Текст книги "Влюбленные (СИ)"

Автор книги: Лия Тихая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   – Ну, для каждого его мама – лучшая, – насмешливо выдал Яо.

   Тут уже все не выдержали. Сначала рассмеялся кто-то один, а потом смех прокатился по всему строю. Девушка, поддавшаяся всеобщему настроению, давила смех, зажимая рот ладонью. На глазах выступили слезы. «Ох, боже! Как перестать смеяться?!»

   Советник оскорблено фыркнул и уехал вперед, игнорируя летевшие ему в след насмешки. Мулан шумно выдохнула, пытаясь выровнять дыхание. Смех понемногу затихал. Девушка подняла взгляд на капитана, и с удивлением заметила, что он тоже улыбается.

   – Командир, а вам какие девушки нравятся? – спросил Линь.

   – Хм, – задумчиво протянул Шэнь. – Хрупкая, но сильная. Серьезная, но смешливая. Умная, но немного наивная.

   Все косились на Пинга, но парень будто не обращал на эти взгляды никакого внимания. Мулан со смущением и интересом слушала капитана, надеясь, что парень говорит именно о ней.

   – Да вы такую никогда не найдете. Слишком уж противоречивые это качества, – серьезно произнесла девушка.

   – Ты думаешь? Мне кажется, что я уже нашел, – уголок губ Шэня дернулся в улыбке, но тут же вернул лицу серьезное выражение.

   Мулан почувствовала, как к щекам приливает кровь, заставляя её краснеть ещё сильнее. Остальные зашептались. Те, кто не стал свидетелями вчерашнего поцелуя, расспрашивали других. Пинг, наконец, это заметил и только хотел узнать в чем дело, когда капитан махнул рукой, призывая всех затаиться. Разговоры мгновенно смолкли, а солдаты насторожились. В воздухе повисло ощущение тревоги.

  ***

   Только теперь все услышали шум битвы, разгорающейся где-то неподалеку. Один из солдат залез повыше, чтобы разглядеть, что там происходит. Спустившись, он доложил, что солдаты китайской армии теснят отряд гуннов, стараясь прикрывать женщин и детей.

   – Вперед! – скомандовал Шэнь, пуская коня в галоп.

   Часть их отряда прокралась в тыл врага, а часть влилась в ряды союзников. Уклоняясь от очередного удара, Мулан заметила испуганно застывшую девочку, сжимающую в руках тряпичную куклу. Всё ещё пылающий дом накренился, опасно нависая над хрупкой фигуркой. Бросив меч вперед, чтобы он не мешал ей в этом рискованном маневре, девушка рванулась вперед и, сбив девочку с ног, прокатилась по снегу. Рядом раздался грохот. Это дом всё-таки рухнул.

   – Ты в порядке? – спросила Мулан, осматривая малышку. – Не поранилась?

   Девочка отрицательно покачала головой, но тут же громко взвизгнула, указывая девушке за спину. Подняв меч, Пинг развернулся, отражая сильный рубящий удар. От меча даже отлетел маленький осколок, а запястье пронзила боль. Только благодаря силе воли, девушка не выронила оружие, крепко стискивая зубы.

   Рука ослабла, защищаться становилось всё труднее. И когда девушка зажмурилась, закрывая ребенка собой, то уже попрощалась с жизнью. «Прости, отец. Я не смогла защитить честь нашего рода», – промелькнула в голове мысль. Но за спиной неожиданно раздался лязг металла о металл, а затем чей-то предсмертный хрип. Прижав голову девочки к своей груди так, чтобы та не увидела погибшего, Мулан бросила взгляд себе за спину.

   Шэнь стоял над поверженным врагом. Его доспех был заляпан кровью, а выражение лица было настолько суровым, что даже девушка вздрогнула. Заметив её испуг, капитан смягчился.

   – Что ты творишь?! – помогая Мулан подняться, воскликнул парень.

   – Прости, – виновато улыбнулась девушка и повернулась к ребенку. – Эй, малышка, ты знаешь, где твои родители?

   – Нет, – всхлипнув, покачала головой девочка.

   – Ничего страшного, – стараясь говорить как можно более мягко, произнес Пинг. – Мы их скоро найдем. А пока, пожалуйста, спрячься за дядями-военными. Хорошо?

   Малышка кивнула. Поручив ребенка заботам Линга, Мулан собиралась было снова ринуться в бой, но Шэнь поручил ей помогать раненым. Пробурчав себе под нос что-то о чрезмерно заботливом командире, но отказываться не стала. В конце концов, с ушибленной рукой от неё гораздо больше пользы здесь, чем на поле боя.

   Когда на импровизированных носилках к ним принесли генерала, девушка побледнела. От одной мысли о том, что отец её возлюбленного может быть серьезно ранен, пугала её до дрожи. Поэтому в первые мгновения она совершенно не обращает внимания на указания доктора. Только после того, как он посмотрел на неё невероятно строгим взглядом, Мулан взяла себя в руки. Ей нужно было всего лишь подавать инструменты, но она была так сосредоточена и взволнована, что чувствовала как по щеке катится капля пота.

   Закончив с обработкой раны, доктор вытер руки и уселся рядом с раненым. Мулан уселась прямо там, где стояла. Она сдерживалась, понимая, что это совершенно не её дело. Она действительно старалась, но чувство тревоги полностью захватило её.

   – Рана серьезная? – всё же спросила девушка.

   – Нет. Он быстро восстановится, – махнул рукой мужчина. – Нужно только немного отлежаться. Только у нас нет на это времени. Война это постоянная опасность. У нас нет времени на отдых. Каждое мгновение может быть последним для нас.

   – Вы очень негативно смотрите на жизнь. На самом деле всё ведь не так плохо, – попыталась улыбнуться девушка, но получилось это слегка натянуто.

   – Это твоя первая серьезная битва, а я повидал уже много таких. Столько людей погибло прямо у меня на глазах, стольких я не успел спасти. И у всех были семьи, дети, друзья. Война это страшно, деточка. И зря ты в это ввязалась.

   – Я так не считаю! Да, война приносит боль и страдания, но я не зря нахожусь здесь! Я уже спасла как минимум одну жизнь. И, если я могу чем-то помочь людям, то значит я на своем месте.

   – Что ж, это только твоё дело, – пожал плечами доктор.

   Тут разговор прервал ввалившийся в палатку Шэнь. Он был напуган известием о ранении отца и поэтому поспешил проведать его сразу же, как только они заставили гуннов отступить. Конечно, они ещё не победили, но хоть немного урезали численность вражеского отряда и выиграли себе немного времени.

   Услышав, что его отец скоро поправится, парень выдохнул с облегчением, и принялся за вторую свою проблему. Попросив доктора прогуляться, Шэнь остался с девушкой наедине. Взяв её руку в свою, он осмотрел перебинтованное запястье.

   – Разве я не учил тебя, чтобы ты не отражала удары таким образом? – обманчиво мягко спросил парень.

   – Учил, – недовольно буркнула девушка.

   – Я не слышу, – с усмешкой произнес капитан.

   – Учили, капитан! – громко произнесла Мулан.

   – Ну, теперь-то ты это запомнишь? – отвернувшись Пинг кивнул. – Молодец.

   Быстро чмокнув девушку в губы, Шэнь отстранился и потрепал её по голове. Он всё ещё держал её руку в своей, явно не намереваясь отпускать.

  ***

   Когда генерал Ли пришел в себя, то обнаружил, что лежит в палатке с перебинтованным плечом. Переведя взгляд немного в сторону, мужчина увидел своего сына. Убранные в безукоризненно ровный пучок волосы, бледное усталое лицо. Похоже, Шэнь приложил много усилий, чтобы прийти к нему на выручку. Кстати, как он узнал, что им нужна помощь? Да ещё и появился так вовремя...

   Но мужчина не успел ничего спросить: в палатку заглянул один из солдат, и генерал решил послушать как его сын общается с подчиненными. Не упускать же такой момент, верно?

   – Капитан, вы не пришли на обед. Поэтому вот, – солдат протянул парню плошку с рисом.

   – Спасибо, – Шэнь слабо улыбнулся. – Так и будешь стоять?

   Бровь мужчины удивленно приподнялась. Он позволяет себе такие дружеские отношения с подчиненными? Разве это не нарушение правил субординации? Как он может держать их в строгости с подобной манерой общения?

   – Как генерал? – усаживаясь почти вплотную к командиру.

   – Доктор говорит, что он скоро поправится. Но я всё равно переживаю, – вздохнул Шэнь. Генерал впервые слышал, чтобы его сын прямо говорил о своих чувствах. «Да что вообще с ним произошло?»

   – Он наверняка скоро придет в себя. Всё будет хорошо, – голос того мальчишки звучал вполне уверено. Тем не менее, мужчина был удивлен, услышав искренний смех Шэня.

   – Ладно-ладно. Считай, что я убежден. Давай сюда свой рис, – какое-то время в палатке стояла тишина, и генерал уже успел задремать. – Спасибо, что заботишься обо мне.

   – Да ладно, это пустяки, – неловко хихикнул солдат. – Эм, Шэнь?

   – Да? – кажется, капитан был растерян не меньше, чем его отец, невольно ставший свидетелем этой сцены.

   – У тебя рис на щеке, – едва сдерживая смех, ответил парень. Раздался короткий звук поцелуя, заставивший генерала приоткрыть один глаз. – Прямо вот тут.

   – Эй, ты не думаешь, что это уже наглость? – рассмеялся капитан, заключая парнишку в объятия. – А если бы кто-нибудь вошел? Нас бы казнили прямо на месте.

   – А тебя-то за что? – удивился солдат, оставляя короткий поцелуй на подбородке командира. – Мог бы просто рассказать всем правду обо мне и всё.

   – Я похож на тех, кто сдает своих? В чем тогда был смысл прикрывать тебя столько времени? – Шэнь положил подбородок прямо на плечо подчиненного. – К тому же, меня вполне могут казнить за это. У-у-у, укрывал женщину, переодетую парнем. Голову с плеч!

   Генерал Ли с трудом сдержал вздох облегчения. Девушка. Его сын встречается с девушкой. Было уже наплевать на то, что нельзя женскому полу в армию. Хочет рисковать головой – пусть рискует. Он тоже никому ничего не расскажет. В конце концов, он же не враг своему ребенку.

   – Маму той девочки, которую ты спасла, уже нашли? – решил перевести тему капитан.

   Спасла девочку? Что ж, возможно, он недооценивал способности женщин в военных условиях. В любом случае, его жена вряд ли смогла бы быстро сориентироваться в подобной ситуации. Да и её подруги, с которыми она целыми днями обсуждает заботы по хозяйству и воспитание детей, тоже растерялись бы. Уж в этом-то он уверен.

   – Да! Ты бы видел, как они радовались! Наши разрыдались. А я думала, что мужчины менее чувствительны к подобным вещам, – девушка улыбнулась краешком губ.

   – Зря ты так. У каждого из нас есть родители, а у многих младшие братья и сестры. Они просто примеряют ситуацию на себя... – Шэнь замолчал, видимо, вспоминая детство. – Почему-то пришло в голову, как я потерялся на ярмарке, когда был маленьким. Жалко, что не могу вернуться в то время.

   – А я не хочу возвращаться, потому что там, в прошлом, нет тебя, – девушка улыбнулась. – Мне хорошо здесь и сейчас.

   – Знаешь, ты права. Не будем о грустном. Расскажи-ка мне лучше о том, чем займешься после войны. Вот представь, мы выиграли. Ты возвращаешься домой и...

   На какое-то время брюнетка задумалась. Генералу было неловко. Он чувствовал себя лишним здесь, ведь этот разговор не предназначен для его ушей. Вся эта романтика и трогательные искренние фразы совершенно не его. Мужчина привык отдавать приказы, постоянно быть настороже, ожидая опасности. А тут всё так тихо и спокойно, будто война действительно уже позади.

   – Всё зависит от твоих планов. Я пойму, если ты не захочешь продолжать видеться... но это не значит, что я так просто от тебя отстану. Теперь ты от меня не отвертишься и, если нужно будет, я отправлюсь с тобой и на следующую войну!

   – А если я скажу, что собираюсь попросить благословения у твоих родителей? – голос Шэня выдавал его смущение.

   – Но ты ведь всё равно не будешь сидеть дома, и выращивать рис, – справедливо рассудила девушка. – Так что лучше мне ещё на какое-то время остаться парнем.

   – И как же я могу жениться на парне? – хмыкнул капитан.

   – Никак. Ты женишься на очень болезненной девушке, которая будет оставаться дома и хлопотать по хозяйству, а Пинг – твой боевой товарищ – всегда будет готов подставить тебе плечо или прикрыть спину. Правда, с детьми придется повременить, но ты ведь не обидишься, правда?

   – То есть ты только что легко согласилась выйти за меня?

   – Да! – пискнул Пинг, пряча лицо на груди командира.

   – Тогда, может, мне будет позволено узнать имя моей невесты?

   – Мулан, – голос девушки прозвучал глухо.

   – Магнолия... тебе очень подходит.

   – Капитан! Пора выдвигаться! – раздался голос от входа в палатку.

  ***

   Выбрав кратчайший путь до столицы, капитан принял правильное решение. Гунны двигались быстро и, скорее всего, тот отряд, с которым они столкнулись, был всего лишь отвлекающим маневром, а основные силы уже двинулись вперед.

   – Капитан Ли, генерал очнулся! – сообщил доктор. Шэнь дернулся, борясь с желанием поговорить с отцом.

   – Передайте ему, что мы поговорим на следующем привале, – собравшись с силами, ответил парень.

   – Как прикажете, – чуть поклонившись, ответил врач. Капитан тайком вытер пот со лба. Это решение далось ему нелегко. В нем боролись чувство долга и волнение за близкого человека.

   Мулан ехала в самом конце, замыкая строй. Отсюда она хорошо видела широкую спину Шэня. Уже совсем скоро они вернутся домой, девушка увидит родителей, представит им своего возлюбленного... Пинг с трудом сдержал мечтательный вздох. Эх, эти мысли такие сладкие, но пока нужно сосредоточиться на решении насущных проблем.

   Неожиданно из повозки за её спиной вылетел снаряд, заставив девушку съежиться. Повернувшись назад, Мулан встретилась взглядом с совершенно ошарашенным взглядом Мушу.

   – Это был не я, – хрипло пробормотал он.

   – Опять ты натворил делов! – возмутился Шэнь, подъехав ближе. – Ты хоть сознаешь, что выдал наше местоположение врагу?! Надо готовиться к...

   Парень не успел дороворить. В плечо капитана прилетела стрела, заставляя его чертыхнуться. Похоже, враги были гораздо ближе, чем он думал. Наконечник оказался недостаточно острым, чтобы пробить доспех, поэтому Шэнь легко вытащил её за древко.

   Солдаты судорожно выгружали ещё не успевшие загореться от шальных пылающих стрел снаряды. Всё спасти они бы не смогли, но сохранить хотя бы часть... Сознавая свою вину, Мулан работает усерднее других, поэтому еле успевает отойти на безопасное расстояние, когда телега взрывается.

   Шэнь бросил на неё короткий взволнованный взгляд. В груди на мгновение разлилось приятное тепло от осознания того, что, несмотря на свою провинность, она всё ещё важна для него. Эта мысль принесла облегчение, несмотря на то, что капитан больше не смотрел на девушку, командуя подчиненными.

   Грянул первый залп, затем второй. Гунны падали один за другим, кони испуганно ржали. Но никто не пытался повернуть назад. Никто не отступил перед лицом смерти. Впрочем, даже то смятение, которое отряд Шэня смог внести в ряды противника, ничем не могло помочь: у них остался всего один заряд. Численное превосходство врага нисколько не способствовало уверенности в своих силах. Орда казалась бесконечной...

   – Пока не стреляй, – судорожно размышляя над ситуацией, произнес Шэнь.

   К и без того огромному войску уже спешило подкрепление. Мулан судорожно сглотнула. «Да, вот тебе и мечты о светлом будущем», – промелькнула в голове мысль, заставляя девушку выпустить нервный смешок.

   – Примем бой, – наконец, произнес капитан. – Если мы умрем, то умрем с честью.

   Шэнь достал меч. Все остальные последовали его примеру. Капитан бросил извиняющийся взгляд на отца, выбравшегося из лекарской палатки. Пинг с ужасом осознал, что все его товарищи уже готовы к смерти. Девушка видела это по их скорбным, но решительным лицам. Кто-то негромко молился.

   – Яо, целься прямо в предводителя, – услышала Мулан команду парня.

   Переведя взгляд с целящегося соратника на горы, девушка едва не щелкнула пальцами. Ну, конечно! Главное, чтобы всё получилось так, как она задумала. В любом случае, терять ей нечего. Быстро чмокнув совершенно ошарашенного Шэня в щеку, Мулан подхватила заряд и рванула навстречу вражескому войску.

   Бежать было трудно: ноги периодически вязли в снегу, а ноша оттягивала руки, замедляя движение. Но тренировки всё же не прошли даром. Без них она бы не смогла даже двух шагов пробежать.

   – Пинг, вернись! – полетело ей в спину. Это восклицание заставило девушку только прибавить ходу. – Постой!

   «Всё-таки приятно, когда о тебе волнуются, – подумалось ей. – Если я выживу, то зацелую его до смерти». Мулан рухнула на колени, ведь опускаться осторожно было совершенно некогда. Нацелившись на гору, девушка зашарила вокруг в поисках огнива.

   – Черт! Мушу! – взмолилась она.

   – Понял, – кивнул дракончик, своим дыханием поджигая фитилек. – Что бы ты без меня делала?

   Но Мулан уже не обращала никакого внимания на слова Мушу, закрывая уши и зажмуривая глаза. Взрыв грохнул, заставляя коня Шань-Ю, подъехавшего к ней уже достаточно близко, встать на дыбы. К счастью, план девушки увенчался успехом. Взрыв вызвал сход лавины, погребающей под собой войско гуннов. Губы Мулан расплылись в победной улыбке, когда она увидела смятение на лице вражеского командира... Но теперь ей, пожалуй, стоит уносить ноги.

  ***

   Разъяренный предводитель гуннов взмахнул мечом, оставляя поперек живота длинную кровоточащую рану. Боль пронзила тело, но тут же почти утихла, уступая место адреналину. Нужно бежать. И бежать как можно скорее. Зажимая рану рукой, Мулан отползла чуть назад и торопливо поднялась на ноги.

   Девушка мчалась так быстро, как только могла. По пути назад она схватила застывшего Шэня за руку. Мулан могла бы многое сказать: спросить, почему он стоял как статуя, ругаться на него за то, что он вообще побежал за ней, оправдываться за тот свой поцелуй на глазах у всех. Но на это не было ни времени, ни воздуха.

   Оглушающий шум надвигающейся лавины подстегивал бежать всё быстрее. Её конь подоспел как раз вовремя: рана давала о себе знать, заставляя снижать скорость. На бегу запрыгнув в седло, девушка протянула капитану руку. Лавина накатила быстрее, чем Шэнь успел взобраться на лошадь.

   Мулан с трудом сдержала испуганный вскрик. Сейчас не время и не место для паники. Конь с трудом боролся с потоком снега, утягивающим их вниз. Руки девушки уже продрогли, а губы посинели, но сдаваться сейчас было бы верхом безумия. Но как только она увидела знакомую фигуру капитана, то тут же рванула прямиков в сторону обрыва. Сердце судорожно колотилось, выдавая волнение и пытаясь хоть немного согреть замерзшее тело.

   Капитан был без сознания. Перекинув его через седло, Мулан развернула коня против снежного потока. Они были почти на самом краю обрыва, пальцы девушки дрожали от холода, но она упрямо продолжала двигаться вперед. Они не могут так погибнуть! Только не теперь!

   – Черт, нам нужна помощь, – выдавила из себя она.

   Стрела с привязанной к ней веревкой пришлась как нельзя кстати. Быстро привязав свободный конец к седлу, Пинг судорожно искал лук. Стрела сорвалась с тетивы, когда они уже начали падать с обрва. Мушу, кажется, верещал что-то о том, что они обязательно умрут. Мулан молча молилась.

   К счастью, всё обошлось: веревка натянулась и они стали медленно подниматься вверх. Девушка на сдержала вздоха, полного облегчения. Похоже, духи предков всё же поддержали её в трудную минуту.

   С коня Мулан буквально свалилась. Сил хватало только на то, чтобы дышать. Перед глазами всё помутнело. Рана, полученная в бою, пульсировала болью. Легкие жгло изнутри. Всё тело дрожало от холода. «Даже если я умру, то я хотя бы спасла остальных», – была последняя мысль промелькнувшая в голове перед тем, как девушка отключилась.

  ***

   Когда она очнулась, то обнаружила, что лежит в палатке под целой кипой одеял. Было жарко и тяжело. Пошевелившись, чтобы скинуть хотя бы парочку, Мулан тут же зашипела от боли. Тут же девушка вспомнила о последних событиях.

   – Лежи спокойно, – строго произнес Мушу. – Нельзя тебе сейчас дергаться.

   – Что с капитаном?! – с надеждой спросила девушка.

   – А что с ним станется? Жив-здоров. Благодаря тебе, между прочим. Ох, видела бы ты, как он паниковал, когда увидел тебя без сознания, – хмыкнул дракончик. – Но меня больше интересует как ты себя чувствуешь. Не холодно?

   – Жарко, – недовольно буркнула Мулан. Но мысли её были заняты только Шэнем. Он живой! Живой!

   – Ну-ка, – дракончик лапкой потрогал её лоб. – Замечательно. Судя по всему, ты почти в норме.

   Он хотел сказать что-то ещё, но в палатку вошел капитан, и Мушу пришлось скрыться от посторонних глаз. Увидев его, девушка тут же попыталась приподняться на локтях, но груз одеял был слишком тяжел для ослабленного болезнью тела.

   – Лежи, не вставай, – парень мягко надавил на её плечо, заставляя лечь обратно. – Вот зачем ты полезла на рожон?

   – Но мы ведь победили, – виновато улыбнувшись, возразила девушка.

   – Какая же ты безрассудная, – выдохнул Шэнь, с нежностью целуя Мулан. – Я так испугался за тебя. Думал, что если ты умрешь, я и сам погибну.

   Он покрывал лицо возлюбленной короткими быстрыми поцелуями. Девушка могла только улыбаться. Ей казалось, что всё сложилось как нельзя лучше: гунны побеждены, капитан жив и она тоже. Разве могло бы быть лучше?

   – Ты отправишься домой вместе с остальными раненными. Тебе будет сложно ехать верхом. Да и я не хочу, чтобы ты рисковала собой, – парень с нежностью погладил её по волосам.

   – А может, ты просто хочешь присвоить победу себе? – хитро прищурившись, пошутила Мулан.

   – Не смешно, – пряча улыбку, ответил Шэнь. – Нет, просто это отличный повод отправить одну непоседливую девчонку в безопасное место. Не волнуйся, я доложусь Императору и сразу же приеду к тебе. Буду просить у твоих родителей дозволения жениться.

   – Эй! Не слишком ли ты торопишь события? – девушка явно была смущена.

   – Вовсе нет. Я ведь тебе жизнью обязан, – Мулан надулась.

   – Так ты женишься на мне только из чувства долга? – капитан рассмеялся.

   – А ты как думаешь, моя магнолия?

  ***

   Почти сразу же после этого разговора лагерь был свернут. Солдаты под предводительством Шэня направились в столицу, чтобы доложить об успехах императору. Раненные же должны были отправиться в тыл несколько позже. Мулан выбралась из палатки, чтобы подышать свежим воздухам, несмотря на недовольное выражение лица доктора. Она чувствовала себя лучше, хотя любое резкое движение отзывалось болью во всем теле. Впрочем, врач уверял, что если обойтись без серьезных физических нагрузок, то девушка скоро придет в норму.

   Неожиданно ниже по склону появилась сначала одна темная фигура, потом вторая. Они пробивались прямо сквозь снег. Мулан с содроганием осознала, что это гунны. Конечно, выживший отряд был небольшим. Вот только одно то, что предводитель вражеской армии жив означало, что битва ещё не закончена.

   – Кому-то нужно отправится следом за нашими и сообщить об этом, – раздался тихий, но грубый голос за её спиной. – Твоя рана серьезная? Я не могу ехать верхом.

   Обернувшись, девушка увидела за спиной генерала. Он стоял нахмурившись и сверлил взглядом гуннов, темными пятнами выделяющихся на белом снегу. Мулан тут же преисполнилась решимостью. Если уж генерал поручает ей такое серьезное задание, то она просто не имеет права отказаться.

   – Нет, генерал. Я в полном порядке. Сейчас же отправлюсь выполнять ваш приказ! – она отдала честь и рванула обратно в палатку: собирать вещи первой необходимости.

   – Что за безрассудная девчонка? – хмыкнул мужчина, покачав головой.

  ***

   Мулан скакала, останавливаясь только чтобы подремать или перевязать снова открывшуюся рану. Температура слегка поднялась, заставив Мушу разволноваться. Но девушка только рукой махнула – ей надо было торопиться. В доспехах было слишком жарко, поэтому Мулан переоделась в платье, которое ей буквально впихнул доктор. Откуда оно у него взялось, девушка не знала, но была очень благодарна мужчине за то, что он заставил её взять сменную одежду.

   – Хотя в штанах было бы удобнее, – пробурчала Мулан.

   Несмотря на все попытки добраться как можно скорее, из-за ранения девушка нагнала свой отряд только непосредственно в столице. Там уставшие солдаты уже готовились к параду. Мулан попыталась проехать к палаткам, но её просто не пропустили. Девушка раздраженно цыкнула. Она итак потеряла много драгоценного времени на дорогу, а теперь ещё и это.

   – Шэнь! – громко позвала она капитана. Какое-то время ничего не происходило, но потом из палатки буквально вывалился командир. Его волосы не были убраны в пучок, свободно спадая на плечи.

   – Мулан?! Что ты здесь делаешь? Я же просил тебя вернуться домой! – парень выглядел встревожено.

   – Знаю, но гунны... – девушка зажала рот ладонью и встревожено огляделась.

   – Пропустите её, – приказал Шэнь.

   Выслушав рассказ Мулан, капитан долго ругался и мерил палатку шагами, раздумывая над тем, как поступить. Девушка сидела, держась за живот. Судя по ощущением, кровь снова пропитала повязку. Вот только бинты уже закончились.

   – Очень болит? – неожиданно спросил парень.

   – Нет, – слабо улыбнулась Мулан. – У вас бинтов нет, случайно?

   – Не нужно было тебе ехать. Отправили бы кого-нибудь другого, – недовольно буркнул Шэнь, но всё же отдал приказ.

   Пока девушка меняла повязку, капитан сделал все необходимые распоряжения. Было решено, что с отрядом поедет Пинг: нечего рисковать головой девушки. Мало ли что взбредет в голову старому императору. Всем солдатам было приказано быть наготове, чтобы в любой момент выхватить меч.

   Боевые товарищи были рады снова видеть Пинга, но то, что он вышел из палатки, в которую только что вошла девушка, насторожило всех. В прочем, никто не спешил высказывать свои предположения. Их счастье, что советник императора был во дворце и не видел этой трансформации. Солдаты шептались, переглядывались, но обратиться напрямую к капитану никто не решился.

   – Может, всё-таки не поедешь? Тебе бы отлежаться, – Шэнь нахмурился, недовольный тем, как складывается ситуация.

   – Вам сейчас пригодится любая помощь. Я не хочу стоять в стороне, – упрямо качнул головой Пинг. – И не могу не волноваться за ваши жизни!

   – Почему ты никогда не волнуешься за себя? – тяжело вздохнул капитан, потирая переносицу. – Упрямая, безрассудная и слишком добродетельная.

   – Разве добродетель не качество хорошей жены? – улыбнулся солдат, взбираясь в седло.

   – Ну, не в таком размере точно. Ты же захочешь помогать всем обездоленным, будешь выхаживать бездомных животных... мы точно разоримся, – буркнул Шэнь.

   – Да ладно тебе. Не загадывай на будущее, – хихикнула девушка.

  ***

   Под торжественную музыку отряд Шэня уверенно двигался между рядами ликующих горожан. Всюду светились ярко-красные бумажные фонарики, люди в праздничных одеждах толпились прямо у дороги, с любопытством разглядывая солдат. До них то и дело доносились смешки, шутки и подбадривающие восклицания. Но капитану и его отряду было совершенно не до этого.

   Со стороны могло показаться, что солдаты совершенно спокойны и даже расслаблены, но на самом деле они были готовы в любой момент схватиться за мечи, чтобы защитить своего Императора. Мулан старалась вести себя, как ни в чем не бывало, но рана пульсировала болью, заставляя кусать щёку изнутри, чтобы сдержать недовольное шипение. Шэнь не мог видеть её лица, потому что девушка ехала чуть позади, но он не мог не догадываться о том, что ранение причиняет ей боль. «И всё-таки нужно было отправить её домой», – нахмурившись, подумал парень.

   Наконец, они добрались до ступеней дворца. Где-то над головой грохотали залпы фейерверков, а на лестнице сам Император. Капитан, и без того взволнованный, напрягся ещё сильнее. Мулан положила руку на меч, готовая в любой момент отразить удар гуннов. Спешившись, они начали подниматься. Вот они прошли уже четверть пути. Половину. Напряжение всё нарастало. Перед Императором Шэню надлежало предстать одному, поэтому Пинг и его сослуживцы чуть отстали при подъеме.

   – Дети мои! – громко начал свою речь правитель. – Судьба благосклонна к Поднебесной! Народ Китая может спать спокойно благодаря нашим отважным войнам!

   – Ваше Величество, я преподношу вам меч Шань-Ю, – парень склонился в поклоне, держа меч на вытянутых руках.

   – Вы отлично справились, капитан. Ваш отец может гордится вами, – улыбка Императора была мягкой и искренней. – Я знаю о том, что произошло. Надеюсь, он скоро поправится.

   Шэню стоило бы поблагодарить правителя за проявленное участие, но слова от волнения застряли в горле, поэтому капитан лишь снова склонился, протягивая меч. Неожиданно парень услышал до боли знакомый крик ястреба, заставивший его встрепенуться. Птица подхватила меч и, в пару взмахов крыльев, добралась до крыши дворца, где оружие забрал его законный владелец. Темный силуэт Шань-Ю на фоне вечернего неба выглядел особенно угрожающе. Изогнутое лезвие блеснуло в свете фонарей, заставляя граждан испуганно замереть.

   Гунны появились будто из ниоткуда. Капитан тут же схватился за оружие, но врагов было слишком много, чтобы он смог справиться в одиночку, а друзья были слишком далеко, чтобы помочь. Тем временем, двое гуннов подхватили Императора под руки и уволокли во дворец, заперев за собой тяжелые массивные двери.

   – Шэнь! – воскликнула девушка, бросаясь к парню.

   – Я в порядке, – сообщил он, поднимаясь на ноги. – Вот черт!

   – Что нам делать, капитан? – взволнованно спросил Линь.

   – Можем использовать таран! – предложил Яо.

   – Слишком долго. У меня есть идея получше. Но мне нужно будет платье, – Пинг потер ладони друг о друга. – Пора нам использовать наш главный козырь.

   – Капитан? – все удивленно посмотрели на Шэня, ожидая пояснений.

   – Долгая история. Просто принесите платье, – вздохнул он, а затем повернулся к девушке. – Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

   – Я не подведу! – уверенно кивнула она.

   – Насчет этого я и не волновался, – тихо фыркнул капитан. – Просто не лезь на рожон лишний раз. У тебя итак рана не зажила.

  ***

   Когда Мулан вернулась к солдатам, одетая в платье, все её сослуживцы ошарашено замерли. Стройная талия, тонкие запястья, округлые бедра – всё выдавало в ней девушку. Мужчины были поражены неожиданной догадкой. Да они бы легче приняли то, что их капитан предпочитает мальчиков, чем поверили в то, что их друг Пинг – женщина. Да ещё и такая очаровательная.

   – Какая ты всё-таки красавица, – улыбнулся Шэнь, оставляя на волосах девушки короткий поцелуй.

   – Сейчас не время для комплиментов, – легонько толкнув его бедром, фыркнула Мулан. – Вам лучше снять доспехи – так будет легче взбираться.

   – Мы будем карабкаться наверх по колоннам? – опасливо поинтересовался Чьен По.

   – Это не страшнее, чем взбираться на столб за стрелой. По крайней мере, принцип тот же, – ответила девушка, снимая пояс и перекидывая его через колонну. – Я отвлеку охрану и нанесу первый удар. Яо, Линь, Чьен По – вы меня прикрываете, Шэнь – ты за императором.