Текст книги "Как лист осенний... (СИ)"

Автор книги: Людмила Безусова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Безусова Людмила
Как лист осенний…

Разбился мир на тысячу осколков,

В душе осталась пустота.

Моя душа, как будто бы в иголках,

Куда же делась….

Свежий вечерний ветер растрепал мои и без того пушистые волосы, пролетел вдоль дороги, стряхнул с дерева остатки недавнего дождя, чем крайне напугал неторопливо бредущего полосатого кота. Тот возмущенно мяукнув, перепрыгнул мелкую лужицу. Промахнувшись и подняв тучу брызг, с явным отвращением отряхнул мокрые лапы и принялся брезгливо вылизываться, нервно помахивая куцым хвостом.

Я громко рассмеялась, глядя на его несчастную морду – у меня-то вечер сегодня удался. Легкий хмель бродил в моей голове, что немудрено после девичника. Повод для встречи старых подруг был нетривиальный – Ленка объявила нам о предстоящей помолвке, и это просто необходимо было отметить.

Припомнив глуповатое выражение физиономии Ленки, когда она вещала о достоинствах своего избранника, я опять заулыбалась. Слава богу, нас с Ольгой это счастье пока обходит. Хотя кто знает, надолго ли?

Губы сами собой растянулись в очередной улыбке, просто так, без всякого повода. Я вообще была наполнена улыбками, как надувной шарик воздухом. Пританцовывая и даже, кажется, напевая, я не спеша двигалась по ночному проспекту, где в лужах после недавнего дождя двоились и троились фонари.

– Извините, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – услышала я вопрос, явно обращенный ко мне.

– Да, конечно. А вам какую, областную или… – я осеклась на полуслове, разворачиваясь к незнакомцу. Какая библиотека в двенадцать ночи?

Передо мной робко мялся типичный интеллигент – слегка помятый костюм, немодный галстук, шляпа со слегка обвисшими от сырости полями.

– Вы с ума сошли, что ли? – возмутилась я, когда незнакомец, галантно приподняв шляпу, уставился мне в глаза, не давая отвести взгляд в сторону.

– Эй, в чем дело? – вяло поинтересовалась я мгновением позже, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Беспросветная воронка его лучистых глаз, опушенных густыми ресницами, затягивала меня окончательно и бесповоротно…

… резкий удар о землю привел меня в чувство. По безлюдному проспекту, живописно освещенному волшебным светом ночных фонарей, гигантскими скачками удалялся любопытствующий гражданин. Его фигура за короткое время претерпела существенные изменения – за плечами развевался широкий плащ, издали похожий на крылья, каждый прыжок порождал веер искр и напоминал неудачное испытание бракованных фейерверков.

– Какая гадость! Неимоверная гадость! – донеслись до меня последние слова уносящегося вдаль незнакомца.

– Я? Почему это я гадость? – удивилась я, приподнимаясь с земли, и оглядывая себя насколько это возможно. – Ну, слегка выпачкалась, дождь же был, а так я белая и пушистая.

Стало неимоверно жалко новый светлый костюм. Хотела похвастаться перед девчонками, а теперь, наверное, придется выкинуть.

– Между прочим, многие считают меня красивой, – запальчиво крикнула я в никуда, потому что вокруг не было ни одной живой души и пожаловаться было некому.

Немного прихрамывая, я отправилась домой. Слегка кружилась голова, а от хорошего настроения не осталось и следа.

* * * * *

– Милка, ты чего застыла? – толкнула меня под руку встревоженная Ольга. Чуть не расплескав шампанское, я повернула голову в ее сторону.

– А что такое? – спросила я, не отводя взгляда с милующихся голубков, Ленки и Андрея.

– Ты уже полчаса сидишь, как мумия, уставившись на этих, – Ольга кивнула на веселую хозяйку дома и ее жениха. – Люди уже третий тост пьют за любовь!

– А, – я без особого удовольствия залпом выпила бокал шампанского, не отставать же от веселящейся компании, хотя, судя по оживленным голосам, догнать мне их будет трудно.

Зря я это сделала! Вокруг все завертелось, к горлу подступила тошнота, живот скрутило болезненным спазмом. На негнущихся ногах я выползла в коридор, держась за стенку, добрела в ванную комнату.

Меня долго и мучительно рвало… От одного единственного бокала игристого вина?

Подняв глаза и посмотревшись в зеркало, я не на шутку испугалась – на меня смотрела жуткая физиономия. Казалось, все краски мира, кроме белой и черной, исчезли в одночасье. Мучнисто-белое лицо, как у японских гейш, черные провалы глаз, обведенные темными кругами, черные губы. Прямые темные волосы пронзительно очерчивают контур моего лица. Стивен Кинг отдыхает!

Заглянув попозже в комнату, я жестом вызвала Ольгу:

– Я, пожалуй, уйду по-английски. Никому не говори пока.

– Тебе что, совсем плохо, да? – вопрос подруги остался без ответа. – Ленка же обидится.

Вяло, пошевелив пальцами в прощальном привете, с высокомерием британской королевы я удалилась.

Не буду же я всем объяснять, почему я застыла в ступоре, увидев впервые Андрея. Надо сначала самой подумать…. Хорошо подумать…

* * * * *

Парни с аристократичной внешностью всегда вызывали у меня повышенный интерес. Андрей казался воплощением моих тайных желаний. Сухощавый брюнет с легким румянцем, возникающим на скулах, когда он смеялся, понравился мне сразу. На первый взгляд у него имелся только один очевидный недостаток – Андрей был женихом моей подруги.

Поэтому с первой минуты, как мы познакомились, в моей голове назойливо звучал похоронным маршем безрадостный хит "Би-2":

…как атипичная зараза, она убьет меня не сразу

И, может быть, оставит жить.

Теряю голову я, любовь нечаянная,

Как среди белого дня, она накроет меня.

Пока со смехом и шуточками звучали первые поздравления, я сидела, мрачно уставившись на героев дня, и грустно думала о том, как же мне не везет в последнее время.

Я представила себя на месте Ленки – как я легко провожу рукой по волосам Андрея, глажу его по щеке, ласково смотрю на трогательно пульсирующую жилку на его шее, наклоняюсь пониже и впиваюсь зубами в его артерию. Рот наполняется солоноватой горячей кровью, а Андрей, не ощущая никаких неудобств, продолжает мило улыбаться гостям…

… В этот момент зараза Ольга и толкнула меня под руку, а показалось – ударила в самое сердце. Что со мной, а?

* * * * *

Стоя возле открытого окна в дамской комнате (очередной приступ тошноты настиг меня на работе, во время сабантуйчика по поводу Дня независимости), я невесело думала, что отныне все праздники мне придется встречать в такой неромантической обстановке.

– Милочка, ты скоро? Тебя все ждут, – проворно заглянула, чуть приоткрыв дверь, Наталья, менеджер по персоналу. – С тебя тост причитается, ты все пропустила.

– Да, да, сейчас, – машинально поправляя перед зеркалом прическу, отозвалась я. А про себя подумала: – "Какая гадость ваша заливная рыба!", представив бутылки с вином, украшающие праздничный стол.

Гадость! Перед глазами явственно предстал странный незнакомец, уносящийся вдаль по ночному проспекту. Вот с чего все началось!

Непереносимость алкоголя в любом виде, темные прямые пряди среди моих светлых кудрей, которые появились в таком количестве, что срочно пришлось перекрашиваться в темно-каштановый цвет, странные высыпания на коже от солнца и сосущая пустота в желудке, которая не исчезала, даже если я наедалась до полного изнеможения.

Значит, надо найти этого любителя ночного чтения и узнать, в чем дело! Но как? Вот в чем вопрос! Я ведь даже его толком не разглядела, настолько стремительно он умчался!

* * * * *

Я уволилась с работы. Днем пряталась за плотно закрытыми шторами, а ночами тенью бродила по спящему городу, с разочарованием вглядываясь в лица случайных прохожих, испуганно шарахающихся от меня. Надежда угасала в моем сердце, так же, как и эта непогожая осень, неторопливо сбрасывавшая истертые ветром желтые листья, превращалась в зиму, которую я, скорее всего, уже не увижу.

Но однажды сердце слабенько трепыхнулось в груди радостью узнавания. Прибавив шаг, я догнала импозантного мужчину, удивленно обернувшегося ко мне. Вцепившись в рукав его дорогого пальто, я тихим от волнения голосом умоляюще прошептала:

– Только не говорите, что видите меня впервые.

– Но я, действительно, вижу вас…. А, моя юная любительница праздничных зелий! – ласково улыбнулся он мне. – Как дела?

– Как?! Вы еще спрашиваете – как?! Моя жизнь кончена! Что вы со мной сделали тогда? – как атомная боеголовка, взорвалась я. Долгие часы я придумывала, что скажу этому незнакомцу, когда встречу его. А сейчас все умные слова куда-то пропали – я верещала, как базарная торговка.

Мужчина дождался, когда мой запал иссякнет, и спокойно сказал:

– Если б ты не была так пьяна в тот раз, я спокойно закончил бы дело, и твоя жизнь стала совсем другой. Легче или труднее, не знаю, но непохожей на эту – точно! – заметив изумление в моих глазах, пояснил: – Мы не переносим алкоголь, ни в каком виде, а твоя кровь процентов на пятьдесят состояла из вина. Шучу, шучу! Проще говоря, я тебя не доел, но надкусил.

Гад, он еще и издевается!

– Я долго болел тогда, чуть не умер, – пожаловался он мне, как самой близкой подруге. – Да, пора уже разбираться в доброй пище, не кидаться на что попало.

Мама! Сейчас заплачу! Не дождетесь! И я не что попало! И я не…

– … Пища? – невероятное предположение обожгло мой мозг, а подсознание выдало очень красочные сцены из жизни кровососущих, – и я теперь стану такой же, как ты? Вампиром?

– Нет, девочка, и никогда уже не станешь, – отозвался мой собеседник. – Но в тебе теперь есть наша сила, правда, недостаточная, чтобы быть такой же, как мы.

– Но я изменилась, я стала не такой, как была, – горько сказала я, смахивая с глаз набегающие слезы, чтобы не разреветься окончательно. – Моя жизнь…. Мне очень плохо, – трагическим шепотом добавила я.

Мой собеседник приобнял меня за плечи, подождал, пока я немного успокоюсь.

– Предлагаю прогуляться, – ласково улыбаясь, произнес он, – пешие прогулки полезны для здоровья.

В первый раз встречаю кровососа, выбирающего здоровый образ жизни. Хотя и вампира я повстречала впервые, на свою беду.

Мы неторопливо зашагали по пустым улицам. Ветер прошуршал опавшими листьями, осуждая мою неосмотрительность. Луна скрылась за тучами, словно не желая смотреть на мою очередную глупость.

А мне уже было все равно, я слишком устала от неопределенности своего бытия.

– Не все так страшно, как кажется: днем ходи в темных очках, избегай загорать на солнце (оно вообще всем вредно), вместо вина пей томатный сок. И живи! – продолжил разговор вампир тоном заботливого дядюшки. – Ты теперь сильнее многих, тебе только не хватает опыта, но это дело наживное.

Он заливисто рассмеялся, глядя на мое изумленное лицо, повизгивая, как молодой щенок. По его мнению, повод для веселья был! И продолжая улыбаться, растворился в прозрачном свете наступающего утра, загадочно сказав напоследок:

– Я не прощаюсь….

Я стояла на краю обрыва – под моими ногами раскинулся город, обласканный лучами восходящего солнца. Даже не заметила, как прошла ночь.

Издали слабым эхом донесся голос так внезапно покинувшего меня собеседника:

– И не бойся голода, тебе он не страшен, иглы у тебя не вырастут, просто ослабеешь слегка…. Временно….

Чушь!

Осмотревшись, я увидела тропинку, ведущую вниз. Странно, я совсем не помню, как шла по ней. Внезапно я подумала, что в окрестностях города не было таких больших деревьев. И гор в нашей степной местности ранее не наблюдалось. А город, лежащий внизу, прямо скажем, странноват – окружен высокими стенами и рвом, заполненным черной водой, слегка присыпанной палой листвой. В каменных домах узкие щели окон, больше похожие на бойницы, шпили с реющими на свежем ветру треугольными флажками, а на невысоком холме в центре торжествующе вздымает к небу сверкающие острия высоких башен готический замок.

Низкий, вибрирующий звук разорвал тишину. Следом послышался топот копыт и собачий лай. Поднимая тучи пыли, под обрывом пронеслась орава всадников, громкими криками подгоняя псов.

Со стороны города прилетел звон колокола, возвещающий начало нового дня.

Чертов вампир! Куда он меня притащил, говорун ласковый! Сказав на прощанье – живи!

КАК ЖИТЬ? ГДЕ Я?

Впрочем, он же, как Карлсон, обещал вернуться! Наверное…

А пока – вперед! К приключениям, которых совсем не хочется!

Я опустилась на мокрую от росы траву и тихо заплакала…

КОНЕЦ.

* * * * *

Я удовлетворенно откинулась на спинку кресла, поставив точку и сохранив текст. Путаный сон, приснившийся этой ночью, превратился в связный рассказ.

Взглянув на часы, я заметалась по квартире. Времени оставалось на так уж и много, в два часа дня мы договорились с Ольгой встретиться в "Трех пескарях", недавно открывшемся кафе на Садовой. Она обещала рассказать мне что-то "очень-очень интересное про Милку", неизвестно куда запропавшую пару месяцев назад. Мне, как большой любительнице загадочных происшествий, стало очень любопытно.

Быстренько приняв душ, накрасившись и переодевшись в невесомый сарафанчик, подгоняемая любопытством, я выскочила в палящую летнюю жару.

Столики в "Трех пескарях" прятались в нишах, и от входа трудно было увидеть, пришла моя подруга или еще нет. Озадачив официантку вопросом, на который та затруднилась ответить, я все же попросила провести меня в зал.

И теперь, заказав двойной кофе с коньяком (всегда пью кофе, даже если на улице сорок градусов жары), я разглядывала зал и восхищалась работой дизайнера, оформлявшего интерьер кафе: старинные лампы с бирюзовыми абажурами, интимный полумрак, травяные оттенки обоев и мебели, искусно стилизованные под иллюминаторы аквариумы, похожие на водоросли вьющиеся растения, хорошие кондиционеры, тихая музыка…

Было счастьем нырнуть в этот прохладный омут после пробежки по пыльной душной улице, наполненной чадом и ревом раскаленных автомобилей.

Увлеченная своими мыслями, я вздрогнула, услышав приятный мужской голос:

– У вас свободно?

Я скептически глянула на подошедшего ко мне парня – колоритный брюнет в облегающей черной рубашке, в глубоком вырезе которой был виден раскачивающийся на длинной серебристой цепочке темно-красный камень.

– Занято, – совершенно хамским тоном неожиданно для себя ответила я. С чего бы это, обычно я вежлива…

– Ничего, я ненадолго, – роковой красавчик, присевший в кресло рядом со мной, попросил у официантки томатный сок, чему та несказанно удивилась. По ее озадаченному лицу без труда можно было понять, что сок в этом заведении заказывают нечасто, тем более, томатный.

Испортив настроение своей назойливостью, парень свободно расположился за моим столиком. Ожидая заказ, он машинально теребил кулон, который изредка вскипал багровым пламенем и потрескивал, как начинающая перегорать лампочка. Наблюдая за его манипуляциями, я попутно размышляла: – "Интересно, почему у такого жгучего брюнета абсолютно безволосая грудь, бреет он её, что ли?".

Вздрогнув от стука, с которым официантка поставила на стол стакан с соком, я взглянула на часы. Ого! Я просидела в прострации почти полчаса. Немного нервничая, я выпила остывший кофе и теперь напряженно раздумывала, стоит ли мне дальше ждать подругу? Ольга обычно не опаздывала.

– Согласитесь, это очень жестоко – оставить беззащитную девушку в чужом мире без всякой помощи и надежды на ее получение, – задумчиво глядя мимо меня, произнес мой навязчивый сосед.

Не сообразив, что он беседует со мной, я промолчала.

Интимно наклонившись ко мне, красавчик угрожающе прошептал:

– Но ты ведь не бросишь это дело, правда? – Он усмехнулся. – Тебе ведь нравится сочинять сказки? Ты ведь любишь, когда они хорошо заканчиваются, а?

По моей спине потекли ледяные струйки, я крепко зажмурила глаза, надеясь, что, когда я их открою, все окажется сном.

Нет, передо мной по-прежнему сидел черноволосый мачо, оскалившись белоснежной улыбкой, а глазные зубы его, мне не привиделось, нет, были значительно длиннее других.

– Кстати, можешь не ждать, она не придет, – красавчик пренебрежительно махнул рукой. – Твоя подружка по-настоящему ничего не знает, просто сплетни, праздная болтовня…

На мой немой вопрос он не захотел отвечать, плавно, одним легким движением встал с кресла:

– Я не прощаюсь…

И ушел.

А я осталась сидеть, тупо уставившись на его стакан с недопитым томатным соком, напряженно размышляя, о какой девушке он говорил. Господи, ну, конечно же, о Милке, беззаботной хохотушке Милке, которая неожиданно для всех уволилась с престижной работы и перестала общаться с друзьями. Все наши звонки по телефонам – домашнему и мобильному – отправлялись в никуда. Иногда с ней сталкивались в городе, как правило, вечером, но она с отрешенным видом проплывала мимо, не реагируя на внешние раздражители.

А потом Милка исчезла…. Совсем…

Придя домой, я первым делом включила компьютер, открыла последний файл и, выделив слово "КОНЕЦ", решительно нажала DELETE.

* * * * *

«Что за мода расталкивать людей так бессердечно?» – Милка застонала и отбросила с глаз спутанные волосы.

Смерть стояла рядом, низко склонившись над ней, и увлеченно тыкала в бок клюкой.

Еле разлепив глаза, Милка поняла, что зря перетрусила спросонок: обычная старуха в ранее белом, а ныне грязно-сером балахоне, от груза долгих лет согнувшаяся до самой земли. На голове поблекшая от времени бандана с трудноразличимым символом типа "веселый Роджер", из-под которой свалявшейся паклей висят седые волосы.

С трудом распрямив затекшую спину, девушка привстала, оставив после себя заметную впадину в густом разнотравье. Старуха, слишком проворно для ее лет, отскочила в сторону, внимательно оглядела Милку и, проворчав под нос: – "Живая, ну, и ладно…", побрела прочь, опираясь на свой костыль. Хотя… Она ведь не такая старая, как кажется – быстрый взгляд темных глаз из-под лохматых бровей, да и на клюку опирается только для вида.

– Постойте! Подождите меня! – бросилась за ней Милка. Правда, бросилась – это сильно сказано: ноги были, как ватные, все тело ломило, кружилась голова, и слегка подташнивало. Так что девушка плелась за бабкой со скоростью быстро бегущей улитки. Но не отставала…

Долго ли продолжался этот марафон, сказать было трудно – лес не кончался, день тоже еще длился, а часы Милкины, фирменные, между прочим, безнадежно стояли, хотя и питались от почти вечной батарейки.

А старуха (Милка уже не сомневалась, что эта странная бабка – ведьма) шла, не обращая ни малейшего внимания на пристроившийся за ней хвостик, и вела себя так, будто в лесу, кроме нее никого нет. Иногда притормаживала, подбирала щепку, другую, щипала приглянувшуюся травку, складывала ее в матерчатую сумку, болтающуюся сбоку. Остановилась у родника, бьющего из-под камня, напилась воды, посидела немного.

Но, несмотря на остановки и неторопливый шаг, расстояние между ней и девушкой не сокращалось ни на метр, хотя Милка уже вполне пришла в себя и шла довольно ходко, в некоторых местах пытаясь бежать, чтобы нагнать ведьму. Не получалось!

На пути неизвестно откуда возникали камни, кроссовки вязли в болотистых лужицах, высокая трава путалась под ногами, порой превращаясь в силки, вырваться из которых было довольно сложно. Погоня за старухой превращалась в преодоление полосы препятствий. Изрядно запыхавшаяся девушка притормозила, устало плюхнулась на землю, решив не гнаться больше за слишком шустрой бабусей.

Ведьма, однако, внезапно остановилась, развернулась к девушке, некоторое время пристально ее изучала, а затем решительно подошла к ней и, схватив за руку, потащила за собой. Милка попыталась вырваться, да не тут-то было – тысячи ядовитых жал впились в тело, высасывая остатки сил и затуманивая разум. Так и волочилась она тряпичной куклой за ведьмой, а на периферии сознания тоскливо трепыхалась одна только мысль: – "И зачем я только за ней поперлась?".

Та ловко пробиралась сквозь бурелом, обходила колючие кусты и скоро забрела в совсем уж глухую чащу. Тяжелые ветви высоченных елей колыхались над головой. Солнечные лучи не пробивались через столь мощный заслон, но темно не было – слабое свечение шло от стволов деревьев. Ведьма резко оттолкнула девушку. Она, потеряв равновесие, грохнулась на землю, поросшую густым мхом.

– Я больше никуда не пойду, – возмутилась Милка, потирая ушибленные места.

Реакция старухи было неожиданной – она взвыла хриплым срывающимся альтом, резко оборвав свой вопль на самой высокой ноте. Милка от неожиданности подпрыгнула. Ведьма перешла на речитатив, двигаясь с пластикой заправского рэппера.

– Продвинутая бабка, – девушка с таким интересом смотрела на неожиданное представление, что не заметила, как дрогнула земля под ногами. Мощный порыв ветра согнул огромные ели, вниз посыпались сухие ветки и шишки, одна из которых колюче стукнула Милку по голове и запуталась в прядях волос. Деревья раздвинулись, открывая проход, в который устремилась извилистая тропка, берущая начало у самых ног старухи.

– А теперь за мной след во след, – приказала старуха девушке, грозя той скрюченным пальцем, – попробуй только сойти с тропы.

И, не оглядываясь, пошла вперёд.

Милка, неопределённо пожав плечами, отправилась за ней, осторожно ступая по узкой, в две ступни, дорожке. Но как девушка не старалась, на одном из поворотов ее покачнуло и она, ойкнув, ступила на травку, росшую на обочине тропы. Тотчас вокруг её ног вспыхнуло бездымное лиловое пламя. Девушка истерически завизжала, закрыв лицо руками – больше от страха, чем от боли, так как огонь был совсем не горячий и скоро погас сам собой, оставив после себя большое выжженное пятно.

Старуха бросилась к ней, втащила ее обратно на тропу, а сама, опустившись на колени, принялась тихо приговаривать, легко касаясь опаленного участка руками. Черное пятно покрылось белесыми кристалликами инея. Скоро сквозь пепел уже пробивались остренькие клювики сочных зеленых побегов, лаково отблёскивающие под яркими лучами солнца. Выжженная проплешина густо заросла травой, и только капли росы от истаявшего инея, напоминали о недавнем событии.

– Что ж ты такое? – пробурчала старуха, несколько раз оглядев Милку с головы до пят и задумчиво хмуря брови. – Ладно, пошли дальше, только ступай теперь впереди. За тобой глаз да глаз нужен, оказывается.

"Хорошо, хоть не прогнала!" – подумалось девушке, шагающей, словно под конвоем. Впрочем, через полсотни шагов она уперлась в развилку и остановилась в глубоком раздумье. Налево тропка уходила в заросший крупными ромашками луг, почти скрываясь в высокой траве. Правая же, совсем истончаясь, исчезала в непроходимых дебрях. И куда теперь?

Старуха, отчего-то оказавшаяся впереди, свернула направо. Милка попробовала двинуться в сторону цветущей луговины, но ноги, против её желания, понеслись вслед за бабкой, с грацией дикого кабана ломившейся через колючие кусты, усыпанные оранжево-красными ягодами. Девушка на ходу сорвала несколько ягодок, разжевала плотные плоды – их кисло-сладкий вкус слегка притупил давно уже терзавший её голод и вызвал непонятное жжение во рту, превратившееся в настоящий пожар. Она несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула, помахала перед лицом ладошками, усиливая вентиляцию, и решила не закрывать рта, пока не перестанет припекать язык. За всеми этими манипуляциями и не заметила, что уже давненько стоит в полном одиночестве на идеально круглой лесной полянке перед избушкой-развалюшкой с гостеприимно распахнутой дверью, повисшей на одной петле.

Стоит ли заходить? Девушка критически осмотрела ветхое строение: крытая камышом крыша начинается уже в метре от земли, два махоньких окна без ставень затянуты мутноватой плёнкой, деревянные венцы избушки потемнели от времени. Всю эту "красоту" обильно покрывал зеленовато-багряный мох. Сомнения развеяла старуха, выглянувшая из дверного проема и приветливо махнувшая девушке рукой. Милка вздохнула, сделала шаг и прямо с порога ухнула вниз – пол внутри был намного ниже, чем снаружи, и темно, хоть глаз коли.

Ведьма, причитая, провела гостью в комнату, где было почти светло от горящих свечей в затейливом двухсвечнике и очень тепло из-за пышущей жаром русской печки.

Вот тогда-то Милка осмотрелась и сообразила, что изнутри изба гораздо больше, чем должна быть. Представьте себе – помещение метров пять в длину и столько же в ширину, правда, без окон, но с двумя дверьми, ведущими неизвестно куда, не считая той, через которую вошли, с высокими потолками и минимумом обстановки. Тяжелый стол и табуретки, пара низко висящих полок с посудой, да не абы какой – большие тарелки с затейливой вязью по краю, тяжелые серебряные кубки, украшенные пестрыми камешками, искусно сплетёнными в узорные рисунки. Кто, интересно, из них пьёт? А вот и объяснение – на стенах, обшитых деревом, во всём многообразии были представлены картины со сценами из благородной жизни: поединки на мечах, светский приём у короля, посвящение в рыцари, битва с драконом.

Около последней Милка задержалась надолго. Картина дышала напряжением боя – казалось, что и человек, и дракон сейчас оживут – воздух наполнится трубным рёвом, лязгающим звоном металла о не менее прочную чешую, сияющую всеми цветами радуги, запахом мужского пота и гарью от палящих выдохов потрясающей мощи.

– Теперь уж никого ни осталось, ни баронов, ни драконов, – грустно произнесла неслышно подошедшая старуха, – только это. А какое было время…. Сейчас мало уже кто помнит.

– Драконов? – переспросила девушка, ничего не понявшая из туманной фразы.

– И драконов тоже. – Старуха протянула девушке стопку сложенного белья, – переодевайся. Помыться можешь в сенях.

Милка с сомнением оглядела свои измазанные и мокрые до колена джинсы, разодранную на рукаве куртку и решила не сопротивляться навязчивому сервису. Развернула хламиду, похожую на ту, что была на хозяйке, брезгливо принюхалась. Удостоверившись, что она чистая, она стянула с себя куртку и вопросительно уставилась на старуху. Не раздеваться же при ней!

Старуха понимающе кивнула и удалилась. Девушка со вздохом облегчения сбросила с ног изрядно пропотевшие кроссовки, расстегнула ремешок бесполезных здесь часов, аккуратно свернула верхнюю одежду, решив постирать при случае. Оставшись в кружевных трусиках, неловко натянула непривычное облачение. На пол что-то глухо шлепнулось.

Милка наклонилась, вслепую пошарила под ногами и уставилась на замысловато сплетенную верёвочку. Это упало? Непохоже, верёвочка-то совсем лёгкая, хотя…

Она придвинулась поближе к колеблющемуся огню свечей, рассматривая заметно потяжелевшую верёвочку. Среди длинных пушистых ворсинок, похожих на шерсть, отсвечивали холодом металла серебристые нити, оплетающие пластичную сердцевину с неровными выпуклостями, словно пытаясь сберечь её от чужих циничных касаний. Милка вспомнила бабулин стародавний футляр – точно так же жесткий каркас был обтянут мяконьким васильковым плюшем, изрядно вытертый тысячами прикосновений, и служил для хранения драгоценных очков, которые так и норовили разбиться. Сами по себе, конечно! Но в любом случае странная…. Верёвочка? В руке, пытаясь вырваться, извивалась пятнистая змейка, пытаясь дотянуться раздвоенным языком до желанной плоти. Милка, тоненько взвизгнув, торопливо отбросила мерзость подальше.

Ведьма тут же материализовалась рядом:

– Что кричишь?

– Там змея! – выдохнула девушка, тыча пальцем в сторону предположительного пребывания коварной гадины.

– Где? – старуха, кряхтя, наклонилась и протянула Милке серебристую цепочку-змейку. – Это твоё.

– Нееет, – она протестующее замахала руками, – не моё, зачем?

Бабка не стала слушать, сунула ей цепочку, и, развернувшись, сгребла Милкину одежду.

– Не надо, я сама потом постираю, – сказала девушка вслед, а хозяйка, недолго думая, отодвинула заслонку печки и одним махом зашвырнула туда грязный ворох. У Милки подкосились ноги от неожиданности, и она грузно плюхнулась на табуретку. Радикальный способ решать проблему испачканного белья. Вот только где брать новое? Что, так и ходить всё время в этих обносках?

Ведьма недолго поворошила кочергой догорающие бездымным пламенем вещи, продвинула подальше в огонь не желающие гореть кроссовки и, захлопнув дверцу, извлекла сверху увесистый горшок:

– Проголодалась, поди, – гостья молча кивнула, – ну, так садись за стол.

– Вам помочь?

– Сама управлюсь, садись, дважды не приглашаю, – она споро метнула на стол деревянные тарелки, открыла исходящий паром горшок, сунула Милке деревянную же ложку и, наложив в тарелку ароматную кашу, принялась её уплетать. Девушка покосилась на полку с серебряной посудой и понимающе хмыкнула, мол, не про меня честь, не баронесса и даже не драконица. Старуха, увлеченно чавкая, намека не поняла. Милка осторожно понюхала кашу, пахнущую какими-то незнакомыми травками. От духовитого запаха знакомо засосало в животе, и она с непривычной жадностью набросилась на еду.

– Дарья-травница меня кличут, – как бы промежду прочим сообщила ведьма, не отрываясь от трапезы, – помогаю всем, у кого ума хватит меня найти и через защитный круг пройти. А коль прошел, значит, и впрямь нужда заставила, тогда я о землю разобьюсь, но помощь окажу. Правда, желающих не очень много…

Она хитренько захихикала, вспомнив нечто очень занимательное:

– Видела, как ведьмин круг на чужих реагирует?

– Как? – отвлечённо поддержала разговор Милка, напряженно думая о том, как же все-таки найти дорогу домой.

– Кто факелом горит, кого просто на мелкие кусочки раздирает и ветром размётывает. Любо-дорого посмотреть, никаких ярмарочных комедиантов не надобно. А, ты ж не видела! Ну, посмотришь ещё, редкий месяц без смельчаков обходится, знают же и всё равно напролом прутся.

Милка даже есть перестала:

– Я что ж, здесь вечность буду? Я домой хочу! – по щеке предательски сползла слезинка.

– Не знаю, – вдруг посерьёзнела старуха, – я тебя не слышу.

– А как же вы со мной разговариваете? – удивилась девушка.

– Не то говоришь, – Дарья досадливо поморщилась, – откуда ты такая взялась, народ всё больше подготовленный приходит, грамотный, приключений ищет.

– Меня вампир сюда привел, – Милка уже рыдала в голос, – кучу советов дал по пути, а я домой хочу, домой!

– Надевай, – старуха указала на цепочку, сиротливо лежащую на краю стола, – посмотрим.

– Я не хочу, – девушка, протестуя, выставила вперед ладони, – она опять в змею превратится.

– Надевай, – прикрикнула на неё Дарья, не тратя времени на уговоры.

Милка опасливо взяла заметно потеплевшую цепочку, поискала защелку-замок, не найдя, просто приложила к шее. Обжигающая боль, скользнув по коже, сомкнулась в кольцо. Удушающий захват перехватил горло, дыхание на секунду сбилось, страх сжал свинцовый лапой сердце, в глазах померкло. Девушка, издав беззвучный крик, выгнулась дугой и рухнула навзничь. Последнее, что она увидела перед падением, было изумлённое лицо Дарьи-травницы.