Текст книги "С любовью, папочка (ЛП)"
Автор книги: Марго Скотт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)
Марго Скотт
С любовью, папочка
ГЛАВА 1
Лукас
Сердце стучит отбойным молотком в груди, когда я захожу в салон. Глупо так нервничать. Это же всего лишь гребаная стрижка, верно?
Черт, кого я обманываю? Правда в том, что я наблюдал за этим салоном с другой стороны улицы большую часть двух дней, ожидая шанса сделать свой ход. Я подготовил идеальную возможность столкнуться со своей целью, все как обычно: после обеда в будний день, когда мамы Ноксвилла могут выделить несколько минут, чтобы избавиться от секущихся кончиков.
Гул фенов наполняет пространство, как туман, пронизываемый взрывами смеха. Я ждал, пока в салоне будет так много народу, что меня придется посадить с помощником стилиста.
Но теперь, когда момент настал, я сомневаюсь в себе.
Это вполне невинное желание увидеть Татум во плоти. Мы общаемся уже много лет, это вполне естественно. Я давно запомнил каждое ценное слово в каждом полученном от нее письме, поэтому мне легко вспомнить подробности, которыми она делилась о своей работе.
Наверное, каждый должен с чего-то начинать, – писала она. Но мне так хочется поскорее перейти от манекенов к реальным людям. Честно говоря, меня сводит с ума необходимость ходить за обедами для стилистов, как будто это имеет хоть какое-то отношение к стрижкам. Тем не менее, работа постоянная, и мы получаем зарплату, так что это уже кое-что.
Я не мог удержаться от улыбки, представляя, как она носится по всему салону, моет кофейные чашки, подметает состриженные волосы, приветствует клиентов. Эта сцена успокаивает, и я снова и снова прокручиваю ее в голове, как фильм, главная героиня которого была моим постоянным спутником в те изнурительные годы заключения.
Увидеть все это вживую и в цвете прямо сейчас – это настоящий трип. За последние несколько дней я увидел, как воплощается в жизнь больше моих фантазий, чем готов признать. Все – от горячей чашки чертовски хорошего кофе до уединенного душа, от ресторанной еды до интернет-порно. Боже правый, за последние шесть лет они добились больших успехов в интернет-порно. Но это едва ли не самое любимое в моей свободе.
Лучшим плюсом, несомненно, является возможность видеть мою подругу по переписке во плоти. Последние четыре года из своего шестилетнего срока я переписывался с Татум.
Только она об этом не знает.
Сотрудница регистратуры поднимает взгляд от своего планшета и улыбается мне, демонстрируя мазок сиреневой помады на зубах.
– Привет, говорит она с мягким южным акцентом. Чем я могу вам помочь?
Я сканирую комнату в поисках Татум и замечаю, что почти все места заняты.
Идеально.
Я прочищаю горло. – Здравствуйте, я не записывался или что-то еще…
– Запись на стрижку? мягко говорит администратор, наклоняя голову. – Это не проблема. Мы принимаем посетителей. Ее длинный наманикюренный ноготь щелкает каждый раз, когда она прикасается к стеклянной поверхности планшета. – Похоже, единственный свободный человек сейчас – наш ассистент стилиста. Вы знаете, что это означает?
– Да, все в порядке…
– Это означит, что она не является полноценным стилистом. Она все еще учится. Но, честно говоря, мужская стрижка – это легко и просто, так что я уверена, что она справится. Еще одно постукивание по планшету. – Могу я узнать ваше имя, пожалуйста?
– А, Лукас Янг? Не знаю, почему я сбиваю тон в конце, как будто это вопрос.
– А номер телефона?
Я прочищаю горло, чтобы разрядить его. – Зачем?
Регистратор вздыхает, с ее улыбки исчезает часть теплоты обслуживания клиентов. – Чтобы мы могли в будущем просмотреть ваш счет, сэр.
Я киваю и даю ей номер, позволяя своему взгляду метаться по салону, пытаясь заметить Татум, отчаянно желая увидеть ее приближение. Мои ладони влажные, и я чувствую, как пульсирует вена на моей шее. Это очень неприятное чувство, которое, как я надеюсь, скоро закончится.
Из-за угла L-образного салона появляется розовая девушка. Мое зрение затуманивается при ее приближении. Розовые волосы, розовые губы. Она встречает мой взгляд, ее глаза бледно-голубые, как летнее небо после грозы. Когда она улыбается, мое сердце замирает в груди.
– К вам пришли, – говорит регистратор Татум.
– Привет, говорит Татум, протягивая мне руку. Я на мгновение замираю, упиваясь сладким предвкушением того, что наконец-то коснусь ее кожи. Я беру ее руку, пожимаю ее и не хочу отпускать.
– Я Татум. Почему бы вам не пройти за мной, и мы помоем голову шампунем.
Я киваю и смотрю, как она поворачивается на каблуках и направляется в заднюю часть салона. Черно-белый клетчатый пол скрипит под подошвами моих рабочих ботинок, но я не обращаю на это внимания, как и на суету в салоне вокруг нас. Вместо этого я слежу за покачиванием ее бедер, пораженный ее видом. Она не знает меня, но я знаю ее. Ее школьная выпускная фотография бережно хранится у меня в бумажнике, как сокровище. Но это намного лучше. Видеть ее улыбку, прикасаться к ее руке. Я тяжело сглатываю и пытаюсь придумать, как сказать ей то, ради чего я проделал весь этот путь.
– Присаживайтесь, говорит она, жестом указывая на кресло.
Еще нет, говорю я себе, сжимая губы в тонкую линию. Я сижу, отдавшись на ее милость, пока она откидывает кресло так, что моя голова оказывается над раковиной.
Она включает воду.
– Не слишком горячая?
– Нормальная, говорю я.
Татум мочит мои волосы, а потом прикасается ко мне. Она массирует мне кожу головы, взбивая шампунь в пену, и мне кажется, что я могу превратиться в лужу и меня засосет прямо в канализацию. Она нежна, но тверда, работает с легкой уверенностью, которая не должна меня удивлять, но удивляет, учитывая, как свободно она пишет о своих тревогах.
Иногда мне кажется, что я никогда не буду так хороша, как другие здешние стилисты. Я пытаюсь вспомнить, что все они начинали там, где я сейчас, но это похоже на гору, на которую невозможно взобраться. Чаще всего я задаюсь вопросом, что я вообще здесь делаю. Буду ли я когда-нибудь достаточно хороша…
Острое воспоминание о ее письмах возвращает меня к реальности. Я пришел сюда, чтобы рассказать ей правду о письмах, которые она написала, и о тех, которые она получила в ответ. Она заслуживает знать, с кем делилась своими надеждами, мечтами и мнениями все эти годы, так же как она заслуживает понять, почему любые будущие письма, которые она отправит, останутся без ответа.
Она выключает воду и осторожно выжимает лишнюю влагу моих волос, прежде чем накинуть полотенце мне на плечи и помочь сесть.
– Спасибо, бормочу я, поднимаясь в полный рост, который, по крайней мере, на фут выше, чем она. Она улыбается мне.
– Сюда. Она указывает на другое парикмахерское кресло перед широким зеркалом, и я подхожу к нему, по пути уворачиваясь от копны остриженных волос.
Я сажусь и рассматриваю свое отражение в зеркале. Тюрьма не была особенно добра ко мне; я выгляжу так, словно постарел на дюжину лет за те шесть лет, что меня не было. Тем не менее, я привык к волосам цвета соли с перцем, и я совсем не возражаю против морщин, которые появляются в уголках моих глаз, когда я улыбаюсь. Единственное, что дало мне свободное время в тюрьме, – это возможность заниматься спортом каждый день. Я стал более подтянутым, чем когда-либо за всю свою жизнь, и мне это нравится.
Так почему же тогда мне трудно смотреть себе в глаза?
– Хорошо, говорит Татум, кладя руки мне на плечи.
– Что привело тебя в мои объятия?
Ах, точно. Я лгу этому прекрасному созданию.
Через два года после отбытия срока я попал в пару к новому сокамернику, переведенному из другой тюрьмы на севере штата. Джин Фицрой был мерзким сукиным сыном, который с такой же вероятностью обругает тебя по имени и плюнет тебе в лицо, как и поздоровается. К счастью, этот ублюдок бросил на меня один взгляд и решил, что я просто немного крупнее и злее на вид, чем ему бы хотелось. Это привело к совместному, хотя и холодному, образу жизни, который прекрасно устраивал нас обоих. Но все изменилось для меня в тот день, когда я нашел поздравительную открытку от Татум.
Я не видел, как они передали открытку Фицрою, но я видел, как мужчина смял ее в кулаке и бросил на пол. В тюрьме не так уж много дел, кроме как играть в карты, читать книги, заниматься спортом и посещать библейские собрания. Иногда приходил волонтер и проводил занятия йогой или мастер-класс по писательскому мастерству, но они были недолговечными. Достаточно сказать, что желтая открытка с теркой для сыра на лицевой стороне и надписью «С днем рождения, тертый папа» вызвала у меня интерес. Я схватил ее, пока он не смотрел, разгладил и с треском раскрыл.
Я знаю, что ты, вероятно, тоже не ответишь на эту открытку, но с днем рождения, папа.
Прилагалась фотография подростка с ангельскими щечками, брекетами и заплетенными косичками. На обороте было написано: Татум, 16 лет, в правом нижнем углу.
Эта открытка и милое личико Татум были первыми вещами, которые вызвали у меня улыбку за два года, как начался мой срок. Но вместо того, чтобы почувствовать себя самым счастливым отцом на свете, этот сукин сын Фицрой отбросил фотографию своего ребенка в сторону, как кусок мусора.
В шестнадцать лет я уже жил с бабушкой и дедушкой, мои родители давно уехали, вероятно, под кайфом или ищут способ туда попасть. Изучая фотографию Татум, я вспомнил, каково это – одновременно ненавидеть своих родителей и в то же время жаждать их любви и внимания. Я вспомнил пустоту, похожую на пропасть в моей груди, просящую, чтобы ее заполнили. Именно это чувство заставило меня взять ручку и бумагу. Я был краток.
Спасибо за поздравительную открытку. Прости, что я тебя так разочаровал. Это не твоя вина. Ты заслуживаешь лучшего, и я надеюсь, ты это найдешь.
С любовью, папа.
Я предположил, что это будет началом и концом всего. Когда неделю спустя ее ответ пришел по почте, Фицрой даже не потрудился вскрыть конверт. Из-за этого безразличия вытащить письмо из мусорной корзины было достаточно легко, но мне все равно хотелось щелкнуть по нему его гребаным большим пальцем.
Письмо Татум было ярким всплеском красок в этом холодном, сером месте: внимательное, забавное и полное любви. Я не мог оставить его без ответа. Поэтому я отвечал снова, и снова, и снова, подписывая каждое письмо с любовью и безмолвной молитвой, чтобы она ответила.
И она отвечала.
Но теперь письма перестали бы приходить. Я свободен, и пока Джин Фицрой все еще за решеткой, он не собирается брать на себя ответственность отвечать на письма Татум. И она заслуживает того, чтобы знать почему. Она заслуживает того, чтобы ее сердце не было разбито – снова.
– Сэр? Говорит Татум, возвращая меня в салон.
– Извините, говорю я, стараясь не заикаться, как идиот.
– Может быть, просто, эм… Немного постричься?
Она наклоняет голову набок, проводя пальцами по моим мокрым волосам. Я отпустил их длинными, слишком длинными, но она смотрит на них так, будто, ей все равно нравится.
– Длинные сверху, короткие по бокам? Предлагает она, и я киваю в знак согласия. Она может делать все, что, черт возьми, ей нравится.
Она приступает к работе, ее руки двигаются с уверенной ловкостью, не проявляя никаких признаков неуверенности, которую она выражала в своих письмах. Она замечает, что я наблюдаю за ней в зеркале.
– Итак, говорит она. – Ты из здешних мест?
Я качаю головой. – Нет, мягко говорю я.
– Откуда ты?
Я собираюсь сказать маленькое местечко к северо-востоку от Брентвуда, но не могу. Я приехал сюда, чтобы сказать ей правду. Поэтому вместо этого я говорю – Ривербенд. Мне не нужно добавлять к этому тюрьму строгого режима; она знает, что это значит.
Ее руки замирают на долю секунды. Я думаю, что, возможно, потерял ее навсегда. Но она дарит мне улыбку, от которой мне становится легче.
– Забавно, говорит она, ее голос едва слышен из-за фонового гула сушилок и разговоров. – Там сейчас мой папа.
Это оно. В этот момент я срываю пластырь и позволяю ране начать заживать на открытом воздухе. Но затем она продолжает: – Может быть, вы его знаете? Джин Фицрой?
– Не могу сказать, что слышал это имя. Меня убивает необходимость лгать ей в лицо.
– Он говорит, что там не так уж и плохо, учитывая все обстоятельства. В магазине есть такие изысканные блюда, как рамен быстрого приготовления и его любимые картофельные чипсы со сметаной и луком. Она хихикает. – Очевидно, он чуть не устроил настоящую тюремную драку из-за пакета чипсов. Она ловит мой взгляд в зеркале. – Я шучу. Он ведет себя наилучшим образом. На самом деле я действительно горжусь им.
Я не могу поверить, что она помнит все это после четырехлетних писем. Глупые подробности о жизни ее отца изнутри. Это был я, мое творчество, моя жизнь, мой опыт. Она все это прочитала и помнит.
Я не могу этого сделать. Черт возьми, я просто не могу этого сделать…
– Похоже, у вас действительно особые отношения. Я пытаюсь изобразить улыбку, которая больше похожа на гримасу. Трус, думаю я про себя.
– Мы думаю… Уголки ее розовых губ приподнимаются. – Мы не всегда были. Но теперь он…… Что ж, это может прозвучать грустно, но он мой лучший друг.
– Звучит совсем не грустно. Мое сердце подскакивает к горлу.
Трус, ублюдок, сукин сын.
Татум какое-то время работает тихо, а я пытаюсь придумать какой-нибудь другой способ, любой другой способ, которым я смогу заставить это сработать. Может быть… может быть, я смогу просто продолжать писать ей, перехватывать ее письма в почтовом ящике.
Конечно, да, тогда я могу добавить мошенничество с почтой к своему списку уголовных преступлений. И вообще, как, черт возьми, я бы вообще справился с этим?
– Чем ты занимался до Ривербенда? Спрашивает она. – В плане работы, я имею в виду.
Время на исходе; моя стрижка почти закончена, а у меня нет плана. Это все, что я могу сделать, чтобы не опуститься еще ниже в кресле.
– Я был плотником, говорю я ей. – Вообще-то, бригадиром. Не уверен, чем я буду заниматься теперь, когда вернулся на волю.
– Значит, умеешь работать руками, говорит она.
Я выгибаю бровь. Она что, флиртует со мной? Нет. Невозможно…
– Можно и так сказать.
– Где ты сейчас живешь? спрашивает она. – Дом недалеко?
Я слегка качаю головой, и она успокаивающе кладет палец мне на челюсть, удерживая меня на месте. Я наслаждаюсь легким давлением, теплом ее кожи.
– Мотель, говорю я. – Временно пока я кое с чем не разберусь.
– Звучит не очень уютно.
– Это так. Но меня это вполне устраивает… пока.
– Когда ты в последний раз ел домашнюю еду?
Я роюсь в своей памяти и ничего не нахожу. Татум выдерживает долгую паузу, ожидая ответа.
– Что ж, понятно, говорит она, упирая кулак в восхитительно изогнутое бедро. – Что тебе нужно, так это горячая домашняя еда. И я точно знаю, где ты можешь ее достать.
– Где же?
– На моей кухне.
Боже, да…
– О, нет, я не могу…
– Я не приму «нет» в качестве ответа. Она кладет ножницы на свое рабочее место и берет фен. – Если бы мой папа только что вышел из тюрьмы, и я не смогла бы быть там, чтобы вернуть его домой, я бы хотела, чтобы кто-нибудь другой сделал доброе дело.
– Я не хочу навязываться.
– Пожалуйста, говорит она, и нежная мольба в ее глазах заставляет мое сердце сжиматься. – Я не могу приготовить для своего папы, так что это самое близкое, что у меня есть.
Мое сердце камнем падает в колодец желаний в моем желудке, и я выдыхаю.
Трус, ублюдок.
– Как я могу сказать нет?
ГЛАВА 2
Татум
У меня слюнки текут от насыщенного аромата классической курицы и клецок тети Нины. Я растираю кусочки холодного сливочного масла с коричневым сахаром и корицей для персикового пирога, пока Нина готовит нам еще по порции своих фирменных коктейлей, приготовленных из любого ликера, который у нее есть. Когда я была ребенком, моя тетя готовила мне коктейли с газированной водой и гренадином. Мне еще нет двадцати одного, но пока я пью только дома, она не возражает, если я попробую что-нибудь покрепче.
– Держи, сладкий горошек, говорит Нина, протягивая кофейную кружку, наполненную – я нюхаю – ромом?
– Я называю это «Ромо-яблочное наслаждение Нины».
Я хихикаю и делаю глоток. Сначала ощущается кисловатый привкус яблока, а затем завершается мягким вкусом кокосового рома. Неплохо. Не очень хорошо, но и не плохо.
– Спасибо. Поставив свой напиток, я возвращаю все свое внимание к коблеру. По какой-то причине мне кажется чрезвычайно важным, чтобы я приготовила этот десерт правильно.
Нина вздыхает. Я поднимаю взгляд и вижу, что она смотрит на меня с проницательным выражением лица, и не в первый раз за этот вечер.
– Что? Спрашиваю я. – У меня опять масло на лицо попало?
Тетя Нина – это видение в кимоно в цветочек, ее седеющие локоны элегантно уложены на макушке, а браслеты на запястьях звенят, как рождественские колокольчики, при каждом жесте. Она растила меня, когда моя мама сбежала из города, а папа попал в тюрьму за вооруженное ограбление.
– Ты обязательно должна позволять Марцеллу быть твоим су-шефом?
О, точно. Мой хохлатый геккон Марцеллус сидит у меня на плече и наблюдает за происходящим. Марцеллус – самая симпатичная ящерица по эту сторону Миссисипи, песочного цвета с черными пятнами и изящными гребешками, которые придают ему вид пышных ресниц. Он не может моргать, поэтому облизывает глазные яблоки, и я нахожу это очаровательным.
– Ему нравится быть с нами, говорю я.
– Ему нравится тепло твоего тела, возражает Нина, взбалтывая ликер в своей кружке.
– Ну, мне нравится его компания. Он мой малыш.
И так оно и есть. Он у меня уже восемь лет, потому что тетя Нина не знала, что хохлатые гекконы могут прожить в неволе до 20 лет, и подумала, что из него получится хорошее, хотя и временное домашнее животное. Он был утешением в те месяцы, когда моего отца впервые посадили, и он остается утешением сейчас.
– Хорошо, соглашается она, больше не будем о Марцеллусе, который определенно портит всю нашу трапезу. Но напомни мне…
– Тетя Нина…
– Просто напомни мне еще раз, пожалуйста, о незнакомце, который присоединится к нам за ужином. Она говорит это так, как будто ее работа не приводила бесчисленных незнакомцев в наш дом на протяжении многих лет. По профессии швея, работающая не по найму, Нина увлекается мистикой и духовностью Нью-эйдж. Не проходит и недели, чтобы по нашей квартире не проходил небольшой парад в поисках гаданий на картах Таро и астрологических картах.
Я страдальчески вздыхаю и откладываю крошку для пирога.
– Я познакомилась с ним в салоне красоты. Я рассказывала ей эту историю уже шесть раз, и по какой-то причине Нина продолжает просить меня рассказать ее снова, как будто я намеренно упустила важную информацию. – Я подумала, раз он новенький в городе…
– Угу
– Только что вышел из тюрьмы…
– Правильно.
– И он плотник. Или был им. До всего.
– Мммм, и ты думала, мы предложим ему горячую еду и работу?
– Почему нет? Спрашиваю я.
Тетя Нина владеет дуплексом, который мы с ней называем домом. Обычно она сдает в аренду другую квартиру, но она недавно освободилась и остро нуждается в косметическом ремонте.
– Я могу назвать несколько причин, говорит Нина поверх края своей кружки. – Но я не тиран. Я заключу с тобой сделку.
– Нет. Я знаю, к чему это ведет, поэтому возвращаю ее внимание к десерту и предлагаю ей закончить нарезать персики. Я просто не позволю ей основывать свое мнение о Лукасе на раскладе таро.
– Просто позволь мне дать краткое представление.
– Нет.
– И мы можем увидеть, что он за человек, прежде чем дадим ему ключи к нашему существованию.
– Карты не расскажут тебе, что он за человек, Нина, говорю я, готовя пирог к отправке в духовку.
– Тогда считывание ауры.
– Нет.
– Чакра.
– Нина.
– Чайные листья?
Я колеблюсь, и она ухватывается за эту возможность, проносясь мимо меня, чтобы взять чайник и наполнить его свежей водой, прежде чем поставить на плиту и включить конфорку.
– Просто несколько невинных чайных листьев, говорит она.
– Клянусь Богом, Нина, если ты его отпугнешь…
– Важный вопрос в том, почему ты так беспокоишься о том, что я отпугну этого мужчину, с которым ты только что познакомилась? Она приподнимает брови.
– Ты влюбился или что-то в этом роде?
Она дразнит меня, но я чувствую, как жар бросается мне в лицо. В Лукасе Янге есть что-то такое, что привлекает меня к нему. Я не знаю, что это. Он едва ли сказал мне больше дюжины слов, но я чувствую, что знаю его. У меня такое чувство, что он знает меня лучше, чем я сам себя знаю.
Я качаю головой. Теперь я думаю о безумии.
Нина наблюдает, как весь этот мыслительный процесс отражается на моем лице. Она прислоняется спиной к столешнице и крутит свою кружку.
– Будь осторожна, сладкая горошинка, мягко говорит она. Мы не знаем, почему его посадили. От него могут быть неприятности, и, возможно, еще один проблемный мужчина – это не то, что тебе нужно в жизни.
Раздается звонок в дверь. Кстати, о неприятностях…
Я проскакиваю мимо Нины, чтобы открыть входную дверь. Вот и он, его сине-зеленая фланелевая рубашка аккуратно заправлена в облегающие джинсы.
– Добрый вечер, говорит он и бочком проходит в гостиную, его взгляд останавливается на моем лице, прежде чем опуститься к плечу. – Эм, кто у нас здесь?
– О! Я беру Марцелла в руку и показываю его Лукасу. – Это Марцеллус.
– Очень приятно познакомиться с тобой, Марцеллус, говорит Лукас с блеском в карих глазах.
– Ты представишь ящерицу раньше меня? Игриво говорит Нина, подходя ко мне сзади.
Лукас усмехается и склоняет голову. – Прошу прощения, мэм.
– Тетя Нина, это Лукас Янг, говорю я. – Лукас, это моя тетя, Нина Фицрой.
– Рад познакомиться с вами, мисс Фицрой, говорит он, протягивая руку. Она пожимает ее, пристально глядя ему в глаза.
– Я очень рада, мистер Янг, говорит она. – Не хотите ли войти? Все готово, пирог в духовке. О, и у нас есть чай!
Я едва сдерживаю стон.
Лукас послушно следует за Ниной в столовую, где хранится большая часть предметов коллекционирования тети Нины в стиле бохо. Здесь почти нет ни одной незакрашенной поверхности, кроме маленького круглого обеденного стола, накрытого на троих. Растения в горшках, салфетки, безделушки, кристаллы, как ни назови, ими завалены все полки. Тем не менее, комнате удается выглядеть теплой и уютной, хотя и немного захламленной, как хрустальный магазин, в котором можно перекусить. Я люблю это.
Лукас садится за стол, и я сажусь рядом с ним, пока Нина идет за чаем. Потому что, конечно, это первое, что приходит ей на ум: читать его листочки. Не кормить беднягу, который только что вышел из тюрьмы, а вторгаться в его метафизическую частную жизнь.
С другой стороны, может быть, разумно позволить ей провести оценку, поскольку я сама не провела должной проверки. Я имею в виду, что я на самом деле знаю об этом парне, в любом случае? Что у него великолепные серебристые пряди в волосах? Завораживающие карие глаза? Широкие плечи и упругая круглая задница, не похожая ни на что, что я когда-либо видела.
Господи, девочка, возьми себя в руки. Он осужденный преступник. Я моргаю, глядя на Лукаса, и мне кажется, что я освобождаюсь от каких-то чар. В то время это казалось хорошей идеей – пригласить этого человека в наш дом. Но теперь, когда он здесь, за нашим столом, я внезапно испытываю клаустрофобию.
– Спасибо, что пригласили меня, говорит он низким и звучным голосом. – Я с нетерпением жду домашней еды.
– Конечно, говорю я, стараясь говорить непринужденным тоном. – Ничего особенного.
Нина возвращается с чайным подносом и ставит его на стол.
– Вот и мы, говорит она. – Как вы пьете чай, мистер Янг?
– Пожалуйста, зовите меня Лукас.
– Тетя Нина, разве чай не подают после ужина? Многозначительно спрашиваю я, но она уже разливает его.
– Кто сказал?
– Не знаю, приличия?
– С каких это пор нам стало не наплевать на приличия в этом доме? Нина одаривает Лукаса улыбкой с ямочками на щеках, протягивая ему чай. – Сахар?
– Нет, спасибо, мэм, говорит он, беря чашку с блюдцем. Он делает глоток и удивленно моргает, глядя на плавающие листья.
– Они осядут на дно через секунду, говорит Нина.
Закатив глаза, я сажусь на свое обычное место и, чтобы занять руки, наливаю чашку чая себе и одну тете.
– Итак, Лукас, говорит Нина, когда я ставлю перед ней чашку, – Почему ты был в тюрьме?
Возможно ли умереть от смущения из вторых рук? Я съеживаюсь, мои щеки горят.
– Ты не обязан отвечать на это, говорю я. Когда я, наконец, набираюсь смелости посмотреть на Лукаса, он кажется невозмутимым.
– Это не проблема.
Он делает большой глоток чая. Я замечаю, как Нина опускает взгляд в чашку как раз в тот момент, когда Лукас начинает говорить. – По-моему, я уже говорил Татум, что раньше была бригадиром.
– Ага, говорит Нина.
– Ну, видите ли, я был на местном водопое со своей командой в нерабочее время, и один из парней *новый сотрудник* пригласил свою девушку присоединиться к нам. Милая девушка, тихая. Они почти ничего не говорили, пока она не спросила своего парня, могут ли они пойти домой. Но он еще не был готов уйти. Некоторое время спустя она снова позвала его, и он был груб с ней. Действительно груб.
Холодок пробегает у меня по спине. Лукас прочищает горло, его взгляд устремлен на скатерть.
– Я вмешался, как поступил бы любой порядочный мужчина, и когда этот мудак – простите за выражение – споткнулся, я предложил девушке подвезти ее домой. Она вежливо отказалась, сказав, что это сделает только хуже. Итак, я подождал с ней, пока он, спотыкаясь, не вернулся. Я последовал за ними, держась на расстоянии, и когда увидел, как он ударил ее…
Он качает головой, и, клянусь, я вижу, как вздувается и пульсирует вена у него на шее. – Я увидел кровь. Не успел я опомниться, как оказался на парне с большим куском битого бетона в руке… Я бы проломил ему череп, если бы не услышал ее крик.
Лукас с трудом сглатывает, его плечи опущены. Я чувствую странное и внезапное желание обнять его, что, когда я думаю об этом, кажется странной реакцией на его признание в том, что он чуть не убил парня. Тем не менее, я не могу сказать, что сама бы не ударила этого засранца.
– Я признал себя виновным в нанесении побоев второй степени и отбыл свой срок, говорит он. – Это было мое первое, и последнее, правонарушение.
Его пристальный взгляд скользит по моему лицу, и от него не ускользает тревога. Мое сердце болит за него, как и другие части меня, части, которые я не готова признать, воспламеняются от его внимания.
– Что ж, наконец говорит Нина, протягивая руку через стол, чтобы накрыть его ладонь своей. – Это замечательная история, Лукас. И я так благодарна, что ты поделился ею с нами.
Лукас кивает, неловко ерзая под пристальным взглядом моей тети. У Нины есть такая манера – видеть людей насквозь. Она придвигает к себе его чашку с блюдцем и одним ловким движением переворачивает чашку, высыпая содержимое на блюдце. Она поднимает чашку и начинает изучать листья, которые прибило к стенкам. Сама я не разбираюсь в чайных листьях, так что для меня это просто мусор, но не для Нины.
– Чувство вины, говорит Нина. – Огромная волна чувства вины несла вас большую часть этого года. Она поднимает взгляд на его лицо. – Возможно, за преступление, которое вы совершили?
Его кадык вздрагивает. – Нет, мэм. Я сожалею только о том, что такой отвратительный человек теперь считается жертвой в глазах закона вместо того, чтобы нести ответственность за совершенные им преступления.
Сильные, уверенные слова Лукаса вызывают теплую дрожь у меня по спине.
– Хм. Нина косится на чашку. – Тогда что-то еще. Что-то, что положительно разрывает тебя изнутри.
Подает звуковой сигнал таймер духовки. Я поднимаюсь со стула и говорю: – Ужин готов. Тетя Нина, это значит, что пора прекратить допрашивать беднягу.
– Все в порядке, ласково говорит он.
Его теплый взгляд омывает меня. Из-за чего бы еще Лукас ни чувствовал себя виноватым, сегодня это не имеет значения. Он здесь, за моим столом, потому что я попросила его об этом. Я испугалась, начала сомневаться в своей интуиции, а также в мужчине передо мной. Уязвимость не всегда дается мне легко, но я стараюсь быть лучше, рискуя своим сердцем. Этого хотел бы мой папа. Если бы я не отправила ему открытку на день рождения много лет назад, кто знает, были бы у нас сейчас отношения?
Я направляюсь на кухню, чтобы достать еду из духовки. Я накладываю несколько порций для Лукаса и моей тети и возвращаю тарелки на стол как раз вовремя, чтобы услышать, как моя тетя говорит: – Ну, тогда, я думаю, все улажено.
– Что улажено? Я ставлю тарелки перед Лукасом и Ниной, с опаской медлю, не решаясь взять свою тарелку, пока точно не пойму, что произошло буквально за полторы минуты, пока меня не было за столом.
– Лукас согласился помочь нам, выполнив работу в соседнем доме, говорит Нина слишком небрежно, в обмен на комнату и питание.
Что сказать?
Лукас выглядит смущенным, когда поднимает на меня взгляд. – Я не буду этого делать, если тебе это неприятно, Татум.
Мое имя звучит восхитительно в его устах.
– Конечно, ей комфортно. Нам и в голову не пришло бы брать с вас плату за пребывание в комнате, пока вы ее для нас ремонтируете. Итак, Татум, ты знаешь, как сильно я обожаю своего внука-рептилию, но я должна подвести черту за обеденным столом.
Я все еще не могу прийти в себя от ошеломляющей новости, которую моя тетя только что вывалила нам на колени, когда она указывает Марцеллуса на моем плече.
– Хорошо… Я осторожно перекладываю Марцеллуса на ладонь. – Извините, мне нужно уложить мою ящерицу спать.
Я практически взлетаю по лестнице и иду по коридору в свою спальню. Лукас Янг переезжает в соседнюю комнату. Я помещаю Марцеллуса в его террариум, а затем опускаюсь на свою неубранную постель, мой разум и тело переполняют противоречивые эмоции.
Что в этом такого? Говорю я себе. У нас были арендаторы столько, сколько я здесь живу. Но мысль о том, что этот конкретный арендатор работает, спит и принимает душ по другую сторону стены, заставляет мою кожу гореть.
Этот закоренелый преступник, практичный незнакомец, который по возрасту годится мне в отцы, но который смотрит на мои губы так, словно хочет попробовать их на вкус… Действительно ли я хочу, чтобы этот мужчина жил по соседству?
Да, я думаю, да.
