Текст книги "Часовой галактики"

Автор книги: Ллойд Бигл-мл.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

17

Гул Иск поднял дрожащий палец.

– Вот! – объявил он пресекающимся от возбуждения голосом. – Дверь.

Даржек не понимал, отчего не заметил се раньше, но размышлять об этом было просто глупо. Не заметил, потому что не искал. Бессчетное количество часов провел он в парках, и все это время наблюдал за туземцами, отнюдь не оглядывая стенки куполов в поисках устаревших средств сообщения.

– И вот! – сказал Гул Иск, указывая в другую сторону.

Между парком и ближайшим зданием стояло странное сооружение, заканчивавшееся зияющим отверстием.

– Система вентиляции, – благоговейным шепотом сказал Даржек. – Я всегда считал, что Всевышний находится под землей. Давай посмотрим.

Открыв дверь, они вышли под открытое небо и заглянули в отверстие. В лица им ударила струя горячего воздуха, шедшего из-под земли, из темного, наклонного туннеля.

– Выходное отверстие, – объявил Даржек. – Значит, где-то есть и воздухозаборник. А может, того и другого – по нескольку.

– По нескольку? – Гул Иск поник головой. – Значит, если мы и удержим это, туземцы смогут…

– Веселее, дружище! Ты замечательно поработал и обозначил нам отправную точку. Неважно, в скольких местах туземцы смогут пробраться внутрь, если мы опередим их.

– О! – Гул Иск взвизгнул от возбуждения. – А как только мы окажемся внутри, то сможем найти все остальные входы-выходы и перекрыть их!

– Верно, – сказал Даржек, вглядываясь в темноту. – Пожалуй, это – работа для Ринкл с его ночными существами. Ты передашь ему мой приказ? Пусть немедленно прибудет с обеими ротами. Скажи Гул Калн и Гул Мецк, пусть приведут основные силы в состояние готовности и прибудут сюда. А как только подоспеет Ринкл… Однако давай-ка уйдем отсюда, пока нас никто не заметил.

Они расстались в парке. Гул Иск отправился передавать приказы, а Даржек отыскал мисс Слоуп с урсДвад, ждавших его у другого края парка и, не веря своим глазам, смотревших вокруг. Парк вдруг наполнился агитаторами. Казалось, они появились прямо из воздуха – столь внезапно началась кутерьма. Визгливые выкрики ошеломили даже Даржека, считавшего себя давно привыкшим к любому шуму.

Мисс Слоуп, беспомощно оглянувшись, покачала головой. урсДвад озирался, точно кот в наморднике, оказавшийся среди орды мышей.

– Ты уверен, что их не нужно хватать? – крикнула мисс Слоуп на ухо Даржеку.

– Их слишком много, – крикнул он в ответ. – Тут нужна целая армия!

– И что же? Она у нас есть!

– Да. Но думаю, что найду ей лучшее применение.

Некоторое удовольствие доставлял тот факт, что ему удалось сбить график Тьмы. Тьма двинулась в наступление, поглотила весь центр галактики, но Приморес и прочие планеты системы все еще держались. Они стали островками света среди океана тьмы, но Тьма бросила в бой все резервы, и волны ее неукротимо накатывались на берега. Все могло кончиться в несколько часов.

Подозвав к себе урсДвад, Даржек велел ему не спускать глаз с вентиляционной шахты и отправился встречать Ринкл. Отряд Ринкл прибыл с наступлением ночи. Все это время Даржек терпеливо ждал: нечего было и думать о том, чтобы его на скорую руку созданная армия действовала с быстротой молнии. К тому же, под мягким, уютным покровом ночи ситуация на Приморесе не казалась столь уж критической. Большая часть агитаторов с закатом разошлась; в парке было тихо.

Ринкл провел Даржека по покатому туннелю, мягко держа его за локоть. Колонна ночных существ шла следом, и Даржек, не видя ничего вокруг, слышал лишь тяжелые шаги множества ног позади, гулким эхом раскатывавшиеся по туннелю. Достигнув дна, они обнаружили массивную решетку. За ней туннель обрывался, уходя в бездну – по крайней мере, Ринкл не смог разглядеть дна. Осмотрев одну из стен, он коснулся ее и открыл обнаруженную в ней дверь. Крутой поворот – и Даржек увидел впереди длинный коридор, освещенный тусклым красным светом.

– Стоп! – внезапно воскликнул он. – Я не хочу идти дальше, не получив приглашения от самого Всевышнего.

– Вот как? А что может случиться?

– Не знаю. Я дважды испытал это, будучи приглашен, и оба посещения предпочитаю не вспоминать. Сомневаюсь, стоит ли дело такого риска, тем более, что туннель вполне может заканчиваться трансмиттером, который просто не сработает, если мы чем-то не понравимся Всевышнему.

– Странно, – пробормотал Ринкл. – Если Всевышний так хорошо защищен, зачем же мы здесь?

– Некоторые туземцы имеют доступ к нему. И будут иметь, когда их охватит безумие Тьмы.

– Понимаю. Мы не должны пропустить их.

– Вы не должны допускать к нему никого, и, главное, не входить к нему сами.

– Никто не войдет, – уверенно сказал Ринкл. – Я размещу усиленную охрану в начале туннеля, и еще один пост – в конце.

– Для этого не требуется двух рот. Пусть остальные ночные существа начинают поиски других вентиляционных шахт. На рассвете вас сменит вся остальная армия.

– Везде, кроме туннеля?

– Да. Организуй сменную вахту для его охраны.

– Вентиляционных шахт может оказаться много.

– Боюсь, так и окажется. Я надеялся, что мы сможем добраться до всех них отсюда, но этого, очевидно, не удастся. К Всевышнему, вдобавок, можно попасть через трансмиттеры, и только ему одному известно, сколько на Приморесе таких трансмиттеров. Задача не решается, однако постараемся сделать все, что сможем.

– Надо постараться, – согласился Ринкл.

Расставив посты, он увел своих в ночь, на поиски вентиляционных шахт.

На рассвете Даржека достигла ошеломляющая новость. Гул Мецк, буквально понявший указание искать повсюду, прислал рапорт с обратной стороны планеты. Во втором городе Примореса он обнаружил еще одну вентиляционную шахту. Осмотрев ее, Даржек обнаружил такой же покатый туннель, заканчивавшийся решеткой и дверью. Разместив охрану и Здесь, он призадумался.

– Я знал, что Всевышний окажется большим, – сказал он мисс Слоуп. – Но, кажется, на самом деле он гораздо больше…

– У Всевышнего – множество разнообразных функций. Возможно, исполняющие блоки расположены в разных местах.

– Очевидно, это так. Думаю, по одному под каждым населенным пунктом. А может, населенные пункты строились в местах их расположения. Выходит, мы вернулись к изначальной проблеме. Как нам оборонять целую планету?

– Есть небольшая разница. Время работает против нас. Ты был сегодня в парках?

Даржек покачал головой.

– Сегодня начнется. Самое время вспомнить о том, что любая армия воюет лучше, когда есть куда отступать.

– Я уже велел Гуд Базак подогнать к орбите все корабли, какие можно.

В сопровождении урсДвад Даржек начал обход парков.

Агитаторы старались вовсю. Их было множество. Но Даржек наблюдал только за слушателями. Их было немного, и слушали они с тем же стоическим спокойствием, что и прежде. Единственным выказываемым ими чувством была крайняя озадаченность. Они останавливались, слушали и отправлялись дальше.

– Смотри! – воскликнул урсДвад.

В поле зрения появился иноземец вида, с которым Даржек еще не сталкивался. Остолбенев, Даржек смотрел, как он взмахнул руками, тонкими и членистыми, точно паучьи лапы, и присоединился к хору туземных агитаторов.

– Зачем они посылают иноземцев агитировать против иноземцев? – изумленно спросил урсДвад.

– Кульминация. Либо… – Даржек осекся. – Идем! – крикнул он, увлекая урсДвад за собой. Вдвоем они устроили настоящую гонку по паркам в поисках иноземных агитаторов. Таких обнаружились сотни. Самые разные представители планет, захваченных Тьмой, кричали каждый на своем языке, усиливая, вздымая под самые купола кипящую ненависть. Большинство из них принадлежали к незнакомым Даржеку видам, однако на глаза ему попались несколько йорлкцев и двое неуклюжих, кустообразных куормеров, со зловещим постоянством появлявшихся везде, где Даржек пытался противостоять Тьме.

Наконец они вернулись в квартиру Даржека. Там мисс Слоуп негромко беседовала с Гул Мецк и Гул Калн. урсГвалус держался на заднем плане, готовясь появиться и напомнить о себе, едва Даржек вернется.

– Все кончено, – объявил Даржек. – Тьма проиграла. Все ее иноземные агенты вышли из подполья в последней отчаянной попытке взбунтовать туземцев, но те не поддаются. Всевышний был прав. Приморесу ничто не угрожает. Всевышний явно знает нечто, неизвестное нам.

– Ты трезв? – покосилась на него мисс Слоуп.

– Тьме остается только одно, – сказал Даржек Гул Мецк. – Она может вооружить своих агитаторов и иноземных агентов лучшим оружием, какое окажется под рукой, и попытаться захватить Приморес. Нам лучше начать хватать их, и поскорее. Перекройте парки, по три-четыре зараз. Отсылайте мирных туземцев по домам и велите не покидать их. Возьмите с собой переносные трансмиттеры и отправляйте всех агитаторов на наши корабли. Набивайте в каждый отсек, сколько сможете, затем отключайте там трансмиттеры. Если захотят подраться, пусть дерутся друг с другом, а мы после, когда успокоятся, соберем их по частям.

– Верно! – воскликнул Мецк.

Вместе с Гул Калн они поспешили к трансмиттеру.

– Ты трезв? – снова спросила мисс Слоуп.

– Я опьянен открытием, хоть и не понимаю пока его сути! На каждой планете, где действовала Тьма, она вселяла в туземцев безумие и поднимала их против иноземцев. Почему же коренное население Примореса осталось равнодушным?

– Прошу прощения… – робко сказал урсДвад.

– Что еще?

– Прошу прощения, но я вынужден обратить ваше внимание на тот факт, что на Приморесе нет коренного населения.

– А это кто? Привидения? Мне они кажутся достаточно материальными. урсДвад, разве ты – призрак?

– Нет, сэр.

– Но ты – коренной житель Примореса?

урсДвад помедлил.

– На Приморесе-ноль не может быть коренного населения, – поспешил ему на помощь урсГвалус, – так как Приморес-ноль – искусственная планета! Отчего же еще ей могли присвоить нулевой номер? Она была построена уже после того, как пронумеровали остальные!

– Приморес-ноль – искусственно созданный? – тупо переспросил Даржек.

– Приморес-ноль – это Всевышний. А Всевышний – целая планета. Ни одна планета не смогла бы вместить его. Он настолько велик, что сам должен был стать планетой.

– Но в этом не может быть всей разгадки, – возразил Даржек. – Как же с остальными планетами системы? Наверняка хоть на одной из них есть коренное население!

– Народ, населяющий систему, родился на Приморесе-два.

– Тогда почему же туземцы Примореса-два не бунтуют? Да и те, кто живет и работает на Приморесе-ноль, должно быть, прожили здесь достаточно долго, чтобы чувствовать себя коренными жителями, неважно, искусственная ли планета. Почему не взбунтовались они?

урсГвалус не нашелся что ответить.

– А агитаторы? – настаивал Даржек. – Большинство из них – приморианцы.

– Их поведение – вне моего понимания, – признал урсГвалус. – Их не может понять ни один из нас. Мы, приморианцы, посвятили жизни служению иноземцам. Они называют нас служителями Всевышнего, но это не так. Мы – слуги галактики. Зачем же нам изгонять иноземцев? Мы рады видеть их у себя. Они – цель нашего существования.

– Да, – медленно проговорил Даржек. – Вот отчего Тьме не удалось поглотить Приморес. Должно быть, причина – в этом. И все же…

– Вспомните великое множество агитаторов-приморианцев, – сказала мисс Слоуп.

– Хотя любой вид не лишен своей доли параноиков и идиотов. Вопрос в том, почему на других планетах сходило с ума все население, а на Приморесе – нет? Возможно ли, чтобы верность и чувство долга оказались сильнее оружия Тьмы?

Из трансмиттера вырвался голос Гул Мецк.

– Гул Дарр! – Дыхание его прервалось, и он умолк.

– Отдышись, – велел Даржек, и говори, что случилось с эфа.

– Их отряд сошел с ума. Они атакуют Всевышнего.

Роты под командованием эфа были перехвачены в парке возле вентиляционной шахты. Солдаты вопили, толкались, дико размахивали дубинками. Каждый из них рвался к двери. Брокеф держался на безопасном расстоянии, умоляя их остановиться, но над ним лишь смеялись. Линхеф, попавший под удар, недвижно лежал среди травы.

Даржек вынул пистолет. Он выстрелил поверх голов, но шум стоял такой, что и сам он едва расслышал звук выстрела. Попытавшись пробиться сквозь толпу, он едва не угодил под удар трубой. Оставалось лишь спрятать оружие и наблюдать, не в силах сделать что-либо. Прибыл Гул Калн с подкреплениями. Даржек построил их, и отряд эфа был оттеснен от двери одним решительным ударом. Даржек прыгнул внутрь. Человек пятьдесят уже достигли туннеля и там остановились. Их вожаки вглядывались в темноту, откуда доносился голос Ринкл, пытавшегося вразумить их. Голос его звучал слабо и был заглушён внезапным воплем рванувшихся в туннель. Следуя за ними по пятам, Даржек споткнулся о Ринкл. Его сбили с ног и затоптали. Медленно поднявшись, он застонал.

– Они не стали слушать меня, – выдохнул он. – Что случилось?

– Не знаю.

К ним подбежал Мецк в сопровождении роты, сохранившей верность командирам. Даржек рванулся вперед, в темноту, и Ринкл, хромая, поскуливая на бегу, побежал за ним. Со дна туннеля до них донесся лязг: ночные существа оказали ворвавшимся достойное, но тщетное сопротивление. Они были сметены еще до того, как Даржек подбежал к ним. Солдаты эфа ворвались в коридор, лежавший за дверью, и с победным воплем ринулись в залитый тусклым красным светом коридор.

Визг, который не мог быть вызван ничем, кроме дикой боли, заставил Даржека присесть. Следуя один за другим, визги сопровождались странными звуками, эхом катившимися по туннелю, и вспышками пламени. С удивлением Даржек увидел рядом с собою мисс Слоуп. Голова ее была склонена, ладони – прижаты к ушам. Неподалеку укрылся урсДвад, а Ринкл рухнул на пол конвульсивно трясущейся грудой. Вновь подняв взгляд, Даржек увидел, как он встает, увидел Мецк, непривычно бледного в красном свете, и огромные тени, плясавшие на стене позади него. Звуки стихли, но вспышки не прекращались. Вынув пистолет, Даржек объявил, не обращаясь ни к кому в особенности:

– Это – единственный путь.

С этими словами он выстрелил в Ринкл. Он нажимал курок раз за разом, не обращая внимания на визг мисс Слоуп и глухие рыдания Мецк, пока Ринкл не упал, превратившись в бесформенную груду плоти и обрызгав стены и пол потоками слизи.

После этого свет погас. Все они очутились в темноте.

18

Краса Примореса-ноль померкла в глазах Даржека. Сверкающая гладь озер, вероятнее всего, была панелями солнечных батарей, симметрия холмов существовала лишь потому, что это были некие выступающие части Всевышнего, а ярко-оранжевая растительность служила поглотителем тепла, не давая Всевышнему перегреться. Даже радужная атмосфера, точно нимб, окружавшая планету, была рукотворной. Укрытые куполами парки означали, что некогда планета не имела атмосферы. Отвернувшись от обзорного экрана космического корабля, Даржек сказал Гул Калн:

– Наверное, не помешает и дым.

– Дым? – непонимающе переспросил Калн.

– Разноцветный дым с каким-нибудь экзотическим ароматом. Сможешь это устроить?

– Но он тут же заполнит кабину, – возразил Калн.

– Идея – в том, чтобы все обставить, как можно таинственнее, и вдобавок скрыть то, что внутри. Молено сделать так, чтобы двери открылись, и из каждой потек дым?

– Да. Это возможно. Сколько кабин потребуется?

– Не знаю. Все, какие есть, чтобы в кратчайшее время пропустить через них миллион миллионов человек.

Калн вздрогнул.

– Тысячи. А, может, и миллионы.

– Значит, столько нам и требуется. Принимайся за работу. В средствах ты не ограничен.

Отчаянно всплеснув руками, Калн исчез в трансмиттере. Э-Вуск, расправив все свои конечности, заметил:

– Настали тяжелые времена, друг мой, и я – в замешательстве. То существо, что ты показал мне, вовсе не было Ринкл, которого я знал.

– Всевышний подтвердил, что такой формы жизни в галактике нет, – сказал Даржек.

– Я уверен, что ты поступил мудро, но не перестаю жалеть о том, что ты убил его. Сколько всего он мог бы рассказать!

– Однако он бы ничего не сказал. Не уверен, что поступил мудро, но это было необходимо. Откуда мне было знать, какое оружие скрыто среди мешанины живой плоти?

– Или – какие силы, – предположил Э-Вуск. – Конечно, у него были средства заставить нас видеть его в облике Ринкл.

– Да. Его настоящая форма была такой устрашающей, что неминуемо навлекла бы подозрения.

– И все же психологическое оружие Тьмы может оказаться совсем иной силой.

– Да, – согласился Даржек. – Возможно, сейчас Приморес в безопасности, но, пока мы не поймем, что это за сила, и не научимся противостоять ей, Тьма будет поглощать то, что осталось от галактики.

Неуверенными шагами из трансмиттера вышла мисс Слоуп. Содержимое принесенного ею бокала расплескалось прежде, чем она смогла донести его до стола.

– Проклятые трансмиттеры, – пробормотала она.

Взяв бокал, Даржек сделал глоток и задумчиво облизнулся.

– Замечательно. Но не думаю, что тебе удастся сделать совершенно безвкусную партию.

– Боюсь, что нет. А сколько нужно?

– Зависит от того, насколько недоверчив средний приморианец. Изготовь эту штуку как можно быстрее; будем надеяться, что ее хватит. Нет ли новостей от наших друзей прокторов?

– Они подняли шум и суматоху на всю планету. Пятеро до сих пор сидят в нашей квартире. Я сказала им, что ты покончил с собой в приступе раскаяния, и они вежливо осведомились, где тело.

– Тебя разыскивают прокторы? – изумленно спросил Э-Вуск.

– А отчего я, по-твоему, прячусь в космосе, когда у нас столько дел? Мне надоело изобретать себе новые личности. «Простите, сэр, но мне интересно, не являетесь ли вы беглым Гул Дарр, на коего вы так похожи?» «Конечно, нет! Я – Джон Уэллс Уэллингбой, торговец магией и волшбой!» Тьфу! Любая трансмиттерная станция, каждый парк и общественное здание переполнены прокторами, ищущими меня!

– Но за что?

– Я совершил гнусное преступление, а именно – стал причиной смерти выдающегося и уважаемого торговца, Гул Ринкл. Прокторы также связывают меня с некими куормерами, давным-давно найденными мертвыми при весьма подозрительных обстоятельствах. Когда они подключают к работе мозги, то начинают действовать весьма эффективно!

– Но, если ты на самом деле – агент Всевышнего…

– Даже не вспоминай о нем! Если бы я мог, то стер бы всю его электронную память и заставил обновить ее, cuum tabula rasa! Стоило мне доложить о том, что я уничтожил Ринкл, который являлся агентом Тьмы, если не ею самой, как какой-то из его транзисторов тут же выкинул, образно говоря, красный флаг, и все прокторы планеты устремились по моим следам – по следам преступника, совершившего одно из редчайших для этой планеты преступлений – причинение смерти. урсГвалус всеми мыслимыми способами пытался убедить Всевышнего, что я действовал так, как диктовала обстановка, и не превысил своих полномочий ни на йоту, и Всевышний снял с меня ответственность, однако тут же спустил на меня еще одну армию прокторов! Всевышний, определенно, нуждается в ком-то, кто подсказывал бы ему, что делать. Вот почему я хотел видеть тебя.

– Прошу прощения, – вклинилась мисс Слоуп, – меня ждут пятьдесят чанов пива.

Взмахом руки отпустив ее, Даржек проводил ее взглядом до трансмиттера.

Э-Вуск тоже задумчиво смотрел ей вслед.

– Бедная Гула Сло! Она была без ума от Ринкл. Должно быть, для нее это – очень сильное потрясение.

– Да, в некотором роде. Ей больно оттого, что он хотел жениться на ней только затем, чтобы выяснить, что мы с ней затеваем. Она считает, что мне не следовало убивать его, только потому, что я тем самым лишил ее удовольствия запинать его до смерти.

Э-Вуск изумленно рассмеялся.

– Нам очень нужен новый Совет Всевышнего, – продолжал Даржек. – Думаю, ты должен войти в его состав. Я намерен сказать Всевышнему, что тебя нужно назначить советником по делам торговли.

Э-Вуск выпучил глаза.

– Это невозможно! Никто не может указывать Всевышнему, кого назначать в Совет!

– Пора такому человеку появиться. Последний самостоятельный выбор Всевышнего ни к чему хорошему не привел. Мне нужен Совет, состоящий из компетентных, достойных доверия, восприимчивых к новым идеям и желающих работать членов.

– По крайней мере, по желанию работать я подхожу.

– А в остальном – поверь мне на слово, – сказал Даржек. – Я буду на связи. Если явятся прокторы, ищущие Гул Дарр, скажи, что у него настал сезон гибернации.

Расправив плечи, мисс Слоуп оглядела свое новое платье и объявила:

– Я похожа на какую-то матрону!

– Ты похожа на саму себя в платье, подбитом ватой, – сказал Даржек. – Я до сих пор сомневаюсь, стоит ли…

– Немного слабительного еще никому не повредило.

– Я тревожусь не о том, что некоторых стошнит, хотя лучше бы обойтись без этого. Боюсь, что мы перестараемся и сами создадим монстра. Что толку спасать людей от Тьмы, чтобы после ввергнуть их в саморазрушительную панику?

– Все пройдет под контролем. Тебе никто не говорил, что из тебя вышел бы прекрасный астролог? Борода подчеркнет твой классический профиль, а балахон в нужной мере добавит загадочности. Вот ермолка – это, пожалуй, неверно. Нужен остроконечный колпак.

– Но я думаю, что достаточно будет и одной бороды.

– А я думаю, что справились бы и без тебя. Ладно, далее…

Подойдя к следующему столу, она преклонила колени, и в левой руке ее блеснул медальон. В правой была спрятана резиновая груша, от которой в рукав уходила трубка, подсоединенная к наполненному жидкостью сосуду, увеличивавшему ее фигуру. Даржек от души надеялся, что, опустев, он не начнет бурлить.

– Я нашла это возле трансмиттеров, – объяснила мисс Слоуп, взмахнув медальоном. – Не ты потерял?

Обедавший, сухопарый скуоффец, вынул хоботок из бокала, обследовал медальон и ответил отрицательно.

– Ты видел его прежде? – настаивала мисс Слоуп. – Ты не знаешь, кто мог потерять его?

Вновь последовал отрицательный ответ. Мисс Слоуп повторила ту же формулу его соседу и перешла к следующему столику. В оба бокала скуоффцев было щедро добавлено синтетическое ревеневое пиво, сваренное из травы, росшей на Приморесе-два.

Скуоффцы рассеянно опустили хоботки в бокалы и продолжили любоваться приморианским пейзажем. Даржек напряженно следил за ними. Все зависело от того, насколько может быть разведено пиво, чтобы не потерять эффекта. Скуоффцы не заметили в своих напитках ничего особенного, и это было хорошо, однако пиво никак не подействовало на них, и это было плохо.

Мисс Слоуп обошла уже четыре столика и гладко исполняла свою роль, подливая в бокалы свой сногсшибательный напиток. Она пересекла зал по диагонали, достигла дальнего угла, повернула обратно. Даржек продолжал наблюдать за скуоффцами.

Кто-то взвизгнул.

В центре зала на ноги поднялся туземец-приморианин. Согнувшись вдвое, он тихо стонал. Визжавший лежал на полу, отчаянно суча ногами. Наступила тишина, нарушаемая лишь стонами и звуками извергаемой пищи.

– Пожалуй, пора и нам почувствовать себя плохо, – сказал Даржек, дождавшись возвращения мисс Слоуп.

С этими словами он схватился за живот и застонал. Мисс Слоуп, чьи формы уже не отличались прежней пышностью, весьма убедительно изобразила спазмы в желудке.

Скуоффцы помчались к трансмиттеру, размахивая хоботками и на ходу извергая блевоту. Прочие последовали за ними, увлекая за собой и Даржека с мисс Слоуп.

Через несколько минут оба они оказались в следующем обеденном зале, и мисс Слоуп, чьи формы вновь обрели пышность, подошла к соседнему столику.

– Я нашла это у трансмиттеров. Не ты потерял?

Главный проктор был бледен, как привидение. Побледнел даже его горб. Мисс Слоуп столкнулась с ним в обеденном зале при трансмиттерной станции и, воспользовавшись нежданной удачей, злопамятно выделила на его долю двойную порцию пива.

– Эпидемия? – слабым голосом переспросил он. – Эпидемия… на Приморесе?!

Даржек, надежно замаскированный окладистой бородой, мрачно ответил:

– Мне знакомы симптомы. Я пережил это сам. Сегодня, в начале дня, в общественном обеденном зале я и многие другие были поражены мучительной болезнью.

– На Приморесе никогда не бывало ничего подобного! Этого просто не может быть! Кто вы?

– Гул Зек. Глава министерства здравоохранения планеты Гуарр. К вашим услугам.

Главный проктор мешком обвис в кресле.

– Значит, это правда? Вы не могли ошибиться?

– Нет, я не мог ошибиться.

Главный проктор беспомощно развел руками и закрыл лицо ладонями.

– Эпидемия на Приморесе!

– Эта инфекция, – важно сказал Даржек, – известна в наших местных медицинских кругах под названием «гуаррской чумы», так как впервые она появилась на моей родной планете. Симптомы: внезапные боли и спазмы в желудке, тошнота, судороги конечностей, возможно, рвота и расстройство пищеварительного тракта. Затем все проходит, и больной… – Даржек внимательно посмотрел на проктора. – Больной выказывает бледность, испытывает сильную слабость, апатию, потерю аппетита. Вскоре проходит и это…

Главный проктор приободрился.

– …но только до следующего приступа. Приступы следуют один за другим, и в конце концов пациент теряет способность принимать любую пищу и погибает от голода.

Главный проктор вновь закрыл лицо руками и тихо застонал.

– Что же нам делать?

– К счастью, эта инфекция, или «гуаррская чума», легко излечима. Следует лишь подвергнуть население планеты обработке в очистительных камерах.

– О!

– Но она возобновится, если не выявить и не изолировать ее разносчиков.

– Разносчиков? Разносчиков эпидемии?

– Да. Тех несчастных, кто носит в себе ее бактерии. Сами они, возможно, не больны, однако повсюду, где появляются, несут с собою смерть. Их следует распознать и изолировать, иначе население Примореса обречено.

– Как это сделать?

– При помощи очистительных камер. Они помогут обеззаразить невинных жертв и выявить разносчиков инфекции. – Даржек величественно взмахнул рукой. – Я спас от гуаррской чумы пять планет и могу спасти еще одну. На свою ответственность, я распорядился организовать очистительные камеры, как только распознал симптомы. Вам остается лишь передать в мое распоряжение вашего главного медика, и я гарантирую быструю ликвидацию эпидемии.

– Проглотил? – недоверчиво спросила мисс Слоуп. – Целиком? Даже не потребовал предъявить полномочия?

– Все сошло подозрительно легко, – согласился Даржек. – Лучше продолжай обходы, на случай, если он передумает. Пива много осталось?

– Новая партия почти готова.

Пройдя к ближайшему креслу, Даржек сел.

– Ну что ж. Выкладывай.

– Что выкладывать? – прикинулась непонимающей мисс Слоуп.

– От меня ничего нельзя утаить. Когда ты пытаешься это сделать, у тебя ноздри подрагивают. Что произошло?

– Ничего, честное слово. Только Гуд Базак наконец-то привез того агента Тьмы, которого перехватил один из его капитанов. Хочешь взглянуть на него?

– Еще бы. Где он?

Открыв дверь в соседнюю комнату, мисс Слоуп отступила, сотрясаясь от смеха. Агент Тьмы вышел из комнаты. Завидев его, Даржек распахнул объятия ему навстречу.

– Смит!

Высвободившись, Смит попятился, и радость Даржека померкла. Взглянув в знакомое, складчатое лицо, он обернулся к мисс Слоуп:

– Значит, Смит действительно агент Тьмы?

– Чепуха! – злобно сказал Смит. – Я – старший инспектор сертификационных групп. Я совершал очередную инспекцию несертифицированных планет, согласно графику, а ваш капитан…

– И как же вы инспектировали несертифицированные планеты на территории Тьмы? – спросил Даржек.

– Тьма не отменяет факта несертифицированности! Наши группы сертификации до сих пор работают там и, естественно, нуждаются в снабжении и руководстве.

– Сядьте, – велел Даржек. – Побеседуем.

– Не о чем здесь беседовать, – возразил Смит.

– Я думаю иначе. Отчего Тьма поглощает галактику огромными кусками, тщательно избегая несертифицированные планеты? Для нее что-то значит ваш дурацкий карантин?

– О тьме я знаю не больше, чем рассказал вам в процессе обучения, – твердо ответил Смит. – Знаю лишь, что за сертифицированные планеты отвечают группы сертификации, и Тьма их не тронула.

– Очень интересно. Возможно, даже показательно. Как только я закончу дезинфекцию миллиона миллионов человек, мы с этим разберемся.

– Я могу вернуться к исполнению своих обязанностей? – спросил Смит.

– Нет. Нам понадобится ваша помощь. Если попытаетесь бежать, посадим в карантин, как разносчика эпидемии. Идемте, я расскажу вам, что произошло.

Гул Калн устанавливал ряд очистительных камер возле главной трансмиттерной станции. К ним уже выстроились очереди из терпеливо ждавших приморианцев. Многие были бледны после пива мисс Слоуп. Главный проктор, не терявший времени даром, стоял первым в одной из очередей.

– Чудовищно! – пробормотал Смит. – Подумать только: ведь это я привез вас с Земли!

– Ругайтесь, как угодно, только по-английски.

Гул Калн подошел к ним и бодро доложил:

– Почти готово. Хотите быть первыми?

– Идемте, Смит. Очистимся.

– Я отказываюсь подвергаться этой дурацкой процедуре.

– Как хотите. Но всего через несколько дней на этой планете начнут арестовывать всякого, кто не имеет отметки об обеззараживании.

Кипя от возмущения, Смит последовал за ним. Даржек шагнул сквозь тонкую, радужную дымовую завесу. Перед ним распахнулась дверь, ведшая внутрь огромного прямоугольного ящика, залитого изнутри неярким, зловеще-синим светом. Поочередно вспыхнули лампы, заставив его тень скакать со стенки на стенку. Зеркальное покрытие стен отразило его окладистую бороду. Наконец открылась противоположная дверь, и Даржек, пройдя через вторую дымовую завесу, протянул руку для отметки об обеззараживании.

– Замечательно, – сказал он Гул Калн. – Просто превосходно.

Смит вывалился из завесы дыма, кашляя и ругаясь, однако не забывая при этом ругаться по-английски.

– Чего вы хотите добиться этими фокусами-покусами?!

– Ч-шшш, – Даржек прижал палец к губам. – Туземцы в это верят.

– Ну да, конечно! Это ведь сертифицированная планета! Здесь не привыкли к обманщикам вроде вас, и потому – верят!

– Вас не было здесь, когда в каждом парке распинались агитаторы. Либо вы никогда не слышали, как эти образцы сертифицированности врут так, что уши вянут. Но – неважно. У меня еще уйма дел.

– Чего вы хотите добиться?

– Ринкл обладал способностью заставить нас видеть его не таким, каков он на самом деле, – объяснил Даржек. – К счастью, способность эта имеет свои пределы, и он не доверял ей полностью. Он, как мог, избегал света, и не принял во внимание теней. Возможно, даже не мог видеть их. Ученые полагают, что видел он исключительно в инфракрасном диапазоне.

– Значит, ты убил его потому, что увидел его тень?

– Да, когда увидел ее во второй раз. В первый раз это случилось на Йорлке, она лишь мелькнула перед глазами, а я был так занят, что не понял, что видел. А в туннеле внезапная вспышка света застала его врасплох. Долю секунды я видел настоящего Ринкл. Затем он прибег к своей способности, и облик его изменился. А тень – нет.