Текст книги "Я один, ты одна…"

Автор книги: Лора Патрик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

5

Дверь с треском захлопнулась прямо перед ее носом.

Но Хэлен успела заметить худощавый мускулистый торс, чуть покрытый влажными темными волосами. От ее взгляда не укрылся и самый характерный признак мужественности Николаса Лэнджа, и его ошеломленное лицо.

– Что, черт возьми, вы здесь делаете?

В его голосе Хэлен услышала больше ярости, чем смущения, и это дало ей возможность найти подходящий ответ.

– Переезжаю.

Дверь снова резко отворилась. На этот раз показалось только его возмущенное лицо.

– Переезжаете? – закричал Николас. – Сюда?!!

– Да, черт возьми! – твердо сказала Хэлен.

Ей понадобилось три мучительных дня, чтобы принять решение – вечная борьба разума и сердца. Сердце победило. И еще восемь дней, чтобы привести все свои дела в порядок: уволиться с работы, сдать квартиру, собрать самые ценные вещи, сказать Гэри «прощай» и уехать на Запад.

И теперь она не собирается возвращаться.

Дверь снова с треском захлопнулась.

– Замрите. Ничего не делайте. – Хэлен услышала, как он шарит вокруг себя в поисках одежды. – Не двигайтесь. Просто подождите там, где стоите. Мы сейчас поговорим.

– Хорошо. Только я отнесу свои вещи в мою спальню.

– Нет! – Раздался дикий грохот, и он снова высунул голову. – Нет, – более сдержанно повторил он, – займите комнату Юлиуса.

Самый радушный прием в моей жизни, иронично подумала Хэлен.

– Но моя комната устраивает меня.

– Моякомната, – уточнил Николас.

Их глаза встретились. Хэлен заметила черную щетину, тянувшуюся вдоль его скул, и вызывающий взгляд.

Его комната? Ее комната стала его комнатой?!

Хэлен лукаво улыбнулась, прижав к груди своего кота.

– Отлично, – кротко согласилась она. – Я займу комнату Юлиуса.

Комната деда располагалась прямо напротив ее, то есть Николаса, мысленно поправилась Хэлен, спальни.

Она бросила кота на кровать, плюхнулась рядом с ним и прижала холодные ладони к внезапно запылавшим щекам.

– О господи, – пробормотала Хэлен. – Мой. Мой. О, Николас!

Николас. Она улыбнулась. Ах, Николас! Его обнаженное тело так много обещало! Однако его раздражение не сулило ничего хорошего.

Конечно, Хэлен не ожидала, что он примет ее обратно с распростертыми объятиями. Не сразу. Она не такая дура, чтобы надеяться на это. И все-таки она вернулась. Хэлен не могла иначе. Она постоянно думала о Николасе с тех пор, как уехала.

Как она могла не думать о нем после такого поцелуя?

Хэлен представляла себе сотню вариантов своего возвращения. Но только не обнаженного Николаса с одним полотенцем на шее. У нее вырвался глубокий дрожащий вздох. Воспоминания о его обнаженном теле не могли оставить ее равнодушной. Возьми-ка себя в руки, подружка, сказала себе Хэлен, ты не должна поддаваться этому безумному желанию!

Она так хотела вычеркнуть его из своей жизни, но его прощальный поцелуй нельзя было сравнить ни с чем. Хэлен поняла это той ночью, когда одиннадцать дней назад она бросилась из самолета в объятия Гэри. Хэлен подбежала к нему, обвила руками его шею, прикоснулась своими губами к его и… ничего не почувствовала. Ни желания. Ни душевного волнения. Ни трепета во всем теле. Ничего. Просто губы – теплые и мягкие.

Ей нравился Гэри. Она чувствовала себя с ним удобно и уютно. Но рядом с этим мужчиной Хэлен никогда не испытывала того необузданного страстного желания, которое вызывал у нее Николас Лэндж. Могла ли она думать о замужестве с Гэри, когда другой мужчина похитил ее сердце?

Ах, Николас!

А что Николас? – спросил ее внутренний голос.

Николас Лэндж был ее мечтой столько лет. Но теперь он реален. И поцелуй его был таким же реальным. Неужели после такого поцелуя она сможет оставить его?

Удовлетворили бы ее деньги Лэнджа, если она могла, возможно, иметь нечто другое, намного более значимое? И тогда Хэлен начала задумываться над возвращением.

Гэри решил, что она сошла с ума.

– Ты собираешься переехать в Колорадо?

– Нет, – поправила его Хэлен. – Я собираюсь стать владелицей ранчо.

Он взял ее руки в свои.

– А ты подумала о нас? – тихо спросил Гэри.

Хэлен, запинаясь, пробормотала что-то о необходимости побыть одной и найти себя. Но Гэри понял суть.

– Не надейся, что я буду сидеть и ждать, – сказал он. – Море полно других золотых рыбок, Хэлен!

Она кивнула головой.

– Ты свободен, Гэри.

Хэлен сидела на кровати Юлиуса и размышляла. Она и Николас научатся работать вместе. Хотя, подумала Хэлен с улыбкой, если она постоянно будет видеть его в костюме Адама, думать только о скоте будет трудновато!

Она услышала шаги, подняла голову и увидела Николаса в дверном проеме. Он был босиком, в потертых джинсах и клетчатой рубашке с длинными рукавами. Его глаза остановились на коте. Ковбой нахмурился:

– Что это?

– Мой кот. Его зовут Кейт. Кейт, – Хэлен повернулась к коту, – это Николас.

Знакомство не доставило Николасу никакого удовольствия. Мужчина и кот уставились друг на друга явно оценивающими взглядами, Николас отвел глаза первым. Кейт уселся на полу и начал облизывать свой хвост.

– Так что это за чепуха насчет переезда?

Хэлен вздохнула.

– Это не чепуха. Я уволилась с работы, сдала свою квартиру, и вот я здесь. – Она развела руками и улыбнулась.

Николас выглядел ошарашенным.

– Уволились с работы? Какого черта вы сделали такую глупость?

– Потому что я так захотела. Потому что я больше там не хочу жить. Потому что…

– …Вы получили половину Горного Ранчо и думаете, что будете делать все, что захотите!

– Конечно, нет, Николас. Не говорите глупости.

– Глупости? Что вы намерены здесь делать?

Она раздраженно посмотрела на него.

– Я буду помогать вам.

Ковбой ничего не сказал, но его скептический смешок был выразительнее всяких слов.

Хэлен вскинула подбородок.

– А что в этом плохого?

Он сжал губы и отвел глаза.

– Через час или два вы увидите это сами.

– Не будьте таким противным, Николас!

– Я? Противным?! – Он в ярости шагал по маленькой комнате Юлиуса. – Вы приехали накануне дня продажи и называете меня противным?!

– Я приехала помогать, – ответила Хэлен со всем терпением, на которое была способна. – А теперь скажите, что мне нужно делать?

Николас запустил пальцы в густую шевелюру.

– Это невероятно!

Он сделал еще один круг, пнул ботинком ножку кровати. Испуганный Кейт отпрыгнул и забился в угол.

– Придется поверить, – посоветовала Хэлен.

Он поверил.

Николас не хотел в это верить, но поверил.

Хэлен смотрела на него тем серьезным, решительным взглядом, который ковбой отлично помнил с тех пор, когда она была еще подростком. Другие девочки только хлопали ресничками и глупо улыбались, а Хэлен захотела научиться бросать лассо. Она ходила за ним повсюду, ничего не прося, только наблюдая, подражая. У нее не получалось, и она тащила лассо обратно и пыталась снова и снова.

Упрямая. Решительная. Вся в деда. В конце концов Николас научил ее. И вот сейчас она смотрела на него с таким же упрямством. Лэндж заскрежетал зубами.

– Черт побери, – тихо пробормотал он и хлопнул рукой по дверному косяку. В желудке заурчало, и Николас вспомнил, что не ужинал. Теперь это чувствовалось особенно остро. – Пошли, – сердито сказал Лэндж. – Вы расскажете мне о своих дурацких планах за ужином.

Лэндж с грохотом поставил сковородку на плиту, резко дернул дверцу холодильника и достал банку тушенки.

– Давайте, я вам помогу, – предложила Хэлен.

– Нет. – Он быстро схватил консервный нож и открыл банку. Николас не хотел, чтобы она готовила для него, изображая Мисс Владелицу Ранчо. – Это сумасшествие, и вы это знаете, – продолжал он. – Я имею в виду ваш приезд сюда.

– Я бы так не сказала.

– Конечно, черт побери, вы бы не сказали. Зато я скажу! Вы ничего не знаете о ранчо. Вы библиотекарь, а не ковбой. – Николас ударил по дну банки, и застывшая тушенка шлепнулась на сковородку.

– Я смогу научиться.

Он фыркнул:

– Да? Каким образом? – Николас сердито посмотрел на Хэлен. – Вы же не будете ходить за мной весь день…

– Отлично, – оборвала его Хэлен, – Тогда я найду другие способы.

– Какие способы? – Ковбой размял тушенку вилкой, помешав ее так, что сковородка ударилась о горелку.

– Я могу спрашивать…

– Только не у меня!

– …Того, кто сам захочет мне помочь. Понаблюдаю за людьми. Почитаю книги.

– Книги? – Он посмотрел на нее как на больную.

Хэлен вздернула подбородок.

– Да, книги. И вы будете поражены, когда увидите, чему может научиться человек из книг.

– Возможно, – согласился Николас и ухмыльнулся. – Только вот когда вы учились бросать лассо, вы книг не читали.

– Да, не читала. Один ковбой, который раньше был очень хорошим человеком, научил меня, – напомнила Хэлен.

– Он был дураком, – прорычал Николас и вывалил тушенку в тарелку. Он отодвинул ногой стул, уселся и, не обращая внимания на Хэлен, начал есть.

Николас чувствовал на себе взгляд Хэлен, но упрямо не поднимал голову, жуя кусок мяса, которое было больше похоже на вареное седло. Внезапно он прекратил есть и опрокинул тушенку обратно на сковородку.

– Что-то не так? – нервно спросила Хэлен.

– Она холодная. – Сейчас это была его самая маленькая проблема. А самая большая проблема сидела за столом, смотрела на него огромными голубыми глазами и улыбалась ему требующим поцелуя ртом.

Это было не сновидение. Это была живая Хэлен, из плоти и крови, которая сидела не более чем в футе от него, говорила о своем переезде, о планах совместного управления ранчо, Хэлен, непредвиденно вторгнувшаяся в его жизнь.

Что же ты наделал, Юлиус? О чем ты думал, старый лис!

Николас отрегулировал огонь, помешал комковатую массу на сковородке, пытаясь придумать что-нибудь разумное, что могло бы заставить Хэлен изменить свое решение.

– Юлиусу вряд ли бы это понравилось, – начал он.

– Ничего подобного. – Она откинулась на спинку стула и подтянула колени к груди, обхватив их руками. Это движение заставило Николаса окинуть взглядом ее хрупкую изящную фигурку, заметить мягкость линий ее тела, полноту груди и бедер. – Я думаю, – продолжала Хэлен, – что он знал: я буду счастлива здесь. Он всегда приглашал меня сюда.

– Это еще не основание, чтобы переезжать сюда насовсем, – грубо возразил Николас.

Хэлен откинула прядь волос со лба.

– Я раньше тоже так думала. Но… – она взглянула на него и трогательно улыбнулась, – я на самом деле почувствовала себя здесь и свободнее, и счастливее.

Николас соскоблил кусочки пригоревшего мяса со сковородки и снова опрокинул всю массу себе на тарелку.

– И только поэтому вы вернулись? – Ее ответ не убедил его.

– Нет… не только. Была еще одна причина.

– Какая причина? – Николас хотел знать все ее козыри.

– Поцелуй.

– Поцелуй?! – Он почувствовал, что ему не хватает воздуха. – Дева Мария, Матерь Божия! – Ковбой неподвижно уставился на нее. – Вы уволились с работы из-за поцелуя? – Николас закрыл глаза. Даже в самых своих лучших – нет, худших – фантазиях он не представлял, что здравомыслящая, образованная, интеллигентная горожанка может сделать такое!

– Да. Я уверена, что раньше вы не целовали так других женщин.

Его голова дернулась. А ее голубые глаза смотрели в упор.

– Я права?

Николас был в шоке. Кусок тушенки застрял у него в горле, и он закашлялся. Хэлен вскочила и шлепнула его по спине. Наконец кусок проскочил. Она протянула ему стакан воды, и Николас выпил. На глазах выступили слезы. Проклятье, она даже поесть спокойно не дает!

– Вам лучше? – поинтересовалась Хэлен, когда его дыхание пришло в норму.

Николас кивнул, все еще не доверяя своему голосу.

– Тогда ответьте на мой вопрос. – Голубые глаза были неумолимы.

– Какой вопрос?

Хэлен молчала.

О черт! Николас почесал в затылке, нахмурился, пожал плечами, отчаянно захотел ей соврать и… не смог.

– Это был просто поцелуй, – хрипло пробормотал он, зная, что она ему не верит.

– Не «просто». Это было больше, чем «просто» поцелуй.

Николас издал нечленораздельный звук.

– Итак, – простодушно продолжала она, – я думаю, что ради дедушки мы должны посмотреть, к чему это все приведет.

– Вы хотите знать, к чему это нас приведет? – переспросил он. Потом встал, отпихнул ногой стул – испуганные Кейт и Скаут разбежались по углам – и подошел к ней.

– Ну, я… – Хэлен беспомощно пожала плечами.

Но Николас уже не слушал. Он схватил ее за руки, рванул со стула и притянул к себе.

– Вот, – пробормотал он, накрывая ее рот своими губами. – Вот к чему это нас приведет!

Поцелуй был долгим и жадным, но не удовлетворил его. Николас хотел схватить ее на руки и потащить наверх, едва сдержавшись, он отступил назад, тяжело дыша, пристально взглянул в ее удивленные большие глаза.

– Есть еще вопросы? – небрежно поинтересовался он, развернулся и, не оглядываясь, вышел.

– Многообещающее начало, а, Кейт?

Хэлен сидела на высокой кровати Юлиуса и мрачно вглядывалась в темноту.

Было уже около полуночи, а Николас все еще не вернулся.

Она видела, как он сел в грузовик и умчался со двора. Хэлен вымыла посуду, вычистила сковородку и отнесла свои вещи в комнату Юлиуса. Она надеялась продолжить разговор с Николасом, когда тот вернется, а его все не было.

Хэлен вздохнула, прилегла на кровать, обняла Кейта, крепко прижав его к себе, и попыталась уснуть. Через какое-то время снова села. Нет, не может она уснуть, не зная, куда он уехал. А что, если он попал в аварию? Что, если он лежит где-нибудь, истекая кровью?

Хэлен вышла в коридор, потом заглянула в комнату Николаса. Так вот почему ей показалась обжитой эта спальня, когда она приехала на похороны Юлиуса. Здесь жил Николас. Должно быть, он переехал в сторожку перед их приездом.

Но почему? Почему он избегал их? Хэлен хотела понять его: Николас оставался для нее загадкой. Она мечтала о нем с детства, но почти ничего не знала о его жизни, о том, что сделало его таким, каким он стал. Почему он поцеловал ее так страстно, а потом оттолкнул!

Хэлен вошла в комнату. Вдалеке послышался рев мотора – она щелкнула выключателем и подбежала к окну. Отодвинув занавеску, она увидела свет фар движущейся по дороге машины.

– Слава тебе, господи! – выдохнула она, успокоившись. Ее самые худшие опасения не оправдались.

Когда Николас подъехал к дому, Хэлен быстро добежала до своей спальни и юркнула под одеяло. Прошло минут пятнадцать, но она ничего не услышала. Она снова вылезла из постели и прокралась к двери его комнаты.

Она была пуста. Хэлен нахмурилась, вглядываясь в темноту.

Ничего.

Но что-то все равно было не так. Свет в сторожке.

Значит, он там. Хэлен вздохнула. Да, такой встречи она не ожидала.

Николас натянул подушку на голову, прикрывшись от утреннего солнца, и застонал. Почему, черт возьми, ему так плохо?

Память медленно восстанавливала события прошлого вечера. Он испугался и убежал, удрал, как дикая лошадь с колючкой под седлом. Единственным спасением было виски со льдом. Он начал с «Серебряного Доллара», потом пошел к «Мориарти», а закончил надираться в «Голубой Шпоре».

Николас сел на край лежанки и обхватил голову руками. Господи, как он мог так набраться накануне дня продажи скота? Ковбой обулся, прошел к умывальнику и сунул голову под ледяную струю.

Когда он вытирал волосы, во дворе послышался шум мотора. Николас схватил куртку и направился к двери.

Первое, что он увидел, была Хэлен, бодрая и ясноглазая. Она болтала с Сэмом Вилью, водителем.

Сэм улыбнулся ковбою:

– Доброе утро, Николас. Вижу, у тебя появилась помощница. – Он кивнул на Хэлен.

Николас прошел мимо, негромко буркнув про себя:

– Тоже мне, помощница! Пошли. Время – деньги.

Сэм приподнял одну бровь и подмигнул Хэлен.

– Кажется, он встал не с той ноги.

– А, по-моему, он вообще не спал, – услышал Николас за своей спиной. Ковбой стиснул зубы и направился к загонам.

Зачем она сюда приехала? Ах, она владеет половиной ранчо. Ну и владела бы на расстоянии. Угораздило же его поцеловать ее тогда! А вчера? Вчера он опять поцеловал ее.

Проклятье! Что с ним случилось?

Николас потер рукой лоб, обернулся и увидел Хэлен, деловито пересекавшую двор. Он мучительно захотел, чтобы какая-нибудь корова сделала самое худшее на ее блестящие новые туфли, а потом задела ее по лицу мокрым хвостом.

Даже это не поможет, уныло подумал Николас. Он и Хэлен Хэмфри – партнеры и должны работать вместе. Но она, проклятье, была слишком соблазнительной, слишком желанной.

Он хотел ее безумно.

– Поехали в Денвер, – проговорил Николас, загоняя коров в грузовики, надеясь, что три дня и три сотни миль восстановят его душевное равновесие.

Скот погрузили к восьми, и Николас торопливо зашел в дом, чтобы собрать вещи. Швырнув на кровать спортивную сумку, он побросал в нее рубашки и джинсы, схватил в ванной бритвенные принадлежности и поспешил на первый этаж.

Хэлен в этот момент поднималась по лестнице, и Николас отодвинулся в сторону, давая ей пройти. Только когда она благополучно прошла мимо, он сказал:

– Когда я вернусь из Денвера, мы поговорим.

– А почему бы нам не поговорить по дороге?

– Что?!! – Его рука замерла на перилах. – Что значит «поговорим по дороге»? Вы со мной не поедете!

– Конечно поеду.

– Черта с два.

– Тогда я поеду с Сэмом.

– А кто присмотрит за ранчо? – Николас не знал, что и придумать, чтобы от нее отвязаться.

Хэлен пожала плечами.

– А кто смотрел бы за ним, если бы я не вернулась?

– Брайан Гонзалес.

– Ну, тогда, – безразлично подытожила Хэлен, – он присмотрит за ними и на этот раз. – И она одарила ковбоя своей соблазняющей, сводящей с ума улыбкой.

– О, черт, – простонал Николас и зашагал вниз.

Он сидел в грузовике, сжав руками руль так, что побелели суставы, и смотрел, как Хэлен выходит из дома. На мгновение она повернулась, наклонилась и кого-то погладила.

Кота, с отвращением подумал Николас. Господи, зачем ей нужен этот кот? Ковбой тихо выругался, протянул руку и резко открыл дверцу со стороны пассажира.

– Давайте быстрей, если поедете, – прокричал он. – Нам добираться целый день.

Сэм и Мэл уже выехали со двора. Николас включил мотор, и они помчались по дороге вниз.

Проклятье, подумал ковбой, он, наверное, сошел с ума.

Дорога в Денвер заняла четырнадцать часов, но Николасу они показались четырьмя столетиями.

Ему следовало сосредоточиться на скоте, а он думал о Хэлен и о том, каким образом вычеркнуть ее из своей жизни. Раньше ему не приходилось разговаривать с женщинами о чувствах и тем более о сексе. Но сейчас Николас не видел другого пути.

Она не оставила ему выбора.

– Ну, ладно, – наконец выдохнул он, когда они достигли границы штата и, пытаясь найти нужные слова, продолжил: – Это не поможет.

Хэлен, которая в течение последнего часа в полном молчании смотрела в окно, резко повернулась и взглянула на него.

– Что не поможет?

– Если мы с тобой переспим. – Николас покраснел, произнося эти слова.

Хэлен заморгала и тоже немного зарделась. Потом нахально улыбнулась.

– Откуда вы можете знать, если вы даже не попробовали?

Николас зашипел:

– Поразительно! Что, черт возьми, сказал бы ваш дедушка?

– Не знаю. Но я думаю, что скорее у него нашлось бы что сказать вам, а не мне, – парировала Хэлен.

Николас фыркнул и уставился на бегущую навстречу дорогу.

– А теперь скажите мне честно, – потребовала Хэлен. – Вы сидели молча почти десять часов, обдумывая, как сказать мне, что не собираетесь со мной переспать?

Да она над ним насмехается!

– А чего вы ожидали? Вы сами намекали на это!

– Я?!

– А кто сказал: «Давайте посмотрим, куда это нас приведет?» – Николас свирепо взглянул на нее. – По-моему, это говорили вы.

– Да, но…

– Ну, так вот, вчерашний поцелуй – это только начало, и вы сами это прекрасно знаете. Я уверен, что вы необычайно хороши в постели и во всем таком, но…

– Спасибо. Я подумаю над вашим предложением, – перебила его Хэлен.

– Это не предложение. И мы должны все обсудить, – взревел Николас, решив выяснить все раз и навсегда. – Вы же не хотите сказать, что секс – это все, что вам нужно?

– Конечно нет.

– Ну, вот, вы сказали…

– Я сказала то, что сказала, потому что чувствую, что между нами что-то происходит. Однако это не означает, что я хочу только переспать с вами.

– Тогда, черт возьми, что вы имели в виду?

Хэлен долго рассматривала свои руки, лежащие на коленях, потом подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

– А вы как думаете?

6

– Нет! Только не это.

Хэлен не поняла, догадался ли Николас о том, что она имела в виду, но, посмотрев на него, она уверилась, что да.

– Жениться? – хрипло прошептал Николас. – Вы думаете о женитьбе?

– Возможно.

– Хм, хм. – Он покачал головой. – Вы говорите о том, чего не может быть.

– Откуда вы знаете?

Николас недоверчиво уставился на нее.

– Вы серьезно? Вы думаете, что Юлиус свел нас вместе на этом ранчо для того, чтобы мы поженились?

– Нет. Этого в завещании не было.

– Значит, если бы вы не унаследовали половину Горного Ранчо, вы все равно неожиданно появились бы, чтобы сделать мне предложение?

– А я не делаю вам предложения.

– Но прозвучало это именно так, – пробормотал Николас. Жениться на Хэлен Хэмфри?! Он не мог этого себе представить.

– И все-таки согласитесь, что после такого поцелуя…

– Поцелуй – это не предложение!

– Нет. Но вы – мужчина, я – женщина. И мы подходим друг другу… по возрасту.

– Вы думаете, что этого достаточно?

– Конечно нет. Любовь тоже необходима.

– Любовь, – фыркнул Николас. Ковбой давно сомневался в ее существовании. – А что это такое?

– А вы не знаете?

– Я спрашиваю, что это означает для вас?

– Для меня? Это желание разделить жизнь с любимым человеком, заботиться о нем. Если человек любит, то счастье его избранника значит для него больше, чем его собственное.

– Вы прочли это в том поцелуе?

– Его нельзя назвать безразличным.

– А разве вы никогда не слышали об обыкновенной, откровенной похоти?

– Конечно, но…

– Так вот, это была похоть.

– О, Николас, – выдохнула Хэлен и покачала головой.

– Я вообще не собираюсь жениться.

– Вы уже говорили это.

– Когда?

– В тот день, когда Бринкмиллеры…

Хэлен осеклась. Теперь он вспомнил. Даже слишком хорошо. Лицо Николаса исказилось.

– Мое мнение не изменилось.

– Почему?

Он сердито взглянул на Хэлен. Проклятье. Почему она не может оставить его в покое?

– Некоторые люди не рождены для брака. И я в их числе.

– Откуда вы знаете?

– Почему, черт возьми, вы устроили мне этот допрос?

– Я просто любопытна. Что заставило вас принять такое решение? Из религиозных соображений? Вы дали обет?

– Хэлен, это смешно.

– Нет, – быстро сказала она. – Я не знаю, что и думать, Николас. Я пытаюсь понять.

– Это семейная история. – Николас помолчал, ожидая нового вопроса. Однако Хэлен только вопросительно смотрела на него, и он решил объяснить сам.

– В моей семье не было удачных браков.

– Ваши родители развелись? – тихо спросила Хэлен.

– Нет. Они оставались вместе до смерти моей матери, но это не означало, что мои родители были счастливы в браке.

Николас крепко сжал руль, вспоминая, как после очередной ссоры с отцом мать отсылала его с сестрой то к одним, то к другим родственникам. То же самое случалось, когда отец получал очередную травму, неудачно выступив на родео.

– Моя мать умерла, когда мне было десять. Отец женился второй раз. Потом третий. Эти браки тоже не были удачными. Один продлился шесть месяцев, другой – два года. Едва ли не мировые рекорды. А потом отец стал просто жить с разными женщинами. Идеальный образчик брака, не правда ли?

– Нет, – сказала Хэлен и серьезно посмотрела на него. – Это была его жизнь, Николас. А у вас своя.

– Может быть. Однако я не в состоянии забыть прошлое. Вы знакомы с моей сестрой Лиззи? Тогда она работала прислугой на ранчо Каттеров.

– Длинные волнистые темные волосы, большие карие глаза. Она замечательно пела. И у нее, кажется, был ребенок?

Николас грустно улыбнулся:

– Да. Пэтси. А кроме нее еще двое. Все от разных мужчин, а Лиззи никогда не была замужем. – Он насмешливо приподнял одну бровь. – Понимаете, к чему я все это говорю? Это в крови. Поэтому не говорите мне о женитьбе. – Он нажал на газ.

Хэлен промолчала.

Широкая и прямая дорога вела вверх вдоль восточной кромки Скалистых Гор. Они ехали молча. Время от времени Николас поглядывал на Хэлен, пытаясь угадать, о чем она думает. Он надеялся, что она не думает о нем слишком плохо, хотя его это не удивило бы. Лучше, если Хэлен будет знать о нем все. Может быть, тогда она выбросит из головы свои более чем странные мысли.

– Если вы захотите улететь обратно из Денвера, я вышлю вслед ваши вещи.

– Улететь обратно? – Хэлен озадаченно посмотрела на него. – А почему я должна улететь?

– Но вы же не можете здесь остаться!

– Почему?

– Во имя всех святых, женщина, мы только что обсудили это! Ничего не получится!

– Вы имеете в виду брак? – улыбнулась Хэлен. – Не беспокойтесь, Николас, я не буду на вас давить. Обещаю. Я просто хотела посмотреть, куда это нас приведет. И если это не приведет нас к браку, ну, что ж поделаешь. – Она небрежно пожала плечами и отвернулась.

Николасу захотелось ее хорошенько встряхнуть.

– Вы такая же непробиваемая, как ваш надоедливый дед.

– Большое спасибо.

Возможно, он решил, что она сумасшедшая. Может быть.

В конце концов, что он мог сделать? Выгнать ее? Едва ли. Ей принадлежит половина ранчо.

Конечно, зная, что она думает, Николас будет чувствовать себя неважно. Но она рискнет.

Было бы глупо открыть ему все свои козыри, а потом притворяться, что все, чего она хочет, – это заняться любовью с Николасом Лэнджем где-нибудь на сеновале.

Хэлен даже слегка покраснела, подумав, что это могло бы быть незабываемо. Но далеко не все, чего, она хотела от жизни.

Если честно, Хэлен еще сама не знала, хочет ли она выйти замуж. Но, по крайней мере, она допускала такую возможность. Хэлен повернулась к Николасу.

– Что вы будете делать, когда мы доберемся до Денвера?

– Сначала устрою скот, потом найду комнату в отеле, пообедаю с Сэмом и Мэлом, немного выпью, потом вернусь к себе и засну сном праведника. А вы, черт бы вас побрал, можете делать все, что вам нравится!

Хэлен вздрогнула от его грубости, но не стала спорить.

– Отлично. Я так и сделаю.

Она услышала тихое ругательство и взглянула на него.

– Что такое?

– Ничего. Если хотите, можете провести вечер с нами, – хмуро промолвил Николас.

Хэлен лукаво улыбнулась.

– Не хочу пользоваться вашей добротой. И боюсь испортить вашу поездку.

– Уже испортили. – Николас помолчал. – Я имею в виду наш разговор о браке. Забудьте о нем. – Он немного поколебался и вздохнул. – О, черт. Мы же партнеры. Половина этих коров – ваша. Поэтому вы тоже имеете право быть здесь.

Хэлен приложила руку к сердцу и отсалютовала ему как бойскаут.

– Обещаю, что буду хорошо себя вести.

Николас нахмурился.

– Посмотрим.

Когда они добрались до Денвера, уже стемнело.

– Обед через час, – отрывисто сказал Николас, протягивая Хэлен ключ от ее номера.

Он повернулся к Сэму и Мэлу.

– Вы не возражаете, если она к нам присоединится?

– Возражаем? Почему мы должны возражать?! – удивился Мэл. – Она намного красивей, чем ты.

– Держу пари, что и общительней, – добавил Сэм.

Шоферы посмотрели на Хэлен и одарили Николаса невинными улыбками.

Ковбой открыл было рот, но потом решил промолчать.

– Увидимся через час, – сказал он и зашагал к лифту.

Они ужинали в ресторане отеля – уютном, слабо освещенном, отделанном темным деревом зале. На полу лежал толстый ковер цвета красного вина, а стены украшали гравюры со сценками из охотничьей жизни. Кожаные кресла, льняные скатерти – как это отличалось от сосновых скамеек и потрескавшейся клеенки в кухне Юлиуса!

– Я думаю, раз в год мы можем позволить себе пожить надлежащим образом, – сказал Сэм, улыбаясь, пока они усаживались.

После ужина единственным желанием Хэлен было подняться в свою комнату и упасть на кровать. У Сэма и Мэла были другие планы.

– Нет, спасибо. Я устала, – ответила Хэлен на их приглашение погулять, – Я очень хочу спать. Увидимся утром.

– Тогда в другой раз. Ты пойдешь, Николас?

Хэлен взглянула на ковбоя. В грузовике он жаловался на усталость, и она знала, что накануне ночью он почти не спал. Николас посмотрел на нее.

– Конечно. Почему бы нет?

Они нашли подходящий бар минут через пятнадцать. Веселая компания, дешевая выпивка и полно готовых на все женщин. Лучше не придумать, подумал Николас. Тогда почему, черт возьми, он сидит в этом баре отдельно ото всех и потягивает апельсиновый сок в одиночестве?!

Проклятая Хэлен. Она, похоже, полна решимости войти в его жизнь.

Такая женщина, с ее-то характером, внешностью и образованием, могла найти себе сотню достойных мужчин. Так почему она преследует его? Она хочет, чтобы он на ней женился? А разве он сам этого не хочет? Но он не дурак, чтобы повторять ошибки своего отца.

Николас терпеть не мог, когда на него давили. Но если раньше он мог собрать свои вещи и ускакать, не оглядываясь, на Запад, то теперь это стало невозможным.

Ранчо – не подстилка, его не свернешь и не закинешь в грузовик. Ранчо – это земля, а земля держит. Крепко. Очень крепко.

Может быть, продать его? Уехать прочь, как раньше?

Но сможет ли он оставить ту единственную мечту, которая, кажется, начала сбываться?! Он так мечтал об этом ранчо. И вот теперь оно принадлежит ему. Его мечта стала реальностью.

Конечно, он может продать его. Но он никогда не сделает этого. Значит, он остается и будет бороться. Будет день за днем учиться находиться рядом с Хэлен, пока она не уедет, поняв, что все напрасно. Будет молиться каждую ночь, чтобы его желание постепенно исчезло, или чтобы огни большого города завлекли ее обратно, прежде чем у него откажут тормоза.

Сегодня утром они идут на продажу скота.

Хэлен как раз закончила причесываться, когда раздался стук в дверь.

Николас, как всегда, был одет в джинсы, рубашку с длинными рукавами и куртку, шляпу он держал в руках. Ковбой выглядел удивительно хорошо для человека, который прошедшей ночью участвовал в веселой вечеринке.

По дороге на скотный двор Николас деловито сообщал ей, как он намеревается рассортировать скот на отдельные лоты, какую начальную цену он установит на каждый лот и по какой цене позволит им уйти. Ковбой был на удивление разговорчивым, но в то же время каким-то равнодушным, официальным, чужим.

– Николас!

Хэлен подняла голову и увидела темноволосого мужчину, спешащего к ним. Он был высоким и широкоплечим, но одет в совершенно неуместный здесь костюм. Манжеты его белой рубашки чуть-чуть выглядывали из-под темно-синего пиджака, небольшой голубой сапфир вспыхивал на темно-красном галстуке. Он выглядел как брокер на Уоллстрит – вот только ботинки подкачали.

Николас повернулся к Хэлен.

– Это Стив Садмайер – наш доверенный представитель. А это, – ковбой запнулся, – мой новый партнер, Хэлен Хэмфри. Внучка Юлиуса. Из Нью-Йорка.

– Теперь я живу в Блаф Спрингс, – с улыбкой добавила Хэлен и протянула Стиву руку.