Текст книги "А может, это любовь?"

Автор книги: Лори Пэйдж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ник проснулся утром в гостевой комнате. Он лежал и вспоминал о том, что произошло ночью: Стефани отважилась выйти в грозу, чтобы позвать его в дом, и он согласился. Но прежде чем сделать это, он держал ее в своих объятиях и целовал. Их обоих сжигала страсть. В такие моменты он отдал бы за нее душу… Нет, это не должно повториться. Неужели он забыл преподанный ему когда-то урок?

Забудь о том, что было в прошлом, приказал он себе. Страстный порыв, охвативший вчера их обоих, гораздо важнее. Сейчас он слишком устал, но надо все хорошенько обдумать.

Вообще-то он хотел заняться с ней любовью на заднем сиденье машины, подстелив для мягкости спальный мешок, тем более что он уже давно лелеял эту мысль. Ну и дурак! Такие дикие фантазии приходят в голову только мальчишкам!

Ему уже давно следовало бы перевестись в Денвер. Может, он так и сделает. Вот только распутает дело о бриллиантах и уедет.

Было девять утра, но небо за окном было темным и низким. Приняв душ, Ник отправился на кухню, где нашел горячий кофе и записку, в которой Стефани сообщала, что коробки с вещами Клея находятся в чулане при гостевой комнате.

С кружкой кофе и куском пирога Ник пошел в кабинет. Сначала он проверит, нет ли чего в компьютере. С тщательностью, которой он научился за годы работы в полиции, он изучил каждый файл: домашние работы Дуги, телефоны и адреса друзей, игры и образовательные программы, документацию, связанную с магазином Стефани. Проверка заняла у него четыре часа, но по крайней мере он не упустил ничего важного.

Следующим был чулан. В одной коробке были сложены старые форменные мундиры Клея, в другой лежали письма, всякие заметки и несколько тетрадей с записями всех дел, которые он вел. Было здесь и упоминание о краже бриллиантового ожерелья стоимостью в триста тысяч долларов. Последняя запись была сделана за два дня до смерти Клея. Ник закрыл тетрадь и вышел из комнаты. Проходя мимо спальни Стефани, он невольно замедлил шаги, а потом, поддавшись непонятному порыву, решился войти.

В спальне витал нежный аромат духов Стефани. Он вспомнил, где лежит ее ночная рубашка, и его вдруг окатила горячая волна желания.

В этой спальне Стефани жила со своим мужем. Ник никогда не задумывался о том, почему она вышла замуж только через два года. Она окончила колледж, после этого год работала в банке, и лишь потом они с Клеем поженились.

А он все ждал, что она, раскаявшись, напишет ему или позвонит. Он даже заготовил речь, в которой объявит, что прощает ее, хотя и сам сознавал, что это попахивает лицемерием. Но он был так уверен, что она виновата, а он прав!

Иногда ему хотелось встретиться с ней, но чем больше проходило времени, тем труднее это становилось. А летом, приехав на каникулы, он встретил ее с Клеем, когда они выходили из кафе. Стефани взглянула на него и на его спутницу и отвела взгляд, будто не была с ним знакома. Это его тогда здорово задело.

Но сейчас… Может быть, Стефани права и они должны простить друг друга и начать новую жизнь?

Его мысли прервал шум мотора, и в окно он увидел, что приехала Стефани. Она въехала в гараж, достала из машины пакет с продуктами и направилась к дому.

Был час дня. Ник вспомнил, что по четвергам у нее короткий день. Встретив ее на пороге, он взял пакет и отнес его на кухню.

– Ты разве еще не закончил? – удивилась она.

– Еще не все. Тебе было известно, что Клей вел записи всех дел?

– Да, конечно. Шериф прочел их еще два года назад и не нашел ничего интересного, – ответила она, не глядя на Ника.

Глупо было бежать в грозу к нему в машину. А уж разрешать ему целовать себя и вовсе безответственно. И говорить с ним оказалось бесполезным – ни о чем и слышать не хочет.

– Мне показалось, что у Клея был тайный осведомитель.

– Да, некто, кого он обозначил буквой Б. Я не знаю, кто это был, – упредила Стефани вопрос Ника.

– Скорее всего, это был Боб Грисли.

– Возможно.

– Почему ты не сказала мне о записях Клея?

– Да я про них давно забыла. Шериф о них знает, а у меня других забот хватает.

Она не может тратить время ни на бурные эмоции молодости, ни на страсть, которую в ней пробудил Ник. Прошлого не вернешь.

– Шериф, видимо, забыл, но это неважно. От этих записей все равно мало толку. А ты не помнишь, какой у него был пароль для компьютера в офисе?

– Корнелия. Это имя его матери.

– Что ж, попробую. Мне хотелось бы, чтобы мы просмотрели записи Клея вместе. Тебе это будет не слишком тяжело?

– Мне было больно, когда я увидела их в первый раз, – призналась Стефани, разбирая пакет с продуктами. – Ой, я и не заметила, как день прошел. – Она вздохнула. – Почему, если мужчина погружен в свою работу, забывая о времени, это считается нормальным, а женщине это непозволительно?

– Потому что женщина остается хранительницей домашнего очага, даже если она работает.

– Но это нечестно.

– Возможно, но так уж повелось. Правда, времена меняются… Мне надо в офис, потом я заеду поесть, а часа через два вернусь, и мы посмотрим записи. Идет?

– Если хочешь, приезжай сразу после офиса. Мы перекусим бутербродами, а потом сразу займемся записями.

– А Дуги разве не приедет?

– Он пошел с ребятами в кино.

– Ладно, согласен.

После того как Ник уехал, она поднялась наверх и переоделась в шорты и футболку. Значит, они будут одни. Ну и что? Ничего не случится, если она не захочет, но сердце ее вдруг сжалось. Неужели ей нужна только физическая близость, и ничего больше?

К моменту возвращения Ника она уже прибрала дом, перестелила постели, заложила в стиральную машину белье. Ник привез из управления последние записи Клея. Стоя за спиной Ника, сидевшего у компьютера, Стефани прочла:

«С. снова пришла поздно. Еле дождался. Она сердится, когда меня долго нет дома, а я схожу с ума, если она не возвращается вовремя. Мы на грани срыва. Семейная жизнь рушится».

Последняя фраза особенно больно задела Стефани.

– Похоже, не все так гладко в семейной жизни, – заметил Ник. – Может, это к лучшему, что я не женился. – Он хотел казаться циничным, но Стефани уловила в его словах нотки тоски, одиночества, несбывшихся надежд.

К ней вдруг пришло понимание того, что они стали совсем другими, потому что жизнь их многому научила.

– Но семейная жизнь может быть и замечательной. – Жаль, что он так никого и не встретил и не был счастлив, ведь он это заслужил.

Стефани стала крутить на пальце обручальное кольцо, и оно вдруг соскочило и закатилось под диван.

Ник нашел его и надел Стефани на палец.

– По-моему, оно тебе велико. Ты похудела?

– Нет. Оно всегда было мне великовато.

– А когда ты перестанешь его носить?

– Не знаю, может быть, скоро и сниму.

Ник отпустил ее руку, сделав вид, будто задал вопрос из праздного любопытства. Но она-то все поняла. Ей захотелось прижать его к себе и утешить, как сына. Хотя было безумием думать, что этот сильный, уверенный в себе мужчина нуждается в ее сочувствии.

– Ник, о вчерашней ночи… – Ей вдруг захотелось во что бы то ни стало обо всем с ним поговорить. Что-то ей подсказывало, что в их отношениях вот-вот наступит перелом.

– То, что было вчера, было ошибкой.

Это категорическое заявление отрезвило ее: никакой существенной перемены в их отношениях не произошло.

Бросив на Стефани сердитый взгляд, Ник вышел, оставив ее наедине со своими переживаниями.

Все эти годы она испытывала неловкость при встречах с Ником. Только сейчас она поняла, в чем была причина: она боялась, что снова полюбит его, но это будет уже не девическая влюбленность, а настоящая любовь зрелой женщины.

У нее так задрожали ноги, что ей пришлось сесть. Сердце было готово выскочить из груди.

– О, Ник, – пробормотала она. – Какими же мы были глупыми.

Медленным движением она сняла кольцо. Она любила мужа. Он помог ей избавиться от одиночества, окружил ее любовью, которая была ей так нужна. В основе их отношений была не только страсть, но и уважение и дружба.

Любовь к Нику была увлечением молодости, она была связана с несбыточными ожиданиями.

Как же они мучили друг друга! Она ждала, что он извинится, он – что она все объяснит. Но оба были слишком горды, чтобы уступить.

Последнее время они жили в напряжении. Но вся эта борьба – гнев, вспышки страсти, – не было ли это признаком того, что они снова полюбили друг друга?

Вот о чем надо подумать.

Стефани покрутила кистью.

– Рука стала какая-то легкая.

– Это оттого, что она была в гипсе, – засмеялся врач. – Через пару недель все восстановится.

Вернувшись в магазин, Стефани проработала почти до трех часов, а потом, оставив магазин на Пэт, отправилась смотреть финальную игру чемпионата города по футболу. Команда, в которой играл Дуги, была претендентом на первое место.

Трибуны были уже переполнены, но Дуги оставил ей место позади скамейки запасных своей команды.

– Ни пуха ни пера! – крикнула она сыну, пробираясь на свое место.

На звук ее голоса обернулся Ник. Их глаза встретились. Ник улыбнулся и небрежно кивнул.

Раньше он приветствовал ее совсем по-другому: глаза его сияли, улыбка была особой – предназначенной ей одной.

Но это было давно. Признаться, ей не хватало того юноши, любовь которого наполняла ее сердце восторгом.

Все это мелкое тщеславие, ничего больше. Всем нравится, когда ими восхищаются. Ник вовсе от нее не в восторге, ведь он считает, что она предала их любовь. А с тех пор, как они вместе просматривали записи Клея, он вообще ее избегает.

Размышления Стефани прервал звучный баритон Ника:

– Ну, команда, покажем, на что мы способны!

Игра проходила в бешеном темпе. Противники «Медвежьих зубов» бегали не так быстро, как Дуги и его приятель Тай, которые носились по полю с невероятной скоростью. Перекликаясь друг с другом, они делали своим игрокам точные пасы. Стефани переполняла гордость за сына.

Когда команда Дуги сравняла счет, Стефани, вскочив со своего места, хлопала и кричала, как все болельщики.

К концу матча счет был равным, и назначили дополнительное время. Стадион бушевал.

Сначала гол забили «Кабаны», и их болельщики возликовали. А когда ответный гол забили «Зубы», Стефани издала вопль. Ник оглянулся на нее, и она ему подмигнула. Но он только покачал головой и снова стал руководить своими игроками.

Последние две минуты проходили как во сне. Стадион ревел. Мяч молниеносно переходил с одной стороны поля на другую и наконец попал к Дуги. Он помчался к воротам, Тай – за ним. Вратарь «Кабанов» стоял в воротах, не отрывая взгляда от Дуги. Но в последнюю секунду Дуги откинул мяч Таю, и тот пробил по воротам.

– Мы победили! – завопила Стефани. Она хлопала с такой силой, что у нее разболелась сломанная рука.

– По пицце каждому! – Это был голос Ника.

Через час Стефани увидела Ника в городской пиццерии. Там стоял невообразимый гвалт: игроки обсуждали прошедший матч.

– Дорелли умеет добиться успеха, – проворчал тренер проигравшей команды.

Стефани распирало от гордости. Дуги был признан самым результативным игроком. Даже она поняла, что Дуги повел себя как зрелый футболист, передав мяч Таю и тем самым обеспечив команде победу.

– Ты, верно, страшно горд, – сказала она Нику.

– Да, я горжусь командой, – ответил он с непроницаемым видом. Он явно хотел держать дистанцию и запрятать поглубже свои чувства. Но в такой толчее что еще можно ответить?

– Я это и имела в виду, – заверила она его. – Пойду скажу Дуги, что уезжаю. Я обещала ему сделать за него все домашние дела, если его команда победит.

– Он остается в городе?

– Да. Отец Тая пригласил всю команду к ним домой, чтобы отпраздновать победу. И все останутся там ночевать.

– Хм, – глянул на часы Ник, – мне тоже пора ехать на ферму.

Это явно означало от ворот поворот.

Шоссе было пустынным. Настроение у Стефани упало. Ник не желает обсуждать с ней их взаимоотношения, так что ситуация останется прежней.

А поскольку оказалось, что хозяин соседнего ранчо доволен своим новым работником, то и наблюдением за этим отставным полицейским из Лос-Анджелеса Ник больше не занимается.

Жизнь входит в норму. В понедельник Дуги пойдет в школу. Он уже в восьмом классе – растет парень. Через пять лет уедет в какой-нибудь колледж. У него начнется новая жизнь. Без нее.

Не становись сентиментальной, отругала она себя.

Приехав на ранчо, она завела машину в гараж и вошла через кухню, оставив открытой дверь, чтобы проветрить дом. Потом поднялась в спальню переодеться и вдруг остановилась как вкопанная. На ковре посреди комнаты блестела монетка. Откуда она взялась? И дверь в чулан закрыта, а Стефани обычно оставляет ее открытой.

Ее охватила паника, но она постаралась взять себя в руки.

– Черт, – раздраженно произнесла Стефани, – забыла про молоко!

Она выбежала из спальни, схватила на кухне сумочку и, не оглядываясь, пошла в гараж. Дрожащими пальцами она вставила ключ в зажигание и нарочито медленно выехала из гаража. Она даже еще немного помедлила, включая кондиционер, на случай, если «он» наблюдает за ней в окно.

Однако черного пикапа нигде не было. К тому времени, когда Стефани была на полпути к ферме Ника, она поняла, что будет выглядеть глупо, и стала высматривать, где бы ей повернуть обратно.

В это время патрульная машина Ника показалась из-за поворота и поехала за ней следом.

У хижины Ника оба остановились.

– Проехала свой поворот? – Ник подозрительно посмотрел на Стефани, вылезая из машины.

– Нет… Мне показалось, что у меня в доме кто-то есть, и я от страха убежала.

– Кого-нибудь видела?

– Нет. Глупо получилось. – Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. – Я увидела монетку на ковре в спальне, но, должно быть, я сама обронила ее вчера.

– Заметила что-нибудь кроме этого?

– Дверь в чулан была закрыта. Ее приходится крепко прижимать, чтобы запереть, поэтому я обычно оставляю ее открытой. – Она глянула на него, ожидая, что он разозлится. Но Ник задумался.

– Я поеду и проверю, а ты оставайся здесь.

– Не надо. Все в порядке. Просто нервы сдали.

– Это мне решать, – отрезал Ник. Его взгляд ясно говорил, что он полицейский и решать будет он.

– Погоди. Ты не можешь просто так меня здесь оставить.

– Не вмешивайся, – строго предупредил он. – Я дам тебе знать, когда можно будет вернуться.

– Но это мой дом. Я знаю свои права.

– Если вздумаешь мне мешать, клянусь, я тебя пристрелю.

– Я была женой полицейского, так что знаю, как себя вести.

Если кто-нибудь и был у нее в доме, то наверняка давно уже скрылся.

А вдруг это сумасшедший? Или отставной полицейский, обученный убивать, подумала она, похолодев.

Ник уже был в доме, когда Стефани подъехала. Она вышла из машины, но осталась стоять возле нее. Случись что – она рядом, но она понимала, что вмешиваться нельзя.

– Все чисто, – крикнул Ник.

– Что-нибудь нашел?

– Ничего. Даже монетку не нашел.

– Ничего? – изумилась она, поспешив в спальню. Дверь чулана была открыта, монетка исчезла. – Но она же лежала здесь. Даже блестела на солнце.

– Я тебе верю. В чулане остались следы ковбойских сапог большого размера.

– Что ему было нужно, как ты думаешь?

– Может быть, деньги, драгоценности. Если это был наш ковбой – пропавшее ожерелье. – Ник весь кипел от ярости. Если бы он застал негодяя в спальне, он бы его, наверно, пристрелил.

Стоп. Он здесь только как полицейский, а не разъяренный муж, чьи владения были нарушены.

Стефани открыла шкатулку с драгоценностями, стоявшую на туалетном столике.

– Интересно, почему он сюда даже не заглянул? У меня есть неплохие вещицы – жемчуг, бабушкины браслет и сережки с опалами.

– Ничего не пропало? – поинтересовался Ник.

– Нет, и из ящика ничего не взял.

Ник оглядел ящик со всех сторон: никаких тайников или двойного дна. Но неожиданно его осенила мысль, засевшая где-то глубоко в подсознании с того момента, как он проник в компьютер Клея, воспользовавшись паролем, который ему сообщила Стефани.

– Кажется, я знаю, что случилось с ожерельем.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Что? – с невольной дрожью в голосе спросила Стефани, предчувствуя недоброе.

– Пароль, который ты мне дала, сработал, и мне удалось открыть файлы Клея. Я понял, что Клей что-то задумал.

– Что ты понял? – Стефани была полна решимости узнать правду, какой бы она ни была и сколько бы Ник ни пытался уберечь ее от страданий.

– А то, что Клей решил сравнить почерк грабителей, совершавших кражи в Лос-Анджелесе и в нашем районе. Он подозревал, что Грисли неспроста у нас появился, и стал следить за ним, особенно после того, как у нас начались кражи.

– А как же разговор, подслушанный Дуги? Грисли ведь хотел узнать, что Клей сделал с ожерельем. Разве это не доказывает, что Грисли и Клей были сообщниками?

– Нет. Когда Грисли обвинил Клея в том, что тот спрятал бриллианты, у Клея появилась та же догадка, что и у меня, а именно: это не Грисли обокрал летний домик, хотя к другим кражам был, возможно, причастен.

– Ничего не понимаю.

– Все кражи служили лишь прикрытием главной – кражи бриллиантов. Клей понял это. Грисли намеревался украсть ожерелье, но кто-то его опередил.

– Кто?

– Это я и собираюсь узнать, поэтому хочу еще раз проверить ваш домашний компьютер.

Камень свалился с души Стефани: ведь и она подозревала Клея с того самого момента, как узнала о подслушанном Дуги разговоре.

– Я хочу при этом присутствовать, – заявила она.

– Не стоит. Может быть, я ошибаюсь, а тебе это причинит боль.

– Я предпочитаю знать правду, Ник. Рано или поздно тебе все равно придется мне все рассказать. Ты слишком честен, чтобы скрыть правду, важную для нас обоих.

– Ты считаешь меня честным?

– Ага, – кивнула она, – но упрямым.

Придвинув еще один стул для Стефани, Ник сел к компьютеру и начал методично просматривать все файлы. Стефани сидела рядом, их плечи почти соприкасались. Неожиданно Ник наткнулся на какой-то указатель.

– Дай Бог, чтобы Клей пользовался только одним паролем!

Однако пароль «Корнелия» не сработал – файл не открылся.

– Черт, не повезло. Какое же здесь может быть слово?

Перепробовав несколько других имен и кличек в семье Боултов, Ник почти машинально набрал «Дуги».

– Нашел!

Волнение охватило Стефани. Она загадала: если сейчас все решится, значит, они с Ником опять будут вместе.

– Боже мой! – воскликнул Ник.

Клей нашел доказательства того, что все кражи совершил именно отставной полицейский из Лос-Анджелеса, но спланированы они были владельцем ожерелья.

– Кражи служили лишь для прикрытия главной, – объяснил Ник. – Клей в то утро уехал раньше из дома не из-за вашей ссоры. – Ник показал строчку на компьютере. – У него была назначена встреча с Грисли, и ему предстояло арестовать старого друга. Клей получил последнее доказательство – банковский счет. Смотри, какая большая сумма – это откупная за кражи.

– А то, что произошло при их встрече, было инсценировкой?

– Да.

– Грисли убил Клея как бы в перестрелке при задержании грабителя, а потом уехал из города, дождался, пока все утихнет, и вернулся за ожерельем.

– Точно.

– И все напрасно. Жадность сгубила?

– Клей все вычислил. Сыну магната из Денвера, того, что разбогател на туалетной бумаге, нужны были деньги. Он был далеко не таким предприимчивым, как его папаша. Клей записал все его траты и долги. И страховку, которая спасла бы его от неминуемого банкротства. Здесь все сведения, которых достаточно, чтобы засадить в тюрьму обоих – и сыночка и Грисли. Сейчас же позвоню шерифу.

– Но что случилось с ожерельем?

– Я думаю, этот вопрос надо задать сыну магната. – Прежде чем позвонить шерифу, Ник сказал: – Прости, Стефи, в газетах снова появится имя Клея, и вообще поднимется шумиха.

– Знаю, но я рада, что все разъяснилось.

В течение следующих нескольких дней репортеры одолевали Стефани. Газеты широко освещали арест экс-полицейского и сына магната, инсценированные кражи, служившие прикрытием, и, наконец, уловку бизнесмена, припрятавшего ожерелье и не пожелавшего поделиться с сообщником страховкой, полученной за якобы украденные бриллианты.

Телевизионщики не отставали от газет. Стефани пришлось дать три интервью. Они с Ником были провозглашены героями. Страховая компания выплатила им солидный процент от стоимости ожерелья за то, что они раскрыли мошенничество. Стефани отложила свою часть денег на дальнейшую учебу Дуги, а Ник без лишней огласки вложил свою в программу работы с подростками.

– Ну и денечки! – саркастически заметила Пэт в конце недели. – Наконец-то они убрались из города. Прямо как нашествие саранчи!

– Я прочитала, что в одном городке в Техасе какой-то сумасшедший застрелил мэра. – Эми, жена мэра, была обеспокоена.

– Никто не собирается стрелять в нашего мэра, – успокаивала ее Пэт.

– Как знать…

Наступил полдень, и пора было закрывать магазин, потому что все они были приглашены на два часа в церковь по случаю бракосочетания брата Ника. Стефани уехала первой, так как жила дальше всех.

Воздух стал прохладным, предвещая наступление осени. Стефани всегда любила смену времен года. Как знать, может, настало время и других перемен? – размышляла она, переодеваясь к свадьбе.

Пэт приберегла для нее местечко в церкви.

– Ты какая-то печальная, Стефи, – заметила она.

– Вспомнила о своей свадьбе. Это было тринадцать лет тому назад – целая вечность.

– Не так уж и давно. Ты еще совсем молодая. Вон идет Ник. Подвинься, пусть он сядет с нами, а то на скамье, где сидят его родственники, уже нет места.

Стефани ничего не оставалось, как последовать совету Пэт и подвинуться. Ник был не в полицейской форме, как обычно, а в костюме. Последний раз она его видела таким на рождественской вечеринке у Эми.

С того времени прошло восемь месяцев и двадцать шесть дней, а она все еще как будто чувствует на губах его поцелуй. Когда-то она его обожала. Господи, что за меланхолия на меня нашла, удивилась она.

Увидев, что Ник смотрит на нее, Стефани улыбнулась намеренно приветливой улыбкой. Настало время перемен – ведь так она загадала!

Но Ник только внимательно на нее посмотрел и не улыбнулся в ответ. Он вообще избегал ее во время шумихи по поводу краж.

Сидя рядом и вдыхая свежий запах его одеколона, Стефани искоса посматривала на него. Он не так красив, как Клей, но было что-то неотразимо привлекательное в резких чертах его лица, как будто природа создавала его в то же самое время, что и вздымавшиеся вверх величественные горы, а глаза выковала в горниле огнедышащего вулкана.

Предположение Ника о том, что газеты раздуют скандал вокруг дела о бриллиантах, оказалось верным. Телевидение ежедневно передавало сюжет об ожерелье, найденном в сейфе в одном из банков Денвера. Даже жена бизнесмена не знала, что оно у мужа, а ведь это была фамильная драгоценность, передававшаяся в ее семье из поколения в поколение.

Однако дело закрыто, а преступники наказаны. Прошлое должно остаться прошлым. Жизнь продолжается.

– Привет, Ник, – обратилась Пэт к Нику. – Что-то тебя давно не было видно.

Ник обернулся, и у Стефани екнуло сердце. У всех Дорелли были такие красивые глаза и такие длинные, черные ресницы!

– Патрулировал дороги между фермами и только что вернулся в город. А как у вас дела в магазине? – вежливо спросил Ник, обращаясь к Стефани.

– Все нормально. – Стефани вдруг показалось, что в ее жилах течет не кровь, а шампанское, а на душе стало легко.

– Я видел, что Дуги торгует всякой мелочью с лотка возле магазина.

– Он хочет немного подзаработать.

– Ну что ж. Ребенок лучше будет знать цену деньгам, если сам их заработает.

– Ты абсолютно прав, – согласилась она, чувствуя себя как во сне.

Щеки Стефани пылали, она была почти готова совершить глупость, но ей было все равно.

– Извини, я ничего такого не имел в виду. Просто поддерживал беседу. Сейчас заткнусь, – улыбнулся Ник, и его белоснежные зубы сверкнули на загорелом лице.

– Все в порядке. Ты был прав: Дуги должен общаться со своими сверстниками. И насчет работы тоже. К тому же работа, кажется, идет ему на пользу.

Пэт фыркнула, но Стефани пропустила это мимо ушей. Ее взгляд был прикован к чувственной линии рта Ника. Она вдыхала его запах и сознавала, что снова попала в сети его неотразимой мужественности. Даже голова закружилась, и ей показалось, что она вот-вот упадет в обморок.

Началась церемония. При виде невесты, приближающейся к алтарю в пене кружев белого подвенечного платья, у Стефани навернулись на глаза слезы. Когда-то и она была молода и мечтала о счастье.

А разве она не молода? Разве в жизни есть только заботы и не осталось места мечтам и счастью?

Да, время для перемен настало.

Ник неожиданно задел ее плечом, и это прикосновение пронзило ее подобно молнии. Он посмотрел на Стефани долгим, задумчивым взглядом, словно не узнавая.

Она улыбнулась ему блаженной улыбкой, но Ник нахмурился и уставился на священника, проводившего бракосочетание. Стефани же внимала словам церковного обряда с радостью и умилением.

Церемония закончилась, и все потянулись к выходу вслед за новобрачными. Стефани встала и как бы случайно на долю секунды прислонилась к Нику. Он глянул на нее с подозрением.

– Вы поедете прямо на прием? – поинтересовалась Пэт.

– Да, – одновременно ответили Стефани и Ник.

– Тебя подвезти? – спросила Стефани.

– Если тебе не трудно, а то я оставила машину у магазина.

Ник подошел к новобрачным, похлопал брата по спине и поцеловал в щеку невесту, а потом, извинившись, подошел к шерифу.

– Вот так, – вздохнула Пэт. – Это называется – бросить у дверей церкви. – Проследив за Ником взглядом, она добавила: – Похоже, они обсуждают что-то серьезное.

Ник действительно выглядел очень озабоченным.

Впрочем, он сейчас редко походил на того беспечного молодого человека, каким она его когда-то знала. А ей так хочется, чтобы он чаще смеялся и был счастлив!

За разговорами Стефани и Пэт не заметили, как доехали до ранчо Дорелли, где должен был состояться праздничный обед, а потом предполагались танцы до рассвета.

А на ее свадьбе присутствовали только ее мама, мать Клея и два его брата, вздохнула про себя Стефани.

– Взгляни на размеры этого дома, – шепнула ей Пэт, когда они подъезжали к ранчо. – Если я когда-нибудь соберусь замуж, то только за богатого.

Их проводили во внутренний дворик, где стояли столы, покрытые розовыми льняными скатертями и сервированные хрусталем и серебром, на восемь человек каждый. Посередине была сооружена площадка для танцев.

Эми уже сидела за одним из столов и помахала им рукой. Вскоре к ним присоединились мэр, шериф, Ник и новый помощник шерифа, которого Ник представил как Джека Кэрью.

– А это Стефани Боулт, – сказал Ник. – У них с Эми магазин «Хрустальный башмачок» на Мейн-стрит. И Пэт тоже там работает.

– Я уже знаком с Пэт, – ответил Джек, пожимая женщинам руки. – Фамилия Боулт кажется мне знакомой. По-моему, был такой помощник…

– Это мой муж, – поспешно, но вежливо откликнулась Стефани. – Не правда ли, здесь замечательно? Отсюда будет хорошо виден закат солнца.

– Да, – подтвердил Ник. Голос его, как обычно, был глубоким и спокойным, будто он был совершенно уверен в том, что, пока он здесь, и в мире все будет спокойно. Клей однажды отметил эту способность Ника – в моменты напряженности действовать на людей успокаивающе.

Гости все прибывали. Кончив фотографироваться, появились молодожены и их ближайшие родственники. Фотограф сделал моментальные групповые снимки многих гостей, в том числе и сидевших за столом со Стефани.

– Хорошо придумано, – заметила Стефани.

– Да, молодцы, – отозвался Ник, разглядывая фото через плечо Стефани.

Стефани обернулась и, встретившись с Ником взглядом, почувствовала, что ее словно пронзило электрическим током. Смутившись, она схватила бокал с шампанским, чтобы не поддаться искушению дотронуться до Ника. Но успела заметить, что в глазах внешне спокойного Ника полыхает огонь.

Начались тосты – один за другим поднимались брат Ника, брат невесты, отец Ника и все остальные родственники.

– За молодых супругов и за внуков, которых так ждет мой отец, – поднял бокал Ник. Невеста при этом слегка порозовела, а жених нервно засмеялся. – А также за Нонну, которая поможет вам их вырастить.

Бодрая старушка, которой было под сто, снисходительно улыбалась. Возле нее притулилась Никки. Ее мать, сестра Ника Дина, кормила в сторонке младенца, а отец смотрел на них с явным умилением.

Приятная семья эти Дорелли, подумала Стефани.

Вечер шел своим чередом, и она чувствовала себя счастливой, все вызывало у нее веселый смех.

– Не пей столько шампанского, – предостерег ее Ник. – С непривычки оно может плохо подействовать.

– Я в порядке, – возразила Стефани и улыбнулась.

Ник сначала посмотрел на нее довольно мрачно, но потом улыбнулся и покачал головой, словно решил больше не делать ей замечаний.

– У тебя чертовски обаятельная улыбка, – заявила она. – Я давно заметила.

– Да неужели, – пробормотал Ник, не спуская со Стефани изучающего взгляда. Он ей явно не доверяет. С этим надо что-то делать, подумала она.

После того как был разрезан свадебный торт и все съели по куску (а кто и больше), начались танцы. Вслед за женихом и невестой на площадку вышли и другие пары.

– Давай потанцуем, – предложил Ник Стефани, вставая и протягивая ей руку.

Стало темнеть, и из-за гор появился месяц. Его серебристый серп как бы балансировал на острие одной из вершин. У Стефани даже дух захватило от красоты этой картины.

Ник прижал ее к себе. Тепло его тела окутало ее словно волшебный кокон. Положив голову ему на плечо, она удовлетворенно вздохнула.

Его губы слегка прикоснулись к ее виску. Стефани обняла его одной рукой за шею и закрыла глаза.

– Смотри не усни, Стефи, – прошептал он.

– И не подумаю. Ночь еще только начинается, и нам есть чем заняться…

– Тише.

– Мы можем заняться любовью, – сказала она, не обращая внимания на его предостережение.