Текст книги "Ржавые земли"

Автор книги: Максим Хорсун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Бом! – ударил колокол.

Кок Степка Куцая Бородка застыл у фальшборта, таз с водой, испачканной рыбьей кровью, задрожал в его татуированных руках. Кок поглядел на капитана Матвеева, а Матвеев и Хлыстов уставились на него.

…А потом палуба ушла из-под ног. Капитан зубами сломал мундштук трубки, упал спиной на трап, пересчитал лопатками ступени. Кок повис на вантах, словно муха в паутине; таз загрохотал по палубе. Хлыстов схватился обеими руками за леер, смешно тряхнул ногами в воздухе. В трюме девицы сбились в голосящую кучу: им всем подумалось, что корабль пошел ко дну. Турция – прощай!

Туманный день обернулся пыльной тьмой: так просто, будто солнце было фонарем, и этот фонарь кто-то погасил.

1

Доктор Рудин шел избитой тропкой по кромке редкого леса. Шагал быстро, насвистывая что-то опереточное. На плече его ритмично постукивали друг о друга черенки лопаты и самодельной тяпки. Болталась за спиной холщовая торба.

В шутку ли, всерьез ли моряки прозвали этот лес Тайгой. В мире, покрытом сплошь бескрайними каменистыми пустынями да мертвыми горными хребтами, всякая рощица, в которой больше трех деревьев в ряд, может именоваться чащобой. Деревья здесь вырастали высоченные, наверное, тому способствовала пониженная гравитация. Над головой доктора шуршала бронзовая листва, монотонно поскрипывали длинные, покрытые блестящей корой ветви.

Жизнь в Ржавом мире текла, подчиняясь собственному ритму. Ритму, который совершенно не походил на опереточные «три четверти» и на «две четверти» человеческого шага.

Тропа тянулась миль двадцать, и была она безопасна. Почти безопасна. По крайней мере в этом году на ней встречались только люди. Причем – свои люди. Люди, вообще-то, на Марсе всякие обретались. В глубине пустоши еще можно было наткнуться на шайку вечно голодных каннибалов. Никак не переводилась эта погань, сколько с ней не бейся – всё без толку. На западе же хозяйничал святой Ипат со своими башибузуками, и были они отнюдь не самыми добрыми соседями.

Два моряка рубили трухлявое дерево. Из разрубов брызгала струями, будто кровь, охряная пыль. Дерево изнутри сточил агрессивный грибок, теперь то, что от него осталось, пойдет на растопку. Люди кое-как приспособились выживать во враждебной среде. Они научились добывать себе еду, воду, топливо для печей и костров. Они теперь могли ремонтировать оружие и утварь, а кое-что даже мастерить своими руками.

Лишь вернуться домой им было не под силу.

– Доктор! Здоров будь, доктор!

– Чего?

– Здорово, говорим тебе! Глухая тетеря!

– А-а! Здорово, мужики!

– Куда собрался, Тимофеич?

– Северского иду проведать. Что-то давненько я у него не бывал.

– Переселиться к дружку поближе не желаешь?

– Чего? Говорите громче, будьте так любезны! Вы же знаете, что я не очень хорошо…

– Нужное дело, говорим, доктор! Так держать! Бог в помощь!

– Бог в помощь, братцы!

– Тетеря глухая!

Прямая была тропка, часто по ней ходили: туда-сюда, сюда-туда.

«Туда» – это через Тайгу, а затем через пустошь, прямиком к броненосцу. «Кречет» покоился на прежнем месте – в русле мертвой марсианской реки, поименованной Стиксом, – да и куда бы он оттуда делся? Такую махину ветром не сдует, и на руках ее не перетащишь. Шутка ли: водоизмещение в пятнадцать тысяч тонн. К броненосцу шли, чтобы железяк каких-нибудь набрать или чего иного подыскать для хозяйства. Не было больше надобности в тяжелых пушках, и прятаться за крупповской броней стало не от кого, вот и разбрелись моряки к воде и к земле поближе. А чтоб приблудившаяся из пустыни погань не наложила лапу на бомбовые погреба, на «Кречете» постоянно дежурил отряд балтийцев. Вахта регулярно сменялась – согласно очередности, принятой матросским советом, – так что время шло, но тропа оставалась утоптанной.

«Сюда» – это в постоянный лагерь, названный Поселком. Просто Поселком. Поселок медленно, но неуклонно разрастался, заполняя площадь низины, защищенной со всех сторон от ветра. Если бы моряки могли подняться над землей на воздушном шаре, то увидели бы, что поселение разместилось в чаше метеоритного кратера.

Изба к избе, огород к огороду, заборчик к заборчику – всё как у людей. Недоставало только кладбища, церкви да трактира. Место могло показаться не слишком удачным с точки зрения обороны, но в кратере отыскался источник с питьевой водой, и находка эта стала последним доводом в споре о том, где именно должно быть основано долговременное поселение.

После исхода хозяеву людей не осталось иных врагов, кроме самих себя. Чужепланетники обычно держались в стороне от других чужепланетников. К тому же на их нечеловеческие головы свалились другие напасти. Стали вымирать чужепланетники; причем дело обернулось полной дрянью для тех, кто раньше чувствовал себя на Марсе вольготно; для тех, кто тряс жирком, в то время как люди страдали и гибли от голода. Запасы, которые были накоплены в объемистых телах еще на родных планетах, иссякли. На Марсе пополнить их было решительно нечем. Марс не мог и не собирался быть снисходительным к живым многотонным машинам. Бродили нынче по пустошам и по редколесью то ли толпы, то ли стада обреченных, словно динозавры, существ. Страшно и больно было смотреть на них, вот только помочь нелюдям никто не мог. Те из них, кого эволюция наградила всеядностью, добивали друг друга каннибализмом. Остальные просто ложились на рыжий грунт и больше не поднимались на ноги.

В числе приспособившихся оказались люди, десятифутовые свиньи-холерики и, говорят, кто-то встречал еще четырехруких человекоподобных существ, которых доктору Рудину довелось увидеть издалека еще в пору хозяев.

…Послышался треск. Похожие на стальную проволоку ветви пьяной ягоды раздвинулись. Рудин остановился. Скинул с плеча лопату, вонзил в землю, оперся на черенок широкими руками.

На тропе человеку бояться нечего.

Одинокий «старик», звеня кольцами, вживленными в острые лопатки и выпирающий позвоночник, выбрался из кустов. Это был матерый, лобастый трутень. Двигался он, мелко поддергиваясь всем телом, опустив голову к земле, точно что-то вынюхивал. Трутень два раза оббежал вокруг замершего Рудина, потом завертелся у ног человека.

– М-мас-с-са-а! – просипел он.

– Бормочет чего-то… – буркнул под нос Рудин. – Ты чего, Шершень? – Доктор присел на корточки; его лицо оказалось на одной высоте с морщинистой мордой «старика». – Никак гнездо твое неподалеку? Всякий раз меня встречаешь…

Рудин похлопал по карманам брюк, вытащил завернутый в тряпицу кусочек сахара. Улыбнулся и протянул трутню. «Старик» схватил угощение, едва не разодрав запястье Рудина когтями. Заурчал, завздыхал, с хрустом перемалывая осколок сахарной головы акульими зубами. Бывший враг, теперь – жалкий друг. Исковерканное создание, брошенное на произвол судьбы в беспощадном мире. В мире, который пестует творения совершающейся здесь эволюции – мелких и выносливых псевдонасекомых и псевдоземноводных. И дела нет Ржавой планете до незваных пришельцев. Что вполне справедливо.

– Так сильно жрать хочется, да? Бедняга… Чем же ты кормишься, мил друг? Святым духом? – Рудин поднялся. Посмотрел по сторонам. – Линчуют меня моряки, если узнают, на кого я трачу паек. Понимаешь, Шершень? Ну лопай! Лопай на здоровье.

Ключицу «старика» рассекал багровый шрам – грустная память о дне, когда трутень впервые заступил доктору дорогу. Рудиным тогда еще управляли рефлексы, выработанные во время короткой, но кровопролитной войны с хозяевами. В ход пошла лопата, без которой доктор обычно на тропе не появлялся. Но дрогнула рука: не посмел он добить раненое человекоподобное существо. Он вдруг отчетливо понял, что старая вражда исчезла навсегда. Впиталась в песок.

– Ну? Что? Полегчало в брюхе?

Трутень часто-часто закивал, будто до него дошел смысл сказанного. Преданно заглянул в глаза Рудина мутными, лишенными белков глазенками и через миг был таков. Лишь зазвучал, растворяясь вдали, тусклый дребезг колец, вживленных в тело «старика».

…Минут десять бодрым шагом – и доктор уже на месте.

– Здравствуй, Георгий Иванович!

Крест, сколоченный из досок палубного покрытия, был недавно покрашен черной краской, – ее в бытовке броненосца оказалось больше, чем любой другой. Рудин перекрестился, аккуратно прикоснулся к липкой перекладине губами. Потом поплевал на мозолистые ладони и взялся за инструменты.

Могилку поправлять было почти не нужно. Чуть-чуть потерял форму вытянутый холмик, немного разошлись окаймляющие его осколки гранита – на этом, пожалуй, и всё.

На могиле друга доктор навел идеальный порядок. Сбоку на холмике появились мелкие пятна мха, – их Рудин убрал тяпкой. Он вспомнил, как бурно рос мох, пока в теле Георгия Ивановича Северского оставалась жидкость. Вот тогда могилку приходилось очищать каждый божий день. Сейчас же мох здесь появлялся скорее по привычке – даже простейшие формы жизни на Марсе обладали цепкой памятью на то, где можно разжиться пищей или влагой.

В последнюю очередь Рудин налил воды в рюмку под крестом, поправил растрепанный ветром букет выцветших бумажных цветов.

Он занимался этой работой не реже, чем раз в три недели. Он чувствовал себя виновным в смерти Георгия Северского. Хотя… если рассудить здраво, Рудин постарался крепче, чем все остальные моряки, изо всех сил пытаясь спасти тяжелораненому офицеру жизнь. Северского сгубило рафинированное своенравие и зубы какого-то «старика», в которые это своенравие его и привело.

Северский держался молодцом. Он выстоял последний бой, когда хозяевабросили на «Кречет» все силы. Он оставался в строю до тех пор, пока боевой офицер был необходим остаткам команды, как воздух, как свет солнечный.

Но после Северский стал чахнуть не по дням, а по часам. Он словно жил в последние дни войны в долг, а потом был вынужден с лихвой расплачиваться по счетам.

Северский вытерпел муки ампутации. Северский даже дал согласие на вторую операцию, хотя каждому было ясно, что она не поможет, что Рудин с его трясущимися руками, на одной из которых пальцы стали короче, бессилен. Во время второй операции лейтенант Северский отдал богу душу. И долго потом моряки отпаивали спиртом рыдающего доктора, забывшего снять пестрый от алых пятен фартук.

…Закончив, Рудин присел на бревно, которое моряки оставили подле могилы вместо скамейки. Хлебнул воды из фляги, вынул из торбы стопку бумаги и карандаш. Просмотрел свои записи, покусывая и без того потерявший форму кончик карандаша. Призадумался.

На последней странице было выведено разборчивым, отнюдь не врачебным почерком:

«Глава XXV. Сокровища марсианской пирамиды».

Пожалуй, стоит переработать начало… и серединку. Ну и конец, чтоб не было «провалов» в стиле. Иначе Купелин опять обвинит меня в склонности к мессианству, а Гаврила – в чрезмерном слюнтяйстве. Им только дай повод! Критики оголтелые! Словно не стояли мы на террасе пирамидальной горы, и ветер не стегал нас пыльными струями. А ниже!.. Ниже по склону карабкались недобитые цилиндры, – «железяки» силились достать нас, действуя согласно последнему приказу испарившихся «хозяев». Гаврила говорит, что в тот миг нам было не до молитв; что на язык, да и на ум лезла одна матюгня… но я ведь помню! Как сегодняшний день помню: в красно-черных тучах появились «окна», и вниз устремились два золотых луча. Один луч упал прямо на нас, второй скользнул выше по склону. Я помню чувства, охватившие меня, когда я увидел, как сквозь пелену крепчающей песчаной бури проступают обводы руин… О, что там были за руины! Это был марсианский храм Луксора! Это был марсианский храм Карнака! Цилиндров и след простыл, едва мы оказались в ущелье, скрывающем тайну…»

2

«Глава XXV (второй вариант). Сокровища марсианской пирамиды (зачеркнуто). Пирамиды Марса.

Сигнал должен быть тройным.

Три огня, три дыма, три вспышки, три гудка… Или одновременно, или поочередно, – но обязательно три раза. Только тогда станет понятно, что кто-то пытается привлечь к себе внимание.

Мы хотели собрать всех, кто затерялся в пустошах. Я имею в виду – всех людей. Своих, чужих, русских, совсем не русских; сохранивших ясность ума или полных безумцев, вегетарианцев, каннибалов, свихнувшихся трупоедов и бандитов… Перед нами стояла грандиозная задача: мы намеревались сделать так, чтобы о нас узнали на Земле. Для этого необходимо было забыть о первобытной разобщенности, закрыть глаза на убогость и грязь, окружающую нас. Дать людям второй шанс. Сформировать нечто вроде первого марсианского государства людей. Ну, может, государство – сказано громко. И всё же мы нуждались в более или менее организованном сообществе.

У нас было чем завлечь людей из пустоши. В трюмах «Кречета» до сих пор хранились припасы на девятьсот человек. Конечно, со временем что-то стало плохо пахнуть, и от гнили пришлось избавиться. Но, к слову, муки оставалось навалом, масла и круп – навалом. Кроме того, у нас было вдоволь табака, да и водки с лихвой хватило бы на неделю беспробудного пьянства.

Рано или поздно припасы закончатся. Но, до того как голод вынудит нас скрести по сусекам, мы планировали повернуть ситуацию вспять. Для этого опять-таки требовались люди, множество людей: прочесывать пустоши, горы и каньоны в поисках кораблей людей, рубить деревья и размещать бревна в руслах выбранных каналов (когда бревна загорятся и на поверхности Ржавого мира засияет прямоугольный треугольник, даже самый твердолобый на Земле скептик убедится, что теорема Пифагора известна и «марсианам»). Нужны были лидеры и исполнители, добытчики и потребители, мастера на все руки и люди, которые могли бы просто поддержать дух остальных. Нужны были мужчины и женщины. Нужны были дети (упаси боже, оказаться им здесь! но если уж оказались…), нужны были домашние животные.

Плоскогорье, где, собственно, разворачивались последние события, имело форму трапеции. Ее малое основание было заперто между руслом мертвой реки, перегороженным громадой «Кречета», и кратером, возле которого мы силились основать долговременное поселение. Большее основание подпирал живописный и одновременно загадочный горный хребет: это была цепь пирамидальных гор со ступенчатыми склонами. Каждый, кто хоть раз видел Великие пирамиды Гизы – пусть даже на рисунке, – тот сразу бы догадался, куда я клоню.

Вот и отправились мы в экспедицию. Я, боцман Гаврила, баталёр Мошонкин, кумовья-матросы – Битов и Федоров, и четверо оклемавшихся после долгого недоедания французских жантильонов. Штурман Купелин остался верховодить в намечающемся поселке.

Прежде чем поднимать на скалы древесину да мазут – чтоб пламя сигнальных костров горело жарче и с дымком – следовало посмотреть, что к чему. Как высоко мы сможем подняться без альпинистского снаряжения? Возможно ли сделать так, чтобы наш тройной сигнал был виден по обе стороны хребта? Если окажется, что возможно, то заранее подготовить площадки для костров.

Вообще-то, авантюра с сигнальными кострами была лишь репетицией перед закладкой и возжжением Большого Огненного Треугольника. Разминкой, которая позволила бы нам проверить в деле некоторые идеи, существовавшие до того в лучшем случае в виде схемок и набросков на бумаге.

Через пустошь шли долго, но, к счастью, без приключений. Единственным ярким и одновременно грустным воспоминанием в этом путешествии стала встреча с бредущим из ниоткуда в никуда караваном бегемотоподобных созданий. С такими мы жили по соседству, когда хозяевадержали всех чужепланетников (людей – в том числе) на коленях. Могучие, неутомимые, отвратительные и изумительные в своей причудливости… У меня до сих пор мороз по коже пробегает, едва вспомню, как истово они работали на хозяев! Как вгрызались в землю, уничтожая в считаные дни широченные русла ирригационных каналов.

А теперь они едва-едва переставляли ноги. Некогда роскошный мех, что покрывал крупы гигантов, потускнел, на впалых боках болтались неприятные комья свалявшейся шерсти. Обвисшие складки кожи не мешали рассмотреть строение скелета. В общем, жуть. От этой встречи в душе у меня и сейчас остается неприятный осадок. Что поделать… порой я слишком близко принимаю к сердцу то, что меня, в принципе, касаться не должно.

Расстояние, отделяющее нас от цели, неуклонно таяло. Но еще быстрее таял наш волюнтаризм. Точнее, не таял, а скисал, уходя в уксус разочарования… Разочарования собой и «гениальными» идеями, которыми зажглись наши контуженые головы. Дьявольские марсианские горы выглядели… не то что неприступно, а как-то нереально. Когда мы смотрели на рыжие пирамиды со ступенчатыми склонами, нам казалось, что они пронзают атмосферу и проникают вершинами в холодный космос.

Трудно поверить, насколько быстро рождаются слухи, не имеющие под собой никакого основания. Даже в такой тесной общине, как наша. Кто-то где-то кому-то нашептал, что хозяевабросили часть техники на Марсе. Что в какой-то пещере пылятся забытые летающие машины, – те самые летуны, при помощи которых так удобно было охотиться в пустыне на беглецов-людей. Эх, многое отдал бы за то, чтобы вражеская техника поработала на нас. Хоть самую малость! Ведь, полагаю, своими силами морякам не справиться с тем, что мы навыдумывали, радуясь победе над хозяевами. Кто такие, если разобраться, хозяева? Сошки! Тараканы, возомнившие себя богами. Война с ними позади. Впереди – война с враждебным Марсом. Мы должны были выжить наперекор планете. Не могу представить задачу более дерзкую и сложную.

– Поднимемся на первую ступень, – предложил Гаврила, указывая пересеченный террасами склон ближайшей горы. – А там будь что будет…

Мы шли через базальтовое поле; под ногами расстилалась гладкая, как будто отутюженная поверхность. Струйки рыжей пыли змеились под ногами; то там, то здесь сквозь тонкий слой грунта просматривалась черная плита застывшего лавового потока. Иногда мне мерещились забитые пылью щели стыков. Я даже отстал от остальных, взявшись за проверку этого нелепого предположения. В итоге, не солоно хлебавши, пришлось догонять отряд. Стыков под пылью не обнаружилось.

До заката нам нужно было отыскать убежище для девяти человек. Норку какую-нибудь или трещинку. Кто бы знал – насколько осточертело это скитание наперекор ветрам! Этот скотский образ жизни! Как опротивели ночи, проведенные под открытым небом на камнях, среди камней, на земле, под землей… когда жуткий мороз… а у тебя только пара шерстяных одеял да шинель на плечах.

Подзадоривая друг друга и переругиваясь, мы начали штурм нижней ступени.

Мошонкин взобрался на выпирающий из склона «блок». Посмотрел вперед, назад. Присвистнул и крикнул нам:

– Оглянитесь!

В пустоши гарцевал смерч. Он выгибался, как ему вздумается; он то утончался, то разбухал, обращаясь пылевым драконом… но неуклонно следовал по нашим следам. Небо над горой-пирамидой налилось спелой желтизной. Нам не нужно было объяснять, что предвещает сей праздничный цвет.

– Сюда идет буря! – гаркнул мне в ухо Гаврила.

Я кивнул, не отрывая взгляд от пустоши. Мне показалось, что под покровом песчаной мути что-то копошится. Что-то быстроногое и темное… Тьфу! – чур меня! В последнее время слишком часто стала мерещиться всякая ерунда. Впрочем, удивляться тут нечему: усталость, экономный продовольственный паек да хроническая тревога – вот три слагаемых, которые в сумме доводят до досадных расстройств психики даже циничных хирургов.

– Эй, доктор! – вновь обратился ко мне боцман. – Ворон ловишь, друг!

– Да потише, ты!.. Я не так глух, братец, как тебе кажется. Лучше скажи: что видишь? – Я указал пальцем на мельтешащие в пыли тени.

Гаврила выпучил глаза. Сдернул с плеча винтовку и заорал:

– Тревога! К бою, морячки!

– Чего стряслось? – Кумовья-матросы уже водили стволами «мосинок», выискивая на пустынном склоне врага. Оба были ветеранами, выжившими в войне с хозяевами. Оба с той развеселой поры ходили в шрамах от ожогов и осколочных ран.

Баталёр спрыгнул со своего насеста. И тоже переменился в лице.

– Это… это… – Губы его дрожали. – Ч-черт!

Боцман недобро покосился на наших французских комбатантов. Те еще плохо понимали по-русски; едва в нашем продвижении намечалась пауза, как они тут же становились кругом и принимались беспечно дымить «козьими ножками».

– Спокойно, Гаврила, – я поднес к глазам бинокль. Сердце мое екнуло. – Спокойно, братец, ведь этого элементарно не может быть…

Уж лучше бы хозяевазабыли на Марсе летающие машины!

– Бегом наверх! – распорядился Гаврила. – Здесь мы – как три тополя на… – Он вдруг взмахнул свободной рукой, кинулся на французов, закричал высоким, птичьим голосом: – Кшуть! Кшуть, жантильоны! Чирикать после будете!

– Нет-нет-нет!.. – забормотал я, ощущая, как просыпается боль в укороченных пальцах. – Погодите! Это мираж…

Меня схватил за локоть Мошонкин.

– Бежим, доктор! Они же вот-вот нагонят!!

Я еще несколько мгновений пятился, не решаясь повернуться к преследователям – вращающейся воронке смерча и бесформенным теням – спиной. Нелепый страх овладел мною: я почему-то уверился, что меня тут же стукнут по затылку, стоит только отвернуться… Но я смог скинуть с себя путы этого гипноза; и сразу же гладкий, предательски скользкий склон превратился в беговую дорожку под ногами. Я несся, задыхаясь и отплевываясь на ходу. Не замечая того, как быстро меркнет свет, а воздух становится густым от пыли. Винтовка ритмично била меня по хребту.

Едва мы одолели первую ступень и выбрались на заваленную каменными обломками террасу, как смерч, вновь став пылевым драконом, врезался в тело горы-пирамиды.

Мы ослепли. Мы потеряли друг друга и, что куда страшнее, – потеряли из виду врага. Я был в панике. Я чувствовал, что лишаюсь опоры, что сила, которой невозможно противостоять, увлекает меня вверх, – это пылевой дракон затягивал бывшего судового доктора в свое брюхо, намереваясь превратить его дряблую тушу в порошок.

Потом была какая-то темнота… Очевидно, меня крепко приложило об склон следующей ступени. Я помню только, что неподалеку началась пальба, и, очевидно, этот грохот привел меня в чувство.

Кое-как разлепив веки, я понял, что смерч, здорово помельчав и утихомирившись, откатился в пустошь. Мои спутники застыли у края террасы: винтовки наизготовку, спины напряжены, глаза неотрывно следят за целями. Моряки методично расстреливали надвигающиеся цилиндры, в то время как невезучий Мошонкин ползал в стороне и хныкал, прижав к лицу ладони: «Глаза! Спасите! Мои глаза!»

Что ж, эта музыка была мне знакома…

Боевые механизмы выглядели не так, как во времена хозяев. Они отличались от себя прежних, как отличается шайка дезертиров-мародеров от гвардейских частей. Помятые, с зияющими прорехами в броне; некоторые явно хромали, волоча за собой неподвижные, перебитые в нескольких местах щупальца. И тем не менее цилиндры настойчиво продвигались вперед. Механические монстры не замечали, что пули крушат их броню. Это была орда восставших мертвецов – истлевшая, изодранная в клочья, искалеченная, ведомая лишь жаждой человеческой крови…

Мои спутники были заняты отражением атаки, и – прав Гаврила, будущий взыскательный рецензент – ни о каких совместных молитвах речи не шло. Моряков занимало одно – не позволить цилиндрам приблизиться на расстояние плевка светящимися нитями. Сам боцман в тот момент (читай, друг: вот реализм, который тебе так по душе) матерился и проклинал заклинивший замок винтовки.

И никто из них не видел того, что открылось моему взору. Вдруг стало светлее: темно-коричневые тучи местами расступились, сквозь проплешины полился золотистый свет. Один луч упал на нас, а второй уперся в террасу ступенью выше.

И тогда я воскликнул:

– Братцы! Поднимаемся! Скорее, если жизнь дорога!

Смерч неожиданно повернул обратно – к горе. На сей раз марсианская природа показала, что ей одинаково ненавистны и люди, и хозяйскиеприхвостни. Пылевой дракон врезался брюхом в строй цилиндров. Я ощутил дрожь, пронзившую тело горы-пирамиды. Взлетели к небесам обрывки щупалец и оторванные «с мясом» куски брони.

Моряки закинули винтовки за спины и, не забыв о Мошонкине, бодрым ходом ринулись на штурм второй ступени. Смерч приказал долго жить: обрушился с небес ливнем из пыли и щебня. К счастью, я надрывал горло не напрасно, и мои спутники успели убраться с того места, куда, собственно, вся эта прелесть рухнула. Нас лишь вскользь зацепило волной мелкого песка.

Число цилиндров поубавилось, но оставшиеся на ходу твари не свернули назад. Погоня перешла в следующую фазу, и развязка была уже близка. Мы поднялись довольно высоко над пустошью, но то ли еще будет, когда осилим следующие ступени…

Вторая терраса оказалась вовсе труднопроходимой. Повсюду возвышались груды обтесанных камней, и возникала иллюзия, будто мы оказались на заброшенной стройплощадке. Луч растаял, но мы поняли, что направлял он нас к ущелью, рассекавшему третью ступень сверху донизу. Ущелье тоже было не простым, и все тут же заговорили, мол, это кто-то разобрал часть пирамиды… мол, для ремонта или просто так. Действительно, мы глядели в просвет и видели слишком много прямых углов, которые, как известно, сами по себе возникают не слишком часто. Не любит природа в отличие от людей прямые углы…

Вообще, пирамидальные горы Марса способны ввести в заблуждение любого. Когда вы смотрите на правильную форму, на четкие грани, естественно, первым делом приходит мысль, что перед вами нечто рукотворное. Но я бы предостерег тех, кто скор на выводы, ибо сесть в калошу, уверившись, что очередной марсианский ребус разгадан, проще простого. Почему? Да потому что Ржавый мир преподносит сюрпризы на каждом шагу, и всегда невероятно сложно понять, что в сказке – ложь, а что – намек. Для этого необходимо находиться вне системы Ржавого мира, либо забыть опыт прошлой, земной жизни. Не знаю, что проще: тот способ или другой.

…На террасу взобрался первый цилиндр. Выплеснул из двух щупалец огненные нити и двинул на нас. К счастью, броня этого механизма была порядком расхлябана, и пули, выпущенные из винтовок Мосина, за считаные секунды превратили в хлам хрупкую внутренность квазиживого монстра. Мы не стали ждать, когда нагрянут остальные цилиндры, – а они, судя по приближающемуся лязгу и гулу, были буквально в двух шагах, – мы рванули через каменные нагромождения к входу в ущелье.

Зачем было мчать, очертя голову, через завалы?.. Не проще ли было устроить засаду на краю террасы?

Думаю, тогда мы поступили единственным верным образом. Причем не сговариваясь и не препираясь. От цилиндров следовало держаться как можно дальше. Это был не тот враг, с которым человеку дозволено мериться силами в рукопашной схватке. Поэтому мы бежали, как пришпоренные лошади. Перемахивали с груды на груду, совершая в пониженной гравитации Марса головоломные прыжки.

Цилиндры отстали. Потеряли нас… или у них имелись на этот счет особые инструкции. В ущелье они так и не показались. Предполагаю, что механизмы отступили в пустошь, и следы их схоронила пылевая буря.

Мы же с опаской продвигались в глубь горы-пирамиды. То и дело раздавались громкие шорохи, и одновременно на головы валились щедрые порции песка вперемешку с мелкими камнями. Нужно ли говорить, что было жутко пыльно, – словно желтый туман стоял перед глазами, – поэтому пришлось закрыть лица тряпичными масками. Нам бы еще шляпы – и стали бы точь-в-точь, как пастухи из Нового Света. Положение было неприятнейшим. Ведь никто тогда не знал, что цилиндры раздумали продолжать погоню. Буря крепчала, хоть стены ущелья и закрывали нас от ветра, но непрекращающийся дождь из песка действовал на нервы. Все думали, что завалит нас к чертовой матери в этом ущелье и света белого мы больше не увидим.

Путь преградила очередная куча «обтесанных» камней, мы обошли ее… Сквозь пыль проступили очертания руин.

Матросы-кумовья перекрестились. Гаврила стянул с лица маску, смачно харкнул и (читай, читай же, горе-реалист!) разразился грязнейшей тирадой с использованием малопонятных даже мне «морских» терминов.

Ржавый мир обожал бить нас обухом по голове – в фигуральном смысле, конечно. Казалось бы, мы должны были присмотреться и привыкнуть ко всему. Ведь не первый месяц как ужаленные носимся по пустошам. Каждый раз застывать истуканом с открытым ртом – не самая удачная тактика для того, кто намерен выжить на враждебной планете.

Но что там были за руины! Это был марсианский храм Луксора! Это был марсианский храм Карнака!

Задолго до прихода на Марс богомерзких хозяевв Ржавом мире процветала иная цивилизация. Прежние владыки оставили после себя множество следов: вспомнить хотя бы протяженные подземные коридоры, крипты, стены в которых источали белый свет и показывали проходящим мимо нечто странное. Были ли эти непохожие на людей создания пришельцами, вроде хозяеви их разношерстных рабов, или же истинными аборигенами Марса… Теперь только ржавая пыль знает правду. Но ржавая пыль не ответит.

Аллея шестигранных обелисков вела к лестнице, вырезанной в гранитном монолите. На некогда ровной площадке, среди дюн и наносов, наперекор времени и марсианской погоде возвышалось четырехугольное строение, стены которого были скошены к центру: такая себе твердокаменная призма. До сего момента нам не встречались наземные руины, оставшиеся от цивилизации древних владык Марса.

Но дело было даже не в руинах.

За развалинами возникли обводы человеческого корабля. Огромное океанское судно стояло вертикально: кормой вверх, уткнувшись расплющенным носом в землю. К выходу из ущелья корабль был повернут палубой. Собственный вес надежно прижимал корабль к земле, а днище упиралось в замыкающую ущелье стену. Грот-мачта нависала над плоской крышей марсианской развалины.

Это судно продлит жизнь нашей вечно голодной ораве еще на месяц или даже на два. Если, конечно, никто не успел обчистить его камбуз…

Дыхание перехватывало, и сердца учащенно бились, когда мы шли по аллее обелисков. Вскарабкались по крутым и узким, не приспособленным для ног человека ступеням. Обошли руину, даже не взглянув на нее. Все сокровища древнего Марса меркли и отступали на второй план, едва речь заходила о мешке сухарей или ящике консервов.

Остановились, теребя бороды: корабль возвышался над нами, загородив полмира. В воздухе мелькали косые струи песчаного дождя. С сухим треском по стальному корпусу и надстройкам хлестал град из мелкого щебня.

Я не помню, кто первым смог оторвать голодный взгляд от нашей находки и обратить внимание на грешную землю. Ура ему, в общем… Возле носа корабля возвышалась солидная насыпь. Мы сразу не поняли, на что здесь глядеть. Скорее всего, это был всего лишь очередной каменный развал, заметенный рыжим песком… Но Гаврила и Мошонкин тут же кинулись счищать верхний слой марсианской ржавчины, причем работали они руками, с пылом и нетерпением…