Текст книги "Во власти огня (СИ)"

Автор книги: Макс Каменски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

   Принц нехотя кивнул.

   Вдоль обеденного стола к помосту, на котором восседал Айрон с дядей, двигался низкорослый тучный человек в разноцветной мантии. Пухлое, круглое лицо было чрезмерно напудрено да так, что, если бы не подкрашенные ресницы, Айрон вообще бы не разглядел узких глаз посла Истангара. Вслед за визирем короткими шажками двигалось не меньше десяти человек в черных и серых робах, а также еще две тонкие фигуры, облаченные в красные балахоны с накинутыми на голову капюшонами.

   – О великий Посланник Солнца, непобедимый тигр, устрашающий врагов, сын достойнейшего из королей, Айрон Вил Ильден! – артистично вскинув руки, начал свою сладкую речь посол. Он остановился в нескольких шагах от помоста – страж даже неуверенно дернулся, чтобы перегородить ему путь. Визирь же знал, что делал. – Мой государь, великий царь Эу Минь, выражает признание ваших великих деяний и протягивают руку дружбы в столь сложный час...

   Ми Поу сделал паузу.

   – Рады приветствовать тебя в нашем доме, визирь Ми Поу, повелитель устья Инцзы, посол короля Истангара, – в ответ запел Ульрон. – Мы признательны вашему царю за добрые слова...

   Айрон резко встал со своего места. Сказать, что происходившее разгневало его молодую душу значит ничего не сказать. Если бы рядом был кто-нибудь из его спутников в Восточной Войне, как окрестили поход на Фатум в столице, то даже ужаснулся бы от вида наследника Ульфасара.

   – На колени! – взревел он.

   Ми Поу плюхнулся на пол быстрее, чем отзвенело эхо слов Айрона под высокими сводами зала. Спутники последовали его примеру.

   – Айрон! – всполошился было дядя, но стоило принцу только вскинуть руку, как он замолчал.

   – Я не позволю здесь играть в игры. Нечего мне слушать елейный голосок этого перемазанного чучела. Мои армии стоят на границе земель Истангара и только я скажу слово, они истопчут в пыль их крепости и сожгут земли дотла. За все зло, что сотворил Истангар на территории моего Отечества... Мне наплевать на посылы твоего царя, пусть радуется, что я не разговариваю с его головой на пике. Говори, что нужно, и проваливай. И нечего строить из себя добренького.

   Слова принца ошарашили всех, что был в зале. Привыкшие к лицемерию и натянутым улыбкам вельможи давно позабыли что такое прямая сила. И сейчас она сияла в стенах дворца. Давно забытая и такая беспощадная...

   – Мой принц... – защебетал было посол, но рев Айрона прервал его:

   – Я не твой принц. И ты мне не подданный. Говори, иначе отведаешь моего меча! – конечно, в столь откровенной горячности было виновато крепленое вино... Но Айрон по-другому не смог бы изложить свои мысли люто ненавистному врагу.

   – Мы предлагаем мир, принц Айрон. И однократную дань в размере двадцати тысяч золотых... Взамен...

   – Никаких взамен. Если вы и правда хотите мира, то несите свое золото и проваливайте. Я даю слово, что дальше Гор Раздора мои армии не ступят.

   – Но...

   – Не испытывай мое терпение, визирь, – Айрон сделал угрожающий шаг в сторону посла. Тот дернулся и опрокинулся на задницу, чем вызвал смех за столом. Дворяне, видимо, решили принять новые правила игры и выказать поддержку сильному в настоящий момент принцу.

   – Мы согласны... Золото сейчас идет в Богут! – залепетал посол.

   – Отлично. Тогда передай грамоты дяде, он разберется, как это все оформить. А затем проваливай.

   – Да, принц Айрон. Как велит ваше высочество... – все же поднявшись на ноги, сказал Ми Поу. – Только прошу принять от моего повинного в бедах Королевства Ильден государства личный дар. Озе, моэ ве ка! – последняя тарабарщина была направлена в адрес двух фигур в красном. Они подошли к послу и скинули капюшоны. На Айрона с обожанием посмотрели две невероятной красоты девушки – блондинка и брюнетка.

   – Айва и Нуэ, воспитанницы нашего Дома Любви. Они одни из самых лучших, самых чистых, – на последних словах визирь чуть ли не облизнулся. – Они ваши, принц Ильден.

   – Мои? Они же живые, – нахмурился принц. – В нашем Королевстве нет рабства.

   – Они не понравились вашему высочеству? – удивился визирь. – Тогда я буду вынужден вернуть их в Дом Любви, где их предадут лютой смерти за то, что не справились с задачей...

   Айрон поперхнулся слюной.

   – Нет, не так понял ты меня, проклятый! – воскликнул он. – Принимаю дар. Но само это ничего не меняет. Давай грамоты и уходи прочь. Налейте мне вина, пир продолжается!

   Разгоряченный вином молодой принц резко открыл дверь своих покоев и быстрым шагом проследовал к рабочему столу. Согласно его распоряжению на нем уже давно должны были лежать отчеты об общем состоянии северной армии и порядке снабжения.

   Айрон был настолько увлечен своими мыслями, что не сразу заметил присутствие в спальне посторонних.

   Уже сидя за столом и рассматривая карты, принц уловил боковым зрением движение и развернулся: на неподалеку стоявшей кровати, укрытой красным бархатным покрывалом, бесшумно стдели девушки – те самые, что посланцы Истангара даровали Айрону в знак примирения.

   Айва и Нуэ.

   Белокурая красавица Айва сидела рядом с подушками, скрестив длинные, загорелые ноги и оперев на них руки. На девушке было короткое голубое платье с невероятно глубоким вырезом: ее полные, высокие груди едва сдерживались складками одежды.

   Брюнетка Нуэ, чьи волосы были явно сотканы руками ночи, вальяжно раскинулась на кровати, чуть приподнявшись на локтях. Девушка была одета не менее откровенно: почти воздушное кружевное платье бежевого цвета едва скрывала ее наготу.

   Обе девушки смотрели на принца так... как никто не смотрел на него ранее.

   У молодого человека отвисла челюсть, он залился краской и даже отвернулся обратно к бумагам. В его душе бушевал огонь, но он не до конца понимал, что ему делать.

   Женщины! Он никогда даже не задумывался о том, как вести себя с ними. Придворные курицы его никогда не интересовали, звон мечей на тренировках и запах книг наполняли его детство и юношество, а последние месяцы он провел в бесконечных походах... Дела государственные всецело поглощали его думы!

   Но прямо в данный момент в молодом теле Айрона пылали совершенно незнакомые чувства. Как их понять и реагировать на них, Айрон не знал.

   – Дамы, вы... можете забыть о всяких глупостях, которые наговорили продажные псы Истангара, – Айрон говорил сбивчиво, немного заикаясь. – В Королевстве Ильден нет рабства, здесь вы свободны!

   – А почему наш принц считает, что мы хотим свободы? – улыбаясь, спросила Нуэ. Айрон посмотрел на нее, и от ее взгляда в душе юноши стало так жарко, что он снова отвернулся. Руки стали ватными. Встать со стула он сейчас точно бы не смог – подвели бы оробевшие колени.

   – Эм, ну в таком случае... – начал было говорить Айрон и тут же осекся: Айва поднялась с кровати и направилась к нему. Он не мог отвести глаз с ее стройного стана, ее груди, сильных бедер... А глаза! Боги, в этих глазах Айрон читал... желание. Оно было таким четким, интуитивно понятным и беспощадно притягательным.

   Живот ниже пупка Айрона наполнился волнением, а сила желания сделала орудие его мужской страсти крепким как камень. Увидел, что тот выпирает из штанов, Айрон покраснел еще сильнее.

   – В таком случае что, мой принц? – заулыбалась, Айва обошла молодого человека сзади, положила руки на его плечи и принявшись гладить их литую сталь. Наклонившись ниже, принялась целовать его шею чуть ниже уха.

   Слова застряли в горле принца, он прикрыл глаза от удовольствия. Мурашки бежали по коже, он боялся пошевелиться дабы девушка не переставала...

   Легкий шорох покрывала, бесшумные шаги и вот уже Нуэ стоит перед блаженствующим принцем – сказать, что Айрон не мог оторвать от нее глаз, значит... просто ничего не сказать.

   Загадочно улыбаясь, Нуэ грациозно согнулась, повела рукой по животу принца, по груди, провела пальчиком по его губам, приблизилась лицом почти вплотную к Айрону, приковывая его ошарашенный взгляд, а затем нежно, едва ощутимо поцеловала его, затем еще раз, теперь уже лизнув губы остреньким язычком.

   Принц так растерялся, что не мог пошевелиться. Тело жило своей бурной жизнью невероятных ощущений и совершенно не хотело подчиняться разуму.

   Пока Айрон наслаждался поцелуями, ловкие пальчики Нуэ расстегнули рубашку на нем, и девушка стала целовать его грудь, затем живот.

   Застежки штанов чуть ли не сами лопнули, когда Нуэ легонько коснулась их. Девушки рассмеялись, Айрону же стало очень стыдно, неожиданный порыв едва не заставил его вышвырнуть дерзких женщин из своего опочивальни...

   Но тут черноволосая богиня взяла его член в руки, легонька сжала его, а затем положила его в свой невероятно горячий рот.

   Признаться, Айрон не совсем запомнил свои ощущения в ту самую невероятную секунду: мог только сказать, что когда девушка принялась активно двигать головой, совершая невероятные манипуляции ртом и губами, молодой человек готов был штурмовать небеса от удовольствия!

   Тем временем Айва обняла принца за шею и принялась целовать его губы, проникая в рот языком – Айрон сначала немного неуклюже, но затем более уверенно принялся отвечать тем же...

   А напряжение ниже его живота продолжало усиливаться – черноволосая богиня не желала останавливаться, двигалась быстрее, наращивая темп – буря, рождавшаяся внутри молодого тела принца нарастала, еще не много, и ее мощь была готова вырваться наружу!

   Нуэ резко оторвалась, вскинул голову – в тот же миг от губ Айрона отстранилась Айва. Принц увидел, что лицо Нуэ немного изменились: взор возбужденных глаз немного затуманился, красивые губы чувственно набухли.

   К брюнетке подошла Айва, подняла ее с колен, безапелляционно подтянула к себе, принялась целовать ее губы. Ловкие руки Нуэ в это же время без каких-либо лишних движений скинули одежду с белокурой красавицы, страстно и нетерпеливо захватили пышные груди Айвы, ловкие пальцы сжали зажегшиеся силой соски...

   Айрон наблюдал за этим и понимал, что его желание разгорается еще сильнее, хотя грозившаяся взрывом буря немного приутихла, однако мурашки забегали по телу еще сильнее.

   Неожиданно Нуэ сделала шаг за спину Айвы, развернула ее к принцу. Белокурая не сопротивляясь, подошла к Айрону, расставляя свои ноги так, чтобы сесть на мужчину сверху.

   Принц даже не уловил момента, когда его руки сжали сильную грудь Белокурой, принялись ласкать ее... А меж тем его упругий член заботливо взяла в руки Нуэ и ввела внутрь Айвы. Девушка застонала, прикусив свою нижнюю губку и затем начала двигаться, постепенно наращивая темп.

   Куда в этот момент делась Нуэ, понять было сложно: Айрон полностью сосредоточился на двигавшейся на нем Айве, ее великолепном теле, ее невероятно нежной коже, упругих ягодицах. Кажется, он пытался вобрать в себе их красоту, их упругость, впитать в себя аромат тела этой сумасшедшей красотки...

   Но сила чувств очень быстро переполнила Айрона, ураган более не мог сдерживаться, из груди принца начал рваться стон...

   В этот же мир Айва ловко соскочила с колен пылавшего страстью наследника трона, и вот уже обе красавицы ласкали языками его мужскую стать...

   Наконец выпустив бушевавший в его теле шторм эмоций, Айрон взорвался и не смог сдержать громоподобного рева, несшегося из его груди... Наверное, он поднял на уши весь замок...

   На следующий день, уже ближе к обеду, когда Айрон все же смог проснуться от весьма бурной ночи, к нему пришли гости – целая компания юношей и дев – потомков дворян. Они звали отправиться с ними слушать музыку, испробовать вина, возможно, к вечеру посмотреть на бои гладиаторов.

   Хотя Айрон отчасти чувствовал необходимость заняться государственными делами, все же уставшее от походов тело и другая, не самая сознательная часть его эго, требовали как можно полно насладиться мирскими утехами. Он ведь заслужил это своей храбростью и умом! И хотя компания надушенной аристократии была не очень приятна сильному духом принцу, предложения по развлечениям были весьма привлекательны. Особенно после того, как Айва и Нуэ открыли принцу несколько иной, до этого сокрытый мир внутри молодого сердца Айрона.

   В общем, этот день, затем на следующий, а затем и целую неделю Айрон вместе с напомаженной публикой развлекался и напивался до едва потребного состояния. Столица встала на уши не меньше, чем при встрече прославленного героя... Однако на этот разгул разврата и пьянства затмил великолепие дел молодого отпрыска Ульфасара, заставив всех в очередной раз говорить об извращающем влиянии славы и богатства.

   И так бессмысленно и праздно шли дни, затем недели. Айрона ублажали его прекрасные наложницы, иногда знатные ильданки; в покои каждый день приносили лучшие фрукты, вино и разнообразные кулинарные изыски. Айрон ездил на охоту в ближайший лес со знатными сыновьями, возвращаясь, придавался сладким утехам с Айвой и Нуэ. Однако...

   Иногда ночами, а порой все дни напролет он изучал карты, читал исторические фолианты, строил планы по разнообразным улучшениям старых и новых земель Ильдена. Особенно его волновала торговля, которая после падения Уфара частично перенеслась в Кар.

   Но вся его деятельность не выходила далее покоев. Дядя постоянно находился в отъезде, король не желал никого принимать, а прочая знать лишь веселилась, не смысля и капли в государственных хлопотах. Обсудить свои планы Айрон мог только с самим собой. Делиться с красивыми, но бесконечно глупенькими Айвой и Нуэ Айрон не собирался. Хотя порой он после плотных утех начинал говорить о некоторых делах и соображениях в их присутствии, но девушки быстро засыпали от его тяжеловесных для их ума фраз...

   Особенно тревожили Айрона мысли о том, что творилось в завоеванных землях Фатума и Горах Раздора. Но при любом вопросе о политике, окружающие принца люди делали все возможное, чтобы ничего не ответить. И снова вино, музыка, развлечения...

   Угрожать, кричать, требовать у Айрона не получалось: каким-то волшебным образом его гнев превращали в милость, желания приобретали совсем другое направление, чем изначально, а задуманное растворялось в мареве хмеля, веселья, и бессмыслицы.

   Айрон потерялся во времени, завис где-то между реальностью и ожиданиями. Будто отправился в далекий поход, остановился на ночь в таверне и почему-то остался в ней ждать хорошей погоды неопределенно долго...

   Но однажды настал момент, когда неизвестно почему, в Кар прибыло большое посольство Истангара в лице старшего отпрыска царя и целых трех тысяч воинов гвардии – лучших наемных войск северного соседа Ильдена.

   Айрон собрался и хотел было встретить вместе с дядей нежданных гостей (хотя судя по вдохновленному веселью на улицах, это было новостью только для Айрона и все необходимое было подготовлено для встречи), но путь из комнаты ему преградили стражи с известием, что он арестован. Попытавшись сопротивляться без оружия, принц разбил голову одного об стену, а другому сломал шею. Однако еще трое смогли повалить его, скрутить и лишить сознания. Очнулся Айрон уже в темном норе, в которой едва мог стоять – выход из нее закрывали кованные решетки. На руках и ногах висели тяжелые кандалы. Воняло гнилью. И бесконечным отчаянием.

  ***

   Сколько прошло дней? Недель? Месяцев? Айрон не знал... Во мраке подземной темницы он считал только приходы стражи с миской постной еды. Их было... сто восемьдесят три, но они явно были чаще, чем раз в день. Или нет? Поначалу казалось, что страж приходит раз в год. Затем время стало лететь быстрее, а вернее... ощущение этого времени. Или...

   Раздался привычный скрип петель где-то в глубине катакомб, затем поспешные шаги.

   Айрон встрепенулся. Страж шел раньше привычного времени, это точно! Сколько бы в реальности не прошло минут или суток, чертов негодяй шел раньше. И это могло означать только...

   Принц Ильдена с трудом поднялся на ноги. Он очень ослаб за время своего заточения. Приносимая еда почти не содержала в себе ничего питательного, мышцы жили, но теряли силу...

   Но ничего, в его теле еще осталось немного сил! Остался непоколебимый дух!

   Но что он сможет сделать с этими кандалами на руках и ногах? Постойте, у него ведь есть зубы! Он будет грызть своих врагов! Живым на плаху он не сдатся. Умереть в бою, да! Пускай даже с толстым вонючим стражником подземелий!

   Однако к решетчатой двери подошел совсем другой человек. На нем был темный плащ и глубокий капюшон – тусклый свет одинокого факела в рукк не касался его лица. Или у Айрона стало отказывать глаза?

   – Входи, – нагло бросил принц Ильдена. – И прими бой, живым я не сдамся...

   – И в цепях наш Кесарь остается львом, – прозвучал до боли знакомый голос.

   Человек скинул капюшон. Даже в полумраке Айрон узнал его – Дарио!

   Управитель бывших земель Фатума вытащил ключи и поспешно принялся раскрывать замки. Открыв клетку, Дарио без лишних слов бросился к кандалам принца и вскоре Айрон услышал, как тяжелые браслеты со звоном упали на камень.

   Но принц не шевелился. Он не понимал...

   – Мой принц, я друг, – сказал Дарио. – Как и раньше, я плотью и душой принадлежу вам согласно озвученной клятве. Не опасайтесь меня, я здесь, чтобы вызволить вас и вернуть вашему народу!

   – Не понимаю... ты должен быть в землях Фатума и...

   – Там за меня сейчас неплохо справляются лорды Эльвут и Авар. В определенных вопросах они гораздо опытнее меня, вы не прогадали с назначением их моими компаньонами...

   – Дарио, я... – Айрон неожиданно почувствовал укол стыда.

   Освобожденный поднял руку.

   – Не нужно, мой принц. Не пристало его величеству оправдываться перед своим слугой. Однако... на будущее, я хотел бы на правах вашего советника предупредить вас от излишней надежды на определенные... схемы управления. Ваши лорды не более, чем чужаки для моего народа. И они слушаются их только потому, что верят в вас и любят вас. Помните это, ваше величество, когда принимаете то или иное решение.

   – Почему ты называешь меня величеством? Я не король...

  – Идите за мной, – ушел от ответа Дарио.

   Айрон неспешно двинулся следом за Дарио. Ему было тяжело, но он старался держаться. Он все никак не мог взять в толк, что происходит. Что здесь делает Дарио?

   – Мы идем наверх, – твердо сказал Айрон и остановился. – Там люди Ульрона.

   Дарио не останавливаясь сообщил:

   – Там более нет людей вашего дяди. Спешите за мной, мой принц.

   Айрон колебался недолго. В конечно счете, если так изощренно его решили доставить на плаху, то... пускай. Теперь у него есть свободные руки и ноги, даже в час слабости он не сдатся!

   Когда они поднялись из темницы на первый этаж дворца, Айрон на несколько минут ослеп. Из огромных окон лил дневной свет. Такой прекрасный... И такой непривычный...

   – Легенды не так уж и врали, – сказал кто-то. Точно не Дарио.

   Когда Айрон смог более-менее открыть глаза, то увидел перед собой Дарио, затем Невельсдора, а следом счастливые лица Айвы и Нуэ, бросившихся к нему на шею. Признаться, принц не устоял на ногах под тяжестью их легких тел, начал падать, но его удержала сильная рука Невельсдора.

   – Пора приходить в себя, Посланник Солнца, – внушительно сказал рейнджер. – Король Ильдена, Кесарь, наместник богов на земле.

   Айрон не сразу понял, о чем он. И только когда увидел рыжий локон на своем плече, понял, что...

   Его золотистые волосы стали рыжими.

   'И в час, отмеченный Солнцем, он взойдет на престол, явив народам Востока волю богов' (Стих 3 О пришествии Кесаря).

  ***

   – Еще воды, здесь горит сено! – прокричал Айрон, выливая очередную кадку воды в жарящее пламя. – Скорее времени мало!

   Солдат умчался, гремя ведрами. Принц же вместе с несколькими горожанами старался сбить пламя мокрой шкурой. Получалось плохо. Но только делом можно было решить проблему. Только делом!

   – Принц, вода! – закричал на ухо вернувшийся воин, случайно облив обугленный камзол молодого правителя. Айрон не обратил на это внимание – огонь обжигал кожу, глаза. Было ужасно больно. Но сдаваться было нельзя! Айрон рывком плеснул воду на горящие доски, и те с грустным шипением стал тухнуть.

   Столицу тушили несколько дней. Удиравшие враги не могли не оставить после себя хоть какие-нибудь неприятности – устроив поджоги в нескольких местах, в основном в квартале бедняков. Такие уж были эти... напомаженные лорды.

   Взять же Кар удалось почти без боя. Сонные стражники за несколько золотых без всяких проблем стали менее внимательно смотреть себе под нос и впустили в город целую армию – даже элитная сотня Истангара, предназначенная охранять Ульрона, ничего не смогла предпринять и была перебита. Дружины же сидевших в Столице лордов сложили оружия без сопротивления. Однако многим лордам вместе с Ульроном удалось бежать.

   – Мой принц, ты хочешь пить? – подойдя к тяжело дышавшему Айрону, спросила Айва. Некогда красивые одежды девушки были грязными от золы и пепла, прекрасные золотистые волосы испачкались и перепутались. Но все равно она была прекрасна. Принц не мог не улыбнуться своему личному солнышку, пускай всю грудь сдавливало болью – дыма он надышался в этот день до конца всей жизни.

   – Спасибо, – пробормотал он, принимая кувшин. – С Нуэ...

   – Все в порядке, – договорила за принца девушка. – Мы вместе тушили галереи всадников, сейчас она прилегла поспать.

   – И ты иди. Я приду, когда закончу, – сказал принц и устремил свой взор поверх крыш, объятых черным дымом. Многих сегодня не удалось спасти. Но все же... большую часть... Ах! Эта большая часть... Звучит слишком грустно.

   Кар захватили Священные Мстители под предводительством Невельсдора и Дарио. Как они прошли сквозь земли? Кто их допустил? Оказалось, пропавший некогда в Порталах отряд освобожденных вместе с одним из магов вернулся, хотя и не в полном составе, и поведал Мастеру Одо о множественных выходах, раскиданных по всему Лаурону и даже далеко за его пределами. Один из таких располагался совсем неподалеку от Столицы, в пещерах рядом с гаванью.

   Почему Дарио вместе с Невельсдором пошли с армией на Кар? Конечно не просто так. Пока принца целенаправленно спаивали и при всякой возможности не допускали к государственным делам, в Землях огня и Фатума творился форменный беспредел. Столичные лорды не собирались мириться с свободой бывших рабов и уж тем более просто так отдавать плодородные земли в руки пограничных вельмож. Начались дрязги, стычки, даже целые сражения! Лорды Кара захватывали освобожденных и силой заставляли работать на захваченных территориях. И делали все это от имени принца, сообщая о воле Посланника Солнца.

   Но ни Дарио, ни народ, ни тем более старый разведчик вместе с преданными лордами не верили в эти сказки. Уж очень скоро пошли слухи, что молодого правителя одурманили и вообще заключили в темницу. Особенно веры им придала попытка ареста Дарио лордами Вил Иген и Вил Май – ближайшими советниками Ульрона. Их вместе с воинами Священные Мстители чуть ли не голыми руками разорвали на куски. Стало ясно, что в стране власть захватили силы чуждые идеалам Посланника Солнца. Дарио вместе с Невельсдором, Аваром и Эльвутом стали тратить золото на информацию. И скоро узнали очень много интересного, благо продажные люди продавались всем, вопрос был только в цене.

   Оказалось, король Ульфасар в своем безумии довел государство до такого плачевного состояния, что оно уже было неспособно платить по каким либо долгам – монета Ильдена стала быстро обесцениваться, заумные махинации Ульрона с весом и размерами не спасали ситуацию. Банкиры и торговцы сначала сунулись за возвратами долгов, но когда их начали отправлять на виселицы, быстро сбежали прочь из Ильдена. Лишившиеся земель лорды начали получать жалование с задержкой, все чаще нечем было платить воинам и наемникам, на дорогах становилось небезопасно. Лорды от безденежья и жадности начали нападать друг на друга. Государство катилось к серьезной междоусобице. Все это происходило еще во время, пока Айрон проходил службу на востоке. Именно в этом время безмерно любивший своего брата Ульрон начал искать кредиты. И нашел. Ни в ком ином как в бывшем враге – Истангаре. Тем быстро сообразили, как можно завоевать ослабевшего соседа без мечей и огня. Ульрон вместе с визирями Истангара договорились полностью сдать Горы Раздора, Могур и окружавшие земли за весьма круглую сумму и процентное кредитование. Ульфасар мог и дальше пьянствовать, спасая свою гордость в вине и разврате. Но тут карты спутал молодой принц.

   Война в Фатуме сначала вызвала недоумение у Ульрона с его новыми кредиторами, а затем панику – вести о победах, а затем караваны с золотом поставили дядю в весьма щекотливое положение. По идее, теперь можно было отдать кредиты и снова вернуть независимость, но ушлые истангарцы успели подкупить слишком многих в окружении короля и даже взяться за оружие. До пущей убедительности Ульрону пригрозили смертью короля, его и всех его близких. Но Ульрон не мог влиять на принца.

   Стараясь закрепить свои приобретения, визири отправили войска на взятие Могура. Они просто хотели застолбить новые владения, зная, что Ульрон не станет брыкаться. Однако появление принца застало их врасплох да еще какой! Они потеряли все войска, но... в их руках остались продажные души и вечно пьяный король.

   Ульфасара похитили и в качестве пленника перевезли в Истангар. Ульрону было поручено всеми возможными способами покончить с зарвавшимся отпрыском пьяного короля. Дядя слишком любил брата и... золото. Слишком наивным в политических делах был принц, а лорды – жадными и далекими от морали предков.

   – И в итоге... я дал бросить себя в темницу, – задумчиво проговорил Айрон, отхлебнув крепленого вина. Проклятая дрянь теперь была с ним повсюду. Как минимум, дядя все же споил своего племянника.

   – Не думаю, что стоит винить себя, повелитель... – заговорил было Дарио, но Айрон взмахнул рукой.

   – Стоит. Что отец? Он по-прежнему в плену?

   Дарио вместе с Невельсдором переглянулись.

   – По последним сведениям он был убит еще в день похищения. Уж очень опасным был пленник, чтобы вести его в Истангар, – ровным тоном ответил первый мастер рейнджеров.

   На лице Айрона не дрогнул ни один мускул.

   – Об этом надо сообщить лордам, – проговорил он спустя некоторое время молчания. Они сидели втроем в одной из спален, за окном стояла ночь, на стенах играли блики от тусклых свеч.

   – Многие и так в курсе, Айрон. Ни у кого нет сомнений, кто теперь законный владыка престола. Среди лояльных, во всяком случае.

   – До окончания моих трех лет военной службы Ульрон – законный регент, – не согласился Айрон.

   – Законным он перестал быть, когда взял деньги у Истангара и забыл свой народ. А вне закона он стал, когда повел войну против своего народа, – со сталью в голосе сказал Невельсдор.

   Пока молодого принца активно опаивали и разлагали руками золотой молодежи, Ульрон занимался активным «возвратом долгов» – всякими бумажками отдавал вельможам Истангара земли у Гор Раздора, делил наделы в Землях огня и всеми способами стремился поработить формально независимый Фатум: в бывшие территории некромантов направлялись войска на деньги Истангара и столичных лордов, захватывались в плен освобожденные, жглись поселения, устраивались показательные казни. И все это под стягом Посланника Солнца. Однако агония людей короля и его брата становилась все более очевидной. Далеко не всем лордам пришлись по вкусу раздачи земель в пользу побежденных иноземцев, не меньше было обиженных разделом Земель огня – особенно среди тех, кто считал тамошние вотчины родовыми. Начались бунты, под предводительством мамы Айрона восстал Богут.

   – Никогда бы не подумал, мама, – грустно улыбнувшись, сказал Айрон, сжимая руку матери.

   – Не подумал бы чего? – улыбнулась золотоволосая женщина и сдула упавшую на лицо прядь кудрявых волос. Несмотря на возраст, королева Ларисса Вил Ильден могла дать фору любой столичной моднице и красавице. При всем своем второстепенном значении в жизни королевства королева умела держать свой вид и достоинство не в пример лучше, чем король.

   – Что ты сможешь пойти на такое рискованное дело, – поджал губы Айрон.

   – Ах, мой мальчик! Я была настоящей тигрицей в молодости, твой некогда волевой отец подавил меня, но... Его смерть многое изменила. Ульрон мог врать мне, но у меня всегда были свои осведомители. Неужели ты думал, что я буду сидеть в стороне, когда мой муж убит, а сын в темнице?

   – Все могло закончиться гораздо хуже... – отчего-то продолжал причитать Айрон.

   – Но все закончилось намного лучше! – звонко рассмеялась королева и, поднявшись со стула, принялась кружить в танце на летней мансарде своего полуразрушенного дворца.

   Богут осадили, но из-за внутренних дрязг и ссор, долгое время не могли взять, хотя стен у города не было. Защитники – воины верных и лично обязанных короле лордов – делали весьма удачные вылазки. Осада затянулась, это дало повод другим недовольным увидеть слабость правительства и тоже взяться за оружие. Королевство запылало пожаром войны. Именно к этому времени в Столицу подоспел Дарио с Невельсдором.

   – Пускай правый фланг немного провалиться к центру. Его тут же попытался продавить – здесь сработают рейнджеры и накроют стрелами спины врагов, – распорядился Айрон, рассматривая на военном совете диспозицию для дальнейшего боя. – Передайте лорду Зимму, чтобы сделал все возможное, чтобы не пустить врага в город. Гоняться по улицам за ними нет никакого желания.

   – Удерживали полгода, сейчас тоже смогут, – кивнул Невельсдор. В грядущем бою ему предстояло решить исход сражения.

   Но получилось все гораздо проще – стоило только кавалерии бывших лордов Земель огня налететь на правый фланг врага, как войско Ульрона дрогнуло и бросилось на утек. Спастись удалось многим просто потому, что Айрон не успел так быстро организовать преследование из еще не выведенных к полю боя резервов. Такой легкой победы у него еще не было. Хотя и вся война получилось больше хлопотной, чем действительно сложной. Стоило только надавить на гнойники, и они тут же лопались. Хотя поначалу Ульрон имел преимущество в количестве, Айрон везде побеждал качеством.

   Прошло примерно три месяца, когда основные очаги сопротивления были подавлены, а остатки восставших вместе с Ульроном Айрон загнал в ловушку, из которой у них не было выхода.

  ***

   – Прости, что наше общение после пира происходит именно так, племянник, – с горечью в голосе произнес подъехавший в сопровождении трех рыцарей лорд Ульрон.