Текст книги "Во власти огня (СИ)"

Автор книги: Макс Каменски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

   – Государственной экономики? – Невельсдор причмокнул на последнем слове, будто пробуя его на вкус. – Вы со мной не говорите как с ученым... Мне такие вещи неизвестны... Однако историю я узнал только на службе, от старших товарищей, и она навсегда запала мне в душу...

   – Я с удовольствием послушаю ее еще раз, друг, – отставив еду, заявил Айрон. Он почувствовал в словах своего боевого отца нотки обиды.

   – Да... еще раз... – пробормотал Невельсдор, поморщившись. Но продолжил: – Наши предки – эльфы – пришли в эти земли около полутора тысяч лет назад. Они бежали из Австририи, гонимые злом орков востока, бросив родные леса Тимуриила, ныне сожженного и изничтоженного темной магией безумных шаманов... Его нынче называют Замученным лесом, полным зла! Наши предки бежали на Лаурон и приютились на мысу Афа, где нынче стоит славный город Кар... Такое соседство не устроило могущественных вождей Империи Эратума и они пошли войной на наших праотцов, но обломали зубы: магия им была неизвестна. Последовали пять десятков лет борьбы за выживание, кровавых, тяжелых и очень несчастных... В итоге крепость Могур была взята и Эратум распался. Западная часть так и осталась в руках вождей, а вот Восточная – Фатум пала под покровительство сошедшего с ума шамана и ныне окунулась во тьму...

   Невельсдор замолчал, уставившись в огонь. Сухие дрова потрескивали и плевались искрами. Айрон все время рассказа не брал еду в рот.

  – Тем временем наши предки смешались с местным населением, подарили им достижения культуры и военного искусства... Прошли века и эльфов не осталось – потомки приобрели новые черты и качества из смеси кровей. И все это было в процессе беспрерывных войн! – воскликнул Невельсдор и осекся. Еще некоторое время помолчав, первый мастер молвил твердо и внушительно: – Все это я к тому, что прошли века борьбы и в них наши предки с переменным успехом доказывали свое право жить на этих землях. Главное, что они не медлили и пользовались случаем! Мой принц, я прошу вас, не упустите нить событий в грядущем, помните историю вашего народа, несите с честью длань судьбы в дни побед и... поражений.

  Последние слова Айрон понял особенно хорошо: пример его разложившегося в жалости к себе отца был наихудшим в славной истории королевства.

   'Не медлили и пользовались случаем!'

  Лагерь войск Фатума не спал. Естественно, возвращенные не нуждались в отдыхе: построенные в ряды, они безмолвно дергались на месте, ожидая дальнейших распоряжений.

  Технология производства возвращенных была достаточно простой: требовалось тело недавно погибшего существа, толика не слишком изощренной темной магии и вооружение. Зомби получались туповатые, но послушные с приобретенными навыками рукопашного боя. Под властью специальных руководителей – погонщиков – эти мертвые создания сбивались в плотные ряды и представляли собой очень неплохую силу в ратном поле. Напирать фалангой или держать атаку в каре у них получалось отменно. Другое дело, что если погибал погонщик, толпа зомби теряла всякую управляемость и превращалась просто в массу бродячих мертвяков. Не менее значимой слабостью возвращенных была полная безынициативность и неповоротливость.

  – А где наемники? – взволнованно спросил Айрон у Дронго.

  – Западнее, – последовал короткий ответ. – Я выслал туда разведчиков, они в случае чего оповестят нас о передвижениях этого сброда.

  – Много наемников? – ответ принц знал, но решил вызнать самую последнюю информацию.

  – Две сотни. Из них целых три десятка восточных орков. Зеленые гады, уж я-то знаю! – прошипел последние слова старый разведчик.

  Восточные орки – заклятые враги предков Ильдена. Более крупные и еще более жестокие, чем их соседи с Лаурона, не знали пощады к врагам, имели очень жесткий родо-племенной строй и никогда не вели переговоров. В наемники же уходили те из них, что теряли своего шамана. С гибелью вождя племя считалось проклятым и изгонялось из общего табора.

  – Хорошо. Прикажи стрелкам распределиться по позициям. Десять выстрелов, как и договаривались, – распорядился Айрон и сам осторожно двинулся к своему месту. Сегодня у него была особая роль.

  Получив сигнал от Дронго, что все рейнджеры заняли свои позиции, Айрон выпрямился в полный рост и спокойно вышел на опушку не меньше чем на пять шагов. Остановившись, он достал из-за пояса жезл Айлуна – знак принадлежности к королевской фамилии.

  Подняв жезл над головой, Айрон прошептал короткое заклинание и артефакт засветился ярким солнечным светом, разогнав ночь на ближайшие пятьдесят метров.

  – Я принц Айрон Вил Ильден, – прогремел голос Айрона на весь лес – обычно жезл использовался во время церемониальных речей перед огромным скоплением народа, – наследник короля Ульфасара Вил Ильдена и законный владетель этих земель. Я пришел чтобы потребовать ответа: что делают эти мерзкие отродья на моей территории? Разве не заключалось перемирие? Разве кто-то отдавал лес Ош во владения Фатума? Кто будет держать слово передо мной, всей моей фамилией и народом Ильден в лице моем?

  Стоявшие в тридцати шагах ряды возвращенных все также продолжали трястись, не давая ответа. Айрон же держал в руках артефакт и ждал.

  Спустя некоторое время из передних рядов мертвецов вышла темная фигура. Выйдя на свет на пару метров, она остановилась и сложила руки на животе. С нешироких плеч ниспадала черная мантия, а голову и лицо надежно срывал глубокий капюшон.

  Некромант.

  – Я Итори, мастер четвертого круга, командир армии мертвых, – шипящим голосом проговорил он. – Зачем ты пришел?

  – Мои слова содержали ответ. Теперь я спрашиваю у вас: какое право вы имеете входить на наши земли?

   – Ваши земли? – глухо рассмеялся некромант. – Кажется, вы ошиблись, юноша. По дороге сюда мы не встретили ни одного вашего стражника, – снова захихикал темный, – а стало быть, земля не ваша...

   – Получается, вы оспариваете ее? – прищурился Айрон и свет от жезла стал меньше.

   – Мы скорее считаем, что она наша! – завопил вдруг некромант и в сторону принца полетел сгусток зеленого огня.

   Он разбился о магический щит, который проецировал жезл Айлуна, окропив близлежащую траву едкой кислотой.

   – Тогда, это означает войну, – расплылся в улыбке Айрон и опустил жезл. – Дронго, давай!

   Все происходило очень быстро – какие-то мгновения. Но для принца все окружающее замедлилось, поплыло.

   Зачарованные стрелы, сорвавшись с луков рейнджеров свистнули мимо Айрона, затем засветились ярким лиловым светом и удвоились, а затем еще и утроились. Темные ряды возвращенных накрыло яркое покрывало: тела мертвецов тут же загорелись.

   Некромант Итори успел закрыться от первой волны стрел, но вторая и третья заставила его отступить за ряды мертвяков. Возвращенные тем временем безмолвно стояли на опушке и вспыхивали целыми рядами...

   Опустившись на одно колено, Айрон, перехватил лук из-за плеч и поддержал рейнджеров стрельбой. Отличное зрение позволяло ему определять еще не горящие цели и точно попадать врагам в голову. Возвращенные умирали при повреждении головы и сердца – последнее гоняло по сохраняемым жилам слизь подобно крови.

   На десятый залп рейнджеров, истративших запас магических стрел, порядки мертвецов колыхнулись, стали закрывать прорехи в рядах и затем двинулись в атаку. Опушку и ближайшие деревья тем временем обуяло пламя. Ночь превратилась в день.

   Закинув лук за спину, Айрон бросился к своим. Теперь их ждало отступление к основным силам.

   Задумка принца была простой, но от того наиболее вероятной: показавшись перед врагами собственной персоной, Айрон наверняка породил желание у командиров Фатума отличиться перед своими и помимо молниеносной атаки на немногочисленные части Ильдена захватить в плен королевского отпрыска. Это заставит некромантов бросить в погоню все силы...

   И они не разочаровали: толпы возвращенных, нарушив строй по приказу погонщиков, пустились в погоню за удиравшими рейнджерами. Те в свою очередь двигались строго по десяткам, останавливаясь через каждые сто метров и поливая врагов стрелами. Правда теперь уже обычными.

   Вскоре с западной части леса донеслись звуки боевых рогов: грубые, короткие. Видимо, наемники тоже подключились к погоне. Враг явно рассчитывал на быструю победу.

   Айрон уводил своих людей на северо-запад – в той части лес Ош наиболее близко подходил к реке Ишь. Именно там ожидали на правом берегу реки сотни лода Эльвута и лорда Низара, а на левом – маги с лучниками лорда Авара... Задачей было вывести войска Фатума именно на заготовленные позиции защитников Ильдена.

   Враг меж тем наступал на пятки. Возвращенные, несмотря на свое посмертное существование, двигались быстро и не уставали, чем не могли похвастаться рейнджеры. Несколько из них отстало от общей массы и приняли смертельный ближний бой. Хотя им удалось уложить немало мертвяков, которым было неудобно обращаться с копьями в лесу, отважных воинов Ильдена задавили массой. Айрон мог только кусать губы: помочь своим людям в такой ситуации он не мог.

   Прежде чем просвет наконец-то засиял впереди, не меньше шести рейнджеров пали смертью храбрых.

  Выскочив из леса, бойцы Ильдена прямиком бросились к расположившимся на берегу Ишь своим. Пропустив запыхавшихся рейнджеров сквозь ряды, пехотинцы сомкнули строй и покрепче стиснули щиты и копья. Айрон принял от Низара вооружение и остался в первых рядах – бойцов следовало вдохновить личным примером!

   Когда первые возвращенные выскочили из леса и, не сбавляя хода, понеслись на сомкнутые ряды Детей Восхода и Сынов Солнца, пехотинцы по приказу Айрона присели на одно колено – над их головами тут же свистнули стрелы. Мчавшиеся на полном ходу мертвяки стали безмолвно падать на землю: только дергались их головы, когда меткие рейнджеры попадали точно в цель.

   Стрелки Ильдена били без остановки и почти без промаха, враги же тем временем все пребывали и пребывали, продолжая также бесшабашно нестись навстречу второму посмертию. Видимо, погоня за принцем так распылила командиров возвращенных, что они еще не успели вовремя оценить обстановку.

   На это и рассчитывал молодой принц. Последовал приказ остановить стрельбу, ратники тут же вскочили со своих мест, выровняли цепь щитов и под счет командиров двинулись вперед.

   Возвращенные сбавили темп, стали останавливаться, сбиваться в кучу... Кто-то из погонщиков, наконец, сообразил, что происходит, но слишком поздно.

   Мертвяки были очень серьезным противником в сплоченном строю: отсутствие усталости, готовность двигаться без остановки и в одинаковом темпе превращали фалангу возвращенных в настоящую передвижную стену. Однако разрозненные, сбитые с толку, они ничего не могли противопоставить слаженным действия людей.

   Когда первые ряды ратников Ильдена приблизились к толкущимся возвращенным и Айрон впервые увидел своего врага в непосредственной близости, никаких шансов у мертвой армии Фатума не осталось. Слаженный темп работы стены щитов и методичные смертельные удары длинных копий похоронили все мечты и надежды погонщиков: возвращенные десятками отправлялись обратно во тьму. У них не было места для маневра, не было возможности выполнить истеричные команды хозяев, отчетливо видевших весь ужас положения.

   Айрон работал наравне с обычными воинами: давил щитом вперед, опорную ногу упирал в землю, дальше следовал резкий бросок копья вперед: тварь вздрагивала – древко глубоко входило в гнилую грудь, потом проворот кистью, рывок – копье выходило из мягкого тела возвращенного. И так дальше, и дальше. Некоторые мертвецы дергались под ногами – их добивали следовавшие в задних рядах.

   Вот один мертвяк махнул копьем у самого лба принца, чуть не попал тому по голове, однако тут же умер от копья стоявшего плечом к плечу с Айроном воина. Другой возвращенный бросился телом на щит принца – молодой человек едва устоял на ногах, но сзади его держал вес другого воина. Айрон нажал плечом, отбросил гада и вогнал копье тому в брюхо, выдернул и вогнал в грудь. Готов.

   Численность врага неуклонно сокращалась, бой уже шел у самой кромки леса. Здесь плотный строй становился бесполезным.

   – Сбросить копья! – заорал Айрон и удивился своему голосу: он был хриплый, совсем немолодой.

   Воины исполнили приказ и взялись за топоры. Здесь уже началось веселье.

   Айрон отбросил щит и выхватил с пояса оба шарапа. Бросившийся к нему мертвяк сначала лишился руки, а затем головы. Другой попытался было достать принца тычком в живот, но острие копья распороло только воздух: развернувшись полу боком, принц ушел от копья и получил возможность удлинить радиус своего удара за счет спины и плеча, и без лишнего труда достал лезвием топора до лба противника. Враг рухнул как подкошенный.

   Другого возвращенного у Айрона забрал Низар. Старый вояка орудовал коротким мечом и щитом и так ловко, что окружавшие его враги падали один за другим. Пока Айрон примеривался к врагу, командир Детей Восхода раскрошил мертвяка уже бросился к следующему.

   Бой уже шел к завершению, как тут на встречу Айрону выскочил погонщик. Это был человек, разодетый в странные тряпки с различной символикой и рунами на ней. Обычно погонщиками были еще самые молодые и неопытные адепты черной магии и пока еще только тренировали свое искусство. Видимо, этот решил испробовать на принце что-то из своего еще небогатого арсенала.

   Направив на принца черный посох с черепом вместо набалдашника, погонщик яростно выкрикнул какие-то непонятные слова. Из глаз черепа вылетел легкий черный дымок и... все. Айрон и погонщик недоуменно уставились друг на друга, а затем адепт тьмы спохватился и бросился на утек: далеко он не ушел – брошенный вдогонку топор принца вошел гаду аккурат в затылок.

   Воины Ильдена добивали последних возвращенных. Примечательно, мастер Итори в общую рубку вмешиваться не стал...

   Вдруг с юго-западной стороны леса (и с правового фланга армии Ильдена) раздались громкие звуки боевых рогов. Это наемники наконец-то подоспели к месту битвы. Они еще пока не поняли, что войско Фатума потерпело поражение. Хотя, возможно, еще надеялись изменить ход боя ударом во фланг: порядки Ильдена еще не успели перестроиться, восстановить стену щитов уже было невозможно.

   Но это и не требовалось.

   На перешедших на бег наемников неожиданно обрушилась целая туча стрел: в них стреляли и рейнджеры, прикрывавшие тыл бившихся с возвращенными ратников, и лучники с другого берега: весь бой они прятались в густой зелени, которой порос левый берег Ишь. Теперь по плану настал их черед. Кстати, командовал ими сам лорд Вил Умен, с неописуемой радостью воспринявший предложение принца помочь в деле государственном.

   Наемники остановились, принялись закрываться щитами, медленно пятиться к лесу. Стрелы творили настоящее разорение в их рядах... Им требовалось как можно скорее спрятаться в лесу.

   Но тот неожиданно загорелся за их спинами. Ударили молнии – как раз в ту часть вражеского войска, где были орки востока. Кровные враги Ильдена сожжёнными трупами стали сыпаться на землю один за другим. Это стало последней каплей – в рядах наемников началась паника, строй разорвался, бойцы побежали... стараясь обогнуть горящую часть леса – в них без остановки стреляли лучники...

   А навстречу бегущим уже неслись, сверкая доспехами в лучах утреннего солнца, всадники лорда Гифеста с ним самим во главе. Хотя они должны были прибыть чуть раньше и ударить в тыл наступавшим наемникам, сейчас их появление было не менее нужным. Силы врага будут полностью уничтожены.

   Всадники на полном ходу рубили с плеча широкими палашами, а наемники даже не пытались организовать сопротивление. В диком ужасе они мчались прочь, стараясь уклоняться от храпящих лошадей, но это получалось у них очень скверно... Сегодня удача совсем отвернулась от них.

   Айрон не сразу понял, что кричит вместе со своими обнимающими друг друга и его самого воинами. Это была победа, полная и безоговорочная. Спустя три года древнее королевство Ильден все же показало, что списывать его со счетов преждевременно...

   Впрочем, принц вскоре вернул себе самообладание и как можно скорее организовал преследование врага: некоторые погонщики вместе с горсткой возвращенных сумели уйти в лес, к тому же должен был остаться и фураж армии Фатума.

   Весь последующий день и следующий за ним войска Айрона зачищали Ош. Было уничтожено еще не меньше сотни возвращенных, разбредшихся по зарослям, захвачено несколько повозок с вооружением. Также в плен сдалось сорок наемников во главе со своим капитаном – Робаром Желтое Ухо. Последний предложил принцу нанять его воинов за скромную плату – Айрон обещал подумать. Мастер Итори исчез.

  Войска же Ильдена потеряли только двадцать шесть человек убитыми, когда как Фатум безвозвратно лишился семи сотен возвращенных, двадцати погонщиков и двух с половиной сотен наемников. Такого поражения Фатум не видел еще с времен первой победы Ульфасара в последней войне. Это стоило отметить.

  Отправив голубя в Кар и Богут, Айрон собрал своих командиров и в окружении воинов устроил пир. Бочки с вином и самую свежую еду обеспечили лорды Гифест и Авар – они везли ее вместе с армией, словно, заранее готовясь к успеху... На пиру лорд Гифест так и заявил – до прихода гонца от принца он несколько ночей не спал и предчувствовал, что вскоре ему выпадет честь поучаствовать в чем-то великом!

  Айрон, будучи еще молодым человеком, конечно от всей души радовался достигнутому успеху, но на сердце все равно было тяжело – не давала ему покоя дальнейшая судьба страны. Он чувствовал, что не может теперь вот просто так сидеть и ждать. Успех требовал своего развития!

  И принц не ошибся.

  Уже ближе к ночи часовые привели пленника – молодого человека, босого, в рваном тряпье, с покрытым шрамами лицом, в саже и грязи. Несчастный плакал и просил свидания с принцем. Хотя командиру дозора оборванец показался безумцем, он не позволил себе решать за Айрона. И был затем вознагражден.

  Несчастный упал на колени перед наследником Ульфасара, рыдал и говорил множество несвязных вещей. Однако Айрон смог за счет своего невероятного терпения и открытости к людям успокоить и разговорить оборванца.

  Оказалось, он когда-то был солдатом лорда Утера, погибшего еще в войне Ульфасара с Фатумом. После постыдного поражения и потери своего сеньора, он, как и многие в те дни, бежал обратно к дому, в Земли огня. Как и ожидалось, селения были преданы огню, все укрепления разрушены – мертвецы Фатума бродили по завоеванным территориям. Однако население благодатных земель не собиралось сдаваться на милость ужасных некромантов – началась партизанская война, которая идет до сих пор.

  Более того, в исконных территориях Фатума было столь же неспокойно: все население было превращено в рабов, кто пытался сопротивляться – превращался в возвращенного. Естественно, то там, то тут на территории Фатума возникали восстания. Каким-то образом, восставшие смогли связаться с партизанами Земель огня, просили помощи у королевства Ильден...

  Так вот, услышав о победе Айрона командир партизан без всякой надежды на успех отправил своего лучшего разведчика гонцом к принцу. Посланник прошел через все кардоны и заставы, был несколько раз ранен, даже схвачен в плен, бежал...

  Предводитель комбатантов Земель огня сообщал, что если принц немедленно выступит, то к нему присоединится не меньше тысячи ополченцев, а если двинется дальше, то...

  Принцу стоило только обменяться взглядом с Невельсдором, чтобы понять:

  «Нужно не медлить и пользоваться случаем!»

  ***

  Принц Айрон Вил Ильден стоял на пригорке и задумчиво смотрел на пожар, охвативший черные укрепления, а вслед за ними и здания города Готу – одного из самых древних поселений Фатума. На фоне заходящего солнца, яростное пламя сливалось с пылающими закатом небесами, представляясь гневом богов, обрушившимся на оплот тьмы и несправедливости...

  Признаться, именно с таким настроем войско Ильдена направлялось под стены Готу. Люди шли готовыми на смертельную схватку, не жалея сил и живота. И от того особенно смешанными были их чувства, когда перед самым боем желаемая цель запылала огнем...

  Армия Ильдена выступила на утро после пира. Принц отчетливо понимал, что времени на размышления не осталось – требовалось как можно скорее развить успех. Конечно, возникали вопросы, насколько самостоятельно молодой отпрыск короля мог вести свою внешнюю политику... Но никто из лордов не посмел даже поднять вопрос об этом. Потом в разговоре с принцем Невельсдор предположил, что верность лордов Ульфасару после недавнего поражения, а затем и его унизительного поведения подверглась сильному испытанию, и в лице энергичного и с недавних пор успешного Айрона они нашли новую веру.

  В свою очередь молодой главнокомандующий помимо бойцов лордов включил к своим сотням и наемников. Хотя и платить им особо было нечем, принц пообещал щедрое вознаграждение из сундуков некромантов за верную службу короне Ильдена и присоединение новых солдат удачи на тех же условиях. Конечно, особой веры рубакам все равно ни у кого не было, но Робар Желтое Ухо – статный широкоплечий воин с длинными золотыми патлами и короткой острой бородкой – клялся своим морским богам (родом он был с Туманных островов), что за милосердие юного завоевателя он и его воины готовы сражаться без золота.

  Обогнув с севера лес Ош, Айрон вступил на территорию Земель огня. Высланные в авангард рейнджеры Невельсдора быстро расправились с не самыми сильными заставами противника и вступили в контакт с партизанами: армия Айрона стала пополняться. Конечно, это не были хорошо вооруженные рыцари или хотя бы ратники, но за три прошедших года постоянных боев с возвращенными и наемниками Фатума даже обычные крестьяне научились неплохо управляться с дубинами и рогатинами.

  Состояние же Земель огня вызывало сожаление и вместе с тем обоснованное беспокойство: сожженные поля, разоренные деревни, руины древних укреплений, гниющие повсюду трупы и запах разложения в воздухе. Вода в колодцах – отравлена, в ручьях – не менее смертельно опасна. Провианта нет, фураж пополнять неоткуда. За первые пять дней запасы воды и еды не в самой большой армии Айрона уменьшились на половину – пришлось вводить особые правила экономии. На шестой день начались первые болезни, на седьмой и восьмой – небоевые потери.

  Как оказалось, с новыми завоеваниями Фатум приобрел больше проблем, чем выгоды. Люди Ильдена отказывались служить адептам тьмы и уж тем более соглашаться на особую форму жизненного устройства. Как владениях Фатума, население Земель огня некроманты принялись организовывать в колонии. Эти ужасные образования представляли собой рабовладельческую структуру с четкой иерархией: рабы, их погонщики и ставленники некромантов. Мужчины жили отдельно от женщин, дети в свою очередь тоже. Не позволялось никаких развлечений, не было дней отдыха, праздников или личного времени. Люди по шестнадцать часов работали на рудниках, пашнях или лесопилках, а затем возвращались в бараки для сна. Встречи между лицами противоположных полов разрешались раз в месяц для зачатия потомства. И все это под щелчки кнутов погонщиков и надзором оживленных мертвецов. Всех несогласных подвергали принудительному зомбированию.

  Естественно свободолюбивый народ Ильдена с кровью благородных предков в жилах не мог снести такого издевательства над своей природой: Земли огня действительно пылали от севера до юга. Некроманты по тем же причинам не могли взяться за уборку и облагораживание земель, поскольку все их караваны и рабочие наряды подвергались нападениям со стороны партизан, колонии бунтовали, повсюду лилась кровь. Руками же тупых зомби работу сделать было нереально: в истории были попытки, как раз на западе Фатума, в местах известных как Пустоши, но ничего дельного не вышло.

  Несмотря на тяжелое положение со снабжением, люди Айрона неслись вперед с воодушевлением и надеждой. Среди воинов даже стали говорить о начале нового Солнечного Похода (так когда-то назывались священные войны против некромантов с именами богов Ильдена на устах). Не могли остановить воинов ни болезни, ни полуголодные желудки, ни стертые в кровь ноги: Айрон гнал армию вперед с редкими передышками на сон, еду и чистку.

  Робар меж тем оправдывал надежды. Партизаны, разоряя караваны некромантов, не раз захватывали и сундуки золота, предназначенные для оплаты услуг наемников. В результате очень осторожны переговоров с принцем, они согласились поделиться добычей по обычным ставкам королевских податей в обмен на обещание не собирать с них налоги заново. Полученное золото Айрон разделил между лордами, а часть отдал Желтому Уху, который развел кипучую деятельность по подкупу своих коллег по всей территории Земель огня. Вскоре три сотни отменных наемников встали под знамена Айрона. Затем еще восемь десятков выдубленных морем соотечественников Робара, скучавших на стоянке в одной из гаваней, посчитали возможным сменить нанимателя.

  Полторы недели понадобилось принцу, чтобы вернуть все потери своего отца обратно без какого либо сражения: некроманты показывали спины только при приближении армии Посланника Солнца – так прозвали Айрона его воины. Так называли и предводителей Солнечных Походов в далекой древности.

  За время похода в боях погибло всего пятнадцать воинов лордов и шестьдесят ополченцев с двумя десятками наемников. От болезней умерло около сотни бойцов разных рангов и принадлежностей. Однако эти потери по сравнению с теми, что нес король Ульфасар, продвигаясь вперед через бесконечные стычки и сражения с сильным в то время Фатумом.

  Достигнув восточной границы Земель огня, Айрон дал воинам три дня на отдых, собрал совет. Он был очень коротким, не более получаса. Никто даже не высказал мысли о необходимости остановиться и закрепиться на возвращенных территориях. Двум с половиной тысячам воодушевленных вояк уже нельзя было рассказывать об экономических особенностях, государственном интересе и прочих вещах, далеких от житейской логики рубак. К тому же провизия почти закончилась, кормиться было нечем: отправляться назад означало подвергнуть и так разоренные Земли огня нового испытанию... Было решено продолжать войну и вторгнуться в земли Фатума. Хотя из столицы еще с момента боя у реки Ишь не приходило никакого ответа...

  Стоило только армии Айрона вступить на Западный тракт – прямую дорогу от Земель огня до столицы Фатума в обход выжженных Пустошей, как на исконных территориях адептов тьмы вспыхнули восстания. Колонии одна за другой сбрасывали с себя владычество погонщиков, рвали ставленников некромантов на куски. Даже опытные чародеи не спасались против сотен озверевших людей, почувствовавших вкус свободы.

  Толпы восставших двинулись навстречу двигавшемуся войску Айрона, везя за собой запасы из вскрытых погребов и арсеналов. Во все концы Фатума помчались гонцы и лазутчики, разнося весть о грядущем освобождении, воспламеняя души веками живших в рабстве людей.

  И разгибали тогда спины мужи, бросаясь с лопатами на угнетателей, хватали топоры и сохи женщины, раскручивали пращи дети. В тот момент устроители государства некромантов не раз прокляли себя за мысли, что человеческую природу можно покорить, а волю уничтожить в поколениях...

  С Готу произошло то же самое. Хотя в нем размещались магазины и склады купцов для заморской торговли (внутри Фатума никто не торговал), организация жизни угнетенных здесь была та же самая... И как только к городу поступило уже десятитысячное войско Айрона, сытое и вооруженное, в городе вспыхнуло восстание.

  В отличие от других случаев, некроманты все же не стали отступать и приготовились к бою за Готу – второй по сравнению со столицей центр морской торговли Фатума. Не самые сильные укрепления города были приведены в более менее подходящую готовность, заряжены катапульты, бьющие снарядами с воспламеняющимися смесями, перед городом напротив тракта возведен вал с рассаженными на нем стрелками-наемниками, в поле выведены фаланги возвращенных не меньше чем в пять тысяч голов. Битва ожидалась быть сложной и кровавой...

  Но все планы адептов тьмы спутали восставшие, перебившие большую часть погонщиков и даже сами ликвидировавшие трех некромантов. Об этом доложил Дронго, которому с еще двумя смельчаками непостижимым образом удалось пробраться через укрепления врага и провести разведку.

  Сказанное означало, что возвращенные теперь были лишены контроля, наемники – дезориентированы сомнениями...

  – Пускай Робар отправится на переговоры с коллегами, – усмехнулся принц под согласные кивки лордов. – А в бой на возвращенных отправьте наши новые части из восставших. Пусть завоюют свою свободу.

  Так и было сделано. Опьяненные яростью бывшие угнетенные набросились на трясущиеся порядки возвращенных, не имевших указаний и способных только пассивно сопротивляться при угрозе их существованию. Естественно о слаженных действиях в таком случае не могло быть и речи... Зомби были разбиты, а затем перебиты до единого мертвеца. Наемки ударили в спину нанимателям и ворота восставшего Готу открылись на встречу освободителям. Дорога на столицу теперь была открыта.

  ***

   На совесть начищенные доспехи и наконечники копий двигавшихся походным строем воинов ярко сверкали в лучах солнца на фоне ясного безоблачного неба. Гордые стяги, хлопая на ветру, грозно высились над рядами войска, наступавшего в молчаливой решимости.

   Многие века над землями Фатума нависали серые небеса, а воздух наполняла дымка – тяжелое, полное зла волшебство не могло не оставить отпечатка на подвластных адептам тьмы территориях...

   Однако вслед за приходом Посланника Солнца в восточные пределы древних земель некромантов вернулся и свет – тучи будто специально рассеивались вдоль пути армии Айрона Вил Ильдена и тепло облагораживало землю: солдаты своими глазами видели, как пожухлая трава набирала силу, а кривые, черные деревья обрастали свежими листьями.

   Молодому принцу отчаянно хотелось верить, что во всем этом действительно есть провидение богов. Но все же сомнения терзали его душу: пример отца никак не давал ему покоя. Не меньше тревожило отсутствие реакции из столицы – голуби исправно уходили с докладами об успехах. Назад они не возвращались.

   После взятия Готу Айрон приказал армии разбить лагерь рядом с городом и помочь освобожденным потушить пожары, убрать трупы, частично восстановить жизненно важные коммуникации (в особенности канализацию). На это ушло полных три дня. По окончании работ принц снова собрал совет, на который в том числе были приглашены лидеры бывших рабов.