Текст книги "Как лист осенний... (СИ)"

Автор книги: Людмила Безусова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Так и играли в ладошки, поочередно зажигая одни руны и гася другие. Такое ощущение, словно набирали текст на виртуальной клавиатуре. Вот только что это за слова и кто их будет читать, непонятно. Но, видно, обращение все-таки дошло до властителей этого мира, потому что за стеной громко щелкнуло, она с зубодробительным громыханием сдвинулась, открывая темный зев тоннеля.

Милка, завороженная действием, не заметила, как исчез фантом, только крепче сжала кулак с горячим гранатовым камешком и нырнула из одной темноты в другую. И что-то ей подсказывало, что на этот раз направление указано правильно. Перед глазами предстала манящая виртуальная табличка со стрелкой под надписью "Выход".

* * * * *

– Всё, хватит, – мои руки зависли в воздухе, удерживаемые Макинтошем, – а то ты тут такого насочиняешь, что Милка вовек не выберется. Подожди.

– Что ты раскомандовался, – возмутилась я. Терпеть не могу, когда мне мешают, тем более что я вошла в раж, и остановить полет разбушевавшейся фантазии было затруднительно даже для меня. Потом, конечно, со свежей головой я перечитаю свой опус, уберу все лишнее, подчищу огрехи, сделав произведение более реалистичным, но сейчас…

– Ты сделала ВСЕ, что могла, – ОЧЕНЬ убедительно сказал Макинтош, силой поднимая меня из кресла, – теперь отдохни, светает уже.

Мои глаза сами собой стали слипаться, я коротко всхрапнула, засыпая на ходу, потому что решила все-таки ВЫПИТЬ, наконец, кофе…

… Я стояла на краю темного бездонного провала и мучительно размышляла, какой изверг поместил туда несчастных соловьев, отчаянные трели которых возвещали конец света, который все никак не наступал. Натягивая на голову одеяло, я запоздало сообразила, что охрипшие трели издает мой дверной звонок, терзаемый упорным визитером. "Что, некому дверь открыть? А ведь и, правда, некому. – Сквозь сон я слышала, как носились по комнатам сын и муж, поочередно вопя, что проспали и жутко опаздывают, как тщетно пытались разбудить мать семейства, для того, чтобы та приготовила им завтрак, и после нескольких бесплодных попыток отчалили оба, оставив меня в блаженном одиночестве. – Тогда не буду открывать, нет никого дома!".

Но гость был настойчив, а звонок уже хрипел в агонии. Я встала и на ощупь поплелась в прихожую, не открывая глаз, заплетающимся языком спросила: – "Кто?". Услышав отзыв, я моментально проснулась и, распахнув дверь настежь, втащила в квартиру Милку.

Изрядно похудевшая подруга стояла передо мной в какой-то невообразимой одежде с леденящей душу расцветкой, с исцарапанными руками и лицом. В спутанных волосах перемешались засохшие листья, пожухлые стебельки травы и комочки грязи, словно она выползла из-под земли. Впрочем, вскоре выяснилось, что так оно и было – нырнув в тоннель, оказавшийся довольно-таки запутанным лабиринтом, она выбралась наружу в сквере недалеко от моего дома, а так как не рискнула в таком виде идти по городу, решила навестить меня, ещё ничего не зная о моей роли в её истории. Что ж, сейчас я отправлю Милку в ванну, а когда она будет есть, расскажу всё, как было.

Затолкав рыдающую подругу, которая пыталась рассказать мне о своих несчастьях, в пенную воду, я полезла удалять злополучный файл из своего компьютера, чтоб и духу его не было (терпеть не могу кавардак!) и обнаружила продолжение о Милкиных странствиях в тоннеле. Значит, подруге и рассказать будет нечего, зато я ошарашу её своей нетривиальной историей. Правда, ещё неясно, чей рассказ будет удивительнее. А пока Милка отмокает, почитаю.

* * * * *

Авенир проверил правильность начертания гексаграммы, подправил одну из линий, своевольно вильнувшую в сторону, заполнил светильники бесценным благоуханным маслом. Чудом сохранившееся от прежних времен благовоние, больше не достать, а без него ритуал пойдет насмарку.

"Повезло, просто повезло, что столь редкая птичка, как эта девушка, залетела в клетку именно во время моего правления. Мое имя останется в памяти вампиров навеки! Это ж надо – принять инициацию и умудриться сохранить душу, а тупица Делеор не придумал ничего лучше, как привести свою аватару именно в Тир-А`Ннах. Пытался взять реванш за своё изгнание? Неважно, что он хотел. Он не сообразил, что город все равно притянет её, а против Стражей девчонке не устоять, несмотря на бурлящую в ней силу", – злорадно хихикнув, Авенир принялся расставлять лампы на пересечениях линий. Была, была одна закавыка, но он-то разобрался, в чем дело. Хорошо, что всегда слушал Наставников внимательно, потому и запомнилось, как разрушить охранное заклинание ожерелья. И где только девчонка умудрилась его найти, ведь в её случае шансов почти не было, ожерелий остались единицы, впрочем, мастеров-плетельщиков не осталось совсем. "Благодаря нам, – ухмыльнулся вампир. – Что поделать, удалась ночь, удалась, потому и радостно".

Легко взлетев на постамент, Авенир окинул взглядом свое творение, приготовил ритуальные скарификаторы – заполнить Звезду надо не только кровью, но и болью, страданием, ужасом, сводящим с ума. "Торопиться не будем, медленно, ещё медленнее, как можно медленнее доберемся до трепещущего сердечка, чтобы возложить его на середину Звезды и, прорвав Истребляющую Сферу, вернуть застывший Тир-А`Ннах на его изначальное место. И в полной мере рассчитаться за позорное поражение в последней войне и ссылку в безвременье…" – Руки Наместника задрожали в предвкушении грядущего триумфа.

Не доверяя никому, Авенир лично спустился на нижние уровни замка, чтобы притащить девчонку в зал. Отодвинув засов и войдя в помещение, он сначала не поверил своим глазам – камера была пуста. Невероятно, но эта дикая помесь вампира и человека исчезла из того места, откуда не выходили даже умудренные годами служения Силе чудодеи. Уж это-то Авенир знал точно – в начале своей воинской карьеры пришлось командовать дюжиной здешних стражников. Стены этого уровня были насыщены заклинаниями, уничтожающими любые проявления магии, высасывающие чары из амулетов, превращая любой оберег в бесполезную побрякушку.

"Где же девчонка? – Вампир в ярости выпустил сноп молний, ярко осветивших пустое помещение и почти мгновенно погасших. Правильно, магия здесь не действует, тогда быстро наверх и, не медля, на поиски. – Если девчонку кто-то выпустил, далеко она не ушла".

В зале взбешенный Авенир отшвыривал лампы, попавшие под ноги, не замечая, как растекается драгоценное масло и мгновенно впитывается в каменные плиты пола. Не до него, пусть только девчонка попадется в мои руки. Даже без ритуала он найдет способ отомстить так, что смерть покажется избавлением от мук и будет вечно недостижима, но как же тяжело крушение непомерных надежд и эпохальных планов.

А Милка в это время тихонько двигалась по тоннелю, держась одной рукой за стену, ничуть не догадываясь, что могла стать ключевой фигурой экзотического спектакля и какой участи только что счастливо избежала. Её куда больше беспокоила непроглядная темень вокруг. Рука соскользнула и повисла в воздухе – стена кончилась.

Девушка почувствовала впереди большое пространство и негромко крикнула: – "Эээ!". Громче кричать побоялась, умнее стала (или трусливее, это как посмотреть, скорее последнее). Звук канул в пустоту. Милка опустилась на пол тоннеля, песчаный и сухой, и задумалась. Хотя о чем думать, идти надо в любом случае, не будешь же здесь всю жизнь сидеть. Стена с противным чмоканьем захлопнулась позади сразу же, как только Милка нырнула в тоннель, так что назад хода нет.

"Ну, не очень-то и хочется, значит, вперед, несмотря на тьму кромешную. Жаль, что призрак исчез, – она посмотрела на тусклый огонек, подобный затухающему угольку. В прошлый раз фантом появился, когда камешек упал на пол. – Попробовать сейчас уронить нарочно, что ли? Нет, жалко, закопается в песок, вдруг потом не найдется".

Нарастающий вой донесся с той стороны, откуда пришла девушка. Ледяной порыв ветра взметнул повлажневшие волосы, прихватив шею и обнаженные руки морозцем. Милка вскочила и, не тратя больше время на раздумья, кинулась подальше от невидимой угрозы. Опомнилась только, когда под ногами захлюпала вязкая жижа, а от противной вони вокруг запершило в горле. Кроме своих шагов и тяжелого дыхания Девушка не слышала ничего вокруг себя, потому что неслась, как заведенная. Она замерла, прислушиваясь. Тишина вокруг стояла немыслимая. И чем этот тоннель лучше той камеры, в которой она сидела? И там каменный мешок, и здесь, только размером побольше, подлинее, есть, где побегать. Милка ухмыльнулась, представив себя в роли марафонца в забеге на погруженной во тьму дистанции: – "Ужас, летящий на крыльях ночи…".

Она так увлеклась своими фантазиями, что не обратила внимания на то, как теплеет в руке заветный камешек, становясь обжигающе-жгучим. Боль отрезвила, вернув в неприглядную явь. Милка выжидающе глянула на свой камешек-помощник. Тот, словно ожидая взгляда, вспыхнул ярким бездымным светочем, на мгновение выхватив из темноты неподвижную гладь воды под ногами и низкий потолок над головой со свисающими вниз необъяснимыми наростами. Милка не успела ничего толком рассмотреть, потому что огонь превратился в высокий одинокий лепесток пламени, который словно стрелка компаса отклонился влево под прямым углом и застыл неподвижно, играя всеми оттенками желто-зеленого. Девушка сделала осторожный шаг вперед, пламя сменило цвет на угрожающий багряно-красный. Понятно, действует, как светофор – "На зеленый свет – иди, если красный – стой и жди". Милка послушно повернула налево, надеясь на лучшее.

Так и брела неторопливо, следуя указаниям проводника, благо, что в запутанном лабиринте тоннелей никого живого, кроме нее не было. И не живого, кстати, тоже. А опасностей – навалом. Один раз Милка решила проявить самостоятельность и наобум свернула в первый попавшийся проход. Под ногами гулко ухнуло, и перед самым носом пролетел камень, по чистой случайности не задев голову, а затем начался настоящий камнепад, заваливший проход наглухо. Больше своевольничать не захотелось.

А перед хищно шевелящейся вуалью, закрывающей проход, Милка стояла долго, не решаясь войти в зыбкое марево, пока огонек пламени не стал изумрудно-зеленым и не полыхнул факелом, заставляя девушку двигаться. Она шагнула вперед, затаив дыхание, и очутилась посреди бетонного бункера, заставленного какими-то громадными ящиками. В слабом свете аварийного освещения перечеркнутые красным черные надписи на ящиках и изображенные под ними череп с перекрещенными костями были красноречивы и понятны без объяснений. С потолка мерно капала вода, образуя на бетонном полу блестящие маслянистые лужицы. Девушка не стала тратить время на обследование помещения, с трудом отодвинула ржавый засов и, открыв тяжелую железную дверь, торопливо двинулась по подземному ходу, обложенному кирпичом. Приметы своего времени и пространства, пусть даже замкнутого, оживили угасающую надежду на скорое возвращение домой. Милка, несмотря на усталость, почти бежала по заваленному битым кирпичом проходу, который постепенно влился в заброшенную водопроводно-очистную систему города, а наружу Милка выбралась уже сама, через старый канализационный люк.

* * * * *

«Повезло девочке, ох, повезло, – думала я, глядя, как раскрасневшаяся Милка уплетает борщ и с жадностью поглядывает на тарелку с котлетами и картофельным пюре, – попасть в такую переделку и благополучно выбраться», – и совсем некстати спросила, – а почему тебя все зовут Милкой?

– А это родители намудрили, – отмахнулась девушка, – Милорадой нарекли. И где только выкопали имечко, представь, Милорада Эммануиловна, язык сломаешь, пока выговоришь. Вот я и сократила, ещё когда маленькая была.

– Забавно, – я убрала пустую тарелку в мойку и поинтересовалась, – тебя дома долго не было, родители твои, небось, уже в розыск подали. Не хотелось бы о твоих приключениях всем рассказывать. Знаешь, как к контактерам относятся?

– Как? – без особого интереса подняла на меня глаза Милка.

– Как к готовым клиентам психушки.

– Это раньше так было, до разгула гласности, сейчас народ более лояльный, ко всему привык. А мне и рассказывать особо некому, я одна живу.

– Одна? Почему? – удивилась я, поймав себя на мысли, что с Милкой мы встречались, как правило, в общей компании и особо не откровенничали из-за приличной разницы, лет в десять, в возрасте.

– Мама после смерти отца уехала в Австралию, поработать, там замуж вышла за ихнего фермера. Кенгуру теперь разводит со своими двумя высшими, и возвращаться не собирается, – проинформировала меня подруга и совсем уныло закончила, – даже звонит раз в месяц. Так что я счастливая владелица отдельной двухкомнатной квартиры.

– Замуж что не выходишь?

– А за кого, когда вокруг одни крокодилы? – засмеялась Милка. Странно, девчонка симпатичная, неглупая и вдруг такой скепсис. Впрочем, чужая душа потемки.

– А домой как попадешь? Ключей, как я понимаю, у тебя нет.

– А я теперь у соседки запасные держу, замучалась замки менять, растеряха. Цветы, наверное, все пропали, без моей просьбы баба Галя не догадается поливать, да ладно, новые разведу. – Она была почти счастлива оттого, что вернулась. Почти.

– Ладно, поела? Пошли к компьютеру, покажу кое-что.

Я как на иголках сидела, пока Милка читала.

– Что это? – она растерянно повернулась ко мне. – Откуда?

– Оттуда, – я пальцем указала вверх. – Всё верно?

– Ну, – замялась подруга, – почти.

Но особого интереса к прочитанному не проявила. Я тоже не стала её ни о чем расспрашивать и не посчитала нужным что-либо рассказывать, так как считала эту историю уже законченной. Просто покопалась в шкафу, нашла в старых вещах одежду по размеру (Милка намного худее меня, я такой была лет пять назад), вызвала такси и отправила горемыку домой.

С облегчением захлопнув за ней дверь, я подумала: – "Жизнь – это то, что происходит с тобой, пока ты строишь совсем другие планы". Не помню, кто это сказал, но в моем случае он попал в точку. В мои планы на эту осень никак не входила ни Милка, ни назойливый вампир и ни вольтанутый компьютер. После своего дня рождения я просто хотела взять отпуск и хорошенько отдохнуть, отсрочив все домашние дела, тем более что муж скоро надолго уезжает в командировку, а с Сашкой мы всегда находим общий язык, не мешая друг другу. Он у меня парень самодостаточный. Разве что в страшном сне могла я представить, что в мое размеренное бытие вторгнется что-то сверхъестественное. Я, конечно, люблю триллеры, но становиться непосредственной участницей событий никогда не хотела. Гораздо лучше читать о таинственных мирах или смотреть захватывающий фильм, лежа на диване, поражаясь фантазии создателей. Кстати, все-таки надо удалить ТОТ файл из компьютера, чтоб не мозолил глаза.

Как хорошо, что все это уже закончилась. Завтра же возьму отпуск и, наконец, прочитаю все новинки, что так долго откладывала на потом. Эх, если бы я тогда знала, как была неправа!

* * * * *

Золотисто-рыжий ветер рассвета сноровисто гонял по небу лоскуты облаков, гася последние линялые звезды. Авенир мрачно смотрел на замирающий город. Скоро стихнет биение жизни, и только неутомимый вихорь будет тоскливо завывать, гоняя по пустынным улицам истлевающие листья затянувшейся осени. А ведь можно было все исправить, можно. Погрузившийся в горькие раздумья Наместник не обернулся на торопливые шаги за спиной. Только Яринна могла потревожить его в этот час.

– Я видела Делеора, – доложила она.

– Когда? – Вампир стремительно обернулся.

Поздно.

Над городом пронесся стонущий рокот колокола.

Мучительно искривилось милое лицо, сумеречная бледность смыла с него все краски, превратив пылкую возлюбленную в восковую статую. Авенир глухо застонал. Изваяние подернулось мутной дымкой и в дрожании воздуха оплыло лаковой черной лужицей, которая, просуществовав минуту-другую, бесследно испарилась.

"Какая мука каждый день наблюдать смерть любимой… Если б я знал об этом, разве стремился бы стать очередным Хранителем Тир-А`Ннаха? – Наместник наблюдал, как уносятся прочь расплывчатым маревом обитатели некогда великого города. Это только возвращаются они красиво, аспидной тучей, озаренной последними лучами заходящего солнца, а уходят вот так… – Эх, если б девица не сбежала… Если б…"

Андрей… Услужливая память развернула перед ним картину недавнего прошлого. Восторженная "невеста", праздничное застолье, подвыпившие веселящиеся гости и угрюмая девица с помертвелыми застывшими глазами. Куда она потом делась, Авенир и не заметил, не до того было. Для перехода через Сферу нужен был запас Силы, отданной добровольно, вот и охмурял старательно "невесту", чтобы все прошло без осечек. Тир-А`Ннах ждал нового наместника, следовало торопиться.

А ведь торкнулось что-то тогда в груди предощущением узнавания, но разве мог он представить, что пройдоха Делеор подобрался так близко. Хотя ещё неизвестно, кто больший ловкач – он-то, Авенир, жив, а Делеор скитается по чужим мирам, так толком и не ведая, за что его изгнали: – "А кто виноват, что Яринна никак не могла определиться, кто ей более любезен – изысканный Делеор или забияка Авенир? И зачем открывать ей ВСЮ правду, достаточно того, что она искренне считает меня погибшим геройской смертью из-за предательства Делеора, даже не подозревая о том, что на самом деле я, Авенир, живее всех живых, в отличии от действительно мертвых жителей Тир-А`Ннаха и её самой, Яринны".

* * * * *

– Что за ерунда, – вслух возмутилась я. У меня никак не получалось удалить файл с Милкиными приключениями – все время выскакивала издевательская табличка «Удалить невозможно, файл используется другими программами. Закройте все приложения перед тем, как произвести операцию». Я уже и так, и эдак изощрялась. Нет, висит на рабочем столе под провокационным названием «Безымянный», как бельмо на глазу, да вдобавок еще и продолжение появилось ни к селу, ни к городу. Придется, видно, переустанавливать операционную систему. Я представила, сколько всякой всячины придется перебрасывать на диски, и взгрустнула. А что делать прикажете? Вот сбегаю сейчас в магазин и займусь, пожалуй.

От души погуляв по гипермаркету и, окончательно сняв стресс, я вывалилась на сияющую огнями вечернюю улицу. Мысленно проклиная свои "аппетиты", поудобнее подхватила пакеты с бесчисленными покупками и зацепилась взглядом за неподвижную фигуру в длинном плаще, скорбным монументом застывшую возле автомобильной стоянки. Увидев меня, памятник зашевелился и целенаправленно двинулся в мою сторону.

– Ну, вот, – недовольно пробурчала я, – не прошло и года. Давно не виделись?

– Мне нужна Милка, – с ходу поставил меня в известность Макинтош, принимая из моих рук неподъемные пакеты. Джентльмен!

– Понятно, что не я. А зачем?

– Нужна, – отрубил мои расспросы Макинтош.

– Хочу тебя обрадовать, – съязвила я, – только с того памятного вечера, неделю назад, я её не видела и не слышала. И не стремлюсь. Хватит с меня экстрима!

Он молча развернулся и направился в сторону моего дома. Я обогнала его и, встав на пути, широко развела руки в стороны:

– А вот в гости я тебя не приглашаю, к тому же у меня муж дома.

– Нет у тебя никого, – отодвинул меня в сторону Макинтош.

– Есть!

– Ты не умеешь врать, – спокойно резюмировал мой невольный оппонент, – у тебя уши расти начинают, как зеленые плоды вьяла, – и расхохотался, глядя, как я торопливо принялась ощупывать свои уши. Шутник хренов!

– А зачем ко мне, – решила схитрить я, – давай сразу к Милке. – Точно, отведу его к ней, и пусть там без меня разбираются, сколько хотят, а у меня и без них своих заморочек хватает.

– А где она живет? – Да, об этом я и не подумала. Придется сначала звонить Ольге, а у нее, как назло, мобильный поломался, в ванну уронила. Ну, что ж, деваться некуда, все равно не отвяжется:

– Приглашаю тебя в гости, – постаралась сделать я хорошую мину при плохой игре. Честно говоря, с большииим трудом.

Пока мы плелись по улице (признаться честно, я намеренно замедляла шаг), я пыталась немного прояснить ситуацию, задавая Макинтошу по-детски наивные вопросы, надеясь хитренько выведать, а что же ему от нас с Милкой на самом деле надо. Ну, не верю я в альтруистов, не верю!

Хранящий молчание Макинтош терпел до самого подъезда, но потом, видимо, я его достала своей болтовней и он, аккуратно поставив пакеты на пол, взял меня за шиворот и встряхнул так, что у меня оглушительно клацнули зубы. Не ощущая тверди под ногами, я моментально впала в панику и едва успела набрать в рот воздуха, чтобы заверещать, как Макинтош ласково прошептал: – "Иди вперед, только молча" и подтолкнул меня к лифту. Его гневный демарш занял мгновение, а для меня время, кажется, остановилось: в полумраке слабо освещенной лестничной клетки я увидела, как сузился и вспыхнул алым вертикальный зрачок, на который я раньше как-то не обращала внимания, как упругая волна мышечных конвульсий прокатилась под кожей, как хрустнули выворачиваемые суставы, становясь на место. Макинтош волевым усилием остановил спонтанную реакцию тела, но я успела сообразить, что лучше сделать так, как он хочет. Видела в кино, знаю. В заплеванном лифте я молча развернулась лицом к разрисованной маркерами стене, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик.

Распахнув дверь квартиры, я вдохнула запах родного очага и неожиданно успокоилась: – "Нет, ну, что, в самом деле, я так психую? Ну, вампир, так не сделал же ничего плохого". Внутренний голос, трусливо молчавший все это время, стервозно вякнул: – " Ага, до тех пор, пока ты будешь послушной девочкой. Хорошо, хоть Сашки нет дома".

Макинтош сгрузил пакеты в коридоре, не раздеваясь, прошел в гостиную и, усевшись в кресло, застыл, как изваяние. Я потихоньку сгребла трубку телефона и пошла вызванивать Ольгу. Занято, занято, занято. "Ну, сколько можно висеть на телефоне?" – я постепенно закипала, мне так не терпелось как можно скорее отправить гостя к Милке, что я даже на секунду не задумалась, а стоит ли это делать? Просто мне хотелось как можно скорее остаться одной, закрыться на все замки и выпить стопку-другую водки, чтобы перестали, наконец, противно трястись пальцы и холодеть ноги.

Тишина квартиры взорвалась заливистой соловьиной трелью. Я подпрыгнула и, выронив телефон из враз ослабевших рук, ринулась к двери. На пороге стояла взлохмаченная Милка, которая, увидев меня, с рыданиями рухнула мне на грудь. Забыв обо всем на свете, я притащила ревущую подругу в кухню, усадила её на мягкий диванчик и, от души плеснув водки в две пузатые рюмки, жестом предложила следовать моему примеру. Она не стала ломаться и через пару минут смогла уже членораздельно изложить свою беду, по сравнению с которой мои проблемы оказались такой мелочью.

* * * * *

Потревоженные пылинки плясали в тонких лучах, сумевших пробиться через плотные шторы. Толстым слоем лежала пыль на мебели, усиливая ощущение заброшенного жилья. Милка прошлась по комнатам, пощупала каменно-твердую землю в цветочных горшках. Захрипевший кран плеснул в раковину тонкой ржавой струйкой.

"Зачем? Цветы все равно не оживить" – Милка сгребла немногочисленные горшки в картонную коробку из-под пылесоса, отнесла к входной двери. Зажгла нижний свет на кухне, открыла холодильник и чуть не задохнулась от нахлынувшего зловония. Остатки продуктов покрылись мохнатым налетом зеленовато-белесой плесени. Захлопнув дверцу, девушка поморщилась и решила, что здесь работы не на один час, а делать ничего не хотелось. По крайней мере, не сегодня. Эйфория от возвращения домой быстро прошла, нахлынула непонятная усталость. Хотелось свалиться в постель и спать, спать, спать, несмотря ни на что. Милка не стала лишать себя маленького удовольствия – заснуть и проснуться в СВОЕЙ постели. Постелила любимый тесно-синий комплект со знаками зодиака, облачилась в старую безразмерную футболку и с блаженным вздохом натянула на голову одеяло. Дом, милый дом!

Проснувшись, Милка долго лежала, слушая размеренное тиканье часов. Интересно, ночь сейчас или день? Зашторенные окна мешали определиться, а впрочем, какая разница, но все равно она встала и поплелась на кухню, включила чайник с голубоватой подсветкой и, подождав пару минут, без особого желания заварила свежий чай. Какая-то неотчетливая мысль крутилась в голове, но даже думать было лень. Возмущенный резкими переменами разум объявил забастовку и упрямо не хотел включаться в реалии Милкиной жизни. А ведь уже пора бы уже, пора, жить-то на что-то надо!

Верткая крышка почти пустой сахарницы, выскользнув из рук, покатилась под стол. Милка, краем глаза наблюдая за крышкой, крутящейся на полу, ложкой зачерпнула полную ложку сладости и отшатнулась от сверкнувшего перелива светлых, как слеза, кристаллов. Она вспомнила…

…безумные глаза немолодой женщины, идущей навстречу. Она прижимала к себе девочку, свесившаяся рука которой бессильно покачивалась в такт шагам женщины. Милка оглянулась – безлюдная улица, полуразрушенные дома с выбитыми стеклами, ржавые остовы разбитых машин. Поравнявшись с неподвижно застывшей девушкой, женщина покачнулась и тяжело осела на промерзшую землю. Ребенок легко скатился с её рук, сломанной куклой свалившись рядом. Милка кинулась к девочке, откинула спутанные волосы с лица и облегченно вздохнула. На тоненькой шейке быстро-быстро билась голубоватая веночка. Плотно сомкнутые веки подрагивали, словно нечто, таящееся под ними, силилось вырваться на волю.

Злые беспомощные слезы ожгли Милке глаза. Холодное яростное пламя разгоралось в груди. Девушка вздрогнула, чувствуя, как накаляется гневный шар. Она неосознанно прикоснулась к ребенку, и словно отворила шлюз для той силы, что собиралась внутри, грозя разорвать свое хрупкое вместилище. Огненная волна пронеслась по рукам, стекла с кончиков пальцев и впиталась в хрупкое тельце. Девочка содрогнулась, закашлялась, выплюнула кровавый сгусток и открыла глаза, неправдоподобно ясные фиалковые глаза. А потом внезапно улыбнулась, показав заостренные зубки и, приподнявшись, неловко прижалась хрупким тельцем к Милке. Та слегка растерялась от проявления признательности, но, повинуясь внезапному порыву, уткнулась носом в рыжую макушку девчушки. Волосы ребенка остро пахнули мускусом, вызвав необычное смятение. Девушка обеспокоено окинула взглядом открытый всем ветрам участок, с трудом сдерживая желание вскочить и броситься под защиту развалившихся стен.

Ребенок, почувствовав её беспокойство, легко вскочил на ноги, укоризненно глянув на Милку, которая снова подивилась аметистовому оттенку невероятных глаз. Девочка наклонилась к безучастно сидящей на земле женщине и, по-птичьи стремительно прощебетав что-то ей на ухо, вприпрыжку побежала в ту сторону, откуда они появились. Женщина (кто она девочке, мать, бабушка?) встрепенулась и ходко бросилась вслед за ней. Отбежав довольно-таки далеко, девочка развернулась и, пропев звонким голоском переливчатую музыкальную фразу, скрылась из глаз.

Милка смотрела вслед, чувствуя, как слегка разжимается стальной обруч, с недавних пор мертвой хваткой стиснувший сердце, и чуточку меньше становится глухая тоска…

Прозрачные кристаллы кварца сверкнули на ладони, напомнив Милке её жгучие бессильные слезы, слезы отчаяния. Не зная, что делать с горсткой этих неведомо откуда взявшихся камешков (вроде и не нужны, а выбросить почему-то жалко), она отрешенно стряхнула их обратно в сахарницу. Ну и что? Люди видят сны куда более затейливые, чем этот. Пугала реальность видения – Милка снова испытала ТО отчаяние, с которым сжимала в объятиях девочку, будто хотела защитить ее от всех злосчастий. А впрочем, что толку вспоминать о том, чего никогда не было и быть в принципе не могло?

Скривившись на остывший чай, она с отвращением выплеснула его в раковину, тщательно вымыла кружку и задумалась: – "Что лучше – сходить сначала в магазин или заняться уборкой квартиры? А, может, лучше позвонить Ольге и ошарашить радостной вестью о своем возвращении? Точно, и время подходящее, Ольга как раз вернулась с работы".

– Весь мир против меня, – Милка швырнула немую телефонную трубку на рычаг. Значит, совместим приятное с полезным – прогуляемся в гости и по дороге зайдем в магазин, хотя, по правде говоря, опять очень хотелось спать. Позевывая, девушка влезла в джинсы, накинула легкую куртку поверх теплого свитера, собрала волосы в хвост и, проверив наличность в кошельке, хлопнула дверью.

Маршрутки, как назло, шли переполненные. Промаявшись на остановке около часа, Милка влезла в дребезжащий рейсовый автобус, умудрилась пробиться на освободившееся переднее место для детей и инвалидов и, прислонившись головой к оконному стеклу, отключилась, едва автобус тронулся с места.

– Девушка, конечная, – толстая кондукторша нещадно трясла Милку, пытаясь разбудить. – Больше рейсов не будет, мы идем в парк.

– А сколько время? – пробормотала Милка, пытаясь сообразить, где она оказалась. "Черт, все-таки отрубилась и где, в автобусе. Сколько ж я катаюсь и почему меня не разбудили раньше?" – А парк? Это где?

– На Сельмаше, – устало ответила тетка.

– Ой, возьмите меня с собой, мне там недалеко до дома, – взмолилась Милка, глядя на темноту за стеклом. Тот район города она немного знала.

– Ну, куда тебя ночью девать, ещё случится чего. Михалыч, – крикнула кондукторша немолодому водителю, – высадишь поближе к цивилизации.

– Ладно, – покладисто согласился тот. – Что, перепила деваха?

– Да нет, трезвая вроде.

Милка не стала прислушиваться к различным вариациям её грехопадения, довезут и на том спасибо. Снова прикрыла глаза и тут же распахнула, боясь провалиться в беспамятство, и не удержалась…

… на зыбкой поверхности, затягивающей в медовую трясину. Скорчившись в позе зародыша, медленно пошла на дно. Волосы, вопреки всем законам тяготения, облепили её плотным коконом, твердеющим с каждой минутой. Свет, звуки, запахи – все осталось за полупрозрачной кожистой пленкой. Сознание расслабленно покоилось в отсутствии образов, мыслей, времени, плоть же истово поглощала непрестанно поступающее извне питание, наращивая клетку за клеткой новое тело.

Уютный мирок янтарной капсулы внезапно содрогнулся от чувствительного трепета. Милка вздрогнула, поняв, что слышит Зов, яростный, страстный, не оставляющий выбора. Острыми когтями разодрала оболочку (надо же, какая она, оказывается, тонкая), изогнулась всем телом, прочно встала на крепкие лапы. Тягучие оранжево-желтые капли питающей субстанции медленно стекали с золотистой шкуры, с пробегающими по ней бронзовыми сполохами. Ультразвуковой ликующий визг сладостной дрожью снова сотряс тело. Милка, выгнув гибкую шею, сфокусировала плывущий взгляд фасеточных глаз на изумрудной точке, мельтешащей далеко вверху. Неуверенно свистнула в ответ. Нежное курлыканье возбудило застоявшуюся кровь, тело ринулось в полет. От мощного взмаха развернувшихся крыльев по вязкой поверхности пошла рябь. Золотисто-бронзовая стрела пронзила небо, стремясь слиться с источником сладостной дрожи.