Текст книги "Нити амбиций"

Автор книги: Лорен Коулмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

КНИГА ВТОРАЯ
КРОМЕШНЫЙ АД

Современная война основана на обмане. Действуйте, когда это выгодно, и изменяйте ситуацию путем рассеивания и концентрации сил.

Сунь-Цзы, "Искусство войны"

Беспорядок – это основа для принятия политических и военных решений. Когда мои противники стоят, не понимая ситуации, я могу делать все, что сочту нужным. Ведь кто-то же должен внести ясность.

Сунь-Цзы, запись в дневнике,

3 марта 3060 г.

Шиан

X

Королевский дворец

Тиан-Тан, Сент-Ив

Сент-Ивскчй Союз

6 октября 3060 г.

Для Кэндис Ляо галерея дворца все еще обладала особой атмосферой, чуть заметной, но все же ощутимой. Посещение этого места всегда вселяло в ее душу чувство ответственности перед великими предками, смотревшими на нее с холстов, развешанных на стенах, покрытых дубовыми панелями. В галерее приятно пахло полиролью для дерева, старыми холстами и масляными красками. Запах музея. Скульптуры, барельефы, картины – все это было со вкусом размещено по залам, хранившим на данный момент шедевры китайского искусства более чем за три тысячи лет. Некоторые экспонаты были действительно бесценны, например нефритовая статуэтка тигра эпохи династии Шань, которую Элиас Ляо, основатель династии Ляо, привез с Терры, когда освоение звезд только начиналось. Другие предметы казались на первый взгляд ничего не стоящими и действительно не представляли исторической ценности, однако, по мнению хранителя музея, это была дань настоящему, и они отражали состояние капелланской культуры на данный момент.

В отличие от своего странного брата Тормано, Кэндис любила свою коллекцию не за ее стоимость. Она создавала ее из уважения к прошлому своего народа и постоянно выставляла отдельные экспонаты в общественных музеях, устраивая передвижные выставки, чтобы люди могли получить то же наслаждение, что и она сама. Кэндис осторожно прикоснулась кончиками пальцев к прохладному нефриту тигра эпохи Шань, восхищаясь античной красотой и внутренней силой статуэтки – ее выносливостью.

Осторожные шаги отвлекли ее от размышлений. Кэндис обернулась и оказалась лицом к лицу с полковником Каролиной Сен, своим главным военным советником.

– Красивая вещь, – сказала Сен, и ее тихий голос эхом раскатился по пустынной галерее. – Она как-нибудь называется?

Каролину Сен очень мало интересовало наследие предков, Кэндис это хорошо понимала, однако полковник Сен отлично усвоила конфуцианские правила учтивого поведения. Именно поэтому она начала разговор с нейтральной темы. Кэндис улыбнулась, оценив вежливость Каролины, хотя ее острый взгляд заметил в раскосых глазах собеседницы огорчение и тревогу. Да и походка ее была очень напряженной. Плохие новости.

– Если статуэтка и имела имя, то утрачено оно было так давно, что никто и не помнит, – сказала герцогиня. – Элиас назвал ее дзи-лай-ю, "бегущий нефрит", когда нашел на Терре в 2181 году.

Сен задумчиво кивнула в ответ, словно была заворожена зеленым сиянием нефрита.

– Слово Блейка вновь обращает внимание на то, что инцидент на Хустенге не будет забыт, как и требовал Талон Цан, – сказала она через несколько минут. Карие оленьи глаза Каролины пытались поймать взгляд Кэндис. Нервно сглотнув, она добавила: – Цан сообщил мне, что единственное, что могло бы его удовлетворить, это приказ Второму Пикинерскому батальону остаться на Хустенге и безоговорочно сдаться силам Конфедерации Капеллы, находящимся на планете. И только после вашего публичного извинения перед гражданами Конфедерации.

Кэндис медленно прошлась по галерее, полковник Сен шла рядом. Их шага гулким эхом разносились по залам.

– Мой племянник знал, что делал, назначая этого человека на пост стратегического командующего, – наконец произнесла Кэндис, с еле заметным восхищением. – Подобная суета и неоднозначность позволяет им выдвигать любые абсолютно надуманные гипотезы, которые остальные принимают за правду, а кроме того, они отрезали от нас Второй Пикинерский батальон, никакой связи с ними у нас нет. Да, он умеет плести интриги – настоящий политик. Умеет жестко играть.

– Это ставит Союз в сложное положение, – согласилась Сен. – Если мы выполним его условия, то получится, что мы не контролируем в полной мере собственные войска и что Конфедерация имеет полное право удерживать Пикинеров на планете. Если не выполним, то это будет выглядеть так, будто бы мы поддерживаем нападение на Конфедерацию.

– Две недопустимые альтернативы, – сказала Кэндис, качая головой. Этот батальон никогда не считался абсолютно надежным, но я никогда и не предполагала, что они зайдут настолько далеко. Вы беседовали с командующим батальона Черного Ветра, полковник Сен?

Каролина утвердительно кивнула:

– Да, я говорила с полковником Перрином. Он признал, что с майором Смитсон возникали дисциплинарные проблемы, поскольку она фанатично ненавидит вашего племянника, Сунь-Цзы. Однако он пытался держать ситуацию под контролем, не прибегая к официальным мерам. – Каролина многозначительно кашлянула. – Он сразу же подал в отставку.

Поразмыслив немного, Кэндис решила, что подобное действие в данной ситуации было бы непростительным расточительством.

– Отклоните его просьбу, – сказала она. – Перрин слишком ценен для нас, мы не можем его потерять. Если ситуация накалится, нам будет сложно обойтись без него.

– Но вы, конечно, не собираетесь поддерживать действия майора Смитсон, не так ли? – спросила Сен, не сумев скрыть своего удивления реакцией герцогини. – Цан уже сумел замечательно воспользоваться демонстрациями на Денбаре, где население поддерживает Пикинеров – их Пикинеров, как они называют Второй батальон. Но если и вы официально их поддержите...

Кэндис остановила Каролину повелительным жестом, мгновенно рассеяв опасения полковника

– Конечно, неофициально, – сказала она. – Не совсем официально. Кэндис замолчала, пытаясь разобраться в собственных мыслях. – Военные силы Конфедерации готовы к боевым действиям прямо сейчас, например для захвата Спорных Территорий и установления своего контроля над Рубежом Хаоса. Тем не менее я уверена, что Талон Цан оставил хотя бы один отряд, наверняка самый мощный, на Хустенге, чтобы отразить возможное нападение и спасти своего Канцлера. Скорее всего, полк Кирасиров Маккаррона. Если бы Пикинерам удалось победить Дом Воинов или хотя бы захватать Сунь-Цзы, не дав ему возможности покинуть Хустенг, я бы могла попытаться вывести Сент-Ивский Союз из этой неприятной ситуации с минимальными потерями. Итак, мы выжидаем до последнего, молясь о том, чтобы Пикинеры выпутались из этого кошмара, который они сами и начали по собственной глупости.

Сен напряглась, обдумывая другие варианты.

– А если они не выпутаются? – спросила она.

– Тогда мы пожертвуем батальоном для блага всего Союза, – твердо и с жесткими интонациями сказала Кэндис. – Я публично подвергну осуждению действия майора Смитсон и передам ее в руки Конфедерации Капеллы. Остальных, возможно, удастся вернуть на родину, но даже сейчас ясно, что батальон будет расформирован. Карьера полковника Перрина будет разрушена, возможно, нам также придется расформировать и другие батальоны Пикинеров до того, как они поднимут бунт.

– Высокая цена, – устало кивнув, сказала Сен, – но необходимая.

Кэндис почувствовала на своих плечах всю тяжесть Сент-Ивского Союза. Однако более чем за тридцать лет правления она привыкла к такому давлению. Герцогиня направилась к выходу галереи, не желая больше находиться среди застывших экспонатов. Кэндис испытывала потребность в движении и действии.

– Я хочу проинспектировать все наши силы, – сказала она. Непосредственно пограничные отряды, наемники и внутренние войска. Я должна быть уверена, что ни одно из подразделений не усложнит ситуацию. А затем мы оперативно переведем их в состояние повышенной боеготовности на случай, если Цан решит предпринять ответные действия. Союз в любом случае пострадает от данной ситуации, и этого никак не предотвратить. Но будь я проклята, если облегчу им задачу.

Хазлет, Нашуар

Сент-Ивский Союз

Все восемь стажеров Внутренних сил собрались в квартире, которую делили Даниэль Сингх и Фрейя Растехт. Многие столпились вокруг проектора, который Даниэль приобрела совсем недавно, надеясь увидеть в новостях хоть что-нибудь о военном противостоянии на Хустенге. Даниэль и Тран Чойа, стажер другого отряда боевых роботов, сидели за общим столом и обсуждали происходящее. Содовая то и дело перемещалась из кладовки в холодильник, а после – в руки страждущих. В комнате витали ароматы только что доставленной пиццы.

Морис Фитцджеральд сидел поодаль от других, прислонившись к стене и удобно вытянув ноги перед собой. Совместное просматривание новостей и обсуждение казались ему пустой тратой времени. Лучше бы водители обсудили результаты последней тренировки. Морис закрыл глаза и стал прокручивать в голове свои действия на тренировочной площадке. Он изо всех сил пытался придумать способ выделиться из команды.

Разговоры и перемещения его товарищей, казалось, не имели для него ровно никакого значения, и он обратил внимание на то, что происходит вокруг него, только тогда, когда рядом с ним кто-то прислонился к стенке и сказал:

– Эй, ты где? Отключился, что ли? – Рядом стояла Даниэль.

Он открыл глаза. Даниэль села рядом с ним, но продолжала смотреть в сторону экрана. У нее были ярко выраженные азиатские черты лица. Они были значительно заметнее его собственных, впрочем, азиатскую кровь он унаследовал только от матери. Он посмотрел в ее глаза – зеркало души, как любила повторять его мать. Они были необычно яркими, голубыми, со светло-зелеными искорками. Живые, жизнерадостные – вот что хотелось сказать о них.

Даниэль носила волосы средней длины. Но согласно последней моде среди водителей-стажеров боевых роботов она выбривала маленькие участки на затылке для лучшего контакта с нейрорецепторами шлема. Фитцджеральд, по правде говоря, сомневался в эффективности этого приема. Однако самоубеждение – великая вещь, возможно, именно этим объясняются успехи Даниэль на тренировочном полигоне.

Даниэль поглядела на него и, заметив, что он открыл глаза, спросила:

– Тебе не интересно, что происходит с нашими на Хустенге?

Он пожал плечами и принялся застегивать пуговицу на манжете шелковой рубашки.

– Я предпочитаю информацию об исходе последних матчей на Солярисе. Но там, по крайней мере, можно ожидать честной борьбы. И правдивых репортажей.

– Мда, в данной ситуации Конфедерация диктует свои правила, согласилась Даниэль. – Новостям верить нельзя. Все знают, что это за независимые источники информации.

Она пожала плечами, но взгляд ее остался озабоченным и сосредоточенным. Фитцджеральд заметил, что она пристально изучает не экран, а стажеров, увлеченных просмотром новостей.

– Вы действительно интересуетесь матчами на Солярисе, Морис?

Фитцджеральд даже моргнул от удивления, когда она назвала его по имени. Он не особо любил его, но Даниэль произнесла красиво, с теплотой. Кивнув в ответ, он продолжал смотреть на нее, хотя Даниэль по-прежнему наблюдала за другими стажерами.

– Я просто смотрю соревнования, – он пытался также убедить себя в этом, – в последний раз я получил сто банкнот, поставив на "Гаррета".

– Да, неплохая, должно быть, была ставка. – Даниэль поджала губы, размышляя. – А ты никогда не ставил на "Кенотаф"? – спросила она, назвав клуб, принадлежащий Каю Алларду-Ляо, а в его отсутствие находящийся под управлением старинного друга семьи.

Фитцджеральд слегка покачал головой.

– Джейми Ферреро неплох, но тот клановец был намного лучше... – Он замолчал, почувствовав себя немного неудобно, но затем добавил: – Я предпочитаю ставить на победителя.

Даниэль посмотрела на него в упор, стараясь скрыть свои чувства, однако предательский румянец все же проступил на ее щеках. Как можно спокойнее она сказала:

– Это очень цинично. Даже для вас.

Под ее немигающим взглядом Фитцджеральд почувствовал себя неуютно. Он почти физически ощущал жар, заливавший ее щеки.

– Может быть, и так, но это реальность. – Он кивнул в сторону остальных, обсуждающих новости. – Точно так же, как и каждый из них мог бы поспорить, что Пикинеры смогут выбраться. Им не важны шансы, им не важно, кто окажется правым. Будем честными, не правы сами Пикинеры. Они проиграли.

Странное выражение на мгновение промелькнуло в глазах Даниэль, но оно исчезло так же быстро, как и появилось, так что Фитц не успел понять, было ли это разочарование или боль.

– Значит, так вы оцениваете нас, да, Фитц? – спросила она, назвав его привычным прозвищем. – А что насчет тренировок? Учитывая накаленную обстановку на Хустенге, открылось три вакансии вместо двух. Подполковника Ферра перевели во Второй Пикинерский батальон. Кого же из нас выберут, как ты думаешь?

Фитцджеральду не понравились ее интонации и сощуренные глаза. Он пытался понять ее, но безуспешно. "Да, конечно, она участвовала в этом конкурсе, но она же не враг мне. Неварр пробовал научить меня работать в команде. Уяснил ли я это?"

– Выберут конечно же тебя, – с легким оттенком зависти сказал он. – Я думаю, что на данный момент ты лидируешь по очкам, причем с огромным отрывом.

Даниэль удивленно посмотрела на него, не ожидая такого прямолинейного ответа.

Когда она заговорила снова, ее голос стал мягче.

– А еще кого? – спросила она, обхватывая руками колени.

– Мне сложно выбрать между Чойя, Фрейей и, надеюсь, мной, причем сложно выбрать не только мне, но и Неварру. Я все же думаю, что на мне он не остановится. Сейчас, по крайней мере. Остальные... – Он сделал паузу, не желая как-то обидеть Даниэль, а просто не осознавая собственных мотивов. – Остальные... Не думаю, что кого-то еще выберут. Кэмерон, может быть, но вряд ли, он почти не уничтожает противника.

– Ты сам знаешь, что уничтожение не самое важное, – сказала она, повторяя его собственные мысли прошлой недели. – Кэмерон очень хорошо охраняет тылы. Любой водитель боевого робота мечтал бы иметь такого человека в отраде. Он... – Она пыталась подобрать наиболее подходящее слово. – Он надежный. Так же как и ты, Морис. Эта я и хотела сказать, когда подошла. Я знаю, Неварр специально ставит тебя на непривычные позиции на поле боя, однако ты справился. Я не смогла бы добиться успеха без твоей поддержки. – Она опустила глаза. – Я подошла, чтобы поблагодарить тебя и пожелать удачи.

Она опустила руки, поднялась и вернулась к столу, чтобы продолжить дискуссию с Чойей.

Фитцджеральд внимательно проследил за ней и погрузился в размышления. Даниэль многое сказала ему. Ему было о чем подумать, даже более того. Может быть, он недооценивает свои возможности. Что было бы, если бы он более ответственно относился к каждой функции, которую давал ему Неварр от тренировки к тренировке. Не важно, какая это роль. Даже роль защитника. Может быть и так.

XI

Небесный Дворец

Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шита, Конфедерация Капеллы

15 октября 3060 г.

На возвышении стоял огромный древний Небесный трон ручной работы, на котором восседали властители Конфедерации Капеллы. Сейчас на нем, удобно откинувшись, сидел Сунь-Цзы Ляо. На нем было черное шелковое одеяние с темно-зеленой вышивкой, выгодно оттеняющей его нефритовые глаза. Он специально не надел традиционные, с широкими рукавами одежды Канцлера. Сунь-Цзы нарушал традиции только целенаправленно, и то, что он не надел мантию Канцлера, обойдясь довольно скромным нарядом, в очередной раз подчеркивало то, что его пребывание на Шиане является большим и очень важным секретом.

Никто, и в этом Сунь-Цзы был абсолютно уверен, не захочет раскрывать этот секрет раньше времени.

Взгляд Сунь-Цзы блуждал от одного советника к другому, не задерживаясь ни на ком более нескольких секунд. Рядом с ним стоял Талон Цан в полной униформе. После исчезновения Канцлера с Хустенга он официально исполнял обязанности регента. Немного в отдалении стояли Мастер Дома Имарра, Ион Раш и начальница Маскировки Саша Ванли. Все они присутствовали на совещании, состоявшемся семь месяцев назад, когда план наступления только готовился. Единственным новым человеком была сестра Канцлера, Кали. Она стояла в тени древних доспехов династии Нань Бай Шао.

Это было единственное место в комнате, где можно было укрыться в тени, и Кали безошибочно его выбрала.

Присутствие сестры беспокоило Сунь-Цзы по нескольким причинам. Ему казалось, что она утратила свою индивидуальность и год от года становилась такой же безумной, какой была его мать. Являясь приверженкой культа тагов – убийц-душителей, она считала себя воплощением древней богини смерти, в честь которой и получила имя. Ее безумие очень беспокоило Сунь-Цзы, так как делало его сестру непредсказуемой, несмотря на заявления Саши Ванли и психоаналитиков о том, что Кали абсолютно предана Конфедерации и Сунь-Цзы лично. Кроме этого, она была одним из шести людей, которые были в курсе его возвращения во дворец, поэтому ее нельзя было не пригласить на совещание. Он не хотел с ней ссориться, сотрудничество было бы более выгодной формой их отношений.

А вот насчет сотрудничества...

– Почему моя тетя никак не реагирует на происходящее? – спросил Сунь-Цзы, высказав мучившие его более всего сомнения. Ему нужна была конфронтация с Кэндис, воевать с неотвечающим противником было бы более чем затруднительно. На ум пришла древняя поговорка: "Если твои решения зависят от реакции врага, не забудь предупредить его об этом". Сунь-Цзы тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Раньше или позже, он вынудит тетку действовать по его плану. Но для Конфедерации было бы выгоднее, если бы это произошло как можно раньше.

Цан кивнул в сторону Саши, переадресовывая вопрос.

– Кэндис придерживается выжидательной тактики, – сказала Саша с уверенностью, которой ей так не хватало на прошлом совещании. У нее было более полугода, чтобы выглядеть в глазах начальника достойным советником. Она тщательно готовилась и была уверена, что Канцлер это оценит. – Так как была соблюдена секретность, Кэндис была уверена, что вы на Хустенге. Она рассчитывала, что Пикинеры захватят вас врасплох, и, воспользовавшись этим, могла бы заключить ряд выгодных сделок. Однако если бы она знала, что вы ранее вылетели на Шиан, – ей и в голову не пришло ничего такого, – она мечтала бы оставить все как есть. – Саша расправила складки на рукаве своего черного платья. – В данный момент ей ничего не остается, если говорить словами полковника Цана, как согласиться с полной капитуляцией.

"Она не согласится на капитуляцию. Кэндис скорее отдаст Пикинеров Черного Ветра на полное уничтожение, чем примет неприемлемые – по ее мнению – условия Конфедерации", – подумал он. Кэндис должна была найти какой-то другой путь, он никак не рассчитывал на ее спокойное молчание. Этот путь был очень скользким и неоднозначным, он требовал хитрости и ума. Очень похоже на поведение истинной представительницы династии Ляо. Однако и в этой ситуации он увидел плюсы. Сложив ладони перед собой, он посмотрел на Мастера Раша и спросил:

– Это правда, Ион? Силы безопасности все еще держатся?

– Факты свидетельствуют об этом, Канцлер, – ответил массивный человек, сжав кулаки за спиной. В знак солидарности с Цаном сегодня он был в официальной форме Дома Имарры – не такой помпезной и величественной, как у Цана, однако на фоне Раша наряд Цана не особо выделялся и не обращал на себя внимание. – Связь с Хустенгом почти потеряна, однако дворцовая охрана сильна настолько, насколько это вообще возможно... – Ион украдкой взглянул на Кали, но ничего не сказал.

"Да, еще эта Кали. Она как та затычка из поговорки, что подходит к любой бочке".

Сунь-Цзы старательно сохранял нейтральное выражение лица.

– Что сейчас происходит на Хустенге? Слово Блейка выдвинуло какие-то требования?

Раш кивнул:

– Да, Пикинеры Черного Ветра технически удерживают столицу Хустенга, Кьюнглу, но только потому, что воины Дома Хирицу на своих шаттлах не позволяют им уйти. Разумеется, по вашей просьбе мы делаем вид, что Пикинеры отчаянно обороняются и пытаются удержать столицу, несмотря на все наши усилия вернуть город. – Мастер Дома сухо улыбнулся. – Борьба обострилась, когда Пикинеры осознали, что отрезаны от шаттла. Они попытались прорваться в горы, но воины Дома Хирицу обманным маневром заставили их вернуться в город. Я полагаю, что даже при самом благоприятном развитии событий им не продержаться больше месяца.

Еще один месяц отчаянной борьбы. Неплохая новость, но Сунь-Цзы был слегка обеспокоен. Это была его идея не дать возможности Пикинерам покинуть Хустенг, но приканчивать их на месте тоже не следовало. Канцлер знал, что многие воины и граждане Конфедерации будут страдать от затянувшейся войны, но поддаваться было нельзя. Конечный результат – то есть укрепление Конфедерации по замыслу Сунь-Цзы – требует жертв. Талон Цан откашлялся, привлекая к себе внимание.

– У нас также есть новости о Вашей невесте, Ваша Небесная Мудрость...

По официальному тону Цана Сунь-Цзы понял, что это будут за новости. Бесполезные и не имеющие особого значения для операции.

– Почти все ее телохранители из отряда Командос Смерти и около дюжины пехотинцев погибли, но Изис Марик, очевидно, была спасена одним из рядовых пехотинцев и находится в безопасности. В настоящее время в безопасности.

Изис вряд ли была ценнее дюжины жизней граждан Конфедерации. По крайней мере сейчас, когда ее отец Томас Марик завел нового наследника и по-прежнему откладывает их женитьбу. Сунь-Цзы нахмурился. Но в конце концов, ведь не все из запланированного осуществляется как задумано.

– Очень скоро народ будет недоумевать, почему мы не направляем на Хустенг войска, – сказал Канцлер. – Полковник Цан, какова текущая диспозиция наших войск?

– Ряд наших свежих сил продолжают выдавать себя за отряды Внутренних сил. После нападения на Хустенг и полной мобилизации войск Сент-Ивского Союза я перебросил все регулярные войска на границу с Федеративным Содружеством, а те гарнизоны, что находятся на основных мирах Конфедерации, привел в полную боевую готовность. Так мы сможем удержать противника от вторжения. Моральная поддержка, которую оказывают Пикинерам Черного Ветра Денбар и другие миры, никак не скажется на этой боевой операции. Учитывая наши успехи на Спорных Территориях и на Рубеже Хаоса, мы вполне можем перебросить оттуда несколько отрядов, не ослабив своей обороны. – Цан сделал паузу. – Я послал один отряд в Магистрат Канопуса, еще один поддерживает Наоми Центрелле, пока ее мать находится на Детройтской конференции. Но они располагаются слишком далеко, чтобы быть использованными на Хустенге.

Сунь-Цзы поднялся и медленно спустился к основанию трона. Не то чтобы он нервничал, просто он внезапно ощутил, какие огромные силы находятся под его контролем, и ему захотелось двигаться. Немного пройтись по залу – вот что ему нужно. Спокойный, размеренный шаг давал выход его физической энергии и не отвлекал от мыслей. Он подошел к курильнице и подбросил щепотку сандалового порошка. По комнате сразу же распространился тонкий, нежный аромат.

– Я переговорю с Томасом Мариком, – наконец произнес Сунь-Цзы. – Он должен первым узнать, что я не летел на Хустенг. Я смогу сказать, что его дочь замещала меня на этой планете. Тогда у меня будут основания попросить у него один из пограничных отрядов, скорее всего, Второй Восточный Гусарский, чтобы использовать их под флагом Конфедерации. Это укрепит нашу обороноспособность, а кроме того, свяжет нас с Томасом обоюдными обязательствами и таким образом спасет мою помолвку. Думаю, не стоит сообщать ему о том, что с Изис все в порядке, а впрочем, мне кажется, это его не очень-то и заботит. – Сунь-Цзы замолчал, обдумывая планы. – Надо будет связаться с Катриной, Теодором Куритой и Ивонной. В течение ближайших двух недель я обращусь к ним с просьбой о предоставлении войск в состав сил Конфедерации.

Цан улыбнулся одними кончиками губ. Глаза его хранили ледяное безразличие.

– Это также позволит нам не отвлекать основные силы, размещенные на границах и находящиеся в наступлении, – сказал Талон. – Одним выстрелом двух зайцев.

"Не двух, а трех", – про себя поправил своего командующего Сунь-Цзы. Но время полностью раскрыть все планы еще не настало, поэтому он просто утвердительно кивнул.

– Катрина Штайнер-Дэвион может потребовать кое-что взамен, – заметила Саша. – Со всех концов Федеративного Содружества поступают сообщения. После инцидента в системе Тихонова Катрина даже предлагала Ивонне войска своего дяди Тормано, чтобы успокоить восставших. – Усмешка, появившаяся на губах пожилой женщины, не отразилась в ее глазах. – Последнее происшествие довольно серьезно: несколько солдат Федеративного Содружества забрели в квартал Тихоновской столицы, где проходил так называемый Карнавал Мертвецов. Начались беспорядки. Солдат нашли распятыми на следующее утро.

"Неплохое окончание", – подумал Сунь-Цзы. Чего-то в этом роде он и ожидал. Но вот сообщение о том, что Катрина готова отправить силы Тормано Ляо на подавление восстания Движения за Освобождение системы Тихонова, обеспокоило его.

– Дядя уже возглавлял движение Свободная Капелла. Если он возьмется за дело серьезно, то сможет разрушить наши планы. – Сунь-Цзы задумался. Впрочем, работа с системой Тихонова требовала времени, и сейчас там можно было бы и отступить. – Я обращусь к Катрине с предложением раньше, чем она решится высказать свои просьбы. Пожалуй, я уступлю ей войска, полученные от Ивонны. Нужно идти на мелкие уступки. Возможно, это покажется ей выгодным.

– Вы собираетесь сообщить Кэндис о том, что находитесь на Шиане, через Ивонну или Теодора? – спросил Мастер Раш. – Тогда она получит преимущество и сможет спланировать свои действия.

Сунь-Цзы кивнул, уже приняв окончательное решение.

– В Теодоре я уверен, он не разгласит тайны, если я скажу ему, что это поставит под угрозу безопасность Изис. Однако в Ивонне я не могу быть так уверен. Она очень щепетильна, особенно в делах, касающихся Кэндис. Отправив Ивонне запрос, я тут же сделаю официальное заявление, обвиняя Сент-Ивский Союз в нарушении мира и угрозе безопасности моей невесты. После такого заявления, что бы ни говорила Кэндис, ее никто не будет слушать. К тому же столь долгое ее молчание уже подорвало доверие к ней со стороны других миров. – Сунь-Цзы холодно уставился на Мастера Дома. – Но, поскольку об этом заговорили вы, Ион, возможно, когда я буду записывать послание Ивонне, вы могли бы передать новости и моей тете тоже.

Ион Раш никогда не надеялся, что Сунь-Цзы забудет о его давних связях с Кэндис Ляо, хотя с тех пор прошло уже два года. Сунь-Цзы заметил, что Саша Ванли и Талон Цан с подозрением взглянули на Мастера Дома, но Раш не обратил на это внимания. Канцлер уставился на противоположную стену, всем своим видом показывая, что для подозрений нет никаких оснований. "Все вы вполне компетентный я не сомневаюсь в лояльности ни одного из вас, – подумал Сунь-Цзы. – Но для меня будет лучше, если вы не станете доверять друг другу. Не один правитель Внутренней Сферы был свергнут в результате заговоров, но если предатели не будут полностью доверять друг другу, заговор невозможен". Когда Сунь-Цзы перевел взгляд на пол, сомнения остались позади. Он заметил, что Кали только что покинула комнату.

Саша прервала эту затянувшуюся паузу.

– Канцлер, – сказала она, кинув быстрый взгляд на Раша и Цана, – я уверена, вы понимаете, что операция уже принесла свои плоды и доказала эффективность работы моей службы. Мы могли бы подготовить эвакуацию на случай, если у Кэндис возникнут подозрения.

Медленно шагая к Небесному трону, осторожно и точно ставя ноги, словно обдумывая каждый шаг, Сунь-Цзы кивнул.

– Согласен. Разведка может готовить эвакуацию.

Он взглянул на советников, заметив их явную заинтересованность, но далее развивать свою мысль не стал.

Талон Цан пожал плечами, а затем вернулся к предыдущей теме:

– По всем данным Кьюнглу сильно разрушен. Вы хотите, чтобы мы подготовились к оказанию гуманитарной помощи и предоставлению специалистов?

Здесь было над чем подумать. Каждый день ожидания, как и силы, потраченные на оказание помощи, могут стоить Конфедерации слишком дорого. С другой стороны, помощь пострадавшему населению усугубит моральный долг Сент-Ивского Союза, а Конфедерацию, наоборот, выставит в наилучшем свете – отразили вероломное нападение, да еще и помогли невинным жертвам. Решить было сложно, однако все же Сунь-Цзы сказал:

– Не надо. Ждите, пока Пикинеры будут готовы сдаться, а затем готовьте эвакуацию недели через три. – "Хотя нет, это ведь наши люди", подумал он и добавил: – Через две недели после полного освобождения.

Сунь-Цзы обвел суровым взглядом своих советников, поднялся на Небесный трон и легким движением левой руки расправил складки шелкового одеяния.

– Держите меня в курсе дел. Никаких промахов и ошибок в обеспечении безопасности быть не должно. Слишком много людей... моих людей... пострадало в этой кампании. Я должен быть уверен, что их страдания и жертвы были не напрасны.

Он кивнул, подавая знак советникам покинуть зал.

Только наедине с самим собой он мог еще раз обдумать все ходы, которые словно нити сплелись в причудливый узор. Многие из этих нитей перепутались между собой, и Сунь-Цзы старался аккуратно разделить их, потому что они в конце концов приведут его к главной цели – возрождению Конфедерации.

XII

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шита, Конфедерация Капеллы

26 октября 3060 г.

Огонь противника поразил правую руку "Кузнечика", а лучи лазеров пронизывали воздух вокруг гигантского боевого робота. Несмотря на то что температура поднялась до предела, капитан Уорнер Долз все же включил реактивные двигатели, и его робот взмыл вверх на потоках раскаленной плазмы. Боковой прыжок должен был позволить роботу Долза укрыться в небольшой ольховой роще. Это дало ему несколько минут передышки, но не принесло особой пользы защитникам Кьюнглу. Не сговариваясь, Долз на "Кузнечике" и Смитсон на "Победителе" образовали единый оборонительный фронт, отражая нападение роботов Дома Хирицу, отвоевывая драгоценные минуты, чтобы дать возможность остальной части батальона обеспечить защиту города.

"Кузнечик" еще находился в воздухе, когда выстрел из малого лазера попал в его левую ногу. Заряд из расщепленного урана расплавил остатки брони. Обнажились внутренние соединения. Поврежденный робот покачнулся: из-за разрушения реактивного двигателя он более не мог оставаться в воздухе и тяжело рухнул на землю. Тонкие стволы разлетелись в щепки под семидесятитонным роботом. Уорнер старался удержать "Кузнечика" в вертикальном положении, не дать ему упасть, однако, пока он был занят этим, еще один удар поразил его – на этот раз в левую часть корпуса. Толстая сталь расплавилась и, стекая, повредила внутренности – проводки, стабилизаторы, микросхемы. Земля на тех местах, куда капала расплавленная сталь, чернела и корчилась, опавшие листья загорались.