Текст книги "Священное Право на жизнь"

Автор книги: Максим Степовой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Священное Право на жизнь.

Огромный, размером с маленькую луну, корабль-матка, именуемый «Ковчег Свободы», вынырнул из гиперпространства на расстоянии десяти астрономических единиц от желтого карлика, известного по Астрономическому каталогу звезд как Альтаир-056, и начал тормозить, переходя к досветовой скорости. Бешеным хороводом пронеслись мимо планеты и скопления астероидов, пока наконец прямо по курсу не показалась ярко-голубая, скрытая облаками планета. Корабль лег на планетарную орбиту, выпустил рой спутников слежения. Хозяева «Ковчега» желали удостовериться, что планета действительно пригодна для обитания. Результаты первичного сканирования превзошли их ожидания – они нашли планету-двойника их родного, проклятого ими мира. И эти результаты не сулили аборигенам голубой, пока еще безымянной планеты ровным счетом ничего хорошего…

…Спустя шесть стандартных земных суток, глубоко в чреве рукотворного металлического монстра, в комфортабельной офицерской каюте, коммандер доблестных десантных войск «BUC» /Blessed United Corporations (англ.) – «Благословленные соединенные корпорации»/ Сэмвел «Джуниор» Льюис с удобством расположился на собственной кровати, трансформированной в «оздоровитель», и любовался вмонтированным в переборку отсека трехмерным анимированным изображением, на коем Бог-Президент Благословленных Корпораций свергал в преисподнюю проклятого Коммунофашиста. Опутанное приводящими ремнями тренажера, огромное, черное как смоль тело десантника сочетало мощь буйвола с грацией ягуара. Лицом коммандер походил на Винни-Пуха, замышляющего страшное злодейство, к тому же был лыс, как шар для пула: чтобы избежать ежедневного бритья, Льюис давно удалил с головы все волосы, кроме ресниц и бровей. Могло показаться, что коммандер представляет собой классический пример вояки, которого ни разу в жизни не посетила ни одна отвлеченная мысль. Это было бы заблуждением. Коммандер Льюис был далеко не так прост, как казался, а иногда умышленно хотел казаться. Вот и сейчас вместо того чтобы считать количество выполненных упражнений, он размышлял на разные сложные темы, редко волнующие даже высокопоставленных сотрудников Корпораций. «Оздоровитель» мерно сокращал могучие мышцы. Для того, чтобы не смотреться убого на фоне последнего поколения генетически измененных солдат, необходимо было поддерживать форму даже во время отдыха.

Льюис повел бровью, хриплым басом позвал:

– Соло...

Застывший у стены щуплый, бледный и, на взгляд коммандера, противоестественно светловолосый подросток в сером обтягивающем трико и массивным металлическим ошейнике вокруг тощей шеи немедленно подбежал к хозяину, подал мягкое полотенце. Льюис промокнул выступившие на лбу и макушке капли благородного пота.

–Меня зовут Сольвейг, господин коммандер Льюис, сэр – тихо, но отчетливо пробурчал мальчишка и привычно зажмурился, втянув голову в плечи, насколько позволяло нашейное «украшение». Льюис не воспользовался Священным Правом на применение «панишера» /электрошоковое устройство, вмонтированное в ошейник раба, реагирует на голосовую команду хозяина/, обошелся лопатообразной ладонью, и в который раз беззлобно отвесил дерзкому щенку зуботычину.

– Поговори у меня…

Паренька унесло за койку. Следом полетело полотенце. Подросток подхватил его на лету и юркнул в свой угол. Коммандер осуждающе покачал головой. Рабам, равно как и отребью с Внешних Палуб, Права на имя не полагалось, пусть радуются оставленному Праву на идентификационный номер. Другие сотрудники называют своих рабов по двум первым цифрам личного кода, и никто не жалуется. А он, по доброте своей, переделал зубодробительное прозвание, данное сопляку его норшведской /коммандер не силен в земных истории и географии… сказать по правде он мало в чем силен / мамашей в имя героического звездного капитана из старого муви, до которых был большим охотником. И где благодарность?! И вообще, если бы он не купил упрямого заморыша у его тетки, тот давно сдох бы с голода, как его отец, или воспользовался Священным Правом быть проданным на внутренние органы, как его мать!

– Послал Бог-Президент нахлебника! – пожаловался Льюис космосу и пригрозил дерзкому рабу – Вот возьму и продам тебя вирусологам. На опыты.

Мальчишка продолжил старательно пялиться на палубу между собственных ступней. «Совсем распустился, раньше хоть пугался, теперь уже не верит», – огорченно подумал Льюис. Как старший офицер, коммандер имел Право на раба и достаточно средств, чтобы его содержать. Он мог бы позволить себе даже и двух, но Льюис, за полвека привыкший к суровой простоте казарменной жизни, с трудом представлял, чем занять одного. Коммандер прекрасно обошелся бы вообще без обслуги, но как гласит Святая Конституция: «Священное право, которым не пользуются, перестает быть Священным правом, а Сотрудник, ограничивающий свои Свободы – хуже животного», а он и так считается «почти чрезмерно консервативным». Да и положение обязывает. В конце концов, этот белый мальчишка-раб – часть того статуса, которого Льюис добивался всю свою жизнь.

Коммандер приказал «оздоровителю» перейти на менее интенсивный режим и погрузился в воспоминания о тяжелой судьбе своего рода. Потомственный военный, он не представлял себе альтернативы воинской службе. Его прадед был в числе героев, прорвавшихся через противоракетную оборону и сбросивших «штуку» на Пекин, еще до Исхода. К несчастью прадед погиб, когда желтокожие вероломно разбомбили военный аэродром в Неваде. Бывший прадедов подчиненный, Стенфорд Дули, сейчас гросс-адмирал флота, а деду пришлось начинать службу без всякой поддержки за спиной. Тогда же он предпочел десант флоту, и с тех пор Льюисы хранили верность своей Корпорации. Дед успел дослужиться до капитана, но его карьеру и право на жизнь перечеркнул Контакт. В квадрате Бета Драконис удалось найти подходящую для сотрудников планету, но, к несчастью, она оказалась захваченной могучей негуманоидной цивилизацией. Вероломные Чужие коварно атаковали первыми развернувшиеся штурмовые крейсеры, и, если отбросить официальную пропаганду, дали «Ковчегу» такого пинка под зад, что тому едва удалось унести ноги в гиперспейс, если конечно можно говорить про «зад» и «ноги» применительно к гигантскому космическому кораблю. Его отец, Джонас Льюис, умер своей смертью, не поднявшись выше старшего сержанта. Только и сумел, что обзавестись потомком и устроить его в учебку. Муштра восемнадцать часов в сутки, жизнь как в аду, и капрал Хокинс – полномочный представитель Коммунофашиста на борту. Для большинства кадетов посвящение в сотрудники десанта было пределом мечтаний. Но не для Льюиса. И он начал пробиваться наверх. Восемь часов в сутки в тренажерном зале, шесть часов в видеотире, два часа боевых симуляторов, в штурмовой броне или полном скафандре, с разрегулированными или вовсе отключенными сервомышцами… Большинство кадетов доползало до койки и отрубалось, те, у кого хватало сил воспользоваться Священным Правом на личное время, развлекались, играя в кости и карты и бегая за бабами…

Льюис хмыкнул. Это в теперешнее поколение десанта генетически зашита тяга исключительно к ИРНИ, /Изделие Резиновое, Надувное, Индивидуальное/, да и молодые офицеры, не смотря на снятые блоки, прогрессивно предпочитают виртуальные сексоимитаторы или молоденьких гардемаринов, коммандер в вопросе взаимоотношений полов остался, как было записано в его личном файле «узколобым консерватором», что, впрочем, в его корпорации допускалось.

Дружки гуляли, а он забирался под койку после отбоя, и до одури зубрил украденные в хранилище для младших офицеров файлы по тактике и военной истории. И вот результат: его однокашники уже к тридцати годам превратились в заплывшие жиром развалины, организмы не выдерживали нагрузок и грубой химии, последний из них, не дотянув до сорока, был с надлежащими почестями отправлен в конвертор на встречу к Богу-Президенту, а Льюиса заметили, оценили и произвели в сержанты. Он участвовал в подавлении Латинского мятежа, отличился на войне с Либертарной ересью, и быстро продвигался по служебной лестнице, с самых низов дослужившись до высшего офицерского чина в десанте. И само собой, получил доступ к новым священным правам – Праву на медицинское обслуживание третьего класса, Праву на нанотехнологии, Праву на имплантаты и трансплантаты, тем самым здорово продлив свое существование.

В этом году коммандеру исполнилось пятьдесят шесть лет, но никто не дал бы ему больше двадцати пяти. А все потому, что он мог поставить перед собой цель и идти к ней, отбросив все лишнее. Коммандер заслуженно собою гордился, и даже тайно презирал изнеженных отпрысков Высших, по Праву рождения получавших все, чего только можно желать. Нет, он, коммандер Сэм Льюис, сделал себя сам, и каждое его Священное Право полито собственными потом и кровью…

Вот и Соло, хоть и недосотрудник из отбросов с внешних палуб, слеплен из того же теста, может поэтому коммандер и терпит его дерзости. Наверно, проще было бы разговорить собственную штурмовую винтовку, но спустя полгода после приобретения сопливого имущества коммандеру удалось вызнать, что щенок втайне мечтает стать ни много, ни мало, – аж звездным навигатором! Коммандер строго-настрого приказал возомнившему невесть что рабу выбросить из головы эту чушь, а через пару дней «случайно забыл» на столе библиотечный микрокомп, содержащий файлы с картой квадрата, «Основами астронавигации для курсантов первого года», каталогом звездных систем и прочей астрономической белибердой. Неделю мальчишка таскался по каюте с глазами, красными, как у вампира в допотопных плоских кинолентах и засыпал прямо на ходу. На восьмую ночь Льюис застукал преступника с поличным и грозно прорычал, что если последний не хочет месяц ходить с задницей, синей как у древнего и загадочного существа Бабуин, он сейчас же ответит господину коммандеру Льюису, сэру, на целый ряд вопросов, касающихся всего этого «звездного дерьма». К тайному удовольствию коммандера, мальчишка хоть и волнуясь, толково и правильно ответил на все вопросы трех первых контрольных тестов «Основ». Тогда Льюс грозно насупил брови, кинул микрокомп ослушнику: – Держи, и чтоб ночью спал, урод…

И удалился на боковую, довольно хихикая про себя. С той поры и без того исполнительный, щенок являл собой пример прилежания, хотя дерзить не перестал. Наверно, начал на что-то надеяться. Вот и сейчас, не успел Льюис выключить «оздоровитель», а мальчишка уже протягивал хозяину диетической колы в боьшой металлической кружке.

Конечно, пилотом корабля Соло никогда не бывать. Десант на ножах с флотскими штафирками еще с тех времен, когда предки Льюиса топтали Прародину. Но учеником техника он мальца, пожалуй, устроит. А впрочем, если планета окажется годной для вторжения, кто знает, может будет у коммандера личная яхта , понадобится и пилот.

Нет, жаль что из Соло уже не выйдет солдата. Настоящий сотрудник корпорации должен быть во-первых военным, а во вторых – черным. Ну а Высшие, на то и Высшие, чтобы быть того цвета, какого пожелают

Коммандер в очередной раз удивился про себя заботе о судьбе никчемного имущества. Наверно, после пятидесяти с лишним лет в нем начинают пробуждаться отцовские чувства. Коммунофашист, еще одно отклонение от нормы! А все-таки, было бы не плохо продолжить славный род Льюисов и обзавестись наследником. Беда в том, что ни одна из многочисленных подружек коммандера на роль продолжательницы рода никогда не согласилась бы. Или не забивать голову ерундой, а пройти обычную процедуру и года через три забрать из питомника наследника, уже говорящего и приученного к туалету?

Коммандер выпил фиолетовой жидкости, неодобрительно покачал головой. Вот в дни его детства кола была колой: оранжевой и приятно светящейся.

Экран головизора моргнул, переключившись на канал служебной связи, мелодичный женский голос бортового компьютера оповестил:

– Коммандер Сэмвел Льюис, вам предоставлено Право в восемнадцать-ноль-ноль прибыть на Большой Совет сотрудников Корпораций руководящего звена в Зал номер шестнадцать сектор три Внутренних палуб. Тема: обретение жизненного пространства. Приятного вам дня.

Не дожидаясь приказа, расторопный Соло бросился за парадным мундиром. Коммандер повел саженными плечами и, не сумев сдержать радостных чувств, смял кружку в кулаке, словно бумажный стаканчик. Наконец-то! Никто не будет созывать Большой Совет, чтобы сообщить, что очередная планета не пригодна для обитания сотрудников. Бог-Президент услышал их молитвы.

Когда двадцать минут спустя, раскланиваясь со знакомыми офицерами и вскидывая руку в приветственном жесте, Льюис подошел к дверям нужного зала, двери охранял почетный караул из десантников последнего поколения – настоящие гиганты в осадных боевых скафандрах, усиленных сервомускулами, рядом с которыми даже Льюис выглядел щуплым подростком. Сзади, стараясь не отставать от широко шагающего хозяина, семенил Соло. Мальчишка тащил коммандерский парадный шлем, напичканный электроникой и украшенный высоким плюмажем из красных перьев. У дверей раб передал головной убор хозяину и отправился в боковой коридор, где ожидали своих господ такие же как он, а коммандер, утвердив шлем на локтевой сгиб левой руки и, бухнув кулаком в начищенную до зеркального блеска кирасу, восславил Бога-Президента и вошел в уже битком набитый зал, прошел в ложу своей корпорации и занял подобающее офицеру его ранга место – в первом ряду, откуда открывался замечательный обзор. В большом, роскошно обставленном помещении сидели, стояли в проходах и ходили по залу высокопоставленные сотрудники – военные, и даже штатские, оживленно обсуждая с друг-другом значимость ожидаемых новостей.

На возвышении в центре зала в роскошных креслах разместились Высшие. Гросс-адмирал флота, Главный Фабрикатор, шишка из отдела пропаганды, и еще многие другие, в том числе грузный, краснолицый и рыжеусый мужчина – непосредственный начальник Льюиса, генерал Кларк Маккарти, герой войны с желтокожими, лично штурмовавший и зачищавший разрушенный Пекин, второй после самого Примарха человек в Корпорации Десанта.

Ровно в назначенное время на подиум поднялся еще один человек, и низко гудящий зал моментально смолк. Корнелиус Дженейро, прелат-администратор первого класса, Высший. Невысокий, сухой человек с коротко стриженными седыми волосами, высоким, изрезанным морщинами лбом, крючковатым носом, надменным изгибом губ и колючим взглядом. В целом он очень неплохо сохранился для своего более чем трехсотлетнего возраста.

– Прошу тишины – голос доверенного лица Совета Примархов разнесся по залу – Сотрудники Благословленных Корпораций. Сегодня вас собрали здесь, чтобы сообщить приятное известие – мы нашли новый дом!

Слова администратора утонули в бурных, диких аплодисментах.

Солидные мужчины и женщины кричали, вопили и свистели, словно дети на бейсбольном матче. Льюис поймал себя на мысли, что для полного счастья ему не хватает снующих между рядами разносчиков псевдопопкорна.

– Спасибо. – спустя пять минут воздел руку Дженейро –А теперь восславим Бога –Президента.

Под сводами зала появились сияющие трехмерные изображения. Примархов – двенадцати блистательных мужчин и ослепительно красивых женщин Прекрасные и бессмертные хозяева «Ковчега» и корпораций. Обитатели Внутренней Сферы, полной технологичных чудес и Сам Вице-президент, замещающий Бога-Президента.

Весь зал в едином порыве поднялся на ноги, штатские кланялись, военные салютовали, многие вытирали слезы умиления. Коммандер смахнул выступившую на лбу каплю пота. Лицезреть Примархов, пусть и по головидению, – неслыханная честь!

Садитесь, дети мои – произнес Вице-президент и милостиво улыбнулся – Господин прелат-администратор, мы ждем вашего доклада. Дженейро с достоинством поклонился и приступил к делу. На многочисленных мониторах возникло изображение планеты.

– Сотрудники, вы видите Новую Землю! Это третья планета звезды Альтаир-056, которая является практически полным близнецом нашего старого мира. Планета просто превосходна: чистый воздух, множество пресной воды, и невыработанные ресурсы. С нашими технологиями мы сможем построить мир, достойный самого Бога-Президента! Прелат-Администратор снова сорвал аплодисменты. К сожалению, – Дженейро нахмурился и добавил трагизма в свой красивый бархатный баритон, – на пути реализации нашего Священного Права на эту замечательную планету существует досадное препятствие. Ее оккупировало так называемое местное население, хотя и похожее на нас биологически, но настолько дикое, невежественное и примитивное, что никогда не слышало о Боге-Президенте, Священных Правах и Великих Свободах. Совет Примархов интересуется у сотрудников, как мы сможем устранить это препятствие в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью. В связи с этим прошу высказываться.

– Величайшие! – Гросс-адмирал флота выбрался из кресла и молодцеватым жестом салютовал Примархам – Наш доблестный флот силен как никогда и готов обрушить на головы проклятых невежественных оккупантов всю мощь орбитальных бомбардировок. Мы сотрем их с лица этой прекрасной планеты!

Глядя на героического адмирала, Льюис испытал подозрение, сразу переросшее в твердую уверенность, что настоящий разговор состоялся ранее и в гораздо более тесном кругу, и решение уже принято. Сейчас же участники собрания будут произносить заранее подготовленные монологи. Впрочем, даже просто присутствовать на таком спектакле весьма почетно.

– Напоминаем вам, гросс-адмирал, что нам нужна планета для жизни и благоденствия сотрудников, а не радиоактивные развалины. – возразил прелат-администратор – Роль флота будет ограничена высадкой сотрудников на планету.

Адмирал опустился в кресло и скорчил печальную гримасу на холеном лице. Так и надо этим флотским крысам.

– А если провести биологическую атаку? – предложил Главный Медик – через две-три недели наши ученые создадут вирус, который быстро и эффективно уничтожит вредоносную биомассу на планете, оставив в целости и сохранности полезную фауну и флору.

– Слишком долго, кроме того, с микромиром неизученной планеты могут возникнуть трудности. Мы должны исключить малейший риск.

– Осмелюсь предложить Совету вариант, который потребует от нас минимальных усилий и затрат – слово взял клирик из отдела Пропаганды – мы можем установить контакты с аборигенами, которые прозябают в невежестве, не имея ни науки, ни техники, ни медицины. Пообещав им самые постные из наших технологий, мы предстанем перед ними как высшие существа, какими и являются сотрудники корпораций. Наиболее смышленых мы сможем облагодетельствовать Истиной о Боге-Президенте и Священных Правах В то время как они будут работать на благо Корпораций, строптивые и необучаемые будут…

– Чушь! – рявкнул вскочивший на ноги генерал МакКарти – При всем уважении, это полная чушь! Разыгрывать роли? Тратить время на этих тупых животных? Да у нас своего отребья с Внешних палуб некуда девать! Позвольте Десанту освободить наш дом от этих грязных дикарей! Я захвачу эту планету силами одного десантного полка!!!

Генерал получил свою долю аплодисментов.

–А есть ли у Десанта конкретный план? – поинтересовался Главный Фабрикатор.

– Господа сотрудники, как известно лицам с вашим уровнем допуска к Праву на информацию, – отвечал МакКарти – наши ресурсы уже давно порядком ограничены. Не смотря на все старания наших фабрикаторов, запасы падают. Пока мы не развернем производство на нашей планете, мы вынуждены экономить каждый снаряд и каждый патрон, которые намного ценнее жизней невежественных туземцев. Поэтому Корпорация Десанта предлагает следующий план: – над головой у МакКарти появилось трехмерное изображение материка – В качестве вторжения мы избрали вот это место, территорию наиболее большого государства на данном материке. Мягкий климат, Десант высадится по периметру его границ, здесь, здесь, здесь и вот здесь. Далее десант начнет планомерное наступление. Наша задача – вытеснить местное население к центру их страны и взять в кольцо. Мы будем уничтожать пытающихся прорваться из окружения, поскольку никакого сопротивления эти дикари оказать не смогут просто физически, и дадим им собраться в одном месте. Вот тут, в их столице. После этого…

– После этого, – прервал генерала Дженейро – будет справедливо предоставить нашему Флоту Право поучаствовать в обретении нашего нового дома и нанести по их поселению орбитальный удар. Тем самым мы расчистим себе достаточное на первое время жизненное пространство.

– Но стоит ли уничтожать туземцев? – не унимался клирик из отдела Пропаганды – конечно, сотрудники корпораций выгодно отличаются прежде всего развитым правосознанием, но можем ли мы закрывать глаза на состояние недосотрудников с Внешних палуб? Пороки, леность, нежелание работать, к тому же болезни и мутации. Не лучше ли… набрать на их место новых сотрудников?

Высшие замерли, ожидая реакции зала. Льюис повертел головой. Присутствующие согласно кивали головами и выражали полное одобрение. Действительно Внешние Палубы потребляют чрезмерное количество ресурсов, а планета хоть и большая, но не резиновая – на всех не хватит.

– Мы обсудим этот сложный вопрос отдельно. – кивнул Дженейро – В любом случае, на планете останется еще много людских ресурсов. Зато мы преподадим туземцам такой урок, который они никогда не забудут. Осмелюсь спросить, достоин ли этот план одобрения Примархов?

– Так и будет! – приговорил Вице-президент, и коммандер почувствовал гордость за возложенную на десант задачу.

Совет Окончен – объявил Дженейро, и заиграл Святой Гимн Корпораций.

… Через час доблестные десантники грузились в боевые корабли, с равным рвением восхваляя Бога-Президента и подсчитывая «боевые», которые будут начисляться на их счета. Полковые капелланы-адвокаты служили божественные литании. Командиры подымали боевой дух:

– Да здравствуют наши Священные Права и Свободы!

– Да здравствуют Святой Устав и Мать-Конституция!

По головидению показывали как население «Ковчега» провожает героев.

Коммандер Льюис смотрел на дисплей системы внешнего слежения. На экране было видно, как становятся в боевой строй штурмовые крейсера Десанта: «Великая Конституция», «Авраам Линкольн», «Георг Третий», «Джордж Буш», оплот Ордена Освободителей Службы Внутренней Безопасности «Ковчега» «Карла Дель Понте», названный именем его Примарха. И, наконец, – флагман всего флота, корабль его дивизии – «Неустрашимый». Коммандер почувствовал, что его тренированное сердце забилось быстрее. Как и должно квалифицированному сотруднику Корпораций, он соскучился по своей работе.

* * *

Дорожная пыль, багровая в свете закатного солнца, кружилась в воздухе, оседала на одежде и сапогах. Кондотьер Рикаред из Гарма, капитан Рубак Рикареда, шести десятков отчаянных воинов, с равным искусством обученных сражаться пешими и конными, строем и врассыпную, ветеранов множества битв, вместе со своими людьми уходил на юг. За их спинами подымались столбы черного дыма. Горели селения, замки и монастыри. Горела опустевшая Альгавера – столица всего Севера. Рикаред шел позади своих людей, вел в поводу боевого коня. Его отряд обгонял толпы бредущих по дороге бежан. Мужчины и женщины несли детей, вели под руки стариков, гнали скот, толкали тачки и тележки с нехитрым скарбом. Вдоль дороги лежали груды мусора, брошенной рухляди, и тела умерших, которых никто не стал хоронить.

Крестьяне смотрели на кондотьера с надеждой и уважением, и от этого на душе становилось особенно тошно. Двадцать лет Рикаред охранял границы Ариннора от степняков, гонялся за хисскими работорговцами, отбивал набеги наарских пиратов. Ни разу его люди не участвовали в междоусобицах, ни разу он не присягал Лорду, забывшему про совесть и долг. Он не был наемником, он был воином и считал, что нашел свое место в этой жизни… Пока не пришли демоны. Они спустились с небес, огромные, в железной броне, в чревах ревущих чудовищ, которые с грохотом носились по небу. Подобно железной саранче расползлись они по всему Арринору, окружив некогда могучее королевство со всех сторон и все сильнее сжимая стальную удавку. Демоны могучи, против них наверняка бессильны честные мечи и копья, но Рикаред из Гарма страстно желал это проверить. Да только никому еще не удавалось просто подойти к ним на расстояние полета стрелы, зато демоны разили колдовским огнем прямо с небес, и не спасали от него ни окованные железом щиты, ни тяжелые доспехи знаменитых аргондских оружейников.

Что чувствует воин, не способный защитить тех, кто ему доверился, воин, не способный победить врага? Впервые ему стыдно смотреть в глаза своим людям. В сердце лишь горечь, пепел и пыль дорог, по которым они уходят все дальше и дальше на юг.

Где-то, там, далеко, его сестренка и двое маленьких племянниц. Живы ли они, успели уйти? И что их ждет? Пока ему удавалось сохранять обычную невозмутимость, но он знал всю правду. Они обречены.

Если бы святые отцы Великой Инквизиции, скорбящей дщери Церкви Творца, узнали, что стремительные элементали воздуха, переносящие тайные сообщения от иерарха к иерарху и от монастыря к монастырю, делятся тайным и сокровенным с простым кондотьером, принять бы Рикареду смерть милостивую, без пролития крови, на кострище посреди городской площади, даром что кондотьер в богомерзкой магии не смыслил ровным счетом ничего.

Рикаред отчаянно искал выход и не находил его. Правду говорят монахи – великое знание лишь умножает печаль.

– Кари, о чем задумался? – идущий впереди Крепыш Ральф, друг и правая рука, остановился и сравнялся с кондотьером.

– Рикаред лишь горько усмехнулся в ответ. Рассказать, о том, что известно только ему и еще одному человеку? Например о том, как победитель семи больших королевских турниров, сир Ромуальд Безупречный выехал в поле перед демонической ордой и трижды протрубил в рог, вызывая любого из наступающих демонов на честный бой. Его оруженосцы рассказали, что в результате от сира и его боевого коня осталась лишь круглая яма в земле. О том, как Бургомистр Лиара вместе с лучшими людьми города вынес захватчикам золотой ключ от города и с небес упало пламя оставив лишь обугленные трупы? Демоны-с-небес не знали ни чести, ни жалости, ни сострадания. О неприступной крепости Железный Пик, которая никому не покорялась пятьсот лет и пала за один день, о женском монастыре в Бриаре, монашки-затворницы которого понадеялись на творца и остались в монастырских стенах?! Нет, вольный кондотьер, тащи свою ношу сам.

Интересно, справились бы с пришельцами те Темные Владыки прошлых веков, что некогда строили башни, подпирающие небо, держали простых людей в повиновении и страхе, искали могущества в волшбе, и в схватках друг с другом опустошали земли на множество лиг вокруг? После долгих и кровопролитных войн, светские владыки Арринора рука об руку с Церковью Творца положили предел их алчности, и с той поры маги и волшебники, утратившие былое могущество, служили Аринорским королям и лордам. Но пятьдесят лет назад Асперо Молот, Великий Инквизитор, опасаясь, что маги снова возьмут власть в свои руки, объявил всю магию Великим Злом, и вошедшая в силу Инквизиция нанесла свой удар везде, куда достали ее руки, а руки у скорбящей дочери были – ой, и длинные… Три дня и три ночи пылали костры, три дня почтенных волшебников вместе с учениками и слугами жгли на площадях, и с ними в пламя летели колдовские книги. На всем континенте от Последнего моря до Железных гор не осталось ни одного человека, который смыслил хоть что-нибудь в тайных искусствах чародейства, – и люди этому радовались. Магия стала запретной сказкой, россказнями стариков. А теперь пришли демоны…

Небо разразилось нестерпимым грохотом который разогнал черные мысли. Серая тень распорола небо у них над головами, понеслась к замку местного лорда, который упрямо не желал спускать фланг и бежать. Вокруг люди падали на землю, Рикаред едва удержал взвившегося на дыбы вороного. Вспышка адского огня, бешеный рев … – и замок осел пыльной грудой камней.

– Да уж, «И не останется в садах Творца ни бедных, ни богатых, ни гордых, ни смеренных, ни лордов, ни простолюдинов». Вот он, Рай на земле, дождались! – проворчал Майло Огурсон, отрядный лекарь, высокий сутулый старик, обладатель засаленной остроконечной шляпы, неопрятной бороды и склочного характера – посмотреть бы, может там живые остались…

– Их предупреждали – отозвался Крепыш.– А у нас нет времени, демоны у нас за спиной.

Старик сердито застучал посохом по земле, расшитый кривыми звездами плащ, развивался на ветру. Крестьяне испуганно косились на знахаря, которому из старческой вредности нравилось изображать колдуна из детских сказок, даже несмотря на то, что однажды, за этот самый старый плащ, его чуть не сожгли не в меру бдительные миряне. Но лекарем старик был великолепным. И не только лекарем, но об этом знал лишь сам кондотьер.

– Рикаред, мы их видели, видели! – громко заголосили сзади. Еще не пришедший в себя Вороной неодобрительно всхрапнул, кондотьер обернулся. Колонну догонял Риккен, за бесполезностью в бою определенный в прознатчики малолетний отрядный талисман, якобы приносящий Рубакам удачу, в чем кондотьер вовсе не был уверен … зато он исправно поставлял Рикареду головную боль.

– Вернулись-таки, болячка им на одно место! А я уж думал, – навсегда избавился –Лекарь оперся на посох, с неодобрением уставившись на мальчишку. Риккен украдкой показал старику язык, старик в ответ замахнулся своей палкой. Оба были довольны друг-другом.

Кондотьер вздохнул, объявил привал, передал повод вороного подошедшему воину.

– Ну Рикаред, честно, я их видел вот почти как вас сейчас! – от нетерпения Риккен даже приплясывал на месте.

Разведка требует внимания, терпения и холоднокровия. У парня не было ни того, не другого, ни третьего. Он добирал свое выдающимся упрямством и удивительным везением.

– Ну, что у тебя?

– Они выше самого высокого человека вот на сколько – замахал руками Риккен, сияя как новенький золотой – и шире в плечах, и у них нет лица, а вместо него такая гладкая штуковина, как зеркало, только темная. Я таких жутких харь от роду не видел!

– Не вертись – осадил прознатчика кондотьер – и докладывай как должно.

Риккен вздохнул и встал навытяжку.

– Значит, дошли мы до Альгаверы, взобрались на стену, Арандил ушел и я это…сидю я значит – Риккен замялся – ну в общем пришлось мне поменять эту, позикцию. Забрался я в привратную башню Северных ворот, поднялся наверх, нашел щелку между камнями, приник – демоны как на ладони, прямо на меня идут, страховидлы, – и все в ворота. Сначала пешие, потом дракон ползет здо-о-ровый, фырчит, рог у него изо лба, глаза светятся. В драконе дырка, из нее половинка демона торчит. А дракон большой, в ворота не пролазит. Направил демон на ворота этакую железную штуку, вроде палки, только толще, пальцем на крючок нажал – Бах! пыль, камни во все стороны и вместо ворот дырка с целый дом! Туда ихний дракон и пополз. Только один из демонов меня заметил, хоть я хорошо спрятался. Я только наклонился чтобы ползти прочь – бац, дыра с кулак прям там, где была моя голова! А там стена каменная в два локтя толщиной! Ну я деру дал, вниз ссыпался – и ходу, так они всю башню разнесли, а меня уже и след простыл. – Мальчишку распирало от гордости.