все-таки про ужин?
– Ужин? Званый ужин!.. – повторил он и хлопнул себя по лбу, – в прошлую ночь… Точно. О приглашении герцогини я совсем забыл.
С этими словами он ринулся к неприметному шкафу в стене, чтобы выудить из него черный, весьма броский костюм и черные же сапоги. Прикрывшись от меня дверцей, одержимый тут же взялся за свое переоблачение, путаясь в рукавах, штанинах и ругаясь на свою забывчивость.
– Не отчаивайтесь, если из нее такая же герцогиня, как из вас граф, то вы мало что упустили.
Он меня не услышал. Шкаф закрыл, небрежно пригладил волосы и аккуратно поправил манжеты. Благодаря новому костюму, доходяга не особо преобразился и выглядел все так же сутуло и серо, однако стоило ему что-то произнести, махнуть рукой, как предо мной появился совершенно другой мужчина. Высокий, импозантный, с презрительно-надменным желтым взглядом, приятным глазу разворотом плеч, внушительной мускулатурой не только на спине, но и пониже.
– Куда ты смотришь? – полуобернувшись, ухмыльнулся маг.
– На ваши волосы, – ничуть не смутилась я, с восхищением указав на оные. И там было чему восхищаться. Водопад блестящих густых волос доходил графу едва ли не до пояса.
– А, это… я перестарался, – он вновь взмахнул рукой, и диво длинное белое, как снег, исчезло, оставив на макушке лишь куцый хвостик.
– Так это все морок?
– В некотором роде.
Регген подхватил с пола выбитую дверь, кое-как приладил к косяку и, нажав на орнамент, украшавший дверной проем, шагнул к зеркалу. Вернее, к двери, вдоль которой ни с того ни с сего появилась серебряная гладь, отразившая гордую стойку мага и его широкий оскал.
– О, да вы ещё и позер.
– Это портал, Ося, стационарный, – раздраженно ответил задохлик. – Закрепленный в неизменных точках входа и выхода.
– И всем порталам вы с таким предвкушением улыбаетесь?
– Только некоторым, – ответил он и шагнул в серебро, не забыв приказать напоследок: – Никому не открывать, никого не пускать, из поместья не убегать.
– Будет сделано, Ваше превосходительство, – отрапортовала я и сильнее закуталась в покрывало. С любопытством проследила за тем, как гладь неактивного уже портала медленно, но верно собралась в одну капелюшку, затем истаяла до размеров макового зернышка. И вдруг вместо того, чтобы окончательно исчезнуть, отделилась от двери, со звоном увеличилась до размера блюдца и отразила хмурое мужское лицо.
– Это что ещё за диво?
– Доссан Маррет, капитан стражей контроля, – представился худой брюнет с тяжелым черным взглядом. – Прибыл с посылкой для графа Лофре. Откройте, мадам.
– Кто-кто? – непривычная к благородному обращению, я не сразу поняла, чего он требует.
– Капитан Маррет… – глухо ответил нежданный визитер.
– Это ясно, – оборвала я.
– Прибыл с посылкой на имя графа…
– Это тоже ясно.
– И оружейного мастера…
– Да-да! Поняла.
– Вардо Ρеггена, – закончил он свою мысль. И серебряная гладь дрогнула от импульсивности следующего приказа: – Откройте портал.
– Не могу, – честно ответила я.
Капитан на миг зажмурился, возможно, даже что-то пнул, и не только мысленно.
– Вы не умеете? – спросил он.
– Можно и так сказать, – не стала спорить.
– Это очень легко исправить, – заверили меня после заминки и проинструктировали: – Перед вами мобильный портал. Чтобы его активировать…
– А чем он отличается от стационарного? – тут же полюбопытствовала я, чтоб больше знать о неизвестном.
– Открывается магом в любой точке пространства, не закрытой защитным куполом, – выдохнул страж заученно и раздраженно. – Чтобы активировать его, прикоснитесь указательным пальцем к серебряной поверхности, проведите вдоль края по часовой стрелке и резко потяните вправо. Так вы откроете смотровое окно, а движением влево – распахнете дверь, – на этом он медленно, глубоко вдохнул и почти благодушно предложил: – Попробуйте сделать окно, уверен, у вас получится.
– Я тоже уверена, что получится, но вряд ли рискну. Мне приказали никому не открывать, никого не пускать и из поместья не убегать.
– Кто?
– Вардо Регген перед уходом.
Судя по тому, как перекосило лицо стража, я сказала нечто из ряда вон выходящее.
– И куда он отправился? – со странной интонацией поинтересовался гость.
– А вам какое дело, капитан… как вас там?
– Маррет, – сообщил он. – Я прибыл передать графу посылку.
– Наверное, что-то важное… иначе бы вы не прибыли со столь важным видом.
– Именно так, – подтвердил он и осекся, услышав меня до конца. – Это бесценная трость! – заявил патетично и оскорблено. – Из сверхпрочного терракотового дерева и латунных вставок, без которой ни один буйно-одержимый маг не имеет права покидать своих…
– Как, ещё одна подделка? – не глядя, открыла портал и потянулась к визитеру. – А ну-ка дайте сюда.
– Что значит – ещё одна? – удивился он, и голос его потонул в треске ломаемого дерева.
– Вот! Что и требовалось доказать, – аккуратно вручила ошарашенному стражу два куска трости, поправила покрывало на плечах и вернулась в кузню. – Принесете настоящую – позовете.
Я успела спустить в кузню промокший тюфяк и повесить его на просушку, одеться, обуться и дотянуться до гребешка, когда поместье огласил продолжительный звон.
– Надо же, какой прыткий! – кое-как пригладив волосы, поправила скромный вырез платья, открыла портал и потребовала: – Дайте сюда.
– Погодите, ма… мадам! – Маррет увернулся от моих загребущих ручек и спрятал трость за спину. – Первым делом я должен узнать… где Вардо Регген граф Лофре?
– Гуляет.
Я зашла с другой стороны, но до вожделенной трости так и не добралась. Капитан поднял посылку и теперь держал ее над головой, а при его хорошем росте мне до виновницы всех бед было не допрыгнуть.
– Как гуляет? – оторопел капитан.
– Судя по прощальной улыбке, с удовольствием…
– Но графу без трости нельзя!
– С удовольствием наплевав на запреты, – исправилась я и изумилась мертвенной бледности Маррета. – А чему тут удивляться? Реггену так же далеко до графа, как и мне до вашей мадам. К слову, я Ося из Ллося.
– А… очень приятно, – раздалось сиплое в ответ. – А что вы делаете у графа в гостях?
– Уже день как живу, – не стала я скрывать.
– И он не против вашего соседства?
– Он очень даже за. Все сделал, чтоб я к нему переехала, – вспомнила я о недавнем суде. Жалиться не стала, только заметила сколь гостеприимен был задохлик: – Он вчера даже место свое уступил.
– В новолуние? – в изумлении визитер опустил руку с тростью.
– Да.
– Место в кузне под столом?
«Сверхпрочная» красная деревяшка с набалдашником и наконечником уже была на уровне его груди.
– Да, – ответила с предвкушением.
– И он ни слова вам не сказал, не предупредил об опасности близкого нахождения? – Еще чуть-чуть, и я смогу проверить прочность деревянного изделия.
– Рычал чего-то, но я его не поняла.
– Ч-что? Рычал?! – капитан схватился за голову и выронил трость прямо мне в руки.
– Не знаю. Говорю ж, не поняла, – уверенно согнула пополам атрибут покусанных. Сухой треск трости раздался почти одновременно с призывным звоном в кузне. – О, ещё кого-то принесло, – я вернула Маррету посылку в двух частях, улыбнулась: – Ждите здесь, я сейчас.
Шагнув в поместье, я с любопытством проследила за тем, как первый портал свернулся до размеров блюдца, а второй продолжил дрожать звенящей капелькой. Что там капитан говорил, прикоснуться, провести вдоль края по часовой стрелке и резко потянуть ее вправо… Но эта инструкция относилась к уже имевшемуся блюдцу, а к капельке, видимо, нужно всего лишь прикоснуться. Так и получилось. Едва я поднесла пальчик к дрожащему серебру, капля развернулась, открыв мне лицо задохлика.
– Ух ты! Регген, так вам тоже подвластны мобильные порталы? – изумилась я, лихо представив невероятные возможности перемещений.
– Да. То есть… нет! – вдруг прошипел он и, не дав ничего уточнить, ошарашено вскинулся: – Ося?! Я же сказал не покидать поместья.
– А я и не покидала, – разве что чуть-чуть.
– В таком случае, что ты делаешь в Академии?
– В какой академии? – искренне удивилась я. У мага бред? Или это отсутствие трости делает его таким невнимательным?
– В академии Мастеров…
– Это которая в нижней части города или в верхней?
– Во второй, конечно же, – указал Регген на одно из самых престижных и дорогих заведений. Там, где учатся самые перспективные маги, преподают самые светлые головы, а за чистотой следят самые стройные красотки, а не такие гномки, как я.
В очередной раз вспомнив, как меня не взяли в прачки при Верхней Академии Мастеров, я помрачнела.
– А интерьер за моей спиной вам совсем не знаком?
Маг вгляделся в родные стены и тоже помрачнел.
– Опять… перепутал. Проклятая луна! Все, Ося, я спешу, – сказал он так, словно бы это мне посчастливилось открыть портал не туда.
– Идите-идите, меня тут тоже ждут. – Дождалась, когда закроется второе серебряное блюдце, и шагнула к первому. – Так на чем мы остановились? – вопросила у Маррета и осеклась. Капитан был не один.
Рядом с ним, опираясь на красную трость, стоял статный, неизвестный мне мужик неопределенного возраста. Глаза голубые, выцветшие, волосы черные, с проседью на висках, нос перебит, тонкие губы перечеркнуты тремя ниточками шрамов и веет от визитера такой лютой силой, что даже меня пробрало. Что говорить о вытянувшемся в струнку капитане. Он бледен, не дышит, а третью по счету посылку отчаянно прижимает к груди.
Кивнув неизвестному и не обратив внимания на его удивленно заломленную бровь, я посмотрела на Маррета и искренне ему посочувствовала:
– Что, последняя выданная трость?
– Нет, – он судорожно сглотнул, бросил затравленный взгляд на ошрамованного и истово меня заверил: – Но передать посылку я должен исключительно графу Лофре.
– Только через мои руки! – ответила строго. – Имейте совесть, одна ваша подделка мне жизнь уже испортила. Ρасщепилась в самый неподходящий момент. Будь она прочнее, я бы не попала в услужение на целый год.
– Что значит, подделка? – удивился неизвестный, пропустив намек на рабство. – Она не могла расщепиться. У нас лучшие трости в королевстве.
– У кого это – у вас? – неужели сам изготовитель пожаловал?
– В отделе контроля.
– Понятно. А вы там кто? Еще один страж? – предположила я, только сейчас заметив – мундир на ошрамованном куда дороже, чем на капитане. – Заведующий лабораторией качества? Или прямой начальник Маррета?
– Урген Врадор, уполномоченный по правам одержимых.
– Упол… чем намоченный?
– Глава контроля над магами, пострадавшими при подавлении восстаний в кланах двуликих. Иными словами, над одержимыми, – медленно произнес он и удостоился более пристального моего внимания, которое сосредоточилось на его же трости. С виду идентичной той, что капитан прижимает к груди, но явно отличавшейся качеством. Вон даже металл блестит иначе, а дерево отполировано куда лучше.
– Глава? Ну надо же! Самый главный начальник и тоже укушенный, да?
Его глаза хищно сузились, ничего хорошего не предвещая.
– Да.
– И от вас тоже шарахаются все кому не лень? Глаза прячут, лишний раз боятся возразить?
– Есть исключения из общих правил, однако вы правы, – хмыкнул он и шагнул ближе. И от этого его шажка мое сердце ухнуло в пятки, а Маррет из белого стал бледно-серым. Чувствую, пора заканчивать с их визитом, иначе капитан здесь и сейчас околеет.
– Так, значит, вы не просто как глава отдела, а как носитель уверены в качестве ваших тростей?
– Да.
Чуть наклонившись ко мне, он потянул носом.
– И не видите различий между вашей собственной тростью и вот этой? – к концу вопроса мой голос чуток осип. Не к месту вспомнилось, что сегодня у всех одержимых второй день новолуния и неизвестная опасность близкого нахождения. Вот и Врадор этот оскалился, как хищник, взявший след.
– Не вижу, – подтвердил он.
– В таком случае я возьму вашу трость, а вы вот эту, – вырвав подделку из ледяных рук беззвучного Маррета, я вручила ее главе контроля. И пока он с недоумением взирал на подношение, аккуратно забрала его собственную трость. Плавный шажок назад, в кузню, откуда не так страшно сказать: «Спасибо за посылку» и закрыть портал.
Серебряная гладь свернулась, я шумно выдохнула и только сейчас услышала, что тревожный звон вызова наполняет всю кузню, а в воздухе дрожат семь капелек-порталов. И надо же, прикосновением к одной я активировала все семь, и из всех открывшихся блюдец на меня воззрился встревоженный Ρегген.
– Ос-ся, – произнес он, хрипя, – поясни, пожалуйста, кто тебя там ждет?
– «Там» в смысле «тут»? – уточнила на всякий случай.
– Да!
– Уже никто.
– А до этого твоего «уже» кто-то был? – и столько укора во взгляде, словно я сущий предатель. – Не молчи.
– Капитан был, – призналась и поморщилась от протяжного стона задохлика. – Заверял, что вы не имеете права без трости гулять. – Стон повторился, я поспешила с оправданием: – Он отчаянно хотел всучить вам подделку. Дважды я его разворачивала, на третий раз сумела выменять барахло на качество.
– Ч-что? – голос мага опустился до едва различимого шепота. Шесть блюдец мгновенно схлопнулось в одно, дрожащее как осиновый лист. – Так он принес трость в Бурфо?
– Ну да. А в последний раз явился не один…
– С напарником? – Регген почти сипел.
– Нет, с начальством.
По ту сторону портала что-то с разбилось с пронзительным «бдзынь!». Маг чертыхнулся, а через долгие пять секунд раздумий с надеждой спросил:
– Он приходил со светловолосым старичком, низеньким, как ты, но более худым?
– Нет. С темноволосым, ошрамованным и таким же покусанным, как вы, – ответила я мстительно и с удовольствием проследила за тем, как с Реггена частично слез морок красавца.
– Глава контроля. Урген Врадор, – прохрипел граф-задохлик и взмолился, подняв взгляд к небесам: – Святые угодники, за что мне это проклятье?! Сам У. В…
– Да ладно вам! Добрейшей души… человек, – на меня воззрились с досадой и явным непониманием, пришлось пояснить: – Он без слов согласился обменять свою трость на подделку и лучшее изделие отдать вам, – тут я открыла портал до размера окна, протянула несчастному его новое исключительно качественное приобретение. – И не переживайте вы так, я сказала, что вы гуляете, но не уточнила где и с кем.
Я надеялась, он приободрится, а маг мгновенно и окончательно сник.
– Если Врадор знает, что я вне дома, значит, жди гостей, – произнес печально и закрыл портал.
Что ж, гости так гости. Впервые посмотрела на поместье задохлика с позитивной точки зрения. В доме погром – убираться не нужно, холодильный шкаф пуст – и готовить тоже не нужно, хозяина нет и неизвестно, когда он вернется, так что гостей развлекать также нет нужды. Все что мне остается, радушно встретить и послать откуда пришли.
С этими мыслями причесалась, заплела косу и приготовилась ждать. Регген оказался прав, визитеры прибыли, не прошло и трех минут. Стучать не стали, одним ударом снесли ворота, а затем и входную дверь, ворвались в холл вместе с облаком пыли и застыли, узрев меня.
– Доброе утро, гости дорогие! – поприветствовала я десяток вооруженных стражей в униформе, двух престарелых магов с огненными шарами в руках и одного отпевальщика, по-столичному именуемого падре.
Именно он, взглянув на меня поверх круглых очков, удивленно прошептал:
– Это и есть ваш нежилец?! Прямостоящий, говорящий и вполне себе дышащий? Вы же заверяли, тут никого нет.
– Кхм, – раздалось в ответ от магов.
И я поспешила развеять возникшее недопонимание:
– Вообще-то я жилец. Еще на целый год жилец. И что вы стали как неродные, да ещё дверь… нараспашку оставили? И это в осеннюю промозглую пору, – произнесла с укором и поежилась не столько от холода, сколько от мрачных и решительных взглядов, устремленных на меня вместе со вскинутыми арбалетами.
Чувствую, будет лишней фраза «дверь притворите и проходите». Не для того они ее вышибли, чтоб сейчас на место прилаживать. Не для того притащили с собой клетку, намордник и кандалы с цепями. Магов тоже не просто так привели. И лишь наличие падре смущает. Стражи не рассчитывали уйти отсюда полным составом? Или они его для отпугивания пауков и слизняков привели?
– Она живая или это морок? – зло вопросил кто-то из стражей.
– Да вроде живая с утра… была, – ответила громко, но меня не пожелали услышать.
– Многоуважаемые Арктиус Данис и Мино Нуво, я к вам обращаюсь, – прогрохотал все тот же голос, и маги с неудовольствием ответили:
– Живая и даже не покусанная.
Вот тут я поняла, что отпевальщик был для меня. Но не успела возмутиться, на все поместье раздалось:
– Да чтоб вас всех!..
– Не нас, а Бурфо и его магическое поле, – ответили старцы, в единый миг оказавшись друг возле друга. Отточенным движением профессоров растворили огненные шары, заложили руки за спины и одновременно произнесли: – Все началось более десяти лет назад.
– Когда король отдал поместье тещи под магические полигоны, – сказал первый.
– А герцогиня Леройская пожелала спасти чудо архитектуры, – добавил второй.
– Она воздвигла охранное поле, – воодушевленно продолжил первый.
– А король сделал все, чтоб разнести его в пух и прах, – заинтриговал второй.
И вновь заговорили в один голос:
– Прошли годы. Устояв под сотнями проклятий и мощнейших магических ударов, поле значительно разрослось. Захватило не только земли поместья, но и весь промышленный район, дотянулось до столицы…
И вот когда рассказчики подошли к самому интересному моменту, которого затаив дыхание ждали я, все стражи и даже падре, все тот же укоривший магов голос вдруг огрызнулся.
– Да молчите вы, сказатели хреновы! Распирает вас, что ли, от этих историй? Расступись! – приказал он стражам, и навстречу мне из строя стражей вышел главный по отряду светловолосый старичок, низенький, худенький, на вид простодушный. С кряхтением отвесил мне поклон, а попутно осмотрел с головы до ног и обратно. – Простите, мадам, знали бы, что вы здесь есть, обязательно бы постучали.
– Так вы ж стучали, – хмыкнула я, – аж два раза. В ворота – раз и в дверь – два.
– А… ну да, ну да. Не переживайте, дверь починим, ворота на место поставим, – пообещал он и без перехода спросил: – Где Вардо?
– Регген который? Гуляет, – ни на йоту не отошла я от ранней легенды.
– Где гуляет?
– Недалеко, – ответила честно. Все же если брать в расчет порталы, то граф-задохлик очень даже близко, считай, за спиной стоит.
– А поточнее?
– Он в подвале со слизнями, – нагло вру в надежде, что местные обитатели себя уже зарекомендовали.
– И зачем он к ним пошел? – вкрадчиво вопросили у меня. Так вкрадчиво, как у маленькой, ну или на всю голову больной. Что-то простодушья в старичке с каждым словом все меньше и меньше, а напора хоть отбавляй.
– Договариваться на мой счет. Если помните, я тут новый жилец на целый год.
– Яс-с-сно, – с непонятной интонацией протянул командующий отрядом. На спуск в подвал посмотрел, но подойти к нему побоялся и даже стражей на разведку не отправил, не говоря уже о магах. – М-дам… И когда он обещал вернуться?
– Как только договорится, так сразу.
Мы помолчали, каждый думая о своем. Я о том, как их всех по-быстрому спровадить, а старичок, судя по взгляду – искал место для комфортного ожидания Реггена. То самое место, в котором я им откажу, наставив на путь истинный.
– И как же вы ему трость передали? – спросил не по сценарию, и я нет чтоб смолчать, сказала правду:
– Через портал.
– Вы умеете их строить?
Интересный вопрос с подковыркой. Словно бы граф-задохлик порталы строить не может? Так же, как не может поместье покидать и без трости наведываться… в гости? Вот же гадость этот страж, чуть не подловил.
Я лукаво улыбнулась и получила такую же улыбку в ответ.
– Так умеете?
– Я – нет. Но здешние пауки могут все, – заверила ретиво. – Главное правильно договориться и вовремя покормить.
Стоило их упомянуть, старичок с опаской покосился на витражи, стражи вскинули арбалеты, маги замерли в ожидании, а падре загодя взялся отпевать всех присутствующих, чем весьма меня порадовал. Получается, на здешних обитателей очень многое можно списать ввиду их разумности. Ко всему прочему, судя по рассказам Реггена и магов, у поместья есть странная история, а в Бурфо – не менее странное магическое поле. И кто знает, как они повлияли на простую живность. Наверное, никто.
Улыбнувшись своим мыслям шире прежнего, я воззрилась на командующего стражами.
– К слову, время завтрака у пауков-ткачей уже на подходе. Не хотите ли поприсутствовать?
– Нет! – в один голос воскликнули маги.
– Я на такое не подписывался… – сообщил падре.
– Думаю, не стоит, – согласился с ними старичок и дал отряду отмашку.
И вот только мы все повернулись к двери и сделали шаг кто уходить, а кто провожать, как в центре двора объявился Вардо Регген.
– Так говорите, в подвале гулял, – недобро вопросили у меня.
– Гулял. Спустился тут, а вышел там, – мах рукой на двор и искреннее изумление: – Вы видели, какие там рытвины?
– Видел, – хмыкнул мой собеседник. – И понять не могу, отчего Вардо при полном параде спустился в подвал и здешние катакомбы.
– Так встреча была с самой крупной самкой… королевой, можно сказать.
– Да ну, – наигранно изумился командующий отрядом и ехидно предложил: – А не спросить ли вам о результате переговоров?
Вот же старый сморчок! Но делать нечего, я вышла на порог и обратилась к Реггену:
– Как прошла ваша встреча?
– Замечательно! – сообщил граф-задохлик, резво перепрыгивая через рытвину. – Герцогиня передала тебе привет.
– А вы говорили иначе, – едва ли не пропел старичок за моей спиной, и я поспешно ответила:
– Королева, герцогиня… какая разница? Для меня все слизни на одно лицо, то есть морду.
И в этот самый момент хозяин поместья радостно возвестил:
– Она согласилась решить проблему с нашим питанием! И ожидает завтра на ужин.
Это была отличная новость, правда, не к месту произнесенная. Я покосилась на вытянувшееся лицо командующего стражами, услышала многочисленное «фу!» и «бе…» от его отряда и самым невероятным образом все объяснила:
– Речь идет о капусте, растущей в подвале. Я намерена делать с нею пирожки, пироги и завертушки.
– На продажу? – прищурился старичок, в очередной раз пытаясь поймать меня на лжи.
– Возможно.
– А вы хоть знаете, что первым делом должны получить разрешение? – вскинулся он и был оборван коротким:
– Знаю… уже.
Поднявшийся по лестнице маг услышал последнее мое изречение, поспешил уточнить:
– О чем знаешь? – вовремя спросил, даже очень. Не придется искать повода, чтоб его предупредить о состряпанной мною истории.
– О том, что должна получить разрешение на торговлю пирожками с капустой. Той самой капустой, что произрастает в подвале и с позволения слизня-королевы… простите, герцогини будет использоваться мной. Ведь ради этого вы при полном параде с утра спустились в подвал, переговорили с самкой и только что выбрались из катакомб.
Пока я говорила, глаза Реггена становились все более круглыми и удивленными, но стоило ему подойти и увидеть гостей, улыбаться он перестал, удивляться тоже.
– Солом Дийе, падре Норис, многоуважаемые маги Арктиус Данис, Мино Нуво и третья группа захвата в полном составе… – светским тоном перечислил он всех присутствующих и заломил бровь. – Вы порталом ошиблись или зашли водички попить?
– Прибыли с внеплановой проверкой – новое распоряжению главы, – не растерялся Дийе, тот самый старичок-сморчок, но взгляд потупил.
– И поэтому вы захватили с собой клетку, намордник, кандалы с цепями и лучший отряд отдела контроля?
– Мы… – начал было страж, но Регген решительно его перебил.
– Впрочем, их наличие я ещё как-то понять могу, но присутствие здесь падре… – многозначительная пауза и приправленное ехидцей: – Уважаемые маги столь плохо себя чувствуют? Или вы боитесь за себя, Дийе?
– За меня, – ответила я, опередив старичка, и криво улыбнулась задохлику. На нем уже не было личины, изможденное лицо на фоне дорого костюма смотрелось серо. И только красная трость добавляла в его образ каплю цвета. – Гости думали, что здесь есть нежилец. Поэтому выбили ворота, дверь и чуть было не подстрелили меня.
– Вышло нелепое недопонимание, – вскинулся командующий отрядом. – Как вы знаете, Регген, здесь особое поле и мы не смогли узнать, жива ли ваша… – он запнулся, вопросительно взглянув на меня, а затем и на графа.
– Гномка, – подсказала я.
– Прислуга, – поправил этот самый граф.
– Прислуге платят, – ответила резонно и укоризненно покосилась на заблестевшего глазами наглеца.
– А ты ещё ничего не сделала! – не остался он в долгу.
– А чего делать-то? Сил нет, – парировала я. – Вы же о еде забыли…
– Отнюдь! Как видишь, я договорился с герцогиней.
– Спустя сутки?
– Мог бы и раньше, заговори ты о еде.
И только я рот открыла, чтобы возразить, со стороны Дийе раздалось тактичное покашливание.
– Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но нам пора проверить остальных…
– Не задерживаем. Дверь открыта, – ответил граф-задохлик.
– Ворота тоже, – подхватила я посыл.
– Искренне благодарим за прием, – старичок окинул нас недобрым взглядом и первым спустился по парадной лестнице.
И пока третья группа захвата не покинула пределов поместья, мы с Реггеном молча мерились взглядами. А стоило проверяющим вместе с клеткой скрыться в портале, мы одновременно возмутились:
– Что ты им про капусту наплела?
– А с чего вдруг вы портал не открыли в доме?
Секундное молчание, и в один голос:
– А иначе было нельзя.
– Это еще почему? – изумилась я первой. – Да и вообще, почему вы не шагнули ко мне, когда заявили о приходе гостей?
– Видишь ли, Ося, наше с тобой общение прервал не я, а внешние силы, – маг кивнул в сторону только что ушедших. – Третья группа действует максимально оперативно, особенно если указ о захвате одержимого выдал сам Урген Врадор.
– Еще один из-за тросточки обиженный, – прошептала я и шмыгнула носом. – А про капусту я сказала, потому что…
– Стой! – потребовал задохлик и за локоток повел меня на кузню. Вернее потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто, неуловимым движением разжег печь и выудил из недр стола бутылку и стакан. Плеснув в него нечто резко пахучее, граф протянул стакан озябшей мне, себе же забрал все остальное.
– Итак, я слушаю, Ося.
– Ну, – взяла я паузу, даже не зная с чего начать. За Маррета он в курсе, за главу отдела тоже, о скором появлении гостей догадался сам, о том, что я наплела в его отсутствие, уже слышал. Так и зачем ему повторение? Опрокинув в себя полглотка огненного коньяка и проморгав навернувшиеся слезы, я прямо спросила: – А что именно вы хотите знать?
– Почему ты меня не сдала?
Одержимый маг оперся бедром о стол в ожидании веских доводов.
– А вы стражей этих видели хоть раз вблизи? – спросила тихо, чем вызвала недоуменно поднятую бровь. – Да они же оголодавшая стая волков! Капитан Маррет, ко всему прочему, еще и надменный мрачный тип, Дийе еще тот пронырливый хитрюга, падре трус, единственный плюс – это маги. Чего не спросишь, все расскажут, а после за внимание поблагодарят.
– Что ж, согласен, есть у профессоров такая тяга, – граф-оружейник налил ещё десяток капель на дно моего бокала и словно между делом спросил: – Что скажешь о Врадоре?
– Красивая сволочь, но…
– Что?
– Маррет боится начальства до мокрых портков. Ко всему прочему, я вроде как прислугой здесь прописана на целый год.
– Так тебе же не платят? – ехидно поддел он.
– Кто сказал, что не будут, – в тон ответила я. – К слову, что у нас на завтрак?
