Текст книги "Наполовину. Странник. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Максим Коляскин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Отдельной проблемой стал сбор и упаковка кристаллов. Князь Андрей не позволил прикасаться к ним никому, кроме… Странника и Ушинди Ва Имани. Честно говоря, Чёрный Призрак не горел желанием брать в руки эффектные, мерцающие таинственным светом минералы. Волчий Глаз сразу понял это и самостоятельно складировал кристаллы в специально доставленные в «Ледяную берлогу» металлические контейнеры, привлекая к делу только свою спутницу. В первую очередь он спрятал в ящик синие минералы, затем фиолетовые... «Редкая вещица, – заулыбался он, любуясь зелёным кристаллом, попавшим в его руки. – Камень жизни!» Как только рисунок на полу пещеры оказался разрушен, на поверхности стихла аномальная вьюга.

Князь Андрей, Имани и Странник с удовольствием щурились на яркое солнышко и снимали с себя лишнюю одежду, оказавшись за дверью «официального» входа в подземелья на мгновенно подтаявшем снежном покрове.

– Не закрыть ли мне тебя на недельку в «Ледяной берлоге», бродяга? – хитро взглянул на Мзурураджи Министр безопасности Империи, а переведя взгляд на опешившую Имани, уточнил: – Закрыть вместе с твоей женой, разумеется. Я же не зверь какой-нибудь!.. Ночью вы станете согревать друг друга изо всех сил, а днём будем выбивать из вас показания.

– Вдвоём? – Странник переглянулся с Верой и кивнул: – Мы не возражаем. Проветрить мозги и взбодриться нам с женой не помешает. Только скажи, что ты хочешь выяснить, Князь?

– Меня интересуют ответы на простые вопросы, – пожал плечами Андрей. – Где родился бродяга? Как он провёл годы своего детства и юности? Как, в конце концов, его назвали родители, и кто они?

– Ты не понял, лучший друг Белого Волка! – вздохнул Волчий Глаз. – Я сознательно забыл своё имя и всё, что с ним связано, возможно для того, чтобы сейчас стоять здесь рядом с тобой.

– Ошибаешься, только это я и понял необъяснимым образом, – Чёрный Призрак пристально взглянул в глаза Странника и покачал головой.

В замке Герцога Нордбургского участники экспедиции грелись, отмывались от медвежьего жира, приводили себя в божеский вид, отдыхали, смеялись, не желая вспоминать мрачную сторону операции «Вьюга». Допрос девятерых жрецов-некромантов отложили на следующий день.

– Ты обнимаешь меня и гладишь по голове, как дочку или… маму, – уже засыпая, Имани нежилась в объятьях Странника. – Почему так? Ты совсем меня не любишь? Надо было соглашаться на предложение Чёрного Призрака. В «Ледяной берлоге» тебе пришлось бы любить свою жену, чтобы согреть и сохранить её жизнь... Ну, и продлить своё несчастное существование тоже...

– Моя Вера... Вероника – чудесная женщина. Ты удивительно красива и ни на кого не похожа. Я успел сжиться с тобой, срастись душами, и уже не представляю, как обходился без тебя. Мне стало понятно, что любимый человек – не тот, с кем бывает сладостно хорошо, а тот, без которого нестерпимо плохо... Имани, нам с тобой даже разговаривать необязательно, мы понимаем друг друга без слов... Остальное несущественно, – он с упоением целовал чёрные, как смоль, шелковистые волосы девушки. Она же нежно касалась губами его груди и не желала окончательно отказываться от несущественных, по мнению Мзурураджи, деталей...

Поутру, до начала допросов, Чёрный Призрак напросился на приватную беседу с Волчьим Глазом и его спутницей. В голове Князя Андрея продолжала роиться уйма личных вопросов, но он заговорил о деле:

– Раньше я сталкивался только с кристаллами разнообразных оттенков синего цвета – камнями Фомора. Слышал о фиолетовых камнях, а зелёные для меня в новинку. Кроме того, я плохо понимаю, как Давид формировал свою группу, а надо бы разобраться в деталях создания банды безумных некромантов... Не думаю, что три тройки жрецов были набраны произвольным образом.

– Полностью с тобой согласен, – утвердительно кивнул Странник. – Думаю, Давиду придётся подробно рассказать нам о последних двух десятках лет своей жизни и детально ответить на все вопросы.

– В каждой тройке имеется жрец Солнца, жрец Стихий и жрец Лун, – уверенно высказала свою версию Ушинди Ва Имани.

– Логично, – подтвердил Мзурураджи. – Третий отвечает за сохранность тела, второй – за изучение и подбор минералов, а первый – за «воскрешение». Ты интересуешься кристаллами, Андрей? Насколько мне известно, синие «камни Фомора» воздействуют на сознание, являются инструментом управления человеческим разумом. Фиолетовые кристаллы оказывают влияние на физическое тело. С одной стороны, при определённых условиях они способны умертвить живого человека, с другой – надёжно уберечь мёртвое тело от разложения. Думаю, жрецы-некроманты перемещают покойников в контейнере, наполненном фиолетовыми минералами, а не льдом, как это сделали мы. Наконец, зелёные кристаллы насыщают человеческий организм жизненной энергией. Другой вопрос, как использовать их с пользой для людей, и стоит ли связываться с подобными минералами вообще?

– Как оказалось, несмотря на старания некоторых учёных, привлечённых к исследованиям самим Белым Волком, мы недостаточно глубоко изучили магические свойства таинственных кристаллов, – поморщился Князь. – На чём основаны твои уникальные знания, Странник?

– Древние легенды, летописи, открытые научные труда и… собственные ощущения, – хладнокровно ответил Волчий Глаз. – Когда я держал в руках фиолетовые минералы, они норовили выкачивать из меня силы. Зелёные кристаллы, напротив, делились неведомой энергией. Не исключаю, что они индивидуально воздействуют на каждого человека, но Имани почувствовала нечто схожее со мной.

– Старею я, – с грустью проговорил Чёрный Призрак. – Белый Волк вечно подначивал меня на авантюры, внушал оптимизм, делился безудержной энергией... Без него я превратился в… тихое и мягкое, домашнее животное. Конечно, я выполняю свои обязанности, но потерял интерес к изучению мира, к жизни... Император инициировал создание Академии наук. В числе прочих учёных, там работает, вызванный Ричардом из Урамбии, Профессор Антон со своей женой Ларой. Специализация исследований Антона – те самые кристаллы! Эрика рассказывала мне, что открытия Профессора в корне меняют наши представления о свойствах минералов особого типа. А я... Когда Министр безопасности в последний раз заходил в Академию наук? Ну меня к лешему!..

– Не казни себя, Андрей! Помирать тебе рановато, уходить в отставку – тем более... Пока желания человека не иссякли, многое можно изменить, а сколько открытий впереди... Жить да жить, – откликнулся на грустный монолог собеседника Волчий Глаз и положил руку на плечо Чёрного Призрака. Тот вздрогнул и уставился на Странника широко раскрытыми глазами.

Мзурураджи заинтересовал только допрос Давида. В свою очередь, по неизвестной причине, бывший Верховный жрец Солнца стремился говорить, исповедоваться, каяться в присутствии Волчьего Глаза. Помимо Князя Андрея, руководившего следственными действиями, и Странника, в кабинете присутствовал Герцог Генрих, Ушинди Ва Имани, Снежный Лис, Трепетная Лань и её сын. После окончания операции «Вьюга» Стерх прекрасно чувствовал себя физически, но с трудом отходил от психологического шока, случившегося в ледяных глубинах при виде тела своего покойного отца – Белого Волка. «Рассказывай с самого начала», – сухо обратился к Давиду Чёрный Призрак. Жрец не противился...

Из его слов вытекало, что всю жизнь жаждавший новых знаний Белый Волк проявлял большой интерес к исследованию «магических кристаллов». Однажды, пользуясь своим положением друга и советника Отец Давид посоветовал Императору обратиться к двум жрецам Стихий – Самсону и Самуилу, проживавшим в монастыре на юге Северного Королевства. Ричард засомневался в квалификации «экспертов», но пригласил жрецов в Храм Трёх Богов на дворцовой территории столицы государства. По мнению Давида, жрецы не вызвали у Императора большого доверия, но после длительной беседы он вручил им для изучения один крупный синий кристалл. В свою очередь, Самуил и Самсон поведали Белому Волку о существовании «чудодейственных минералов» другого цвета, с принципиально иными свойствами. Например, редко встречающийся в природе, красный кристалл мог служить своему обладателю своеобразным оберегом от воров. Практически любой человек интуитивно избегал зданий или помещений, в двери которых замуровывали подобный минерал. Даже невидимый глазу, он вызывал у людей желание удалиться, а порою внушал чувство необъяснимого страха... Позже Император ещё раз встретился с Самсоном и Самуилом. Они делились с ним результатами своих исследований и планами на будущее...

– Но об открытии ими фиолетовых и зелёных кристаллов, о результатах изучения их свойств жрецы умолчали? – Странник пристально взглянул на Давида.

– Да, это так, – арестант опустил взгляд в пол. – Камень жизни и камень смерти – слишком неоднозначное, сказочное открытие, чтобы докладывать о нём без предварительных исследований и испытаний.

– Чепуха! – махнув рукой, произнёс Князь Андрей. – Ричард умел читать мысли людей и при необходимости отлично пользовался своим даром. Скрыть от него что-либо было нереально.

– Возможно, Император не торопил события... Как бы то ни было, – вздохнул бывший жрец Солнца, – Белого Волка не стало...

По словам Давида, к моменту гибели Ричарда исследования свойств фиолетовых кристаллов привели к феноменальным результатам. Тогда-то у него и возникла мысль подготовить мёртвое тело Императора к возрождению. Для начала Давид и разделявшие его взгляды священники, включая Самуила и Самсона, в тайне ото всех вскрыли гроб Белого Волка и обложили его тело дюжиной достаточно крупных фиолетовых минералов, имевшихся в наличии у исследователей. Ещё один союзник Давида, жрец трёх Лун, Отец Лука настаивал на хранении тела в условиях температуры, близкой к замораживанию воды. Но кража останков Белого Волка произошла гораздо позднее...

Собранные Давидом в единую команду, жрецы изучали древние манускрипты, выясняя последовательность и детали ритуальных действий, позволяющих оживить умершего человека. Многие документы хранились только в частных архивах, так как их авторы были преданы анафеме той или иной религиозной конфессией. Некоторые бумаги, и вовсе, оказались запрещены всеми традиционными культами по причине несомненной зловредности, по мнению ортодоксальных жрецов. На поиск источников информации, её расшифровку и изучение, построение строгой цепочки необходимых манипуляций ушли годы.

Параллельно проходило исследование редкостных зелёных кристаллов, без которых миссия была бы однозначно обречена на провал. Как назло, подобные минералы являлись редкостью и плохо поддавались изучению. Долгие десять лет прошли, прежде чем появились первые, воодушевляющие результаты исследований. К тому моменту из архивных данных выяснилось, что в районе «Ледяной берлоги» имеются труднодоступные залежи всех необходимых минералов. К счастью, в верхней части пещер к тому времени уже находилось тело Белого Волка. Жрец Лун Отец Лука заявлял, что там самой природой созданы наилучшие условия для хранения останков в неизменном состоянии. Его настойчивость была вознаграждена.

Менее пяти лет тому назад, к огромной радости жрецов, были наконец-то проведены первые опыты. Они принесли не только разочарования. Упрямых исследователей ждал успех, настоящий научный прорыв! Самыми информативными оказались эксперименты над телами волков и людей...

– Что?! – оцепенела Трепетная Лань. – Вам хватило наглости экспериментировать над людьми?

– Над покойниками, прекрасная Леди, – смутился Давид, – и только после удачи в опытах над волками.

Он подробно описывал неудачи и успешные попытки оживить животных, а затем и человека. Окончательное решение о возрождении Белого Волка было принято только после того, как оживлённый жрецами, некий сорокалетний мужчина проявил стабильность жизненных функций.

– Да вы – просто боги! Зачем вам какой-то Белый Волк? – едва сдерживая раздражение, пробурчал Странник. – Где находится этот… несчастный живой труп?

– Здесь неподалёку... Я покажу вам нормально функционирующий экземпляр и докажу реальность воплощения нашего уникальнейшего проекта! – возбудился Давид. – Вы убедитесь!.. Ещё не поздно. Можно начать ритуал сначала, и через девять дней Император Ричард будет с нами...

После бурных дебатов оживлённого некромантами мертвеца доставили в Нордбург из частного домика в пригороде, где он находился под присмотром двух доверенных лиц тайной организации жрецов, имевшей звучное название «Кадавр». Знакомство с живым трупом проходило в режиме строжайшей секретности. Помимо людей, присутствовавших на допросе Давида, была дополнительно привлечена только дочь Трепетной Лани Иволга, успешно завершившая лечение лёгкого обморожения, случившегося у некоторых участников операции в «Ледяной берлоге».

Предъявленное следствию существо, и вправду, напоминало сорокалетнего мужчину с редеющей чёрной шевелюрой. Перед людьми, озадаченно и молчаливо рассматривавшими его в упор, «действующий образец» экспериментов взбесившихся некромантов стоял, странно раскачиваясь из стороны в сторону. Невысокого крепыша с выпученными глазами, кажется, не интересовало абсолютно ничего, и живые люди – менее всего.

– Как тебя зовут? – Давид начал знакомить людей с оживлённым мертвецом по сигналу Князя Андрея.

– Мортимер, – глухим, надтреснутым голосом, односложно ответило существо, не проявляя эмоций.

– Что ты желаешь, Морт? – переждав шумную реакцию присутствующих, строго спросил Странник.

– Спать, – всё так же односложно и бесстрастно отреагировало существо.

– Есть хочешь, пить хочешь? – продолжил диалог Мзурураджи.

– Можно, – равнодушно ответил Мортимер.

– Женщину? – не унимался Волчий Глаз.

– Могу, – лицо существа по-прежнему не выражало никаких эмоций.

– Тебе нравятся женщины? – конкретизировал вопрос Странник.

– Да.

– Все?

– Да, – ответив на вопрос, живой мертвец Мортимер, казалось, на мгновенье задумался и впервые проявил многословие, неторопливо и монотонно проговорив: – А потом спать. Спать лучше.

– Сколько времени тебе нужно спать, чтобы хорошо себя чувствовать? – медленно произнося слова, усложнил вопрос Мзурураджи.

– Много. Всегда...

Чёрный Призрак спросил, а Давид ответил, что в процессе изучения существа ему дважды предложили спариться с женщинами лёгкого поведения. Мортимер не отказался, деловито справил свои физиологические функции и немедленно уснул. Не ведающим, с кем имеют дело, двум, не похожим друг на друга внешне и эмоционально, привычным ко всему женщинам процесс понравился. Вторая из них, худая и активная барышня попросила Мортимера не торопиться, и он послушался её, затянув монотонный процесс ещё на полчаса. Но желаемого ею второго акт спектакля не последовало, мужчина отвернулся от женщины и уснул.

– Сколько женщин у тебя было, Морт? – желая разобраться в результатах эксперимента, продолжила опрос Иволга.

– Две, – подтверждая слова Давида, ответило существо.

– А раньше? – уточнила дочь Трепетной Лани. – В прошлой жизни?

– Не знаю. Не помню, – Мортимер засомневался. – Может быть, две или три. Неважно. Хочу получить женщину и спать.

– А мужчину? – хмыкнула Имани.

– Нет. Не знаю. Не было, – в голове существа явно происходило что-то похожее на мыслительный процесс или фантомные головные боли. – Можно всё, но лучше сразу спать, долго спать.

Люди заспорили между собой, обсуждая логику ответов существа и его способность мыслить и действовать самостоятельно. Дискуссию прервал Странник, спросив у Мортимера:

– Хочешь иметь власть над людьми?

– Не понимаю, – отреагировало существо.

– Хочешь, чтобы другие люди выполняли твои приказы? – изменил формулировку Волчий Глаз.

– Хочу, чтобы не мешали спать, – ответил Мортимер, не проявляя эмоций даже в столь насущном для себя вопросе.

– Если не мешать, когда ты проснёшься самостоятельно? – заинтересовалась Трепетная Лань.

– Никогда.

Спор разгорелся с новой силой. Давид пытался обрисовать перспективы развития, постепенной эволюции существа, но его не поддержали. Напрашивался вопрос, который задал Стерх:

– Кем ты был в прошлой жизни, Морт? Чем занимался?

– Не хочу вспоминать... Охотник, шкурник, сапожник... – медленно, через паузы перечислил Мортимер. – Зачем вспоминать? Трудно. Глупо. Зря...

– Пойдёшь на охоту? – поинтересовался сын Трепетной Лани.

– Нет, – продолжая раскачиваться на ногах, оживлённое существо выдало свою самую глубокомысленную сентенцию: – Зачем убивать? Все сами уснут.

– Поистине широкие и радужные перспективы открываются перед всеми нами, – обращаясь к Давиду, саркастически воскликнул Странник. – Восставший из мёртвых, спящий, просыпающийся на сеанс приветствия родных и снова спящий Белый Волк в обнимку с драгоценным собратом Мортимером станет радовать глаз тех, кому таинственные жрецы группы «Кадавр» соизволят показать его. Они станут властителями смерти и жизни! Например, ты, жрец, будешь в нужное время будить, поить и кормить его, выводить на прогулку. Народ станет в строй, дабы дивиться великому чуду, рукоплескать мёртвому герою и живому воплощению добродетели – воскресителю Давиду! В знак благодарности он тебя...

– Не для себя я старался! – взмолился бывший Верховный жрец Солнца и поклонник Белого Волка. – Всё для людей...

– Вы проводили медицинские исследования? – Иволга прервала гневные высказывания мужчин. – Делали анализы?

– Конечно, – опустил голову Давид. – Жизненные процессы возрождённого организма Мортимера стабильны, но значительно замедленны. Репродуктивные функции угнетены до нуля... Мы предполагаем медикаментозное вмешательство, постепенно повышающее активность...

Герцог Генрих бросил в угол комнаты медвежью шкуру, указал на неё Мортимеру и предложил ему поспать. Лицо существа снова не выразило никаких эмоций. Живой мертвец немедленно двинулся в указанное место, нескладно, до крайности нелепо упал на шкуру и тут же уснул, будто заново умер, напоследок утробно ухнув, озвучивая глубокое удовлетворение действительностью.

– Сохраните тело Белого Волка для будущих поколений, добрые люди! Поговорите с Самуилом, Самсоном, Лукой. Позвольте нам продолжить жизнеутверждающие опыты! – умолял Давид.

– Ваше место в тюрьме. Пожизненно! – жёстко отозвался Чёрный Призрак. – И я начинаю сильно сожалеть о том, что Ледяную берлогу давно перестали использовать для подобных целей.

– К счастью, «Кадавры» не успели натворить больших бед, – заговорил Странник, с упрёком глядя на Давида. – Талантливые и работоспособные люди потратили долгие годы своей жизни на чепуху! Вы, действительно, могли многое сделать для людей... А Белый Волк... Он жив!.. Посмотри на его лучшего друга, Давид! Взгляни на младшего брата Генриха, на северную родню Ричарда – Трепетную Лань и Снежного Лиса. Отдельно полюбуйся его выросшими детьми – Иволгой и Стерхом!.. Белый Волк по-прежнему живёт в наших горячих сердцах. И сверх того, нас по-прежнему объединяет общая Вера... А во что веришь ты, несчастный жрец? В некромантию? Пожертвовав светлыми молитвами, ты отдал безумным исследованиям и экспериментам больше двадцати лет собственной жизни, но так и не понял...

– Позвольте мне увидеть Святое озеро... – внезапно прошептал Давид, не услышав окончания фразы.

– Додумался на старости лет! – фыркнул Чёрный Призрак и повторил: – Твоё место в тюрьме.

– Если существует такая возможность, пожалуйста, отвези их к святым местам под конвоем хотя бы на пару часов, Андрей! – вздохнул Странник.

– Всех? – ахнул Князь.

– Всех, кто решится.

После ужина Призрак напросился на короткий разговор с Волчьим Глазом и его спутницей. Положа руку на сердце, он предпочёл бы остаться со Странником наедине. Но Ушинди Ва Имани сопровождала его всюду, словно приклеенная.

– Почему ты решил проявить милосердие к государственным преступникам, к людям, надругавшимся над телом выдающегося и близкого нам человека, Странник? – вопрошал Князь. – Я, конечно, тоже хорош, пошёл у тебя на поводу...

– Начистоту? – внимательно взглянул на него Мзурураджи. – Как бы не раздирала меня боль разочарования, мне жаль этих людей, Андрей... Паломничество к Святому озеру нынче для них сродни подвигу. А четверть века назад они оказались не готовы признать свои ошибки и просто не смогли побороть страх... Жаль. Преодолей себя тогда, жрецы изменились бы к лучшему, возможно, стали бы друзьями и соратниками Белого Волка. Всё могло быть иначе.

– Позвольте и мне сказать, – поддержала мужа Имани. – Большинство из этих людей состарилось по пути к своей странной цели... Давиду уже за семьдесят, кажется?.. Он изнурён, потерян и думает сейчас только о последнем желании...

– Воскресить тело, всё-таки? – сдвинул брови Андрей.

– Увидеть Святое озеро, Храм Единого Бога на его берегу и… умереть, – покачал головой Странник...

Наутро он со своей спутницей прощался с Нордбургом. Чёрный Призрак сообщил, что Давид умоляет охрану о короткой встрече с Волчьим Глазом. Князь не сомневался, что его новый друг заинтересуется. Мзурураджи, действительно, пошёл к арестованному жрецу и, как обычно, не один, а со своей подругой. Они вошли в крохотную охраняемую комнатку в подвальном помещении герцогского дворца и остановились. Глаза Давида вспыхнули радостью, он вскочил с узкой кушетки и… рухнул в ноги Странника. Не произнося ни слова, бывший Верховный жрец Солнца коснулся колена Мзурураджи, обнял его ноги и замер со счастливой улыбкой на лице. Через минуту он по наитию потянулся к Ушинди Ва Имани. Она подала ему руку... Не вставая с коленей, Давид схватил её, содрогнулся всем телом и… зарыдал: «Я был слеп... Простите меня!»

Глава 44. Ложные боги

Глава 44. Ложные боги

Прибыв к Святому озеру со своим отрядом и арестантами, Князь Андрей старался не привлекать внимания, насколько это было возможно. Но в тот же день сюда пожаловала его жена Княгиня Ольга. Дождавшись, пока муж освободиться, она прицепилась к нему с расспросами. Андрею пришлось отвечать долго и обстоятельно, рассказывать о некромантах, не упоминая о Белом Волке. Оля тревожилась, расстраивалась, ужасалась, а затем начала въедливо пытать Князя… о Страннике и его спутнице. Собственное мнение она начала высказывать поздно вечером, устроившись с мужем на ночлег.

– Странный и совершенно непонятный персонаж этот ваш Странник, – строго заговорила она.

– Честно говоря, сначала я думал точно так же, – не спорил Андрей.

– И всё-таки ты ему доверился, – нахмурилась Ольга.

– При знакомстве я учитывал мнение Снежного Лиса, Трепетной Лани и её детей, знакомых с Волчьим Глазом продолжительное время, как оказалось, – мягко пояснил Чёрный Призрак. – Моё отношение к новым знакомым оставалось неоднозначным и сложилось только во время проведения операции. Выяснилось, что я не напрасно отправился с ними в одной связке. Вьюга, горы, ледяные подземелья – хорошая проверка. Этим людям можно доверять.

– Не знаю, – задумчиво покачала головой Княгиня. – Странник говорил, что однажды заходил в Шейди Хиллс, но мы не пустили его на порог?.. Не помню такого и не понимаю. Если верить твоим словам, он не похож на оборванца, на нищего бродягу, живущего подачками. Наоборот, твой Волчий Глаз слишком хорош. Он обаятелен и общителен, силён и ловок, образован и проницателен. Идеальный мудрец! Твоя реакция на Странника не может быть правдой хотя бы потому, что мы с тобой никогда не идеализировали даже Белого Волка. Помнишь, о чём предупреждал нас Рик? «Никогда не теряйте бдительности, остерегайтесь всезнающих незнакомцев и слишком щедрых гостей, а главное – опасайтесь ложных богов!»

– Волчий Глаз – ложный бог?! – внимательно выслушав слова жены, от души рассмеялся Андрей. – Он – Странник, пусть и с большой буквы. Силы ему придаёт постоянная практика и Вера. Его мудрость – дитя глубоких знаний и жизненного опыта. Разумеется, они выручают путешественника в постоянных странствиях... Но на бога Мзурураджи не похож. Скорее, его подруга Ушинди Ва Имани – богиня!

– Она так хороша? – отчего-то расстроилась Оля.

– Удивительно красивая, молодая, темнокожая женщина, – искренне ответил Чёрный Призрак. – Имани эффектнее и утончённее незабвенной Пака Мвеуси – погибшей подруги Белого Волка.

– Мзурураджи и Ушинди Ва Имани? – проговаривая по слогам, задумалась Ольга. – Если я правильно помню перевод с наречий южного континента, получается – бродяга и торжество веры...

– Да, Странник иногда называет свою жену Верой, – кивнул Андрей.

– Удивительно... – шумно вздохнула Княгиня. – И тебя ничто не настораживает в этой странной истории?

– Меня беспокоит, что Волчий Глаз прекрасно знает детали жизни, особенности характера, манеру поведения, мысли Белого Волка, а мы знаем о Страннике крайне мало, – развёл руками Князь.

– А я о чём тебе толкую? – всплеснула руками Ольга. – Что-то здесь не чисто...

– Понимаю тебя, но… так ли хорошо мы знали Ричарда, Оленька? – покачал головой Андрей. – Что случилось с ним после катастрофы, унёсшей жизни его родителей? Откуда появлялись в нём глубокие научные знания, уникальные способности, крайне обострённые чувства, непоколебимая Вера?.. Мы не были рядом с ним каждодневно, не договорили с ним, не долюбили. Мог ли Белый Волк однажды познакомиться с Волчьим Глазом, беседовать со Странником, делиться знаниями и опытом, встречаясь вновь и вновь вдали от постороннего взгляда? Мог, конечно.

– А что говорит об этом сам Странник? – заинтересовалась Княгиня.

– Он не рассказывает о своей дружбе с Белым Волком, – вздохнул Князь, – только с теплотой вспоминает о нём в нужную минуту и улыбается.

– Странно, – снова нахмурилась Оля. – После череды поражений Фомор мог изменить стратегию и тактику, прикинуться другом, сменить обличие... Демона нельзя недооценивать... Сомневаюсь я в этом Мзурураджи...

– Если бы ты встретилась с ним, обнялась... – внезапно заулыбался Андрей. – Впрочем, тебе это не грозит. Волчий Глаз не интересуется телесными контактами с женщинами. По-моему, и свою красавицу-жену он держит в чёрном теле. Странник не производит впечатления пожилого мужа, обожающего свою молодую супругу, холящего и лелеющего её. Он крепко любит Имани, но как-то по-своему.

– Даже так? – выгнула брови Ольга. – А с тобой он, значит, обнимался?

– Да, на прощание, – загадочно улыбнулся Чёрный Призрак. – От него исходит особенное тепло, подделать которое никаким демонам не под силу... В какой-то момент я даже подумал...

– Не пугай меня, Андрюшенька! – ахнула Оля.

– Не буду, – отмахнулся Андрей. – Кстати, я ужесточил деятельность Министерства безопасности. И дело здесь не в Страннике. Если нашлись безумцы, пытающиеся оживлять мертвецов, могут найтись и те, кто попытается скопировать внешность Ричарда и выдать себя за него.

– Наконец-то я слышу не милого и доверчивого Андрюшу, а Министра безопасности Империи Белого Волка, Князя Андрея! – одобрительно фыркнула Княгиня.

Под утро их разбудила настоятельница Дебора с неожиданным сообщением. Отец Давид тихо скончался в Храме Святого озера.

Ушинди Ва Имани и Странник сидели под сводом сухой пещеры и зачарованно смотрели на сильный дождь с грозой, поливавший сухую степь снаружи. Вера привычно привалилась к плечу своего мужа и заговорила, не надеясь на скорый ответ: «Где мы находимся, мой любимый? Каким ветром нас занесло в эту безлюдную и прекрасную глушь? Какая жалость, что счастливо закончившаяся история поимки безумных некромантов не разрушила чары твоей неприступности, не закончила действие твоей клятвы... Я бы любила тебя нежно и страстно, три дня и три ночи!.. Может быть и больше! У твоей жены уйма нерастраченных сил».

Странник улыбался и ласково гладил свою спутницу по спине. Заговорил он только после долгой паузы: «Веришь ли, но я чувствую нежность и огонь твоей любви своим сердцем, каждой клеточкой своего тела. Пусть мой обет ещё действует, но я искренне надеюсь, что однажды он будет снят окончательно и бесповоротно. Время ли придёт или случиться что-то ужасающе прекрасное? А может быть, нам ещё предстоит открыть что-то невообразимо важное внутри себя... В любом случае, уже сейчас мне с лёгким сердцем хочется говорить о том, как я люблю тебя. Видимо, принести личную клятву Ушинди Ва Имани мне дозволено. Многие события нашей жизни говорят о некоей предопределённости. Наверное, мы встретились с тобой неслучайно, но вне зависимости от превратностей судьбы я считаю, что мне невероятно повезло с удивительной, прекрасной, чудесно молодой женой! Без каких-либо оговорок и преувеличений, я наслаждаюсь каждой минутой, проведённой с тобой вдвоём!»

Верочка замерла на середине речи Странника и боялась пошевелиться, спугнуть своё счастье. Никогда ещё её названный муж не произносил столь красноречивого объяснения в любви к ней, Ушинди Ва Имани. Слова не могли литься бесконечно, и когда они закончились, воцарилась тишина, прерываемая только звуками дождя... А затем женщина набросилась на мужчину, повалила его на сухой песочек пещеры и взахлёб целовала лицо любимого человека. Веру мало волновало то, что Странник лишь крепко сжимал её в объятьях и улыбался между ответными поцелуями...

Насытившись ими, она упала на песок рядом со своим мужчиной. В эту минуту Имани перестало интересовать, где они и что им предстоит. К вопросам и ответам странники вернулись часом позднее, когда дождь над степью прекратился, а из-за туч стало проглядывать солнце... Мзурураджи заговорил:

«Мы находимся на северо-востоке южного континента Чиаюа, в едва ли не самом проблемном на данный момент времени регионе мира. Султанат Берсату оправдывает своё название строгими принципами единоначалия, единовластия, единобожия... Да-да, бог здесь один, и он – Султан Хебат Четвёртый. Крайняя закрытость этой страны не позволяла разобраться в деталях государственного устройства, экономического положения, в уровне жизни людей. В своё время Белый Волк не единожды пытался наладить дипломатические отношения с Берсату, но всякий раз получал вежливый отказ. Подданные Султана тщательно оберегали границы страны всеми доступными средствами, не проявляя агрессии по отношению к соседям и торговым кораблям, следовавшим мимо берегов Берсату. В подобной обстановке никто и не думал соваться в Султанат со своим уставом и вмешиваться во внутренние дела государства. Сейчас ситуация изменилась. Историки уверяют, что Хебат Четвёртый никогда не вступал в союзнические отношения с другими странами, сохраняя независимость и нейтралитет. Но нынче к Султану обратился Король Агабундо Фарх, сразу после своего поражение в короткой войне с заклятыми врагами – Великой островной Империей и Империей Белого Волка. Что посулил Султану Фарх доподлинно неизвестно. Но факт остаётся фактом, Хебат Четвёртый заключил с ним торговый и оборонительный союз».