Текст книги "Ведьма. Отобрать и обезвредить (СИ)"
Автор книги: Лина Алфеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Александр призвал жезл, крепко зажмурился, и плоды моих непосильных трудов и сборов провалились под землю. Вспомнилось собственное перемещение, когда меня спас только мягкий диван. А ведь часть снадобий находилась в стеклянных и глиняных сосудах! Я в отчаянии кусала губы, а отчитать горе-мага не поворачивался язык. Сама же согласилась! Уж лучше бы я настояла на том, чтобы из замка прислали телегу.
– Айрин, что-то не так? – Александр озадаченно уставился на то место, где ещё недавно лежали готовые к отправке ингредиенты.
– Можешь проверить, сколько уцелело? – слабо пролепетала я.
– Обижаешь! – Мужчина гордо приосанился. – Я быстро учусь. Всего-то и надо было как следует потренироваться.
– Понятно, – тихо буркнула я.
Получается, Александр на мне тренировался? А на ком ещё из сестёр он навык отрабатывал? Хотя какая мне разница? Пусть лучше к конкурсному заданию готовится.
Я вышла из-за ограждения и, зажмурившись, мотнула головой:
– Приступай.
Надеюсь, он не догадается снова открыть портал в мир призраков. И с приземлением не напортачит. Тренировался же! А ещё желательно, чтобы меня не выбросило поверх той кучи добра, которая только что отправилась в замок.
Александр подошёл ко мне вплотную, но активировать переход не торопился. Уже выдохся? Или сомневается? Да что он тянет время, я же нервничаю!
Только я раскрыла рот, желая поинтересоваться причиной задержки, как внезапно оказалась прижата к мужской груди, а губы обжёг горячий поцелуй. И этот Тёмный умел целоваться! Его губы соблазняли, пробовали на вкус и делали это весьма умело. Это был поцелуй-обещание, намекающий на большее. Он разжигал любопытство, дурманил голову, вытеснив все мысли. Осталось лишь желание чувствовать и наслаждаться каждым прикосновением. Когда поцелуй завершился, я не спешила размыкать объятия. Земля до сих пор уходила из-под ног, однако магия перемещения к моим ощущениям не имела ни малейшего отношения.
– Что это было? – прошептала я.
– Ты дёргалась. Помог сбросить напряжение.
Я ожидала чего угодно: от прославления моей притягательности до признания, что меня хотят соблазнить. Да с условно тёмного нахала сталось бы заявить, что он попросту пробует всех сестёр по очереди! Александру же удалось превзойти все мои ожидания! Напряжение он помог мне сбросить. Целитель непризнанный!
Выставив руки, я оттолкнула его от себя. Не ожидавший подобной реакции, он с трудом удержал равновесие.
– Не помогло! – зло бросила я.
– Слишком маленькая дозировка, – последовало весёлое в ответ.
Тёмный меня дразнил, бессовестно наслаждаясь реакцией. Ну тут уже некого винить, кроме себя. Когда дело доходило до близких отношений, я превращалась в на редкость глупую ведьму. Вот Изольда наверняка придумала бы, как поставить нахала на место. У неё любовников было больше, чем у остальных сестёр, вместе взятых. В любом деле важна практика, мне же похвастаться особо нечем. Демоны меня никогда не привлекали, а человеческие мужчины от меня сами шарахались. Ведьма всё-таки, да ещё и верховная. Такая не только соблазнит, ещё и сожрёт ненароком. Хотя «сожрёт» – это всё же исключительно по части Ингорды Алой. Многие люди из её земель переселились в Тенистую долину, заодно перенеся на меня все суждения о прежней хозяйке. Я же не стала их разубеждать – слишком много чести.
Я с тоской посмотрела на дом. Как же не хочется уезжать! Но придётся. Пропади я из замка, сёстры сразу же заметят и начнут выяснять, куда я подевалась. Пока они уверены, что новый Тёмный властелин ничем не уступает Чарльзу, мы все в безопасности. Наглости Александру не занимать, изворотливости – тоже, с магией бы ещё разобраться да теорию подтянуть. Интересно, а что он вообще знает о нашем мире? Вот вернёмся – и устрою допрос с пристрастием.
– Пора. – Я закрыла за собой калитку.
Александр огляделся, тяжело вздохнул и выдал:
– А покажи, как у тебя люди живут.
– Зачем это тебе?
– Так они в некотором роде и мои подданные, – выкрутился он.
Ага! Размечтался! Владения ведьм неприкосновенны, так что руководить тебе одной лишь нежитью из Сумрачных земель.
– Нечем там любоваться. Деревенька маленькая, народ нервный. Разве что под невидимостью прокрасться…
– Переживаешь, что узнаешь о себе много нового? Или тебе есть что скрывать от своего властелина?
Я в изумлении уставилась на Александра. Ведь это же он не серьёзно? Обвинять меня в сокрытии информации, когда сам только и делает, что врёт?!
Тёмный состроил скорбную гримасу, прижал руку к груди и проникновенно сказал:
– Айрин, любой на моём месте интересовался бы судьбой соплеменников. Альбус присмотрит за остальными ведьмами. Уверяю, когда им передадут, что я недоволен поведением потенциальных невест, они станут вести себя скромнее.
Александр не понимал, что я беспокоюсь не о сёстрах, оставленных без присмотра, а о жителях деревни. Люди – непредсказуемый народец с крайне неуравновешенной психикой. Если узнают, что к ним прибыл Тёмный властелин, неизвестно, что выкинут. Я хмуро уставилась на Александра, облачённого в чёрное. Замаскировать бы его, так волшебной палочки под рукой нет. Разве что переодеть. У меня на чердаке пылилась одежда одного мага, о котором я старалась вспоминать как можно реже.
Внезапно на месте мужчины возник чёрный котяра. Он привстал на задние лапки и жалобно округлил глаза:
– Айрин, ну пожа-а-алуйста.
– Отлично! Вот в таком виде и пойдём. – Я злорадно хмыкнула и подхватила котяру под живот. Проклятие! Ещё бы не помнить, кем был этот кот на самом деле.
– Не смеш-ш-но, – обиженно прошипел Александр, которого я уложила на шею на манер воротника.
Я повела плечами и пришла к выводу: совсем не смешно. Десять минут потаскаю – и шея начнёт отваливаться. Это ж надо было превратиться в такого упитанного и пушистого зверюгу! Александр словно нарочно взмахнул хвостом и шлепнул меня по лицу. Фу, гадость!
– Слезай давай! – скомандовала я.
– Высоко тут и страшно, – принялся измываться надо мной шерстяной нахал. Ещё и когти выпустил, намекая, что так просто не уступит.
Хорошо! Сам напросился!
Верховная ведьма даже без волшебной палочки в своих землях наколдовать много чего может. Например, дождик. Александр не заметил, как от ближайшего облака отделился крошечный клочок. Он стремительно спускался к земле и темнел на глазах. Призванная туча зависла над нами, грянул гром, и нас обоих окатило ледяным дождём.
Громко мяукнув, словно ему наступили на хвост, Александр спрыгнул с моих плеч.
– Ты что вытворяешь?! – возмущённо прошипел он.
Я отослала тучку в сторону леса, отжала мокрые волосы и только потом ответила:
– Беру реванш за вынужденное купание в твоём замке.
– Это нечестно, я же кот!
«Яжекот» отряхнулся, но суше от этого не стал. Затем привстал на задние лапки и наколдовал огненный шар. Жар от него валил такой силы, что я благоразумно отодвинулась подальше. Тёмный оценил перспективы и развеял созданный снаряд. Надо отметить, проделал он это весьма умело. Значит, не безнадёжен. Далеко не всем магам под силу отменить задействованное волшебство, в то время как они сами пребывают в чужой шкуре. Да и колдовать толково в облике зверя или птицы – та ещё задачка. И всё-таки поощрять Александра пока не следовало. Расслабится – и обязательно выдаст пренеприятнейший сюрприз.
– Верное решение. Лучше быть мокрым, чем подпалённым, – ехидно отметила я.
Насквозь промокший кот приподнял лапу, высунул язык, чтобы её облизать, и, спохватившись, с укором уставился на меня.
– Это было очень мелочно и некрасиво.
И действительно. Что это я недорабатываю? Взмахом руки я вырастила перед его мордой кустик кошачьей мяты.
– А вот это уже обидно. – Александр демонстративно повернулся ко мне хвостом.
– Обидно – это когда блох вычёсывают или молочка предлагают выпить.
Тёмный возмущённо дёрнул хвостом, затем вокруг кота заклубился чёрный дым. Наколдованное облако стало таким плотным, что на некоторое время полностью скрыло своего создателя. Когда же магическая завеса развеялась, на земле сидел уже сам Александр. Властелин был таким же мокрым и продрогшим, как и его кошачья ипостась.
– Идём переодеваться? – невинно спросила я.
Глава 7
Александр оказался ужасно привередливым. Вещи, принесённые с чердака, были раскритикованы им в пух и прах. Досталось и мятой хлопковой рубашке, и недостаточно длинным штанам, и жилету, украшенному вышивкой. Я никак не реагировала на ворчание Тёмного властелина, но кто бы мог подумать, что он такой ценитель нарядов? Тут я вспомнила об Альбусе и его прежнем доме. Неужели в их мире все такие?
– Признавайся, с какого трупа ты сняла эти шмотки?
Угрюмый тон слегка пролил свет на странную реакцию Тёмного. Тому было неприятно, что одежда с чужого плеча.
– Не переживай. Их владелец ушёл самостоятельно и скорее всего живёт и здравствует и по сей день.
– Житель деревни?
– Не совсем, – уклончиво ответила я. Если светлый маг и проживал нынче в человеческой деревне, то располагалась она по другую сторону гор.
Лазутчика поймали слуги Лары Рыжей. Маг был настроен героически умереть в неравном бою и изрядно потрепал нервы Оранжевой ведьме. Когда светлый наконец-то выдохся и перестал швыряться заклинаниями, то находился в плачевном состоянии. Многочисленные ожоги, переломы и ушибы не позволяли приступить к немедленному допросу, вот Лара и притащила страдальца ко мне на лечение. Маг оказался проблемным пациентом: засыпал меня странными вопросами, отказывался принимать лекарства и пытался сбежать. Ох и намаялась я с ним! Сложно ставить на ноги того, кто так и норовит совершить глупость.
Я покосилась на Александра. С этим проблем будет не меньше. Вот с чего ему приспичило полюбоваться на людей? Наше появление наверняка переполошит всю деревню. И это когда они только выплатили мне дань! Сочтут ещё, что я чем-то недовольна, поэтому и пожаловала. Да и заявиться мне следовало при полном параде, что не так-то просто без волшебной палочки.
– Айрин, тебе бы тоже переодеться.
– Сама знаю, – буркнула я и поспешила на чердак.
Выуженное из сундука платье было помятым до неприличия, но для страшной ведьмы из сказок в самый раз. Вооружившись расчёской, я соорудила на голове воронье гнездо и воткнула в него несколько засушенных цветов. Финальный штрих был сделан тёмно-зелёным карандашом. Им я подвела не только глаза, но и губы.
По лестнице я спускалась, предвкушая реакцию Александра, и та не заставила себя ждать. При виде меня Тёмный властелин отшатнулся и призвал жезл.
– Спокойнее. Видок у меня, конечно, убойный, но не смертельный. – Я эффектно взмахнула прихваченным с чердака зонтиком.
– Что ты с собой сотворила?!
– Всего лишь вошла в образ мерзкой Зелёной ведьмы. А теперь слушай, мы пройдём по центральной улице к домику старосты. Скорее всего, по дороге никого не встретим.
– И почему меня это не удивляет?.. – неодобрительно хмыкнул Александр.
– Послушай! – Я наставила на него кончик зонтика. – Я – ведьма. Злая и нехорошая. Именно такую в деревне и ждут. От меня постараются держаться подальше, предоставив старосте всё уладить.
– Это ты сейчас о чём?
– Ты сам посуди. Раз ведьма появилась в деревне – значит, ей что-то нужно. А поскольку мне на днях привезли четыре телеги всякого добра, логично предположить, что я осталась недовольна подношением. Так что от меня будут откупаться. Я милостиво приму то, что мне предложат, и свалю.
Александр заметно помрачнел. Видимо, совсем не так он представлял себе знакомство с местными людьми. Ну это его проблема! Я из-за его любопытства нарушать привычный порядок не собираюсь. Нет ничего лучше постоянства.
Хлопнув в ладоши, громко приказала подать двуколку. Александр недоумённо осмотрелся:
– Ты это сейчас к кому обращаешься?
– К прислужникам. Не переживай, они моих гостей не трогают. Заявись ты в одиночку – узнал бы, на что они способны.
Шум за окном возвестил, что моё пожелание исполнили. Александр бросился к выходу и застыл на крыльце, рассматривая шарообразных существ повышенной лохматости. Определить, где у них находятся лапы, не представлялось возможным из-за густого волосяного покрова. Расположение глаз тоже оставалось загадкой, и только заметно выступающие уши намекали, что вот то место, из которого они растут, и является головой.
– Как звать этих драчунов? – проворчал бывший ворон. Видимо, не мог простить того, что один из них стрелял в него из рогатки.
– Пф-ф-ф… – многозначительно выдохнула я. – Ты, главное, при сёстрах подобную глупость не ляпни.
Александр заметно смутился:
– Я изучаю местных существ. У Чарльза хорошая библиотека. Есть книги с иллюстрациями, но подобные создания мне в них не встречались.
И снова я помянула недобрым словом прежнего Тёмного властелина. Вот как он мог оставить вместо себя настолько не подготовленного преемника? Почему выбрал именно Александра? Жениться тот хочет! Невестам конкурсы устраивает! Ему бы нянькой для начала обзавестись!
И с чего это я так завелась?
Внезапно я осознала, что причина растущей нервозности кроется не в Александре. Назревало нечто скверное, и, как защитница Тенистой долины, я предчувствовала неприятности.
– Айрин, тебе нехорошо? – Александр участливо опустил руку мне на плечо.
– Не сейчас. Мешаешь сосредоточиться.
Хотела ещё добавить, что с волшебной палочкой было бы намного проще, но вряд ли мне её вернули бы. Пришлось сбегать в дом за ножом и по старинке начертить руны прямо на земле, после чего в ход пошла природная магия Зелёной ведьмы.
Созданный слухачий круг только подтвердил то, что подсказывало моё чутьё: внешняя граница долины не была нарушена, а охранный барьер работал без перебоев. В таком случае сёстры и их пакости никакого отношения к моему предчувствию не имели. Да и не стали бы ведьмы отвлекаться на такие мелочи. У них сейчас все мысли заняты другим.
Предмет ведьминских мечтаний устал ждать пояснений и снова опустил руку мне на плечо:
– Что за магию ты использовала?
– Будь она направлена против тебя, ты бы уже это почувствовал, – отмахнулась я.
– Зря хамишь. – Александр вскинул руку с зажатым в ней жезлом. И когда призвать успел? – Захоти я тебе помешать, ты бы и пикнуть не успела.
Что есть, то есть. Даже не владеющий элементарными знаниями Тёмный властелин сильнее любой верховной ведьмы. А ведь я не предупредила, для чего начертила круг! Будь я на месте Александра, не стала бы дожидаться, пока подозрительная ведьма закончит начатое.
– Наверное, я должна сказать спасибо, – миролюбиво заметила я.
Александр с необычайно серьёзным для него видом качнул подбородком:
– Было бы неплохо, но в качестве благодарности я выбираю информацию. Так какую волшбу ты сотворила?
Вот пристал! Придётся объяснить, что к чему:
– Ничего особенного. Всего лишь проверила, как работает защита долины. Всё в порядке.
Только я это произнесла, как прячущиеся позади телеги гремлины соизволили из-за неё высунуться.
– Смелые они у тебя, – съехидничал Александр.
Я сурово посмотрела на прислужников:
– Разве я отменила приказ?
Гремлины разразились встревоженными воплями, похожими на крики чаек. Спустя минуту они вывели из конюшни, расположенной позади моего домика, ездового вола, после чего шустренько соорудили пирамиду и принялись проверять упряжь. Ездовой вол не обращал внимания на их манипуляции и с меланхоличным видом жевал мои петуньи.
– Достаточно. Пошли прочь! – скомандовала я.
Пирамида рассыпалась, однако двое наглецов, стоящих на её вершине, успели перескочить на сиденье двуколки и напоследок на нём попрыгать. Звуки, издаваемые ими при этом, выражали высшую степень радости и удовольствия. Знают же, что я терпеть не могу, когда они так делают, а всё равно лезут!
– Это гремлины, – пояснила я. Подрощенный магией куст зелёного горошка попытался хлестнуть их усиками. – Только не спрашивай, отчего такие волосатые. Есть подозрения, что вывелись вследствие неудачного эксперимента, но сёстры так и не признались, чьих рук дело.
Виртуозно избежав хлёсткой экзекуции, парочка вскочила на спинку сиденья, после чего перемахнула через забор и исчезла в кустах.
– И как ты их различаешь?
– Никак. А зачем? Это мои прислужники. Являются по первому зову, выполняют работу и исчезают по команде – очень удобно.
Александр как-то странно на меня покосился, но ничего не сказал, однако и без того было ясно, что моё отношение к гремлинам не одобряет. Нашёл кого критиковать! Я в отличие от некоторых сестёр своих подопечных не мучаю и стараюсь как можно реже вмешиваться в их жизнь.
– Забирайся. Прогулки с ветерком не обещаю, но к деревне нас отвезут.
Как только мы устроились, вол, наконец-то, соизволил оторвать морду от клумбы и тронулся с места. Напоследок я успела поделиться с цветами живительной энергией. Новые петуньи выросли вмиг и ничуть не уступали по красоте своим предшественницам.
Ездовой вол еле перебирал ногами, казалось, что он спит на ходу, но я не собиралась его торопить. Откинувшись на спинку, я втихаря наслаждалась реакцией Александра. Сначала тот с интересом осматривался, потом начал недовольно поглядывать на вола и ёрзать на сиденье. Наконец, Тёмный властелин не выдержал:
– Нельзя заставить его идти быстрее?
– Можно, однако я не смогу ускорить жителей деревни.
Александр озадаченно нахмурился:
– Они знают, что ты едешь?
– Естественно. Сорока на хвосте весточку принесла, и теперь они усиленно готовятся.
– То есть прячутся?
– Кто прячется, кто наряжается, кто молится…
– Ага! То есть некоторые всё-таки хотят тебя встретить! – тут же раскатал губу он.
– Не меня, а смерть свою. – Я обрубила на корню его надежды.
– А что, были прецеденты?
Недоверчивый смешок вывел меня из себя. Александр совершенно не понимал, что такое править! Нацепил корону, получил новую игрушку в виде жезла, заселился в замок – и доволен. Вот и что он станет делать, когда действительно придётся кого-то наказать?
– Айрин, что-то не так? – Александр мгновенно уловил смену моего настроения.
Мне хотелось всё высказать как есть: что с магией у него неважно, знаний мало, а характер не самый властелинский. Но разве это что-нибудь решило бы? Я приказала волу ускориться. Стоило побыстрее добраться до деревни, а там внимание Александра переключится, и не придётся отвечать на каверзные вопросы.
* * *
Деревня произвела на Тёмного властелина неизгладимое впечатление. Он, как ребёнок, вытаращился на магический барьер, от которого исходило едва уловимое при дневном свете сияние. Следом шла двойная линия обороны: ров и высокая каменная стена.
– Да это не поселение, а самый настоящий форт! – восхищённо присвистнул он.
– Минимум, необходимый для выживания, – пробормотала я, с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Ведьминское чутье подсказывало, что у людей в скором времени появятся проблемы. Лёгкое ощущение дискомфорта, возникшее ещё возле моего домика, переросло в уверенность. До чего же хорошо, что Александр предложил наведаться в долину за ингредиентами!
Я вытащила нож для создания ещё одного слухачьего круга, когда среди высоких лиственниц мелькнула смазанная тень.
Вот оно что! Опять они за старое. Ни на день нельзя оставить без присмотра!
– Не дёргайся, – еле слышно обронила я и медленно направилась к тому месту, где была замечена тень. Осталось только определить, под каким кустом притаилась её физическая оболочка.
Ревущее «уа-ро-у!» заставило меня подпрыгнуть на месте и вскинуть руку в попытке призвать волшебную палочку. Та, разумеется, на зов не явилась, зато позади раздалось гордое:
– Кончай дрыгаться. Лучше посмотри, какую я тварь поймал.
Твою ж властелинскую!
Александр оказался удачливее меня и первый обнаружил тощего летуна. Если бы не крылья и сероватый оттенок кожи, карг смог бы при скудном освещении сойти за человека. Естественно, если бы при осмотре держал рот, полный острейших зубов, закрытым.
Похожесть карга на человека не ввела Александра в заблуждение. Он не только обездвижил несчастного, ещё и в клетку, стоящую под палящим солнцем, определил. Припавший к земле карг раскрыл крылья, насколько ему позволяла ширина клетки, и монотонно подвывал от боли.
– В тень! Живо! – приказала я.
Тёмный властелин взмахнул жезлом, и клетка с каргом ушла под землю.
– Ты что натворил?!
– Не ори. Сейчас исправим!
Александр сжал жезл обеими руками, тот эффектно вспыхнул синим. На том месте, где ещё недавно стояла клетка, засиял круг портала. Клетка поднималась из-под земли медленно, нехотя, поскрипывая, точно ржавый механизм. А всё потому, что её облепили с десяток призрачных гончих!
– Недомаг… – слабо выдохнула я, мысленно прощаясь с каргом.
– Молчи, женщина. Сейчас всё будет, – пропыхтел безответственный экспериментатор и снова перенёс клетку в мир призраков.
– Вот и что этот карг тебе сделал?!
Александр громко засопел и предпринял вторую попытку.
На этот раз обратно вернулся только тот, кому и полагалось. Быстро осмотрев пленника, я убедилась, что физически он цел и невредим. Насчёт психического состояния судить было сложно, поскольку карг находился в отключке.
– Я же говорил, что справлюсь, – величаво отчитался Александр.
Резко развернувшись, ткнула его пальцем в грудь:
– Не смей! Повторяю, никогда больше не смей прикасаться к моим подопечным! Я верховная ведьма этой долины и сама знаю, как разобраться с нарушившими закон!
– Я вообще-то людей спасал. Эта тварь могла сожрать любого неосмотрительно покинувшего форт в одиночку.
– Необязательно. – Я просунула руку между прутьями и пощупала лоб карга.
По правде, я не сомневалась, что он заявился с плотоядными намерениями. И это когда я в прошлый раз доходчиво объяснила, что расплата за нападение на людей будет суровая. Карга следовало проучить, однако мое наказание и близко не стояло бы с выходкой Александра. Мне оставалось лишь закрепить результат.
– Слышишь меня?
Карг всё ещё находился без сознания, зато передо мной возникло тёмное облачко, похожее на пыльную взвесь. Тень замерла, и только лёгкая рябь на поверхности облачка указывала, до чего же карг напуган.
– Как тебе призрачный мир? Впечатлил?
Тень приобрела очертания фигуры и кивнула.
– Ещё раз увижу рядом с людьми – отправишься туда навсегда. Понял?
Выдав ещё один кивок, тень исчезла, зато из клетки начали раздаваться скрипуче-завывающие звуки.
– Отопри, – попросила я Александра.
– Он же сбежит, – удивился тот.
– Пусть бежит. Мы друг друга поняли.
Александр с подозрением уставился на карга.
– Не верю я ему.
Твою ж недоверчивую!
– Если так хочешь, можешь лично проводить. Разумеется, в деревню мы тогда заглянуть не успеем.
После минутного колебания Александр освободил карга и по моей просьбе перенёс его под раскидистую лиственницу. Когда мы уходили, я снова заметила тень, охраняющую покой своей телесной оболочки.
* * *
Оставленный без присмотра ездовой вол за всё время не сдвинулся с места, зато проредил траву вокруг. Мы забрались в двуколку и доехали до границы магического барьера, возле него я спешилась, подхватила поводья и повела вола за собой.
– Сам бы он не прошёл? – догадался Александр.
– Он-то прошёл бы, а вот тебя могло и тряхнуть. Не переживай, в следующий раз пересечешь защиту без особых проблем.
– А он будет? Следующий?
– Если захочешь навещать людей, не в моих силах тебе помешать, но учти, Хмурое королевство – не только люди. Станешь их выделять – сделаешь только хуже.
Тёмный помолчал немного, а потом кивнул. Больше он не проронил ни слова. Мы дождались открытия ворот, потом так же в тишине миновали вытянувшихся по струнке стражников. Я бросила поводья старшему и приказала:
– Напоите скотинку.
– Госпожа ведьма прибыла, чтобы… – Стражник выжидательно уставился на меня, но я-то успела заметить, с каким любопытством он рассматривал Александра.
– Госпожа ведьма прибыла. Пока остановимся на этом.
– А ваш спутник?
– Желаете напоить и его? – Я ткнула зонтиком в сторону поилки.
Мужчина вконец растерялся:
– Это… очень неожиданный вопрос.
Стражник не определил статуса Александра и не представлял, как к тому относиться. Ничего, скоро все Хмурое королевство будет знать Тёмного властелина в лицо.
Я взяла Александра под руку и повела по центральной улице. Шла нарочно медленно, давая возможность налюбоваться. Как я и предсказывала, местные жители предпочли сделать вид, что никого нету дома. Особо пугливые заперли не только ворота и двери, ещё и шторки на окнах задёрнули.
– А я думал, что дома будут из камня, – тихо обронил Александр.
– С чего ты взял?
– Ты же Зелёная ведьма и должна трепетно относиться ко всему живому.
– Я и отношусь. Ближайшая каменоломня на территории троллей. Торговать с людьми они не желают, зато с радостью ими подзакусят. Проще вырастить новые деревья.
– И для себя ты деревянный дом поставила…
– Люди желали меня отблагодарить.
– Ты добрая, Айрин. – Александр лукаво улыбнулся. – Что бы ни говорили о верховных ведьмах.
– Справедливая. И не путай доброту со слабостью. А вот и жилище старосты. – Я кивнула на дом в конце улицы.
– Скромно живёт, – удивился Александр.
– Ему больше и не нужно. Семьи нет, дальних родственников тоже. Толковый мужик.
– Госпожа ведьма! – Звонкий голос, окликнувший меня, принадлежал вовсе не старосте.
Обернувшись, увидела дородную женщину в цветастом сарафане, спешащую ко мне через двор. Следом бежала девица и явно пыталась её остановить. Внезапно она замерла на полушаге, посмотрела на меня и, рухнув на колени, завыла.
Твою ж зелёную! Теперь Александр точно получит то представление, за которым сунулся в человеческую деревню!
Тем временем женщина миновала ворота и подошла ко мне:
– Госпожа ведьма, это я одна во всем виновата. Мне и отвечать.
Я досадливо поморщилась. По установленному порядку проступки жителей деревни разбирались старостой, ко мне информация попадала в сжатом виде, очищенная от слёз, соплей и причитаний.
– Госпожа ведьма, вы меня выслушаете? – Женщина неуверенно переступила с ноги на ногу.
В иной ситуации я отослала бы её прочь, к старосте, но рядом стоял Александр и с интересом ждал дальнейшего развития событий. Ещё сочтёт, что я наплевательски отношусь к своим обязанностям.
– Говори, – приказала я.
Женщина отчётливо задрожала и всхлипнула:
– Я одна в ответе…
– Ближе к делу.
– Та косичка… Это я её сплела. Хотела как лучше… И-и-и… – сбивчивое объяснение перешло в громкий всхлип.
Я понятия не имела, о чём она говорит, поэтому пришлось задействовать магию и слегка успокоить говорившую. Как только зубы женщины перестали стучать от страха, она продолжила:
– Заговорила, как мать учила, и подложила в один из кувшинов, предназначенных вам в дар.
Так вот оно что! В моей деревне объявилась знахарка. Наверное, лечит, помогает всем за моей спиной. Теперь понятно, почему люди стали реже ко мне обращаться. Я-то не против, но староста должен был мне доложить. Неужто счёл информацию не стоящей внимания или же, что ещё хуже, решил защитить знахарку? В любом случае ему придётся объясниться.
– Полагаешь, твоя ворожба сработала? – скептически усмехнулась я.
Знахарка посмотрела на Александра и уверенно кивнула:
– Несомненно. Даже верховная ведьма нуждается в нежности и страсти. Вам давно надо было найти мужчину, так что я рада, что всё у вас сложилось. И… готова понести наказание.
Я едва не выронила зонтик из рук! Рядом тихо хмыкнул Тёмный, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
Вот же влипла! И мимо не пройдёшь, раз уж разговор завела, и втолковать, что Александр не мой мужчина, не выйдет. Точнее, не выйдет сделать это так, чтобы сохранить лицо. Да с чего она взяла, что верховная ведьма нуждается в любви?! Вон у Изольды любовников не счесть, а характер всё равно премерзкий. И всё-таки с сердечной темы следовало соскочить.
– Косичку, говоришь, сплела… – Я многозначительно посмотрела на знахарку. Та закивала, размазывая по щекам слёзы. – Отлично. Иди за мной. Ты тоже не отставай, – бросила я Александру.
В идеале следовало его куда-нибудь спровадить, но я не могла позволить, чтобы он без присмотра разгуливал по человеческой деревне. И это когда все сочли, что Александр мой любовник!
Староста встретил нас у ворот. Сметливый мужик при виде нашей компании заметно побледнел, но всё же нашёл в себе силы поклониться.
– Приветствую госпожу верховную ведьму и хозяйку Тенистой долины в Новой деревне.
Я подала знак, чтоб посторонился, и направилась в дом. Знахарку придётся наказать, как и старосту. Сегодня он мне о целительнице «забыл» доложить, а завтра о почитателях светлой магии не расскажет. Если я и приютила этих бедолаг рода человеческого, то должна быть уверена, что это мои люди, которые не грезят об иной жизни по другую сторону гор и не мечтают меня сжечь.
