Текст книги "Во власти огня (СИ)"

Автор книги: Макс Каменски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

   Едва осознавая, что происходит, молодой воитель сорвал жезл Айлуна (он спас принца от гибели) и отбросил его в сторону. Боль утихла, но сознание и взор еще некоторое время оставались замутненными...

   Когда все-таки Айрон смог частично вернуть себе зрение, то увидел лежащие вокруг него скелеты. Кто из них был возвращенным, а кто воином Ильдена понять было невозможно – магия некроманта одинаково сожгла (или даже растворила) всех. Кроме одного воина – он катался в стороне на земле, держась за лицо и вопя от боли.

   Мастер Итори навис над лежавшем на земле принцем. Опершись на посох, он бесстрастно смотрел на Айрона, но его черные глаза явно выражали лютую ненависть. По бледным щекам текли капельки пота...

   – Ты слишком далеко зашел... Случайности и необъяснимые решения судьбы позволили тебе причинить нам много неприятностей. Но сегодня все закончится. Твоя жалкая армия даже с твоим тактическим гением будет поглощена нашим войском мертвых... Но ты этого не увидишь, – Итори направил посох в лицо принцу. Айрон настолько ослаб, что не мог даже приподняться – просто безвольно лежал и смотрел в глаза смерти...

   – Мы так не думаем, – прошипел полный зла и ненависти голос и яркая вспышка отшвырнула некроманта в сторону. Айрона тут же окутало изумрудное сияние, и силы неожиданно вернулись обратно. Посланник Солнца поспешил подняться на ноги. Вокруг него стояли памятные оборванцы в соломенных шляпах. Жрецы, пришедшие биться...

   Рядом с Айрон возник один из них и внимательно посмотрел на принца, затем поклонился ему и махнув рукой своим, двинулся в сторону возвращенных: магия молний, вихрей и огня полетела в сторону войска мертвых.

   Где-то с запада или востока заиграли боевые рога освобожденных: Дарио наконец-то завершил обход долины и теперь заходил возвращенным в тыл – фаланга намертво встала в долине и теперь уже не могла развернуться для боя... Возвращенные задергались, погонщики теряли управление, а воодушевленные наемники с остатками воинов Ильдена под громкую и слаженную песню рубили разобщенных зомби. Битва превратилась в избиение – победа была близка.

   А солнце меж тем выглянуло из-за туч и впервые за многие века коснулось черных стен зиккуратов города Фатума.

  ***

   День и ночь стучали молоты, визжали пилы и гремели камни. Свет сменялся тьмой, а неутомимые работники продолжи свой труд: черный город Уфар медленно превращался из общего могильника в новое жилище для освобожденных.

   Конечно, селиться непосредственно в логове тьмы бывшие рабы не собирались. Несмотря на поголовное истребление некромантов, на прежнем месте города продолжали оставаться эманации злой силы – десятки случаев помешательства, встреч с призраками и различных экзотических болезней стали обычной нормой за последние две недели сноса зиккуратов. Но это не отталкивало людей, наоборот – касты строителей вместе с кастой Священных мстителей и воинов шли к черным шпилям Уфара как на войну. И каждое разрушенное здание становилось победой... Камни же люди на самодельных повозках везли к новой столице этих земель, расположившейся в нескольких километрах к северу на территории главного торгового порта.

   Первой постройкой стала резиденция принца Айрона и управителя (Дарио). За какую то неделю после битвы освобожденные смастерили трехэтажный особняк с балконами и даже своеобразными элемента декора – колоннами и изогнутыми вверх крышами. Конечно, в нем не было удобной мебели, но за прошедшие полтора месяца Солнечного Похода принц отвык даже от привычных коек в войсковой казарме. Зато явно ощущались плоды усилий.

   Следом за резиденцией под руководством Дарио и надзором Айрона освобожденные начали возводить префектуры по делам внутреннего порядка, сельского хозяйства, торговли и строительства. Параллельно строились дома будущих чиновников. Заложили даже храм Жрецов.

   Однако стройка занимала мысли Айрона в меньшей степени. Столбы дыма от сотен погребальных костров не давали покоя наследнику Ульфасара, а продолжавшееся молчание столицы заставляло мрачнеть его лицо с каждым днем. Дела вновь приобретенных земель поражали своими масштабами.

   Битва за Уфар не закончилась сразу же после подхода Священных Мстителей. Даже несмотря на полное тактическое бессилие, некроманты и их приспешники решили отдать свою жизнь подороже: пока все возвращенные и их погонщики были истреблены, освобожденные потеряли почти половину своей армии. Айрон же потерял почти десять сотен наемников. Лорд Низар вместе с восьмью десятками своих воинов пал в бою... Та же участь постигла лорда Гифеста – горячий прирожденный кавалерист бросился впереди наступавших Мстителей во главе своего маленького конного отряда... Естественно поначалу всадники навели шороха в стане возвращенных, побили немало погонщиков, но затем увязли в массе зомби и погибли все до единого. Говорят, Гифест сложил вокруг себя целую гору убитых врагов прежде чем пал с лошади, не в силах сражаться от полученных ран.

   Монахи (или Жрецы, как называл их Дарио) в боях с некромантами не потеряли ни одного своего брата. Ковен боевых магов Ильдена остался невредим, что несколько обнадеживало Айрона.

   Однако сражение за Уфар ныне стало достоянием истории. Разгребать трупы же приходилось сейчас, болезни появлялись все чаще, а хозяйственные проблемы прибавлялись с каждым днем.

   В первую очередь, начались серьезные трудности с продовольствием. Хотя армия Мстителей сильно уменьшилась в многочисленных сражениях, с приобретением новых территорий и принятием их (пока только на условиях личного домена принца) под власть Ильдена, Айрону требовалось думать о всей стране целиком. А в ней царил хаос.

   Каким бы ужасным не было владычество некромантов, за многие сотни лет они выстроили четкую систему жизнедеятельности государства, которая подобно огромной многозвенной цепи опутывала все сферы жизни порабощенных людей. Пускай они во многом были лишены прелестей своего земного существования, основные потребности их организмов удовлетворялись в соответствии с четким графиком. А для этого было налажено производство, сельское хозяйство и внешняя торговля.

   Теперь все это было разрушено, люди разбрелись по стране, поля превратились в вытоптанные пустыни, склады с припасами все чаще показывали дно... Голодные и не знающие что делать с вновь обретенной свободой люди в зависимости от ситуации хватались за все подряд: кто разгребал завалы поселений в поисках наживы, кто старался своими силами и волей начать возделывать поля и сады, возрождать шахты. Другие пытались путем ловкости ума и хитрости начать торговать порой откровенно присвоенными вещами, вроде леса или земли. Были и такие, кто не находил в себе сил трудиться или хотя бы фантазировать и брался за оружие, выходя на дорогу или нападая на пытавшихся налаживать хозяйство соотечественников. И их постепенно становилось все больше.

   Частично проблему с провизией удалось решить за счет рыболовецкого хозяйства, в наименьшей степени пострадавшего во время войны: рыбаки прекрасно чувствовали себя в своих баркасах и не спешили бежать на землю и сражаться за независимость. Теперь же они с удовольствием готовы были доставлять на сушу дары моря за вполне адекватную плату. А золото в казне Уфара было предостаточно...

   Не меньшую услугу оказали торговцы из Австрири, подошедшие на кораблях как раз к моменту перестройки Уфара. В трюмах они везли пушнину и заодно вяленное мясо убитых зверей. Последнее скупили полностью и без остатка: строители новой столицы в ближайший месяц смогут получать достойное пропитание...

   Да, именно получать, поскольку денежной системы внутри Фатума никогда не существовало, ее требовалось запустить с нуля. Но даже с началом выдач оплаты в первую очередь рыбакам, затем строителям, хлебопашцам и стражам деньги пока что шли плохо. Люди предпочитали обмениваться реальными вещами, а золотые монетки либо отдавать за бесценок хитрецам, либо прятать в землю до лучших времен. Более смекалистые рыбаки, завязавшие торговлю с Айроном и негоциантами из Австририи своим примером людей не воодушевляли. Да и что греха таить, сами порой меняли рыбу на зерно или что-то из тканей.

   С разбойниками боролись решительно: сформированные отряды внутренних войск неустанно проводили рейды, разоряя одно логово за другим. Особенно тяжело приходилось на севере, ближе к границам с Истангаром – там всеобщая истерия с Посланником Солнца почти не коснулась жителей, зато голод и разруха – в полной мере. Поэтому любовь к принцу Айрону, его правой руке – Дарио – и новому порядку приходилось внушать огнем и мечом. Целая армия в десять тысяч копий расположилась несколькими гарнизонами на северо-востоке, на бывших рисовых плантациях, и устраивала облавы на нежелающих принимать нового хозяина... Однако потери ввиду неопытности подданных Ильдена были большими.

   Не меньших проблем доставляли и остатки темной силы в земле Фатума. Далеко не все некроманты и их ученики были перебиты, очень многие места хранили в себе многовековое зло. С ним при помощи отрядов Мстителей активно боролись Жрецы. Но везде и всюду поспеть они естественно не могли.

   Однако несмотря на всевозможные трудности, страна медленно и верно приходила в себя после недавних потрясений. По прошествии двух месяцев в новой столице Фатума золотые монеты приобрели реальный ход, назначенные в отдельных районах «доверенные лица» Дарио по согласию с Айроном и его советом, наводили порядок и налаживали хозяйство. Конечно, до спокойных времен было еще далеко. Но ведь освобожденные не восстанавливали свое государство – они учились жить заново. И Айрона озаботили совсем другие вещи, куда более тревожные.

   Совет собрался к исходу очередного полного забот дня. Лорд Эльвут из-за некоторых проблем с дорогами вернулся только к вечеру из победоносного похода против взбунтовавшихся трех сотен стражей, Невельсдор вместе с Дронго еще позавчера были вызваны с севера и только прибыли днем, Авар – также с юго-запада, а Дарио пришлось отвлечься от насущных дел, какими бы важными и неотлагательными они не были. С недавних пор мастер Одо, командир ковена боевых магов, еще с начала войны взятого на войну из школы магистра Антониуса, также входил в состав совета Айрона. Он-то был в резиденции Айрона с самого утра. Прежний командир наемников, Робар, без всяких объяснений пару недель назад напал на одну из торговых флотилий из Австририи, перебил торговцев и отбыл с соотечественниками на захваченных лодках в неизвестном направлении. С тех пор Айрон переподчинил наемников Эльвуту и Авару.

   Собрание проходило в тронном зале принца, выполненного из старого камня Уфара и украшенного изумрудными колоннами (копи этого драгоценного минерала находились совсем неподалеку от бывшей столицы Фатума). В центре полукруглого зала стоял квадратный стол, за ним – высокое, тронное кресло принца и более низкие стулья для членов совета. В последнее время Айрон проводил много времени за ним в одиночестве, изучая отчеты писарей, составляя указы и направляя письма... Особенно много он направил сообщений в столицу своей родины, Кар. Но сегодня был очень весомый повод, чтобы провести вечер в компании старых товарищей.

   Принц сидел на кресле, сместив вес на один из подлокотников и подперев двумя пальцами подбородок. Его взгляд был устремлен на карту, разложенную на столе. Кажется, он не замечал сидевших рядом советников. Подумать только, прошло неполных три месяца месяца, а от юношеской неуверенности и наивности не осталось и следа: перед куда более старшими восседал настоящий правитель, не имеющий возраста. В жестком лице застыла непоколебимая уверенность, а в глазах сияла мысль. Невельсдор едва мог скрыть свое восхищение... Как и до этого, во время Солнечного Похода.

   – Явился гонец из столицы, – нарушил наконец тишину Айрон (пока принц молчал, советники старались даже дышать тише обычного). В зале послышалось несколько взволнованных вздохов. – И не наш... Под знаменем моего дяди Ульрона.

   Последнее заставило нескольких советников обеспокоенно переглянуться друг с другом. В то числе Эльвута с Аваром.

   – Дядя сообщает, что вся столица несколько дней праздновала по случаю великих вестей, весь народ Ильдена очарован своим великим героем и как можно скорее просит вернуться в столицу для воздания почестей... – Айрон говорил ровно, без акцентов. Каждый слушатель уже сам обращал внимание на то, что считал нужным. – Однако отец мой занемог с недавнего времени и сейчас пребывает в тяжелом состоянии, грозящем ему... долгим периодом восстановления. Им занимаются лучшие лекари королевства. Это первая плохая новость, – на этот раз принц сделал усиление на сказанном и внимательно посмотрел на лица своих советников. – Вторая же плохая новость заключается в том, что Могур осажден – Истангар, еще не зная о наших успехах, но заслышав о войне на востоке, поспешил воспользоваться положением и спустился с Гор Раздора... К сожалению, армия на севере была столь деморализована, что бежала со всех ближайших земель в Богут. В древней же крепости осталось всего полтысячи гарнизона, который едва удерживает натиск чуть ли не семитысячной армии наших северных соседей.

   – Но как же так? – не удержался лорд Эльвут. – Там должно было быть не меньше двух тысяч! Почти все сотни были уведены от Гор Раздора в Могур!

   – Мой дядя не поясняет эту ситуацию, – задумчиво проговорил Айрон. – Как и многое другое.

   – И что же думает делать наш принц? – взял слова Авар. – От Могура до Богута рукой подать... Если бросили цитадель, город без стен даже не подумают защищать. При таком настрое, все центральные лордишки бросятся бежать быстрее лимуров!

   – Полноте, лорд Авар, – не согласился лорд Эльвут. – Я несомненно разделаю вашу нелюбовь к нашим изнеженным соотечественникам из безопасных центральных земель, но даже они прекрасно понимают, насколько сложно потом воссоздавать разрушенное хозяйство. Золото в королевской казне не безгранично...

   – Порой мне кажется, что центральные неженки вообще ни о чем не задумываются, – не согласился лорд Авар (более молодой, еще очень горячий).

   – Это мы выясним позже, – заявил Айрон, прерывая древний спор о слабостях чиновничьей аристократии, селившейся вокруг столицы и Богута, и преимуществах военных лордов (мать Эльвута происходила как раз от столичных вельмож), защищавших границы в бесконечных войнах. – Сейчас нам нужно решить, что делать...

   – Если выступим к Могуру хотя бы завтра, то через месяц мы будем у его стен... – начала рассуждать Эльвут. – К сожалению, прямой дороги до него нету – от Гуго придется уходить в поля, а там...

   – Нас ждет голод и болезни, бесконечные банды... Могут будет взят, пока мы доберемся до его окрестностей в лучшем случае с половиной той армии, что есть сейчас у нас, – Авар говорил резко, косясь на Эльвута. Воин совсем не хотел прекращать древний спор.

   – Выдвигаться? С чем, позвольте узнать? – по лицу Невельсдора было невозможно понять его эмоции. – Сейчас в нашем распоряжении не полные две сотни воинов лордов и шесть десятков моих рейнджеров, разбросанных по всей земле Фатума. Еще тысяча наемников безвременно покинувшего нас Робара, вечно пьяных и с каждым днем теряющих форму. Мы собираемся атаковать врага с этой армией?

   Дарио поднял руку, испрашивая разрешения говорить. Айрон кивнул.

   – Позвольте... Что касается численности армии, то вы недооцениваете ваших новых соотечественников. Пусть мы не сильны в военном ремесле, как показала недавняя битва за Уфар, но прошедшие недели заставили нас сражаться и получать опыт. И очень многие в эти великие дни взялись за оружие... Поэтому сейчас вокруг столицы есть не менее двенадцати тысяч стражей и Священных Мстителей, которые пойдут за Принцем Солнца хоть в Бездну... К тому же золота, несмотря на многие проблемы, хватит, чтобы нанять еще не меньше полторы тысячи наемников, сейчас балаганящих без дела в порту...

   Эльвут с Аваром переглянулись. Идея тащить в сердце страны голодранцев и сумасбродных искателей удачи им явно не нравилась.

   Тут Айрон встал.

   – Я согласен с Дарио. Это лучше, чем ничего. Однако выдвигаться пешими – самоубийство с точки зрения стратегии, – говоря, принц заметил одобрительный кивок своего старика-учителя Дронго. – Могур падет быстрее, чем мы доберемся. Увы, сейчас его древние стены держат лишенные боевого духа люди. А что такое укрепления без людей? Пыль... Однако есть другой путь, – здесь Айрон сделал паузу, а затем продолжил: – У некромантов есть несколько телепортов, расставленных у границ. Один из таких – у истока реки Ишь, что у склонов Гор Раздора. Оказавшись там, нам потребуется около двух дней пути, чтобы выйти к Могуру.

   -А что, простите, за телепорты? – не скрыл своего изумления Эльвут.

   – Древнейшие магические сооружения, соединяющие две точки пространства, – ответил за принца мастер Одо. – Их точно не изобретали некроманты – это наследие куда более древних рас.

   – И как же они выглядят? – нахмурился Авар.

   – Как вход в одну пещеру, краткий переход в ее лабиринте, а затем выход из пещеры в другой части материка... – мастер Одо смотрел на стол, не поднимая глаз на членов совета.

   – Лабиринт? И есть шанс заблудиться в нем? – не унимался Авар.

   – Есть, – не стал отпираться Одо. – Так случилось с мастером Онори, членом моего ковена. Однако сейчас мы изучили основные направления путей и сейчас знаем как добраться до выхода, расположенного на реке Ишь.

   – Значит решено, – взмахнул рукой Айрон, прерывая дальнейшую дискуссию. – Прошу заняться подготовкой армии. Не позже, чем через пять дней мы должны выступить. Дарио, с вас фураж. Священные Мстители уже на полпути сюда, доберите еще три тысячи стражей, наиболее опытных. Остальные свободны. Кроме Невельсдора.

   – Ты уверен, что Дарио не предаст тебя? – бесстрастно спросил командир рейнджеров, когда все члены совета вышли.

   – Нисколько, – покачал головой Айрон. – Поэтому здесь останешься ты вместе с лордами Эльвутом и Аваром. Последние будут назначены управителями наравне с Дарио. Без их согласия он не сделает и шага... Бумаги готовы.

   – Почему об этом вы говорите мне? Я....

   – Лорды узнают об этом в нужное время. Но они – знать. У них свои интересы. Ты же преданный слуга трона, и только на тебя я могу надеяться. Ты мои глаза и уши... Если что-то пойдет не так, ты должен устранить угрозу. Любой ценой. На этом все.

  ***

   Громко звонили колокола храмов, возвещая о возвращении принца, ныне известного как Посланник Солнца. Высоко и сильно пели хоры с балконов префекторий, прославляя мужество сынов Ильдена и славя потомка Ульфасара. Честно и откровенно встречали радостными криками жители Кара своего принца, двигавшегося к королевскому дворцу по мостовой: девушки улыбались и стреляли глазками, хлопали в ладоши дети и кланялись мужчины... Тысячи лепестков роз сыпались на искрящиеся доспехи Айрона Вил Ильдена и его воинов – лучших из Священных Мстителей и наемников. И хотя весь воздух был пропитан силой патриотического воодушевления, сердце самого Айрона сковала грусть. Но ему самому приходилось улыбаться и махать рукой.

   Войско собралось не за пять дней, а за целые полторы недели. К сожалению, все посланные в столицу и Богут голуби остались без ответа, поэтому принц выступал в поход без всякой точной информации. Но оставаться в землях Фатума, когда Родина в огне, он не имел никакого права...

   Мастер Одо подготовил все необходимое на высшем уровне, поэтому переброска войск по порталу прошла без проблем: разве только около сотни солдат из Мстителей заблудились в Лабиринте. Однако останавливаться из-за них никто не подумал – позади был оставлен лишь поисковый отряд.

   По выходу из портала, Айрон приказал армии встать рядом с ним лагерем и выслать вперед разведчиков под командованием Дронго. В помощь ему было придано не меньше полутысячи поднаторевших в военном ремесле Мстителей и сотня опытных наемников.

   Примерно за сутки разведчики собрали сведения о происходившем вокруг: Могур пока еще держался, но от его стен шел черный дым, основные силы Истангара стояли под ним, а в окружавших землях творили бесчинство наемники: резали крестьян, забирали имущество, насиловали и старых, и малых женщин и мужчин.

   Однако помимо сказанного, особенно встревожили Айрона известия о двигавшемся к Ущелью Стенаний подкреплению Истангара – не менее пяти тысяч вооруженных до зубов наемников.

   Прекрасно понимая всю выгоду от неожиданного нападения на армию Истангара, обосновавшуюся под Могуром, Айрон хотя и с тяжелым сердцем, но все решил отправить на встречу подкреплению врага не меньше тысячи Мстителей под руководством Дронго задержать их в Ущелье так долго, насколько это было возможно. Давать же им бой означало оказаться между молотом и наковальней...

   Все еще сохраняя неизвестность своего появления, Айрон словно гром среди ясного неба обрушился на осаждавшие Могур войска Истангара. Хотя его воины в основном были вооружены деревянными щитами и копьями, а защитой их была вера в Посланника Солнца и за редким исключением – кожаные доспехи, неожиданность нападения застала в большинстве своем отдыхавших в лагере наемников врасплох. Организовать более-менее вменяемое сопротивление у них не получилось, они попытались бежать, но в течение следующего дня были все найдены и перебиты. Пленных Айрон приказал не брать.

   Вместе со счастьем сокрушительной победы, до Айрона дошли вести о состоявшемся в Ущелье сражении. Их принес единственный выживший, самый молодой из отряда Мстителей, которого Дронго отправил с вестями к принцу. Остальные – храбро пали, удерживая врага и унеся с собой не меньше половины его воинства. Оставшиеся полки неприятеля еще не зная о катастрофе под Могуром, маршем двигались в надежде получить отдых и снедь у костров своих соотечественников (хотя вернее союзных наемнических банд – Истангар редко когда воевал руками своих жителей).

   Айрон лично встретил их с самыми храбрыми частями Мстителей и наемников и не успокоился, пока не переловил всех и не предал лютой смерти либо от меча, либо от веревки на ближайшем дереве. Через два дня из Истангара прибыл голубь с мольбой о мире. Горы Раздора тем временем были заняты войсками Айрона и объявлены собственностью Королевства Ильден.

   Но сладость победы не могла утешить печаль молодого потомка Ульфасара. Потеряв одного из дорогих ему людей, он всецело понял цену войны и последние капли мальчишеского задора были смыты из его души. В столицу возвращался самый настоящий правитель, вполне готовый принять бразды правления. И об этом не могли не знать заинтересованные лица.

   – А! Мой мальчик! Нежели ты наконец-то вернулся домой! – воскликнул дядя Ульрон, встречая Айрона на ступенях королевского дворца, когда принц вместе со своими сияющими в свете солнца воинами поднялся на Капитолийский холм и вышел на Площадь Судьбы – овальную территорию, мощенную мрамором и уставленную скульптурами героев прошлого.

   Когда Айрон слез с лошади (надо сказать, такой же трофейной, как и доспехи его воинства), дядя уже был рядом вместе с разношерстой свитой – придворных и лордов центральных земель. Почему-то принц старался не смотрел на их одинаково холеные и улыбчивые лица. Всем своим существом он чувствовал, как его окружает нечто... странное. Похожее он испытывал, когда жил при дворце мальчиком.

   Этот запах духов и косметики.... Приторно-сладкий, словно на поле близ Уфара... после битвы.

   – Дядя, – вымолвил Айрон, принимая объятия Ульрона. Надо сказать, молодой человек и раньше не очень был разговорчивым. За последние месяцы это свойство только усилилось.

   – Ты даже не представляешь как я рад тебя видеть. О тебе говорит вся столица и далеко за ней. Люди называют тебя Посланником Солнца, а по тавернам бродят самые настоящие пророки и сообщают, что мессия богов явился в мир, чтобы принести всем спокойствие и процветание...

   – Случаем не о легенде Кесаря ты говоришь? – улыбнулся Айрон. Когда еще он был в Богуте, неделю спустя битвы при Могуре, мама поведала ему о некой легенде, где предсказывалось появление в землях Ильдена великого полководца и победителя Кесаря, который прославит род Ильден на многие века вперед.

   – И о ней в том числе. Но обо всем по порядку, – говорил Ульрон, увлекая за собой принца. Обсудим за праздничным столом, я думаю...

   Большой Холл, в котором обычно король собирался с министрами, сегодня был приспособлен для празднества. В середине прямоугольного помещения со стреловидными окнами по бокам был накрыт длинный стол, полностью нагруженный всевозможными блюдами и кувшинами с вином и огненной водой. За ним сидели десятки человек в разномастных платьях, пахнущие ароматами фруктов и цветов. Лишь редкие из них гордо несли на своей груди гербы своих домов, нашитые на кольчуги и кожанки. Лорды границ не любили Столицу и редко, когда являлись в нее даже в самые значимые дни. Враги не дремали, времени на пьянство в солнечном городе не было.

   Принц вместе с дядей Ульроном и министрами заняли месте в отдалении от стола – на помосте, рядом с троном по разные от него стороны. Для них был накрыт отдельный стол. Однако само седалище короля пустовало.

   – Так почему я не могу увидеть отца? – хмурился Айрон. – Неужели в столь светлый день он не захочет увидеть меня?

   – Он потребовал не беспокоить. Взял бочки вина и наложниц. Стража у его покоев будет биться насмерть и не пропустит... – вздохнул Ульрон. Высокий, но безмерно толстый старик с выцветшими волосами и длинной бородой носил на себе огромное количество золота и самоцветов – они были и на пальцах, и торчали в ушках, и даже крепились к расчесанным прядям. Раньше за ним такого Айрон не замечал.

   – Последнее явно меня беспокоит меньше всего. Я все же его сын! И если надо, то проложу мечом дорогу к отцу! – Айрон в сердцах ударил кулаком по столу. Министры стали переглядываться, знать за столом внизу зашушукалась. Однако слов их не было слышно – громко играли музыканты в отдалении.

   – Слушай... – закрыл глаза Ульрон. Его старое, дряблое лицо расчертили глубокие морщины усталости. – Тебе явно не понравится, что он будет тебе говорить в пьяном угаре. Увы, твои достижения для него не благо, а лишняя стрела в и без того израненное честолюбие. К сожалению, своими делами ты показал насколько он немощен. Поверь, сейчас точно не лучшее время для разговоров. Наслаждайся пиром в твою честь. После стольких тягостных дней...

   – Ничуть. Это было лучшее время. Если потребуется, я хоть завтра в седло, – сказал Айрон, отхлебнув из позолоченного кубка. Крепленое вино приятным теплом разлилось по груди.

   – Никогда не сомневался в этом, мой мальчик, – кивнул дядя и различные побрякушки на его волосах, ушах и груди слитно зазвенели. Айрон недовольно поморщился: некогда Ульрон сам не раз лежал в окопах Земель Огня, хрустел песком на зубах и мерз под ливнями с мечом в руках. Но затем изменил военному делу, ушел в библиотеки, стал вбирать в себя дух совсем другой культуры и ценностей. И хотя заслугами Ульрона в науке восхищались даже лучшие умы Лаурона, в том числе среди гномов. Однако весь этот приторно-сладкий образ жизни, поведения и внешнего вида столичной знати вызывал у принца только отвращение.

   – Так что с Истангаром? Они запросили мира. Но я не вижу послов. Если это была уловка, пить сегодня я не стану. Завтра же отправлюсь к войскам закончить начатое...

   – Полноте, мой юный лев! – рассмеялся дядя Ульрон. – Я хотел оставить их на завтра или послезавтра, чтобы не портить пир... Но я вижу ты не собираешься отрываться от дел государственных...

   – А почему ты не посоветовался со мной? – нахмурился принц.

   Ульрон сначала опешил от слов молодого человека, даже думал напомнить о регентстве и свои полномочиях, но неожиданно осекся... Право его бывшего ученика, мальчика еще по памяти, было завоевано кровью.

   – Просто старый дурак. Сейчас вызовем. Воин, – Ульрон обратился к одному из стражников, заставших рядом с помостом. – Потребуй в зал послов.

   Пока посланник помчался исполнять приказание, а послы идти на прием, Айрон медленно и неспешно насыщался вкусными яствами и отличным вином. Да, за дни обучения у рейнджеров он привык к черствому хлебу с солониной да кислому солдатскому пойлу. Здесь же подавали совсем другое.

   – Кто все эти люди, дядя? – кивнув на жрущую и веселящуюся за столом знать, спросил Айрон.

   – Подданные короля, – невозмутимо ответил Ульрон.

   – Это понятно. Так все же кто они? Чем заняты? Как служат короне? – подставив кубок слуге, более детально спросил принц.

   – Они несут длань твоего отца на своих плечах, – задумчиво проговорил Ульрон.

   – А как это? Пить и кутить вместе с ним? Вот лорды Эльвут и Авар проливали со мной кровь. А что делают все эти надушенные толстяки со своими шлюхами, я не понимаю, – грозно сказал принц. Вино разогрело его сердце, коснувшись углей давно зародившегося отвращения к Столице и ее придворным.

   – Ты слишком строг к ним, – укоризненно проговорил Ульрон. – Помнишь, я говорил тебе, что ни один король не может обойтись без свиты? Многие из сидящих внизу проливали кровь месте с твоим отцом и дедом. Ратное дело им было также известно как Эльвуту и Авару. Но за заслуги свои они получили лучшие земли, отошли от войны, но остались все также преданны своему господину...

   – Они всего лишь сожрали его милость и принялись жрать друг друга, – покачал головой Айрон. – С такой свитой скорее сгоришь в огне, чем усидишь на троне.

   Один из придворных в белой с красными ромбами мантии (фамильные цвета) поднялся со своего места и стал ходить от одного лорда к другому, что-то с улыбкой произнося и раскатисто смеясь. Полный, тучный, он едва переставлял ноги. Напомаженная публика была в восторге от него. Айрон еще с детства помнил этого шутника – лорда Вил Ксанти. Всегда добрый, напомаженный и надушенный. Прямо душка! Но Айрону не нужно было лишних слов, чтобы держаться от излишней доброты этого Вил Ксанти.

   Двери залы открылись и к помосту подбежал глашатай со свитком в руках. Вытянувшись по струнке, он раскрыл пергамент с печатями и повернулся к Ульрону с принцем.

   – Визирь Ми Поу, повелитель устья Инцзы, посол короля Истангара, вмести со спутниками, – возвестил он.

   – Позволь мне говорить. Все же политика куда сложнее, чем поле брани, – положив руку на плечо Айрону, сказал дядя. – Опыта в ней у тебя меньше.