Текст книги "Нити амбиций"

Автор книги: Лорен Коулмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

КНИГА ПЕРВАЯ
ПУТЬ ТЕНЕЙ

Нет ничего более сложного, чем искусство маневра. Главная трудность состоит в том, чтобы превратить неудачи в преимущества. Это можно сделать, двигаясь по запутанному маршруту, сбивая врага с пути и заманивая его в ловушку.

Сунъ-Цзы, "Искусство войны"

Искусство уклонения преследует определенные цели; так почему же не использовать этот прием постоянно? Ведь подобная тактика, политическая или военная, приводит государство только к победе. Тем не менее она применяется в основном воинами, а не политиками.

Сунь-Цзы Ляо, запись в дневнике, 21 февраля 3058г.

I

Амфитеатр «Шен-Кай»

Провинции Гао Шан, Сарна

25 июня 3060 г.

Яркое полуденное солнце Сарны освещало серые, покрытые глубокими трещинами камни амфитеатра и сцену из красного дерева. Аккуратно подстриженные сосны росли плотным кольцом, у их подножия были расставлены красные деревянные корзины с папоротниками, плющом и многочисленными лиственными растениями. Все это произрастало внутри большой сферы. Здесь не было никаких цветов и сильно пахнущих растений, а из деревьев были посажены только хвойные. Воздух был наполнен ароматом свежести.

"Подходящее место для проведения посвящения", – подумал Арис Сунь.

Арис с гордостью смотрел на сцену из красного дерева, солнце блестело на его коротко подстриженных черных волосах. Он стоял слева от Мастера Ти By Нона, а справа расположился командующий пехотой Джессуп, Лишь небольшая часть мест амфитеатра была занята – пять первых рядов да еще несколько воинов сидели около центрального прохода. Всего на церемонии присутствовало около половины пехотного батальона армии Дома Хирицу. В данный момент Арис и Ти By Нон были единственными в амфитеатре, кто умел пилотировать боевых роботов. Ти By Нон был ответственным за посвящение, а Арис присутствовал здесь в качестве наставника одного из представленных для посвящения. Все присутствующие были одеты в черно-зеленую униформу Дома Хирицу и свободно развевающиеся плащи неотъемлемую принадлежность любой торжественной церемонии.

Точно так же был одет и Ли Винн, которому предстояло пройти посвящение.

Ли Винн на коленях стоял около главного входа, сложив руки, словно в молитве. На нем было скромное темно-зеленое шелковое одеяние, настолько простое, что еще чуть-чуть – и его нельзя было бы признать официальной униформой Дома Хирицу. Хотя Арис никогда не был на месте Винна – его собственное посвящение прошло при весьма нетипичных обстоятельствах, он догадывался, что Ли, посвящаемый сегодня, сейчас репетирует ответы на те традиционные вопросы, которые зададут ему во время церемонии Арис и Джессуп.

Арис внезапно почувствовал всю ответственность, налагаемую на него выдвижением кандидата на посвящение. Ему казалось несправедливым по отношению к Винну то, что выдвигал его именно он – человек, который сам не принимал формального посвящения. Арис никогда не стремился к официальным почестям, да и сейчас он с куда большим удовольствием забрался бы в кабину своего "Призрака" и поупражнялся в управлении боевым роботом.

"Не является ли все происходящее преддверием возвращения Спорных Территорий или даже Рубежа Хаоса? Супремат Сарны лакомый кусочек для Конфедерации", – думал Арис.

Сарна зависела от Конфедерации Капеллы с тех пор, как она утратила свой источник сельскохозяйственного производства – Кайфенг, отвоеванный Домом Хирицу, и теперь была вынуждена продавать большую часть военной продукции Конфедерации, которая, в свою очередь, поставляла оружие Звездной Лиге. Лига, в прошлом признавшая Сарну независимым государством, не обращала внимания на подобную ситуацию, с тех пор как Сунь-Цзы начал осуществлять военную поддержку Лига в ее действиях против Клана Дымчатого Ягуара. Впрочем, и теперь Лига предпочитала не сосредоточиваться на происходящем в Супремате.

Один из отрядов Конфедерации был расположен на Сарне вот уже шесть месяцев, чтобы следить за обстановкой и за тем, чтобы обязательства, принятые на себя Суп-рематом, неукоснительно выполнялись. Дом Хирицу исполнял эту почетную обязанность вот уже шесть месяцев. Это была награда за верную службу в прошлом. Но для Ариса, как и для большинства воинов, подобные обязанности не представлялись чем-то необычным и почетным – нормальная гарнизонная служба, которую надо было нести, пока родина не призовет их обратно. Конечно же, все воины Дома желали принимать более активное участие в укреплении Конфедерации. Даже Ли Винн поделился с Арисом своими мыслями о том, что подать прошение о зачислении в войска Дома Хирицу его заставил призыв Канцлера об "обновлении силы Капеллы". "Когда Дом возродится, – однажды в разговоре с Арисом сказал Ли, – я хочу быть частью его".

Арис оценил такой порыв, а также его помощь в битве на Кайфенге. Именно поэтому он выдвинул его кандидатуру на место в Боевом Доме. Когда придет время сражаться, он будет одним из лучших. Но скоро ли это будет?

Арис и предположить не мог, насколько быстро получит ответ на свой вопрос.

Посвящаемый в воины Ли чувствовал напряженность момента. Мучительное ожидание, когда Мастер Дома вызовет его, было тяжелее, чем бои на улицах Кайфенга, выговор начальства и время, проведенное в кабине боевого робота. Но впервые за двадцать один год Ли Винн почувствовал принадлежность к чему-то. И это ощущение стоило всех волнений и переживаний.

– Кандидат может подойти, – бесстрастно произнес Мастер Дома. В его голосе не прозвучало ни малейших эмоций.

Ли Винн быстро поднялся; Его длинные черные волосы колыхнулись в воздухе и рассыпались по плечам. Он заметил, что Ти By Нон наблюдает за амфитеатром и не обращает на посвящаемого никакого внимания. Арис объяснил ему, что обычно новые воины принимаются Мастером в возрасте двенадцати лет, а не двадцати одного года, именно столько было Ли Винну. Но Мастер Дома имеет право на исключения. И хотя все уже было решено, посвящение в воины для Ли будет более длительным и сложным, чем принято.

Под взглядами своих будущих товарищей Ли Винн поднялся на сцену и подошел к Арису Сунь. Его наставник достал из-под плаща небольшой кинжал и направил его на Ли.

– Для служения Дому Хирицу и Конфедерации Капеллы, – Арис говорил скорее для аудитории, чем для Ли, – на территориях Кайфенга, Рандара и Сарны претенденту предоставляется гражданство Конфедерации Капеллы.

Немалая честь. И Ли Винн знал это. Даже те, кто родился на территории Конфедерации, должны были выполнить нечто значительное, чтобы получить гражданство. Ли вспомнил, что Арис выдвинул его пока лишь для сопровождения Дома и каких-либо незначительных поручений, например сбора слухов на улицах.

Арис заглянул в темные глаза Ли.

– Как ты намереваешься служить народу Конфедерации?

– Я сделаю все, что в моих силах! – с чувством сказал Ли. – Как член общества и, надеюсь, как его защитник, клянусь в этом.

Наградив Ли легкой улыбкой, Арис кивнул. Ли провел ладонью по лезвию кинжала, и кровь, брызнувшая из пореза, окрасила сцену амфитеатра. Арис вложил кинжал в ножны.

– Командующий пехотой, я представляю гражданина Ли Винна на ваше рассмотрение, – произнес Арис, впервые назвав Ли гражданином и потенциальным воином Дома.

Ступая так, чтобы не оказаться на линии взгляда Мастера Ти By Нона, Ли подошел к командующему пехотой Дома Хирицу. Высокий, хорошо сложенный человек свысока посмотрел на маленького Ли. Джессупу не было никакого дела до Ли, и претендент отлично это знал, но Мастер Дома захотел сделать его воином, а желание Мастера – желание всего Дома.

– Служить в Боевом Доме – значит служить и государству, и лично Канцлеру, – произнес Джессуп. – Что вы готовы отдать для этого?

Вопрос казался неожиданным, но Арис предупредил его о возможных отклонениях в церемонии. Это делалось, чтобы сбить кандидата, не дать ему ответить заранее приготовленными фразами. Ли Винн растерялся лишь на секунду, а потом, внезапно ощутив силу и почувствовав спокойствие, исходящее от строгой красоты природы, окружавшей амфитеатр, ответил, перефразируя девиз Дома Хирицу:

– Я отдаю всего себя, какой я есть и каким могу стать. Мою честь, мои поступки, мою жизнь.

Командующий пехотой развернул свиток, на котором китайскими иероглифами были начертаны слова клятв Дома Хирицу. В конце свитка было оставлено свободное место, на котором Ли оставил отпечаток кровью. Не изящная печать, а кровавый след, багровый и широкий. Ли отметил, что кровь, сбегая по листу, не задела слов ни одной клятвы и не начала капать на землю. Ему показалось, что это хорошее предзнаменование, предвещающее долгую и честную службу. По крайней мере, он на это надеялся.

– Мастер Дома Нон, – произнес Джессуп, – у нас есть потенциальный воин, нуждающийся в наставничестве.

Полуобернувшись к Мастеру Дома, Ли мог рассмотреть лица Ариса, Джессупа и Ти By Нона. По хитрому блеску в глазах Мастера и его скривившимся в смешке губам он понял, что ему предстоит какой-то сюрприз. Ти By Нон поглядел на Ариса.

– Командующий Арис Сунь, поддерживая кандидатуру этого воина, вы приняли на себя ответственность за его поведение. Я назначаю вас сайфу, его Наставником, если командующий пехотой не имеет возражений, и освобождаю от других обязанностей.

– Мне будет приятно снова иметь под своим руководством Ариса Суня, незамедлительно отреагировал Джессуп. Он ответил так быстро, что Ли понял: командующий пехотой все знал заранее.

Арис стоял в нерешительности несколько секунд. Ли догадывался о его мыслях. Пост сайфу был очень почетным и ответственным. Ему предстояло передать молодому воину свои навыки, мастерство и традиции Дома. Но лично для Ариса перевод в пехоту после боевых роботов означал понижение.

Осознав, что Мастер ждет от него какой-нибудь реакции, Арис понимающе кивнул.

– Польщен вашим доверием, Мастер.

Когда взгляд Ариса пал на Ли, тот кивнул Наставнику. Он надеялся, что Арис не очень расстроен таким решением. "Я не подведу вас", – думал он, желая, чтобы Арис прочитал его мысли.

Арис никак не отреагировал на его кивок.

Арис Сунь, командующий пехотой Джессуп и Мастер Дома Ти By Нон ждали, когда пехота Дома Хирицу покинет амфитеатр. Пехотинец Ли Винн шел сзади и, перед тем как исчезнуть за кромкой деревьев, бросил последний взгляд на своего наставника.

Арис терпеливо ждал. Он надеялся получить объяснения от Ти By Нона, но требовать их он не собирался. Основой отношений внутри Дома Хирицу были принципы кунг-фу-тзу, по которым учтивость была одним из наиважнейших качеств. Ти By Нон заговорил бы о своем решении, если бы считал это нужным, в противном случае вопрос считался закрытым. Легкий летний бриз донес до Ариса запах свежих сосен, и Арис попытался насладиться им, ожидая слов Мастера. Это почти получилось. Окружающая природа доставляла Арису удовольствие, хотя и не могла полностью отвлечь от проблем.

– Полагаю, вы расстроены, хотя внешне вы – само спокойствие. Вы хорошо скрываете свои чувства, Арис Сунь.

В голосе Ти By Нона слышались неоднозначные интонации, но Арис сомневался в том, что Мастер хочет получить положительный ответ.

– Но это также может означать, что я не расстроен, Мастер. – Арис поглядел на Джессупа в надежде на поддержку, но командующий пехотой хранил гробовое молчание. – Уверен, что причины, заставившие принять вас решение о моем переводе, весьма значительны.

Мастер Дома засмеялся, что он делал крайне редко.

– Неплохо, Арис, неплохо. Вы вынуждаете меня объяснять причины моего поступка, не спрашивая напрямую. – Улыбка исчезла с его лица. – Вы переведены в пехоту потому, что вы нужны мне здесь. Поступили новые распоряжения.

Это заявление заинтересовало и Ариса и Джессупа. Принятое Канцлером решение о расширении Конфедерации Капеллы путем завоевания Спорных Территорий и Рубежа Хаоса позволило многим воинам Дома Хирицу надеяться на участие в боевых действиях. Успешное освобождение Кайфенга также подпитывало их надежды. Арис нахмурился. Если близятся военные действия, зачем же Мастер Нон переводит его в тыл?

– Мы не получали распоряжений относительно Спорных Территорий, сказал Ти, предугадывая вопрос собеседников. – Мы были выбраны как почетный отряд, непосредственно сопровождающий и охраняющий Канцлера Ляо. Он хочет неофициально ознакомиться с ситуацией на границе Конфедерации с Сент-Ивом. Сопровождать его будет Изис Марик. – Мастер сделал паузу, чтобы собеседники успели осмыслить его слова. – На Некромо и Козероге-3 мы будем основными силами охраны. При необходимости нас поддержит местная милиция. А на Релевоу и в других мирах мы сможем рассчитывать еще и на Кирасиров Маккаррона.

Канцлер! Голова Ариса пошла кругом. Все преследовало какую-то цель. Если предстоят бои, то зачем Канцлер подвергает себя опасности? Только чтобы проверить бесстрашие Дома Хирицу? Честь, оказанная Дому, была немыслимой, невероятной, безумной...

– А после поездки? – спросил Арис.

Ти By Нон ответил, решив разом избавиться от любых новых вопросов:

– Затем мы должны сопроводить Канцлера Ляо на Детройтскую конференцию. А после нее Канцлер пообещал нам столько военных действий, сколько мы выдержим.

Подобное обещание уже давалось воинам Дома Хирицу, когда начиналась операция в Кайфенге, однако участие в ней приняли не все, и это вызвало волну недовольства среди солдат, что чуть было не привело к поражению. Это все равно что готовить жеребца к скачкам, а потом запретить выступать. Арис чувствовал возбуждение, ему казалось, что он непременно будет участвовать в боях. Но он вдруг вспомнил, что его перевели. Еще не совсем потеряв надежду, он спросил:

– Вхожу ли я в отряд, сопровождающий Канцлера?

Ти By Нон взглянул на Джессупа, который слегка улыбался и кивал в знак согласия с невысказанными планами Мастера, известными только им двоим. Очевидно, Джессуп знал кое-какие детали, хотя и не все. Старый командир одобрительно посмотрел на Ариса. Затем взгляд его стал суровым:

– Вы назначаетесь командиром почетной стражи.

II

Военная база, тренировочный полигон

Хазлет, Нашу ар, Сент-Ивский Союз

5 августа 3060 г.

"Сюда стоило наведаться хотя бы ради одного лишь имитатора боя", подумал Морис Фитцджеральд, удивляясь реальности удара в голову, который он ощутил через шлем. Тренировочный полигон в Хазлете был лучшим в Нашуаре, и Фитцджеральд всегда с нетерпением ждал своей очереди потренироваться. Это также немного улучшало его довольно среднюю академическую успеваемость, а кроме того, повышало шансы на получение боевого робота.

Вражеский "Лихач", который удачно провел наступление, попытался нанести удар в наиболее уязвимое место – коленный сустав, и сразу же ушел из поля видимости. Омниробот Кланов был потрясающе подвижен, но имел очень тонкую броню. В сражении с более тяжелым "Черным Джеком" "Лихач" попытался применить тактику "ударь и беги".

– Бу тче ци, – пробормотал Фитцджеральд на китайском, которому мать научила его раньше, чем другим языкам. – Не в этот раз.

Он попытался развернуть корпус влево, активно давя на педали, чтобы разворот получился резким и неожиданным. Будучи прирожденным лидером, он не мог позволить роботу-разведчику вернуться к невыгодной для него позиции, даже на тренировке.

Пытаясь догнать противника, Фитц стрелял одновременно из двух больших лазеров. Из стволов, размещенных на руках его робота, по всему полю сражения разлетались огненные потоки энергии. Один заряд попал в корпус "Лихача", повредив машинное отделение. Второй пробил броню и почти отсек стальную ногу врага ниже колена.

Энергия лазеров, которая поразила "Лихача", вызвала повышение температуры в кабине боевого робота Фитцджеральда. Ему стало трудно дышать, и лишь хладожилет кое-как облегчал его положение внутри сорокапятитонного "Черного Джека". Система дисплеев дала сбой, а системы охлаждения двигателя вышли из строя, из-за чего на экране, показывающем уровень перегрева, Фитц видел лишь желтую полосу.

Однако времени на восстановление нормального температурного режима не было. Он это четко осознал, увидев новую опасность в левой четверти дисплея. Фитц сжал 360-градусное поле обзора до 120 градусов и увидел еще одного стажера, вступившего в бой. По одним только показаниям приборов Фитц мог сказать, что на сей раз его противником будет омниробот Кланов средней тяжести. И действительно, на вспомогательном экране появился пятидесятитонный "Черный Ястреб".

"Черный Джек" сильно раскачивался, так как "Черный Ястреб", выиграв несколько секунд, нанес по нему несколько серий ударов из автопушки среднего калибра. Фитц мог видеть броню, разбросанную вокруг его "Черного Джека". На земле то, что надежно защищало его в бою, превратилось в груду мусора. Нажав на педали, он включил прыжковые двигатели. Оставляя за собой хвост перегретой плазмы, "Черный Джек" взмыл над огненным лучом, выпущенным "Ястребом". Молодой воин направил свою машину в сторону омниробота Кланов.

Тяжело приземлившись (отчасти еще и потому, что толком не освоил искусство полетов), он пропустил несколько одиночных лазерных очередей. К счастью, нейрошлем не нарушил пространственной ориентации, и Фитц смог удержать гигантского "Черного Джека" в равновесии одним легким движением рычагов управления. Тем временем "Ястреб" перебежал в другой сектор поля, скрываясь из поля зрения "Черного Джека", который получил еще порцию ударов из лазера. Омниробот "Лихач" неожиданно взмыл в воздух и оказался прямо позади Фитца.

Маневр "Прыжок лягушки" Фитц слишком поздно повернулся, напряженные мышцы не сумели мгновенно развернуть робота. И тут серия лазерных очередей разрушила тонкую броню "Черного Джека", обнажив все, что было в нее вмонтировано: средний и малый лазеры, систему реактивных ракет ближнего действия, склад боеприпасов и легкое вооружение. По иронии судьбы "Ястреб" был снабжен легким вооружением – на случай защиты от пехоты, но никак не от другого робота, И вот выстрел из обычного автомата стал причиной гибели огромного, тяжелого боевого робота!

Кабина имитатора тяжело сотрясалась в смертельных судорогах. Ремни безопасности впились в грудь Фитцджеральда. К счастью, обратная связь через шлем не нарушилась, что вполне могло произойти после подобного взрыва в реальных условиях. Экраны мониторов вначале стали серыми, а затем совсем почернели. Лишь на вспомогательном экране горело последнее сообщение: "Отчет об имитированном сражении сохранен в памяти".

– Ма де дан! – выругался Фитцджеральд, ударяя кулаком по ноге. Он отстегнул ремни безопасности, снял нейрошлем, положил его возле главного монитора и стал спускаться из кабины имитатора, все еще сетуя на неудачное стечение обстоятельств.

Одетый только в шорты и майку, Фитц вошел в пустой конференц-зал. Это была нормальная форма стажеров, так как во время боя корпус робота нагревался весьма значительно. Он взял первый попавшийся металлический стул и уселся на него, прислонив спинку к стене. Очищенный кондиционером воздух казался удивительно приятным после спертого воздуха в кабине симулятора, хотя по опыту он знал, что скоро ему станет холодно от намокшей от пота одежды. Он судорожно сглотнул, во рту у него до сих пор было сухо после раскаленного воздуха кабины. С одной стороны, он радовался такому интересному бою, несмотря на поражение, С другой же его беспокоило то, что неудачное стечение обстоятельств могло неблагоприятно сказаться на его показателях.

– Тебе не помешало бы принять душ. – Так приветствовал его командор Неварр, бесшумно вошедший в комнату.

Высокий и мускулистый, он не выглядел слишком массивным. Очень светлые волосы и широко раскрытые голубые глаза делали его похожим на скандинавского героя. Говорил Неварр спокойно, немного хриплым голосом. Он привык говорить кратко и лаконично, так как на поле боя такая манера разговора была наиболее удобной. Конечно, он не был простым солдатом Сент-Ивского Союза. Это скорее можно было бы сказать о Фитце, стройном, с азиатскими чертами, свидетельствующими о наследии Капеллы. Неварр командовал отрядом боевых роботов внутренних сил Нашуара, а также наблюдал за индивидуальными тренировками стажеров. Каким-то загадочным образом он избежал обязательного ношения униформы и носил простое черное одеяние, которое напоминало Фитцджеральду о старых временах.

– Я сейчас все объясню, – сказал Фитц, приподнимаясь со стула.

Неварр выглядел рассеянным. Взяв для себя стул, он сел. Было заметно, что командора гнетет какая-то тяжелая мысль.

– Что ты пытался доказать? – В его голосе чувствовалась неимоверная усталость.

– Хотел победить противника, сэр, – ответил Фитц, зная, что такой ответ не устроит Неварра, но ничего лучше придумать ему не удалось.

– Это было больше похоже на самоубийство. – Неварр отклонился назад, заложив руки за голову. – Я предполагал, что ты сосредоточишься на "Лихаче", но ты потратил на него гораздо больше времени, чем можно было ожидать от твоего "Черного Джека". Ты не использовал разведывательные способности своего робота. А вот "Черный ястреб"... – Командор сделал паузу и покачал головой. – Это типичный поддерживающий робот Клана. Они редко ходят поодиночке. Если видишь одного, ожидай вскоре еще нескольких. Как правило, через пару минут поблизости от него появляется парочка "Бешеных Котов". – Неварр нахмурился. – Ты был ведущим своего звена. Ты не должен был отступать.

Фитцджеральд нахмурился, хотя знал, что командор был совершенно прав и не хотел обидеть его лично. Неварр разговаривал подобным образом со всеми кадетами.

– Я почувствовал, что могу победить "Черного Ястреба", а лишь потом отступить. Я совершил лишь одну ошибку, позволив заманить себя под обстрел противника. Хотя если бы появились два "Бешеных Кота", я бы сразу же отступил. Клановцы никогда не используют прицельный огонь.

Неварр наклонился вперед.

– Это старые правила. В наши дни многие Кланы придерживаются более современной тактики боя. Они мгновенно открывают прицельный огонь. Командор пристально посмотрел своими ярко-голубыми глазами в глаза Фитца. – Ты сделал неправильный выбор.

Фитцджеральд сжал кулаки и почувствовал, как напряглись мышцы шеи. Он мгновенно вспотел, майка прилипла к спине. Неварр знал, как задеть Фитца, и для этого ему не нужно было повышать голос и прибегать к оскорблениям. Но самое ужасное заключалось в том, что Неварр был абсолютно прав.

Поскольку кадет молчал, командор продолжил:

– Ты не командный боец, Фитцджеральд. Ты готов рисковать, не задумываясь о последствиях. Это погубит тебя. И хуже того, ты погубишь своих товарищей. Ну вот хотя бы сейчас, ну что ты хотел доказать? И не отвечай: "Ничего", – я лучше знаю, я видел все твои маневры.

Мышцы Фитца горели, во рту стоял металлический привкус. Он горько пожалел, что не успел принять душ перед беседой. Медленно выдохнув и попытавшись привести мысли в порядок, он ответил:

– Я просто хотел доказать, что достаточно хорош. Вы тестируете восьмерых из нас, стажеров внутренних сил Нашуара, на две свободные должности водителей боевых роботов. Я хочу получить это место. – Он остановился, а затем очертя голову продолжил: – Командир, я хочу быть водителем боевого робота. Я знаю, что могу им быть. Или хотя бы могу стать. Но у меня нет возможности закончить Академию Сент-Ива и получить назначение в действующие войска. Стать водителем боевого робота – мой единственный шанс. Тогда я мог бы попасть в Группу академической подготовки. – Фитцджеральд вздохнул. – Я не хочу быть простым пехотинцем.

Неварр посмотрел на Фитцджеральда долгим, немигающим взглядом, пока стажер не почувствовал себя неуютно.

– Я просмотрел твои файлы и отчеты боев. Твои возможности достаточно высоки, чтобы учиться в Группе академической подготовки Сент-Ива. Но я также знаю, что из-за твоего индивидуализма ты станешь последним в своей группе. Или тебя вернут во внутренние силы Нашуара.

Фитц почувствовал, что кровь бросилась ему в лицо. Неварр опять попал не в бровь, а в глаз, найдя самое больное место. Быть исключенным из группы, в которую он мог бы попасть, – это было худшее, что можно предположить, это даже хуже, чем не попасть в нее совсем. Это поставило бы окончательный крест на его карьере, и тогда он был бы обречен провести остаток жизни на простеньком роботе или бронемашине. "Если командор считает меня недостаточно способным для этой группы, не стоит его осуждать", – думал Фитцджеральд.

– Хорошо, – вздохнул он, – что я должен делать?

– Попробуй сработаться с группой, – сказал Неварр с легкой ободряющей улыбкой. – Попытайся. Научись хорошо работать в группе, а затем уже пытайся делать что-то самостоятельно.

Фитц задумчиво кивнул:

– Хорошо, я попробую сделать так, как вы сказали.

– Я рад. – Неварр быстро кивнул и холодно посмотрел на Фитца. – Но не соверши ошибки. Ты будешь учиться так, как я сказал, или не будешь учиться вообще.

III

Межзвездный Т-кораблъ

'"Жемчужина Истинной Мудрости"

Космический порт «Песчаный замок», Релевоу

Сообщество Капеллы, Конфедерация Капеллы

8 августа 3060 г.

Изис Марик нашла Сунь-Цзы в небольшом тренировочном зале межзвездного корабля "Лунг Вант". Канцлер завершал программу упражнений тай-ци, которые выполнял каждый день. В зале пахло свежей кожей матов и потом настоящая мужская атмосфера. Не желая отвлекать Канцлера, Изис остановилась в проходе, поправляя темно-зеленый жакет, который, как ей казалось, придает ей более военизированный вид. Темно-каштановые волосы волнами спадали ей на плечи, еще сохраняя следы фиксаторов, удерживавших их во время космического полета.

Планетное сообщество Релевоу было третьим пунктом программы путешествия Сунь-Цзы по границе Конфедерации. Здесь можно было установить полный контакт с Внутренней Сферой. Изис все утро отвечала на запросы, которые наконец-то до нее дошли. Она также получила короткое сообщение от отца, генерал-капитана Лиги Свободных Миров. Пришло письмо от Оми Куриты, желавшей доброго здоровья ее отцу и его новой семье. Изис никак не могла считать Шеррил или Джаноса членами собственной семьи, даже после двух месяцев, проведенных с ними. Это не было для нее трагедией, но оставляло чувство легкого сожаления.

– Ты что-то хотела, дорогая? – спросил Сунь-Цзы, выходя из последней позиции и стряхивая капли пота с волос. Он взял полотенце, висевшее рядом с ним, поднес его к лицу и тепло улыбнулся, ожидая ответа невесты.

Другие люди трепетали перед Сунь-Цзы, видя в нем реинкарнацию Максимилиана Ляо, но Изис с самого рождения привыкла уважать и даже любить в своем женихе силу характера и ясность мышления. "Он не позволяет людям увидеть его таким, каков он есть", – подумала Изис. Сунь-Цзы не был выдающимся воином, как многие из предводителей Внутренней Сферы, но Изис разглядела в нем мастера манипуляции и человека, отлично умеющего управлять своими чувствами – без этих качеств ему вряд ли удалось бы выжить при безумном дворе Шиана.

– Утром пришло несколько сообщений из Мира Блейка, – сообщила она ему, стараясь сдержать печаль, возникавшую в ее душе каждый раз, когда она вспоминала о детских годах своего жениха. – Мой отец хотел сообщить вам, что маленький Джанос, который болел пневмонией, выздоравливает. Он вне опасности.

Только сузившиеся зеленые глаза выдали эмоции Сунь-Цзы, в остальном же ничего не изменилось – маска осталась на месте.

– В самом деле? – сказал он, стараясь придать своему голосу нотки заботливости. – Тогда ты должна написать ответ Томасу и его подруге от нас обоих и выразить нашу радость по этому поводу.

– Шеррил, – промолвила Изис, – его жена.

Она понимала, что Сунь-Цзы не нужно было напоминать о свадьбе Томаса Марика и Шеррил Халас. Ведь объявление их маленького сына официальным наследником устранило последние финансовые препятствия для брака Изис Марик и Сунь-Цзы. То, что ее отец в течение восьми лет откладывал их свадьбу, было источником постоянного беспокойства для них обоих.

– Я сейчас же пошлю ему ответ, – пообещала она. Поскольку Изис не торопилась уходить, Сунь-Цзы, накинув полотенце на шею, довольно нейтральным тоном спросил:

– Что-то еще?

Быстрая смена настроений Канцлера не удивляла и не обижала Изис, особенно в последнее время. Она понимала, что ее жених не только является Первым Лордом Звездной Лиги, но и пытается вывести свой народ на ведущие позиции в числе других Великих Домов. Он устал. Поездка по мирам, граничащим с Сент-Ивским Союзом, была важна для дальнейшего планирования, для принятия решений, призванных закрепить последние успехи. Она улыбнулась, пытаясь хоть как-то ободрить его.

– Я подумала, что ты захочешь поговорить о своей речи, которую тебе предстоит произнести днем.

Сунь-Цзы улыбнулся в ответ, хотя от Изис не укрылось, что глаза его остались такими же холодными, как обычно. Ледяное равнодушие скользило в его взгляде. Не отвечая на ее вопрос, он сказал:

– Что ты думаешь о том, как нас принимали в системах Некромо и Козерога?

Изис растерялась, она не понимала, испытывает ли ее Канцлер или ему действительно интересно ее мнение. Хотя ей, конечно, хотелось бы верить последнему.

– Люди были в восторге, особенно на Некромо, где успех твоих экономических реформ очевиден. На Козероге-3, конечно, нет такого экономического благополучия, но тем не менее близлежащие территории, и особенно Арес, помогают субсидиями, тем самым поднимая уровень жизни населения. – Изис нахмурилась и решила добавить еще кое-что: – Тем не менее на Козероге-3 наблюдается сильный всплеск капелланского национализма, что видно по увеличению числа рекрутов.из этой области в нашей армии.

На этот раз Сунь-Цзы улыбнулся искреннее.

– Ты говорила с Цаном.

– И с Сашей, – сказала она и нахмурилась. – Хотя они смогли сообщить мне только общие сведения.

Сунь-Цзы не обратил внимания, что задел ее самолюбие, явно дав понять, что во многом она сама разобраться не в состоянии. Это раздражало ее.

– Если вам также хочется услышать подтверждение того, что внутри Ксин Шенга ситуация довольно благополучная, то я считаю это достоверным фактом.

Сунь-Цзы смотрел словно сквозь нее.

– Я в этом не сомневался, но что именно ты имеешь в виду? – Он задал вопрос так, как будто не ожидал ее ответа. Вопрос был чисто риторическим. Голос Канцлера окреп. – Еще столько дел, требующих незамедлительного выполнения.

Изис внутренне сжалась. Сунь-Цзы мог быть очень терпеливым, но, когда дело касалось Конфедерации, он становился невероятно безжалостным.

– Ты уже так много сделал, – сказала она как можно спокойнее и ласковее, пытаясь уйти от опасной темы, – даже недавние проявления прокапелланских настроений в древнем регионе Тихонова свидетельствуют об этом.

Сунь-Цзы не смог скрыть довольного блеска в глазах, и Изис продолжала: