Текст книги "Пола Тимм Пуговица под ковром"

Автор книги: Людмила Милославец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Людмила Милославец 2017г.

Пола Тимм

Пуговица под ковром

Глава I

Горячий воздух наполнял небольшую светлую и уютную комнату благоухающими ароматами летних цветов, смешанными с возбуждающим запахом близкого моря. У распахнутого настежь окна, занавешенного кремовыми льняными шторами с узорами, вышитыми вручную, спала девушка. Ее темно-каштановые волосы разметались по подушке, на миловидном, но не блистающем красотой личике, застыло напряженное выражение, словно она пыталась что-то понять, но ей это никак не удавалось. Видимо, ей снилось что-то пугающее и необъяснимое и она была этим сильно озадачена и раздражена.

Неожиданно за окном раздался глухой трубный гудок – совсем рядом с домом раскинулось море, и проходящее мимо судно подало сигнал. Девушка вздрогнула и открыла глаза, на ее лице по-прежнему было недоуменное выражение – она еще не совсем опомнилась ото сна. Нахмурив брови, девушка села в кровати и отодвинула занавеску. В ее тревожном сне сразу за окном начинался глухой темный лес, сквозь который тянулась прямая, как стрела, дорога. Девушка помнила, что смотрела на нее через вот это окно. Но сейчас в лицо ударили яркие солнечные лучи и блеск водной глади, а вместо шороха листвы слышался крик чаек и шум прибоя.

Девушка рассеянно оглянулась, словно еще не верила, что находится в своей комнате. Сон тревожил непонятным предчувствием беды. Она откинула легкое покрывало, встала и посмотрела со стороны на подушки, наволочки на которые она когда-то вышила собственными руками, готовя себе приданое. Во сне девушка видела эту постель заправленной. Две подушки лежали так, как было принято в семейной спальне: большая, мужская, снизу, а чуть поменьше, женская, – сверху. Это символичное положение говорило о том, что мужчина – оплот и опора семьи, он держит весь дом на своих могучих плечах, а женщина – его верная помощница и хозяйка, которой положено следить за порядком в доме с высоты своего положения. Так вот: женская подушка в ее сне медленно склонилась в сторону и упала на пол.

Что бы это значило?

Конечно, Пола, а именно так зовут нашу героиню, понимала, что в ее положении рассчитывать на завидное замужество не приходится, но все же в глубине души надеялась хотя бы на крошечную частичку женского счастья.

А все дело в том, что Пола была перестарком. Полгода назад ей стукнуло двадцать – порог, за которым ни одна южанка не может рассчитывать на холостяка без довеска в виде его детей. Теперь ее участь – вдовец, с целым выводком сопливых ребятишек, или тот, кому далеко за сорок и его дети уже успели покинуть родительский кров.

Пола печально вздохнула и присела на край подоконника. Ее родители переехали в этот небольшой приморский город много лет назад из Центра, но до сих пор считаются здесь чужаками. Южане не из тех, кто легко принимает в свои ряды пришлых. Живя в самом теплом округе их огромной страны, они заняты весьма доходным делом: содержанием частных и обслуживанием государственных санаториев и домов отдыха. Конкуренты им ни к чему.

Юг – курортная зона. С одной стороны округ омывает теплое внешнее море, соединяющееся широким проливом с океаном, с другой к нему вплотную подступила знойная пустыня, в центре – лесостепь, что создает уникальные природные условия для оздоровления.

Родители Полы содержат несколько маленьких частных гостиничных комплексов, разбросанных по всему побережью. Тиммы всю жизнь потратили на то, чтобы создать это собственное предприятие. Но они бессильны перед своей природой. Старшие Тиммы и их дети очень отличаются от местных жителей, как внешностью, так и складом ума.

На юге свои представления о красоте. Здесь привлекательная женщина должна иметь светлые волосы, голубые глаза, высокий рост, стройные ноги, высокую грудь и упругие ягодицы. Таковы параметры, по которым местные парни выбирают себе спутницу жизни. И неважно, что у нее под черепушкой, главное, чтобы умела держать в строгости обслуживающий персонал гостиниц и гостевых домов.

Южные мужчины им под стать: высокие, тонкокостные, светловолосые и голубоглазые. Они превосходно ходят под парусом и умеют вести дела. Они владеют судоходными компаниями, дорогими курортами и хорошо управляются с огромным состоянием. Но многие из них посвятили свою жизнь морскому делу и до самой старости ходят в море на торговых или грузовых судах. Эти женятся только на пенсии или, женившись вовремя, по полгода, а то и дольше, не видят семью.

Темноволосые и коренастые, Тиммы совершенно не подходят под эти признаки, и, значит, обречены находиться позади коренных жителей, довольствуясь малым. Хотя законы, принятые парламентом пятьдесят лет назад, и запрещают столь откровенную дискриминацию, борясь за равноправие всех народов страны, но такое отношение к чужакам действует во всех пяти ее регионах. Разве что в Центре уже научились относиться к пришлым с чуть большим терпением.

Старший брат Полы, Най, весь в отца: у него средний рост, он широк в плечах и темноволос, что противоречит стандартам южан. Он вспыльчив и скор на расправу. Поэтому у него очень мало шансов на успех в этих краях. Понимая это, родители были вынуждены отправить его в Мужскую Школу, где он получил разностороннее образование, позволяющее неплохо устроиться в жизни.

Пола тоже никоим образом не подходит под местные стандарты. Она шатенка, невысока, смугла. И глаза у нее не синие, а зеленые. Да и по характеру Пола недалеко ушла от брата: бесстрашна, упряма, настырна, всегда добивается своего. На этой почве в начальной школе для девочек у нее не раз возникали конфликты.

Когда стало понятно, что и дочери здесь грозит одиночество, родители решили и ее выучить в Женской Школе, которая дает широкий круг образования, позволяющее женщине самостоятельно выбирать собственную судьбу.

Пола всего две недели назад окончила Школу, получив сразу три диплома, за что была чрезвычайно благодарна родителям и собиралась не разочаровать их, начав собственное дело. Теперь она уже не была несчастной дурнушкой, на которую в свое время никто бы не посмотрел. Теперь она была специалистом, с которым придется считаться. Хотя, надо признать, это так же мало способствовало личному счастью в этих краях, как ее малый рост и твердый непокладистый характер – какому мужчине нужна пусть и образованная, но строптивая жена?

Пола встала с подоконника и отправилась в ванную. Через десять минут, натянув короткие шорты и яркую майку, она вышла из комнаты. Широкие окна родительского дома хорошо освещали узкий коридор с четырьмя дверями, ведущими в спальни. Дальше по нему находилась лестница, которая позволяла спуститься на первый этаж. Там расположилась большая гостиная, опрятная кухня, столовая, с круглым обеденным столом и стульями под белоснежными чехлами, а также кабинет отца и библиотека.

Пола с наслаждением прошлась босиком по нагретым солнцем деревянным половицам. Из кухни доносились заманчивые запахи свежесваренного кофе и горячей выпечки. А еще оттуда слышались встревоженные приглушенные голоса … Пола невольно задержала шаг.

– Что же теперь будет, Вигге? Что же теперь с ним будет? Боже мой, он ведь только– только встал на ноги. Ему бы …

– Ему бы следовало держать свои кулаки при себе, – жестко оборвал отец. – Сколько раз говорил ему: не маши кулачищами где попало. И вот он результат наших с тобой стараний. Все годы, что он потратил на учебу, и все деньги, которые мы вложили в него, – псу под хвост. На каторге Наю это не поможет.

Пола от растерянности и ужаса замерла на месте.

Каторга? Но на каторгу оправляют только за убийство! Най, бог мой, что он еще натворил?!

Из кухни донеслись рыдания матери и сердитое сопение отца. Пола несколько минут простояла в потрясении.

Брат, конечно, не сдержан и порой слишком горяч, но убийство?! Нет, на это он не способен. Пола знала своего брата и могла присягнуть хоть на самой священной книге Матери Богини, что он не убийца.

– Ивве … Най сказал, что он не виноват … я верю ему. Возможно, его оправдают, если нанять хорошего защитника …

– У нас нет таких денег. Ты сама это прекрасно понимаешь. Сезон только начался. Мы все сбережения потратили на ремонт гостиниц. К тому же, не забывай, нам предстоит свадьба …

– Да, да. Ты, конечно, прав. Пола … ее свадьба … это очень важно. Но … мы могли бы взять ссуду … – робко и как-то заискивающе проговорила мама.

– Я уже подумал об этом. Нам не потянуть грабительские проценты, которые требует прохвост Лейф. Ты сама видела, что случается с теми, кто влезает к нему в долги. Мы можем потерять все, что имеем, и еще остаться у него в должниках.

Тяжелый вздох обоих родителей, и снова тишина. Пола все еще не могла двинуться с места. Неожиданные новости водопадом обрушились на нее, и она никак не могла осмыслить их. Ее свадьба? О чем это они? Если к ней сватались, то почему мама до сих пор ничего не сказала?

– Эта свадьба … – вновь заговорила госпожа Тимм, словно отвечая на мысли дочери, – ты уже решил, кому отдашь предпочтение?

– Признаться, Хильва, я очень удивлен, что к нам заявились сразу три свахи. Никогда не думал, что наша девочка вызовет интерес у местных мужчин. Но, я думаю, что господин Ньял будет ей хорошим мужем. Его дети уже выросли … у него неплохое дело … рестораторы всегда имеют хорошие шансы на стабильный доход. К тому же он самый молодой из всех претендентов. Мне нравится его прямота. Он не стал юлить как другие и сразу заявил, что ему нужно от Полы.

– Да, он очень сметлив, этот Ньял. Иметь жену, способную вести и бухгалтерию, и деловую переписку одновременно … очень экономно …

– Он тебе не нравится?

– Я его не знаю, но меня настораживает эта его прямота … ни слова о чувствах. Словно мы отдаем нашу девочку в долговое рабство, причем со значительной приплатой. Он не собирается больше иметь детей – у него они уже есть. А как же Пола? К тому же, случись с ним беда, – она останется без гроша. Все перейдет его сыновьям, а что останется ей?

– Да, таковы здешние законы. Но Пер и Рагнар еще хуже: первый калека да еще и моряк, который всю жизнь провел в море и не умеет вести дела на суше. Он грубый пьяница. Нищ и гол, как корабельная крыса. Второй – совсем стар, ужасный зануда и скряга, каких мир не видывал …

Пола на цыпочках прошла к дивану и без сил опустилась на него. Значит, приходили свахи … Родители уже все решили … и теперь у нее нет выбора, как только подчиниться их воле …

Пола, конечно, понимала, что не похожа на южных красавиц. Но до сего момента это ей совершенно не мешало, скорее наоборот. Она, если честно, не горела желанием выскочить за какого-нибудь прижимистого и вечно брюзжащего содержателя гостиного двора или за моряка, которого по полгода не бывает дома. Она предпочла бы выйти за человека, подходящего ей по возрасту, умеющего ценить ум и душевную, а не внешнюю красоту.

– Но мы могли бы, по крайней мере, поговорить с ней насчет отсрочки свадьбы и денег. Она достаточно взрослая и самостоятельная …

– Хильва, если бы она не вернулась домой … – почти простонал отец, – устроилась где-нибудь самостоятельно. Тогда я имел бы право потратить деньги, которые мы собрали для ее приданого. Но она вернулась. Теперь я отвечаю за ее судьбу и не могу распоряжаться этими деньгами, а она должна подчиниться моей воле.

Родители снова замолчали, а Пола застыла от внезапной мысли: вот он – выход из сложившегося положения! Она уедет. Немедленно. Тайком, чтобы у отца не было возможности проявить родительскую волю, ведь он обязан устроить ее судьбу. Таким образом она сможет избежать незавидного замужества и спасти брата. Она отправится к Наю и выкупит его. А если это будет невозможно, то наймет лучшего защитника. Денег, скопленных для нее родителями, должно хватить…

Еще пара минут напряженных раздумий, и окончательное решение принято. Пола поднялась и направилась в кухню.

– Доброе утро, – бодро поздоровалась девушка с родителями, самым беззаботным голосом, на который была сейчас способна, но потом, словно только что заметила расстройство на их лицах, обеспокоенно спросила: – Мама, что-то случилось?

Мать судорожно всхлипнула и кивнула, прижимая к покрасневшим глазам платочек:

– У Ная неприятности.

– Какие неприятности? – Пола присела напротив матери.

– Он позвонил рано утром, – сказал отец глухим хриплым голосом, и Пола поняла, чего ему стоит сохранять внешнее спокойствие, – сказал, что его беспричинно обвиняют в убийстве человека, с которым он поссорился. Говорит: его оклеветали.

– Где это случилось?

– В Нэнте.

– Это же Центр! На самой границе с Севером!

– В том-то и дело. Там никто не станет слушать чужака. Свалят на него все, какие только можно преступления из чистого злорадства.

– А что он еще говорил?

– Сказал, что у него всего несколько дней до передачи дела в суд, – опять всхлипнула мама. – Но они уже там все решили и не собираются его отпускать. Сегодня первый день. Через два дня его отправят в центральную тюрьму, потом суд и каторга …

– Чем мы можем помочь?

– Нужны деньги. Много. Выкупить его мы не можем – за убийство выкуп не принимают. Только каторга. Но мы могли бы нанять защитника, который разберется во всем. Только у нас нет таких средств.

– Отец, отдай ему мои деньги …

Пола закинула удочку: вдруг отец все же согласится.

– Нет! Никогда! Я не допущу, чтобы ты осталась старой девой. Я не вынесу еще и этого позора. И даже не заговаривай об этом.

– Хорошо, хорошо, ты только не нервничай, – тут же пошла на попятную Пола.

– Най – мужчина. Он выдержит. А мы будем его ждать. Соберем денег и постараемся облегчить его участь. Это все, что мы можем для него сделать, – отец тяжело поднялся из-за стола и, сгорбившись, медленно побрел из кухни.

После завтрака Пола немедленно принялась приводить свой план в действие. Она не хотела привлекать к себе внимания, поэтому ушла в самый отдаленный уголок сада, позвонила в кассу аэродрома и узнала расписание авиарейсов в столицу страны – Катан. Забронировала билет на тринадцать часов.

Потом незаметно собрала небольшую сумку с вещами, вынесла ее в сад и спрятала в кустах. Сев у окна, Пола взяла лист и ручку. Она не посмела бы уехать, не попросив у родителей прощения и не объяснив им все, что задумала.

«Папа, мамочка, я вас очень люблю, поэтому не хочу, чтобы сейчас, когда беда постучала в нашу дверь, вы стояли перед столь ужасным выбором, как решить, кто из детей вам дороже. Я уже совершеннолетняя, поэтому могу сама распоряжаться своей судьбой и жизнью.

Спасибо вам за все. Вы самые замечательные мама с папой, каких только можно пожелать. Вы дали нам с Наем, все, что могут дать заботливые и любящие родители, и сейчас настало время переложить часть ваших забот на наши плечи.

Я уезжаю, чтобы помочь Наю. Не знаю, чем это закончится, но уверяю вас: я сделаю все, что только смогу, чтобы выручить его из беды.

Не сожалейте о том, что я не выйду замуж за господина Ньяла. (Простите, я подслушала ваш разговор). Возможно, это даже к лучшему, ведь меня никогда не прельщала мысль выйти за старика и стать мачехой детям, которые гораздо старше меня.

Еще прошу прощения за то, что уезжаю, не попрощавшись. Ведь тогда наши споры могли затянуться не на один день, а необходимо торопиться. Папа, я без спросу взяла деньги из своего приданого – это для Ная. Не сердись, сейчас это лучшее решение, и ты это знаешь.

Прощайте. Люблю вас и тысячу раз целую ваши руки. Пола».

Улучив момент, когда родители были заняты, она пробралась в кабинет отца. Государственные банки в их стране появились не так давно, всего-то пару десятков лет, и недоверчивое население не торопилось нести туда свои трудовые накопления. «Лучше занять деньги под проценты проверенным людям, чем доверить их лентяям-толстосумам, наживающимся на вкладах простого люда», – так рассуждали добропорядочные граждане и хранили свои сбережения в домашних сейфах.

Сейчас это как нельзя лучше устраивало Полу. Она без проблем открыла сейф: воровства в их доме отродясь не водилось, и код к его замку не был для домашних секретом. В дальнем углу массивного металлического шкафа стоял серебряный сундучок с инкрустированной надписью «Пола». Там находились ее деньги. Их было много: достойное приданное недешево. Отец с самого ее рождения стал откладывать небольшие суммы, чтобы к пятнадцати годам, когда девушки выходят замуж, его дочери не пришлось краснеть перед будущим мужем. Судьба распорядилась иначе, но … может, это и к лучшему. Пола помедлила всего пару секунд, а потом решительно вытащила тяжелый сундучок. Резким движением открыла его и быстро переложила банкноты и золотые монеты в сумку. Потом захлопнула тяжелую крышку и задвинула ларец обратно. Записку положила на стол.

Перед самым отъездом Пола подошла к маме, которая возилась на кухне с почти готовым обедом и обняла ее со спины.

– Мамочка, я так тебя люблю. И папу тоже. Вы сделали для нас с Наем так много. Не волнуйся, пожалуйста, его оправдают. Я верю в это, ведь он, несмотря ни на что, честный и справедливый.

Мама тяжело вздохнула:

– Тогда почему ему никто не поверил? Хотя … Нэнт можно считать городом Севера. А там очень жесткие законы, и люди им под стать.

– Но судить его должны в столице, потому что Нэнт все же находится в центральном округе. Будем надеяться, что все обойдется. Не нужно терять надежды и давай молиться о нем. Я хочу сходить в храм. Сейчас и пойду.

– Ты славная девочка, – госпожа Тимм похлопала дочь по руке. – Сходи, помолись. А вечером мы с отцом хотим поговорить с тобой ...

– Хорошо, я буду дома, – поспешно прервала ее Пола. Она не хотела, чтобы планы родителей были озвучены – это могло наложить на нее определенные обязательства. – Люблю тебя.

Пола еще раз поцеловала мать и поспешила уйти. На душе было горько и тревожно. Руки дрожали от страха и нерешительности, но девушка сжала кулаки и вышла в сад. В дальнем углу была старая калитка из металлических прутьев. Ею почти никто не пользовался, разве что кому-то срочно понадобится быстро попасть на соседнюю улицу. Пола с трудом открыла ржавую дверцу, пронзительно заскрипевшую от возмущения. В конце улицы она увидела такси, которое заранее заказала по телефону.

Бросив на заднее сидение сумку, беглянка села рядом с шофером:

– На аэродром, пожалуйста.

Машина резко рванула вертикально вверх и через мгновение уже неслась по воздуху над многолюдным пестрым курортным городом.

Пола со всевозрастающим волнением смотрела на проплывающие под днищем аэромобиля крыши домов: через несколько часов она окажется в совершенно другом мире. Там, где нет иссушающего зноя и головокружительных ароматов. Там, где царят прохлада мрачных лесов и туманы.

Глава II

Такси подлетело прямо к трапу аэробуса за пять минут до отлета. Его огромное сигаровидное туловище с прозрачными стенами и крышей верхней палубы неподвижно висело над перроном. В темное чрево гиганта вел эскалатор для пассажиров и транспортная лента в багажное отделение.

Пола поставила сумку на ленту и подошла к трапу. Возле него стоял кассовый автомат. Набрав голосовое меню, она назвала номер забронированного места и засунула в приемник банкноту. Автомат едва слышно заурчал, потом выплюнул посадочный талон и сдачу. Пола поднялась наверх, закомпостировала у входа талон и вошла в прохладный салон нижней палубы. Сейчас ей было не до того, чтобы любоваться небесными красотами через прозрачный потолок и стены.

На нижней палубе было два отделения, разделенных рестораном. В хвосте расположились пассажиры экономкласса, в головном отсеке – первого (там не было трехместных рядов, только двойные и одинарные сидения). Пола села на свое место и отвернулась к окну.

Вот и все, теперь она сама по себе. Отрезанный ломоть…

Она не сожалела о своем поступке, просто волновалась: хватит ли ей сил и денег, чтобы помочь брату? Если все получится, то, как потом устроить свою жизнь? Возможно, они поселятся с Наем где-нибудь неподалеку и будут помогать друг другу.

А если не получится? Как ей тогда устроиться в жизни? Сможет ли она с одними дипломами, без должных рекомендаций устроиться на работу? Если бы брат был на свободе, тогда другое дело: мужчине, рекомендовавшему пусть даже и сестру, доверяют больше, чем одинокой женщине.

Ах, только бы она успела, только бы все получилось.

Девушка усилием воли отогнала мрачные мысли. Нечего изводить себя заранее, настраиваясь на неудачу. Все будет хорошо. Она не из тех, кто легко сдается. Она добьется, чтобы к делу ее брата отнеслись с должным вниманием. Она не отступится. Ни за что!

Гигантский аэробус плавно и совершенно бесшумно вертикально поднялся в небеса, залитые беспощадным южным солнцем.

В глубине души Пола никогда не любила Юг. Здесь всего было слишком. Слишком много солнца, слишком много вычурной праздности, а в людях слишком много экспрессии и необузданного темперамента.

Пола была другой. Ей больше импонировал суровый нрав и прямолинейность, сдерживаемая рамками уважения к людям. Она считала, что прямота лучше, чем завуалированная наглость или хамство.

Поэтому она и верила, что родители ее поймут. Ведь когда-то они сами совершили нечто подобное. Их семьи воспротивились любви, возникшей между ними. Мама была уже сосватана и ждала свадьбы. Отцу тоже предстояло ввести в дом нелюбимую. Таковы законы рода: родители выбирают своим детям жен и мужей. Они встречаются со свахами, ведут переговоры, узнают о семье, с которой роднятся. В этом, возможно, есть определенный смысл: ведь их дети соединяются в пары, в том возрасте, когда еще трудно мыслить здраво и рационально.

Но мама, как-то расчувствовавшись, рассказала, что между ней и отцом с первого же мгновения их случайной встречи вспыхнула та редкая и чудесная искра, с которой начинается настоящая любовь. Они ни на минуту не усомнились в своем решении бежать. И до сих пор не жалеют об этом. Поэтому они никогда особо не настаивали на возможности самим выбрать невесту для Ная и Поле дали возможность повзрослеть настолько, чтобы самой решать свою судьбу. За это и она, и брат были бесконечно им благодарны.

Пола вернулась из дум, когда желудок настойчиво потребовал к себе внимания. Вызвав меню на панели у кресла, она выбрала блюда и отправила заказ. Приятный женский голос сообщил, что ее будут рады видеть в ресторане через четыре с половиной минуты за столиком номер семь. Пола улыбнулась: это было ее счастливое число, она и место выбрала с таким же номером.

Когда она вошла в прохладный, залитый ярким светом ресторан, ее одноместный столик уже был накрыт. Поле не хотелось ни с кем разговаривать, и она предпочла одиночество. Несмотря на все усилия, ее тревога росла с каждой минутой.

Огромное окно у столика открывало великолепный вид на просторы, проплывавшие далеко внизу. Морское побережье в зоне полупустыни уже сменилось зелеными бескрайними степями, перемежавшимися редкими рощами. Дальше начнутся леса и изумрудные поля.

Лететь до столицы предстояло еще восемь часов…

… Когда аэробус опустился на перрон главного аэродрома столицы, было уже девять часов вечера.

Выйдя из аэровокзала, Пола отправилась в круглосуточный салон проката автомобилей. Выбрав легкую быструю машину, она заплатила за неделю аренды и вывела ее из ангара.

Неподалеку от салона раскинулся небольшой парк, освещенный мягким светом фонарей. Приятный теплый вечер манил тишиной и уютом. Пола решила не ужинать в шумном ресторане, а наскоро перекусить чем-нибудь и, не откладывая, отправиться в Нэнт. Она вошла в ближайшее кафе, заказала на вынос картошку с двумя котлетами и пару бисквитных пирожных с кофе. От воздушного бисквита с кремом она с детства сходила с ума, а сейчас ей было просто необходимо чем-то себя поддержать.

Выбрав скамейку, защищенную от посторонних взглядов густыми зарослями кустарника, Пола с удовольствием принялась за ужин. Неожиданно кусты прямо перед ней задрожали и из-за темно-зеленых веток показался тощий пес. Он вышел на аллею и уселся напротив Полы.

Пола плохо разбиралась в собачьих породах, но даже ей было понятно, что пес породистый … кажется охотник. У него были мягкие висячие уши и поджарое тело, с короткой трехцветной шерстью. Но он был настолько худ, что его бока глубоко ввалились, а позвонки можно было пересчитать даже сквозь шерсть.

Пес печально посмотрел на еще не тронутую котлету, которая лежала на тарелке и отвернулся. В этом движении было столько сдержанного достоинства, что Пола невольно задержала вилку у самого рта. Она взяла котлету и протянула псу:

– Хочешь?

Пес едва заметно шевельнул хвостом, но остался на месте.

– Возьми, я угощаю.

Надбровные дуги собаки изогнулись, из-под них на Полу посмотрели такие умные и грустные глаза, что Поле невольно стало не по себе. Она положила котлету обратно на тарелку и поставила на асфальт в двух шагах от себя.

– Вот, прошу.

Пес поднялся и, тяжело вздохнув, медленно подошел к тарелке. Понюхал содержимое, осторожно лизнул … через секунду тарелка блистала первозданной чистотой, а пес сидел рядом и вопросительно смотрел на Полу.

– Вообще-то пирожные я и сама люблю, но если ты настаиваешь … вот, пожалуйста.

Пола положила одно пирожное на тарелку перед собакой. Миг – и его нет.

Пола отвернулась от пса и демонстративно съела свой бисквит, запивая его кофе. Потом выбросила одноразовую посуду в мусоросборник и пошла к своей машине. Пес не сдвинулся с места. Но когда она открыла дверцу, он вдруг выскочил прямо из-под ее ног, забрался в машину и уселся на переднее пассажирское место.

– Это что еще за сюрприз? – строго проговорила потрясенная Пола. – А ну, приятель, выбирайся оттуда! Сейчас же! – но пес словно и не слышал. Он посмотрел на нее (Поле даже показалось, что в его глазах мелькнули смешинки) и отвернулся к окну. – Ах так, да?! Ну, погоди же!

Пола обошла машину и открыла пассажирскую дверь:

– Вон отсюда!

Пес не шелохнулся.

– Ну, пожалуйста, мне сейчас не до бездомных псов, – жалобно протянула Пола.

Собака упорно смотрела прямо перед собой и не шевелилась. Поле показалось, что она даже дышать перестала.

– Ну, хорошо, – прорычала девушка, – сам напросился. Вот увезу тебя на другой конец страны, тогда узнаешь.

Она захлопнула дверь и села на свое место. Нажала на кнопку стартера, и автомобиль плавно приподнялся над землей на полметра. Девушка осторожно вывела машину на главную трассу города, задала параметры автопилоту и расслабленно откинулась на спинку.

– Тебя как зовут-то? – миролюбиво спросила она собаку. Та вдруг обернулась, нагнулась и, положив голову на ее колени, удовлетворенно вздохнула, закрывая глаза. – Вот и поговорили.

Опустив руку на голову пса, Пола погладила его между ушами, потом передвинулась ниже и нащупала вшитый чип. Значит, собака не бездомная. Она осторожно сжала тонкую пластину, сигнал замигал красным: выходит, хозяин отключил отслеживающее и управляющее устройство.

– Ты, похоже, такой же, как и я – бездомный и одинокий, – печально проговорила Пола.

Она еще раз нажала на чип, и хриплый мужской голос произнес:

– Дэйк.

Пес вздрогнул всем телом и еще сильней прижался к ноге Полы.

***

Пола заснула, когда автолет покинул пригород столицы и бесшумно понесся по темной ночной дороге, пронизывающей сплошной лес, словно стрела. Она специально не полетела в Нэнт на самолете, чтобы оказаться там рано утром.

Их гигантская страна была похожа на четырехлистный цветок. Четыре огромных округа сходились в Центре – самом большом и многолюдном районе страны. Так уж исторически сложилось, что названия округам дали по их географическому расположению: Юг, Север, Восток и Запад. Центральный, соответственно, носил такое же имя.

Все округа имеют свои резко отличительные черты, как в природном отношении, так и в характере их населения.

На юге, как уже отмечалось выше, имелись прекрасные условия для курортно-оздоровительного отдыха. Сухой жаркий воздух, приносимый ветром с бескрайней пустыни. Теплое море с очень удобными песчаными пляжами, с многочисленными частными и государственными санаториями. Южные светлые звонкие леса, перемежающиеся с открытыми просторами степей, на которых пасется особая порода коров и коз, чье молоко имеет высокоценимые целебные свойства. Здесь живут люди с деловой хваткой, корыстные, но приветливые и миролюбивые.

На востоке раскинулись просторы, пригодные для сельского хозяйства, особенно – земледелия. Здесь ровные поля, которые тянутся до самого горизонта. Жаркое безветренное лето и мягкие снежные зимы. И люди здесь живут с кротким простодушным нравом. Гостеприимные, радушные, веселые и трудолюбивые.

На западе – все условия для животноводства. Ровный нежаркий климат, холмистая местность, с тучными травами и тенистыми рощами, много озер, ручьев и мелких рек. Население этих мест отличается задумчивостью и склонностью к философским рассуждениям, медлительностью в движениях и размеренностью речи. Но не стоит доверять столь обманчивому впечатлению, ибо за всем этим спокойствием кроется горячая кровь и взрывной характер. Пословица: «Бойся клыков сторожевого пса, рогов мирно пасущегося быка и улыбки его пастуха» как раз про них.

На севере находятся самые суровые места. Там поднимаются к небесам заснеженные верхушки гор, а непроходимый лес покрывает их подошвы. Под его сенью водятся злобные и опасные звери. В горах прорыты глубокие шахты, в которых добываются руда, золото, серебро и еще много чего полезного. И люди там живут соответствующие: мрачные шахтеры, суровые охотники и лесники. Неприветливые и угрюмые, как их леса и добыча.

Центр же страны – котел, в котором все смешалось: и природные особенности, и человеческие нравы. Здесь есть и горы, и внутреннее море с песчаными пляжами, степи и леса. Здесь сконцентрировался цвет науки и искусства. Это промышленное и культурное средоточие всей страны. Здесь живут люди, в характере которых можно отыскать черты всех остальных жителей этого огромного государства, похожего на фантастический четырехлистный цветок.

Глава III

На рассвете автолет взлетел на очередной высокий косогор, и Пола нажала на тормоз. Машина плавно опустилась на землю. С высоты холма, лес на котором жители Нэнта уже давным-давно пустили на топливо, открылся великолепный вид. Пола открыла дверь и вышла размять ноги. Дейк тут же помчался знакомиться с местным кустарником.

Внизу лежало узкое длинное озеро, город, небольшой по южным курортным меркам, обрамлял его со всех сторон. Несколько извилистых, повторяющих ландшафт улиц по одну сторону и несколько по другую сторону озера. Чуть дальше – ровная бетонированная площадка для аэробусов. Пустая. Пола мысленно похвалила себя за решение взять машину: рейсы в этот район были, возможно, редки. Один-два раза в полмесяца. Но площадка годилась для больших аэробусов. Видимо, этот аэродром обслуживал сразу несколько небольших городков, лесных поселков и деревень.