Текст книги "Оледенелый край"

Автор книги: Лина Афанасьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Он неуверенно поковылял к телу, то и дело с надеждой поглядывая назад.

Ралэн вцепился в дверь и тянулся наружу, насколько мог. Фонари ярко освещали площадку, чтобы позволить оценить жуткое зрелище в деталях. Кровь пропитала снег. Зажмурившись, Фося осторожно взялся за уголок.

Ралэну будто дали под дых. Его замутило. Он отступил назад, но продолжал смотреть, не в силах отвернуться.

***

– Что с тобой? – осторожно спросил Фося.

Никогда он не видел друга таким. Тот был растерян и не спешил давать ответ.

– Ралэн? Ты как?

– А? – очнулся он. – Нормально. Возвращаемся?

– Да. Похоже, ты тоже не слишком желал любоваться этой картиной.

– Пожалуй. Всё же мы с ней были немного знакомы.

Догадка подоспела мгновенно.

– Девушка из поезда?

– Верно. Я ожидал, что вскоре её увижу, – нервно усмехнулся Ралэн. – Но кто бы мог подумать, что так.

Пока Фося подыскивал нужные слова, двери со скрипом открылись посреди напряженной сцены. Он хотел было закрыть их назад, чтобы не прерывать чужих разборок своим явлением, как заметил Меризу. Она давно сорвалась на крик и оживлённо размахивала руками

– Да вы издеваетесь! Когда это угрожала Шатиз? Это она мне, если уж на то пошло. Унарь, ты же помнишь?

– Всё верно. И вряд ли это что-то значило – за день от неё угрозы получала половина из нас.

– Так почему же вы меня подозреваете?

– Ну, – Унарь развернулась к ней и скрестила руки. – Мы здесь друг друга давно знаем. Пока ты самая подозрительная.

– И ты туда же!

– Нужно рассматривать все версии.

– Да я пришла одновременно с другими новенькими этим утром. Ночью меня здесь не было. Не могла я её столкнуть.

– Так, стоп, – дождался момента Ралэн. – Кто вообще сказал, что её столкнули?

Ребята зашептались.

– А ты, собственно, кто? – выступила вперёд одна из них.

– Я знаю, знаю! – крикнул кто-то в толпе.

– Чудно, – Ралэн едва заметно поклонился, войдя в образ. – Но я тут роли не играю. Зато этот молодой человек провёл первичную экспертизу и может развеять ваши опасения.

Когда на него уставились десятки глаз, Фося пожалел, что Ралэн так быстро пришёл в себя.

– Следов борьбы и чужой магии не было, – все, что он сумел выдать любопытствующим.

Ответ их не удовлетворил, но, не давая им шанса спорить, Ралэн строго махнул в сторону жилищ и скомандовал:

– А теперь расходитесь. Труп уже убирают. Внеплановый выходной окончен, скоро вернетесь в яму. Раскопки не могут остановить на целый день.

Столпотворение неторопливо рассосалось. Мериза задержалась и подошла к ним.

– Спасибо.

– Для тебя никто исключения не делал. Иди, давай, – сказал Ралэн. – Но подумай над тем, чтобы и сегодня ночевать дома. Не нравится мне их настрой.

***

Подражая высшим уровням, возвращенные завели моду отращивать волосы. Фося должен был проверить сегодня их на отсутствие насекомых, но несчастный случай нарушил планы многих. Прежде чем приступить к основной работе, он незаметно ускользнул от друга и бросился назад к Меризе.

Фося выглядел сосредоточенно, словно собрал все силы ради разговора. Он зажмурился, помотал головой и, наконец, решился поднять на Меризу глаза, чтобы снова опустить.

– О чём ты хотел поговорить?

Небольшой толчок был необходим. Она с пониманием относилась к его причудам и, ласково улыбаясь, ждала ответа. С мамой Фося общался легко и естественно, так что Мериза постаралась перенять её модель поведения вплоть до мягких интонаций.

– Ты мне совсем не нравишься! – быстро выкрикнул он и растеряно замер. – Ох. В моем воображении это звучало немного лучше.

Мериза скрестила руки и дала ему время собраться с мыслями еще раз.

– Я о том, что не влюбился в тебя.

– О! – она на миг вышла из образа и хлопнула себя по лбу. – Конечно, я это понимаю. Ралэн же всего лишь хочет заставить нас чувствовать неловкость друг перед другом. Знаю я его коварство. Ты же не думал, что я поведусь?

Всё также робея, Фося кивнул.

– Сомневался. Как-никак он никогда не врёт.

– Неужели? Ох уж мне эти его странности.

– Из-за такого правила доверие к рассказам обо всех его приключениях велико. В них нет ни слова выдумки.

А еще наверняка такое оправдание давало ему право быть прямолинейным и забыть о тактичности. Этой мысли Мериза не высказала, Фося наверняка прекрасно прочувствовал и сам.

– И то, что вы хорошие друзья, тоже правда?

– Конечно. Даже лучшие, наверное.

– И тебя не задевают его издевательства?

– Да какие это издевательства? – он пожал плечами. – В основном нам обоим весело. Тебе не нужно беспокоиться.

Как она и думала, Фося не замечал вреда от их дружбы, а напротив, очень дорожил ей. Возможно, он был прав. Изнутри должно быть виднее.

Разлучать их в планы Меризы не входило никогда. Сегодня она наблюдала за ними издали, пока не привлекла ненужное внимание. Следовало признать, что без вмешательства так легко отделаться могло не выйти – множество незнакомцев оказалось настроено против неё. Объяснений этому Мериза найти не могла.

Выступление Ралэна пришлось очень кстати. Если уж он защитил её, то Фосе бояться нечего. Однако, едва сама Мериза попадала в их поле зрения, как едкие комментарии вновь заставляли беднягу затравленно метаться. Делить его внимание с кем-либо Ралэн не желал и становился злее обычного. Для друга тот был самым близким человеком и образцом для подражания, чем невероятно гордился. Возможно, Фосе пошло бы на пользу перенять немного его наглости.

С её переездом в лагерь жизнь в доме потечёт своим чередом. Парадоксальным образом наибольшую пользу Фосе она могла принести, покинув их.

Ей очень хотелось верить, что это не было оправданием перед самой. Мериза надеялась покинуть их со спокойной душой.

***

– Я узнала твой голос, – сказала Мериза вместо приветствия. – Откуда ты знаешь Ралэна?

Нянт поднёс телефон к её носу. Она легонько отстранила его на фокусное расстояние.

– Вот же! Я только что напоминал остальным. Мы все по пути сюда читали о его жизни на станции. Никто больше не пишет о ней с повседневной стороны. Тем более так! Я несколько ночей не спал, не в силах оторваться. А откуда вы знакомы?

– Не обращай внимания на этого преданного фаната, – фыркнула Унарь. – Он даже сумел узнать его без единого фото.

– Ралэн сын моей мамы.

Заполненное гостями жилище умолкло, озадаченное формулировкой.

– Приёмной мамы, в смысле. Я же тоже возвращенная.

– Ты хочешь, чтобы мы завидовали тебе еще больше? – развеселился Нянт. – Осторожнее. Разве ты еще не заметила, как к тебе относятся?

Судя по тому, что сказал он это перед всем коллективом, дела были не так плохи, как казалось ей сначала. Она обернулась к девушке, что представляла сторону обвинения в недавнем споре. Унарь успела тогда предупредить, что Алюника ничуть не добрее Шатиз, но, в отличие от той, не была одиночкой. Степень её влияния довелось оценить уже своими глазами.

– Тут трудно было не заметить. Так почему же? – обратилась Мериза к ней с показным дружелюбием.

– Потому что ты появляешься, и тут же погибает одна из нас. Похоже, что это лишь совпадение, но воспринимайте же произошедшее всерьёз.

Она не поддержала тот же тон.

– Да будет тебе, Алюн, – Нянт закатил глаза. – Мы все недолюбливали Шатиз. Давайте не будем изображать скорбь.

– И не собиралась. Но если кто-то поспособствовал её падению…

– Кто-то из нас? Да ладно вам, ребята. Мы все друг друга знаем. Никто не мог бы совершить такого, не верю. Давайте же не будем не ссориться перед новичками.

– Я тоже не хочу так думать. Но неужели Шатиз и впрямь могла тренироваться балансировать на одной лишь руке, завидуя Меризе? И делать это у обрыва? Полиция пытается внушить нам какую-то чушь. Шатиз может и стерва, но рассудительная стерва. Она бы не стала так глупо рисковать собой, когда её целью было переселение в другую галактику.

– Верно, – призадумалась Унарь. – Но знали ли мы её достаточно? Может быть, она намерено прыгнула?

– Как знать. Но пропали её пропуск и телефон.

– Выпали и теперь лежат где-то в снегу, – прервал паранойю Нянт. – Не нагнетай. Ищи всему простые объяснения.

В дверь постучали. Половине собравшихся выпал шанс проверить его гипотезу – оставшийся день им предстояло провести в яме. Полиция позволила продолжить работы, но допустить вниз их в полном объеме пока не могли.

***

Они остались вдвоём с Унарь. Мериза не прекращала гадать, что та на самом деле думает, и спросила об этом прямо:

– Подозреваешь меня?

– Подозреваю всех. Мотив есть у каждого.

– Какой же?

– Ты еще не поняла, – Унарь с жалостью взглянула на неё. – Сколько людей живёт на планете?

– Чуть меньше сорока миллионов. Кроме дикарей.

– Сколько поместится на космический ковчег?

Мериза уловила ход мысли. Он ей не нравился.

– Около миллиона.

– Ходят слухи, что тот, кто найдёт наработки по кораблю, получит и место в нём. И вовсе не обязательно это будет кто-то из археологов. Мы все здесь соперники.

Она вышла, оставив Меризу наедине с размышлениями. Мягкие пальцы с лимонными ногтями побарабанили по обогревателю, оживая для новых строк в дневнике. Ей многое хотелось рассказать.

"Если бы ты только знал, в какую историю я попала."

Мериза откинулась на подушку и тотчас вскочила. Пошарив в наволочке, она извлекла обрывок пищевой упаковки. Беглым неразборчивым почерком на ней было оставлено два слова: "за шкафом".

Не теряя ни секунды, Мериза подлетела к злополучному шкафу, на который еще недавно бросала вещи. Они по-прежнему лежали там.

Стирая рукавом оранжевую краску стены, она просунула руку в щель. Девушка ощупала каждый миллиметр и, прикрыв один глаз, заглянула в темноту. Там было пусто.

Глава 5

Ледяные стены обступали всё плотнее. Мериза с трудом поспевала за приятелями, то и дело замирая, засмотревшись на гладкие сияющие грани льдин. Спустившись к самому дну, они устремились вперед и не прекращали идти до конца тупика.

– Мы на месте, – оповестила Алюна.

Нянт обернулся назад и вновь посмотрел на отметины на льду.

– Далеко вы вчера ушли, однако!

– Еще бы. После того, как определили направление, мы уже неделю стремительно продвигаемся.

– Того гляди, скоро дойдём до строений. Не понимаю, зачем нам прислали еще людей.

– Первому составу пора возвращаться. Они пробыли здесь уже три года.

– Должно быть, обидно – уходить раньше, чем закончится игра.

Алюника усмехнулась, включая освещение.

– Если бы. Ты их вообще видел?

– Нет. Ни с кем не знаком.

– То, что такой болтун как ты, никого из них не знает, уже о чём-то говорит. До сегодняшнего дня дотянули единицы.

– Они сдались? – встряла Мериза.

– Да. Тут бывает опасно. Очень легко получить травму. Поэтому будь осторожнее и учтивее.

Напутствие Нянта не предвещало ничего хорошего. Пропустив предостережение мимо ушей, она принялась разминаться.

– Что сегодня мы будем делать?

– То же, что и всегда. Откалывать льдины и убирать. Нам нужно создать проход.

– Звучит не слишком-то вдохновляюще. Но, чур, откалывать буду я!

– Похвальный энтузиазм. Посмотрим, насколько его хватит, – Нянт взял её под руку. – Нет уж. Стокилограммовая ледышка раздавит тебя без должной ловкости. Но до обеда у тебя ещё будет шанс попробовать. А пока отойдём. Доверим задачу профессионалам.

***

Влетев из столовой прямиком в комнату, Мериза надеялась оказаться первой. Ей не терпелось остаться в одиночестве, чтобы записать все впечатления нового дня. Планам оказалось не суждено исполниться. Все, у кого был выходной, мирно коротали время за настольной игрой. Зрители откровенно скучали, и решительно ворвавшаяся соседка моментально перехватила их внимание.

Она торопливо поздоровалась с ними, устроилась в свой угол, подхватила сумку и нырнула внутрь в поисках дополнительных носков. Не стоило недооценивать мороз.

Со звонким щелчком из бокового кармана выпала карточка. Унарь поняла её, чтобы вернуть, но замерла на полпути.

– Что бы это могло значить? – протянула она, передавая её любопытствующим с соседней кровати.

Мериза была заинтригованна не меньше.

– Что там?

– А то ты не знаешь, – хмыкнула одна из девушек.

Напряжение в воздухе росло. Понемногу они оторвались от дел и подошли ближе.

– Пропуск Шатиз оказался среди твоих вещей.

– Я его не брала, – моментально ощетинилась Мериза. – Зачем мне он, если у меня есть свой?

– К тому же хранить на память очевидную улику совсем глупо. Похоже на крайне глупую попытку тебя подставить, – Унарь оглядела подруг. – Не думаю, что это кто-то из нас. Мы весь день провели вместе.

– Но заходил ли кто-то посторонний?

– Нет. При нас нет. Но мы и сами вернулись с обеда лишь минут с двадцать назад. Двери никто не закрывает, если не уходит за пределы лагеря. Своих мы знаем хорошо, а чужаки сразу бросаются в глаза.

– А как же та дюжина новеньких?

– Приходит в себя с дороги. Совсем хилых прислали в этот раз. Даже Кадайе приходится самой их обходить.

Едва прозвучало знакомое имя, Меризу озарило. В сложившейся неразберихе она совсем забыла о той, кто обещала любую посильную помощь своим подопечным. В последние дни у Кадайи наверняка много забот, но Меризе она была необходима. Она видела, что происходит. Соседки скептически переглядывались и шептались. Предложенная версия не казалась им убедительной.

– Может быть, кто-то подложил вчера, когда сюда набились десятки людей?

Унарь оглянулась на подруг. Они едва заметно кивнули, позволив сказать:

– Вечером мы проверили твою сумку. В ней ничего не было.

– Так вы верите, что я ни при чём? – спросила Мериза без особой надежды.

– А веришь ли ты, что карточку подложили не мы?

Ответ был ясен.

***

Когда двое независимо друг от друга сделали одинаковые выводы, не прислушаться стало трудно. Кадайя высказала то же очевидное предположение:

– Очень похоже, что кто-то из соседок подложил её тебе.

– Не следовало мне брать карточку в руки. Теперь на ней мои отпечатки, – сокрушалась Мериза.

– Думаю, это не сыграет роли. Полиция хочет скорее закрыть это дело и… в курсе нюансов нашего коллектива.

Объяснение не предвещало ничего хорошего.

– Каких?

– Вероятно, некто нашёл его на дне и решил осложнить тебе жизнь.

– В чём смысл? Неужели мы и правда соревнуемся за место на корабле?

– Если и нет, то все хотят в это верить. О такой награде давно говорят, но гарантировать её никто не может. Тем не менее, кто-то мог позаботиться об устранении основной соперницы.

– Я? Меня боятся?

Кадайя села рядом, заметив её волнение.

– Всё в порядке. Ты просто выделяешься. У тебя наибольшая сила и уровень. С этим приходится считаться. Думаю, многие будут хотеть заполучить тебя в свою команду.

– Или просто избавиться?

– Как только ты с кем-то объединишься, остальные непременно попытаются. А пока это единственный недоброжелатель.

– Но почему уже сейчас? Что ему не понравилось во мне?

Кадайя взглянула ей в глаза. Мериза вдруг отчётливо ощутила, что та знает куда больше, чем может сказать. Возможно, её связывали правила. Возможно, страх. Но она определённо симпатизировала Меризе и старалась помочь.

– Кто знает, – осторожно начала Кадайя. – Но заметила ли ты, насколько неуклюже тебя пытались подставить?

– Ещё бы. Только большинству это не помешало поверить. Как можно быть такими наивными? – Мериза обхватила себя и съёжилась.

– Наоборот. Они считают себя слишком умными. Кто бы ни подкинул тебе карточку, он хорошо знает ребят. Обман показался им неубедительной инсценировкой, призванной вызвать симпатию к тебе и отвести подозрения.

– Всё что я хотела – поучаствовать в раскопках и заработать. Кто бы знал, что всё так обернётся? Что за талант у меня притягивать неприятности?

Мериза положила голову на руки. Кадайя осторожно провела по её макушке, безошибочно понимая её чувства.

– Ты всегда можешь вернуться.

– Нет. Я не могу сдаться так просто. Я слишком долго ждала возможности себя проявить.

– Зачем тебе это? У тебя нет острой необходимости рисковать собой тут.

– Не знаю. Так нужно.

– Зачем? – вкрадчиво повторила Кадайя. – Ради чего ты здесь?

Один вопрос задел огромное сплетение чувств в её душе. Давно скрываемая обида комком подкатила к горлу. Мериза вскинула голову и выпалила раньше, чем успела осмыслить:

– Я хочу, чтобы мной гордились! Я хочу, чтобы меня ценили за то, что я делаю сама. Чтобы мои достижения стали наконец только моими. Почему же это так сложно? Сколько бы я ни пыталась.

Истощённые нервы сдали. Никто, кроме дневника, не слышал о главном её желании ранее. И главной проблеме.

– Вы знаете мою историю. Для меня всё началось, когда я уже стала Меризой Лассей. Элед наткнулась на меня в больнице и взяла, несмотря на возражения здравого смысла. За смысл у нас отвечает Оклоцер. Он же не позволял нам умереть с голоду и тянул вперёд. Элед поступила эгоистично и благородно одновременно.

– Они оба замечательные люди, – согласилась Кадайя, держа её за дрожащие плечи.

– И я не хочу, чтобы они жалели о своём решении. Жастина, двоюродная сестра Элед, рано спустила меня с небес на землю. Она заставляла меня доказывать, что мне есть место в их семье. Я боялась и ненавидела её. Однако едва мы с мамой остались вдвоём, я поняла, что это моя собственная потребность – быть достойной. Только вот почему без тёти и без школьных оценок я не могу понять, приблизилась ли к цели хоть на шаг? – Мериза опустила лицо на ладони. – Да и с ними не ясно, мои ли то достижения или последствия удачного стечения обстоятельств.

Мериза прерывисто вздохнула и начала рассказ.

Скомканное послание из-под подушки так и лежало, забытое в её внутреннем кармане.

***

В её комнате школьного общежития никогда не было столь многолюдно. Почему-то их бытовка пользовалась необычайной популярностью. Мериза протиснулась внутрь и замерла в изумлении.

– Приглядитесь. Я понимаю задумку. От недостатка солнца, здесь любят желтый цвет. Но зачем использовать оранжевый, повышающий возбудимость? – Ралэн выразительно махнул на пустую стену.

– Эта теория всё объясняет, – восхитился Нянт. – Так значит, не сами по себе мы такие агрессивные. Во всём виновата экономия. Это утешает.

– Экономия?

– После покраски столовой оставалась оранжевая краска. Её остатки пустили на спальни.

– Вот там ей было самое место. А здесь такой яркий тёмный цвет нагружает мозги и глаза, без того уставшие к вечеру, – он обернулся и нос к носу столкнулся с Меризой.

– И откуда у тебя такие глубокие познания?

– Как думаешь, кто теперь вместо мамы занимается вашей одеждой?

– И что ты здесь забыл, дизайнер?

Меньше всего ей хотелось видеть Ралэна в конце такого напряженного дня. Сил на стычки с ним не осталось. Всё, что она могла – сурово смотреть ему в глаза, надеясь спугнуть.

– Зашёл тебя проведать. Соскучился.

Нянт умилённо хихикнул. Мериза сохраняла невозмутимость.

– А если серьёзно?

– Я здесь вместе с Оклоцером. Но это не значит, что предыдущее утверждение не верно.

– Оклоцер? Зачем он тут?

– По делам, – уклончиво ответил Ралэн и незаметно покосился на собравшихся.

Пусть сам он наверняка явился, чтобы общаться с читателями и купаться в лучах славы, Оклоцер пришёл сюда неспроста. Раз в ближайший час уснуть не получится, то Мериза могла провести время с пользой.

– Где я могу его найти? Хочу с ним поговорить.

Ралэн вызвался отвести её. Сердечно попрощавшись с новыми друзьями, он выпорхнул наружу в мороз.

– Что-то секретное, раз не сказал при них?

– Тебе не нужно лишнее внимание. Оклоцер здесь из-за всей этой истории с пропуском.

– Откуда он знает? – Мериза встала как вкопанная.

– От мамы. Ты же не думала, что она всё так оставит?

– Я всего лишь хотела поделиться с ней. Мне не нужна была помощь.

– Тогда и нечего было ей писать, – Ралэн схватил её за локоть и поволок за собой. – Не нужно грузить её своими проблемами. Она слабее, чем кажется. В следующий раз пиши сразу или Оклоцеру, или мне, или помалкивай. Как ты вообще умудрилась не понравиться этим отличным ребятам, не пойму.

– Поверь, если бы ты тоже оказался выбран сюда, то тебя бы сожрали мгновенно. К счастью, от возвращенных тебе досталась не магия.

Все возвращенные были низкими и обладали мощными магическими запасами. Жесткий естественный отбор заметно изменил вид людей, оставшихся снаружи убежищ. Ралэн и ухом не повёл. Раньше он взрывался на любой намёк на рост, но в последние годы излюбленный приём Меризы растерял свою эффективность.

Свернув за угол, они без слов кинулись наперегонки к Оклоцеру. Заслышав топот, он отступил, закрывая Кадайю. Мериза потеряла равновесие и угодила ему в руки. Она была слишком взволнованна. Как мама из благих побуждений рассказала о свалившихся на неё неприятностях, так и Кадайя могла рассказать о её тайных переживаниях. Едва Мериза перехватила взгляд девушки, как все страхи отступили. Та держала слово.

Ралэн поприветствовал Кадайю, заходя к ней, и обратился к Оклоцеру:

– Ну как? Удалось что-нибудь выяснить?

– Нет. Наблюдение ведется только в яме и то, – он тяжело вздохнул. – спустя рукава. Но туда хотя бы не так просто попасть, а в самом лагере вообще проходной двор. Только в полночь посторонних выпроваживают до утра.

– Так это был кто-то из чужих?

– Не думаю. Однако с этими детьми нужно провести беседу. Нельзя же так использовать смерть подруги.

– Этим займусь я, – сказала Кадайя. – Но вряд ли появится эффект до тех пор, пока официально не объявят, что награды в виде места на корабле не планируется.

***

– «С этими детьми»? – усмехнулся Ралэн, когда они вышли на узкий огороженный путь. – Оклоцер, у вас разница максимум лет десять.

– Я ориентируюсь не на цифры. Даже в двадцать четыре я не был таким, как они. Как вы.

– Да ты с рождения в душе старик!

– Умудрённый старец.

– Тебе не бывает грустно от этого?

– А разве должно?

Едва ли он до конца осознавал хотя бы собственные эмоции.

Невдалеке замелькали огни станции. Когда её восстанавливали, никто не предполагал, что одни поиски затянутся на несколько лет. Теоретические расчёты историков оказались ошибочны. Космический институт на обозначенном месте обнаружен не был. Сканируя окрестности, учёные не теряли надежды. Лагерь перемещался все дальше от стационарных строений, где в реконструированных и утеплённых домах людей прошлого проживали те, кто не был непосредственно задействован в ежедневных раскопках.

– Я собираюсь уехать домой ненадолго, – предупредил Оклоцер.

– Домой?

Смутные воспоминания из детства пробудились в сознании Ралэна. С первого класса он жил в чужом очаге у Жастины. Затем следовало школьное общежитие. Два года в доме Микдеев. И наконец, он оказался здесь.

– Да. Проведаю квартирантов. Нужно ли тебе что-то из старых вещей?

У него возникло спонтанно желание попросить привезти пряжу, но следом подоспели сомнения в том, что Мериза достойна свитера.

– Нет. Пожалуй, нет.

Оклоцер, за чьим широким шагом всегда трудно было поспевать, внезапно замедлился.

– Смогу ли я оставить вас одних?

– Конечно. О чём речь? Нам не пять лет.

– Я заметил, что ты задираешь Фосю. Не надо так делать. Мне нужно удостовериться, что ты будешь вести себя достойно.

Мериза-Мериза. Едва ли Оклоцер сам сумел бы выдумать подобную несуществующую проблему. Ралэн точно знал, кто ему подсказал.

Глава 6

– Что бы я без тебя делала? – Элед опёрлась на посох и выпрямилась. – Так гораздо удобнее.

Фося залюбовался своей работой. Он не считал, что закончил – каждый месяц его посещала новая гениальная идея. Усовершенствованию не было предела, но Элед каждый раз считала его вершиной мастерства.

Посохи дома отражали уровень семьи и негласно закреплялись за её лидером. Они отличались от боевых – по праву считались шедеврами ювелирного искусства и для наследников были легальны, хоть и действовали по тому же принципу. Объединение магии обеих рук в один поток и уточнение её направления было бесполезно в обычной жизни. Но не для Фоси.

Он давно загорелся идеей облегчить передвижение Элед и достиг серьёзных успехов. Магия выходила сквозь дополнительные отверстия, отражалась от перегородок, завихрялась и возвращалась, уменьшая её вес. Теперь для перемещения достаточно было лёгкого перебирания пальцами по проводящему участку. Пышное платье скрывало то, что Элед не совершает шагов, когда шустро метается по дому.

Сделать посох пригодным для перемещения по неровной заснеженной поверхности было следующим пунктом. Желательно было до него морально подготовить к прогулкам и маму. А пока ребята по очереди приносили её порцию из столовой. Сегодня на станции они остались лишь вдвоём: Оклоцер отправился в очаг, Ралэн вёл обслуживающую бригаду к ветрякам.

Фося был счастлив, что его выходной не мог пройти в одиночестве, Элед всегда была дома и рада гостям.

Тем не менее, внезапные визиты других всегда пугали Фосю. Он напрягся и умолк, когда входная дверь отворилась. Мериза раскраснелась от мороза и бега. Элед радостно кинулась к ней. Фося потянулся за курткой.

– Уходишь? – растерялась Мериза.

– Я собирался принести обед.

– Но я уже.

Он обратил внимание на пакет. Мериза не знала, что Фося здесь и забрала только два: на себя и маму. Ему не хотелось им мешать.

– Тем более. Теперь я могу вернуться домой.

– Неужели ты приходил только составить компанию из жалости ко мне? – Элед легонько потрепала его за ухо. – Возвращение Меризы тебя не освобождает. Ты же только пришёл!

– Часа три назад. Я уже закончил с посохом на сегодня и могу вернуться. У меня ещё есть дела. Нужно спешить.

– И какие же это дела?

Фося замялся, мельком поглядывая на Меризу, отбежавшую выложить продукты. Без поддержки Ралэна он не мог вымолвить ни слова. Прогулка с ней до лагеря уже не единожды повторялась в ночных кошмарах. Все кошмары были социальными и оказывались страшнее любых чудовищ.

Тем утром Фося пришёл к месту встречи точно вовремя, но всё равно заставил девушку ждать. Невнятно поздоровавшись, он пристыжено умолк. У границы станции Фося задумал завести разговор. Он искал ненавязчивую формулировку.

Зачем Мериза уходит? Будет ли она скучать по ним? Когда она вернётся?

Все интересующие вопросы не годились. Он не хотел выглядеть слишком любопытным. Да, Мериза нравилась ему. Точно также как и другие редкие девушки, с которыми ему случалось перекинуться парой фраз. Ралэн был абсолютно прав. Фося не хотел смущать Меризу своей симпатией, если та ничего не значила в перспективе.

Он вертелся в поисках темы для разговора. Среди снежного пустыря найти её было непросто.

Стоило Меризе оступиться мимо утоптанной тропы и провалиться по колено, как тот радостно уцепился и спросил девушку о её весе.

Фося прикусил язык, заметив смущение. Ход его мысли оказался не так очевиден, как думалось. Она насупилась и отказалась отвечать. Путаясь в словах, Фося попытался объяснить. Как посох Элед теперь рассеивал магию, так и его собственная палочка подверглась доработке. С ней можно было пробежать по снегу, не опасаясь провалиться. Но она имела свои пределы. Фося хотел уберечь Меризу, похвастаться изобретением и начать разговор, но испортил всё с первой фразы.

Не успел он произнести вторую, как его окликнули. По лицам гонцов он понял, что что-то случилось. Меризе велели идти в лагерь, а его поторопили сквозь метель к яме, где лежало тело Шатиз.

– Важные дела, – ответил Фося, не выдумав конкретного повода.

Элед всё равно догадается о причине в общих чертах.

– Хорошо, – она тяжело вздохнула. – Отпускаю. Жду тебя хотя бы к вечеру.

Мериза упёрла руки в бока, подскочив к ним.

– А я не отпускаю! Останься, пожалуйста!

– Но я правда не могу, – пискнул Фося.

Не мог. Никак не мог. Ему было стыдно за то, что он провалил важнейшее испытание – общение наедине. Больше такой возможности ему не представится никогда.

– Тогда давай выберемся куда-нибудь, когда освободишься?

А может быть и представится. Фося оказался сбит с толку вторым шансом. Всё противоречило тому, что он читал и слышал.

– Куда? Здесь же ничего нет кроме столовой

А ещё имелись больница, крошечный рынок, пожарное депо и кинотеатр, который открывался раз в месяц для показа фильмов. Развивающаяся инфраструктура красноречиво указывала на том, как планируют разгрузку переполненных очагов.

– Тогда выбор очевиден.

Ликующая Элед подпрыгивала бы от восторга, если бы изобретение Фоси это позволяло.

– Как чудесно! Тогда встретитесь часам к шести? Раньше я не готова отпустить Меризу. Подойдёт?

– Да-да. В самый раз, – сказал он, натягивая шарф до самых глаз.

***

Мама кружилась в танце с посохом. То, что Мериза пыталась найти подход к Фосе, радовало её даже больше, чем их самих.

В радости Фоси, впрочем, Мериза не была уверена. Он так дичился её, что настойчивость убывала с каждой секундой. Ей не хотелось его заставлять.

– Всё складывается просто замечательно. Впервые вы сможете побыть вдвоём. Давно пора было.

– Это уже второй раз, на самом деле. Но по пути к лагерю я была слишком занята – запоминала дорогу. Теперь самое время наладить контакт.

– Наконец никто не помешает. Я очень хочу, чтобы вы все сдружились. Ралэн тебя уже любит, я уверена. Когда он увидит, что вы ладите с Фосей, то обязан будет принять тебя в свою компанию.

– А ничего страшного, если мы тебя оставим одну?

– Конечно, – Элед рассмеялась звоном колокольчиков. – Я вовсе не такая хрупкая, как боятся мальчишки. Не слушай их. Дела и близко не так плохи.

***

«Что же это такое делается?»

Фося метался по комнатам, но ответа не находил.

Как понять её приглашение? Неужели это будет первое его свидание?

Какое нелепое место для него. Нужно было дождаться следующего кинопоказа. В кино вообще хорошо – не нужно ничего говорить. Можно просто в нужный момент взять девушку за руку и поцеловать.

"Да ладно, Фося. Ты бы всё равно не осмелился."

И к тому же, разве кто-то в реальности может выкинуть такое ни с того ни с сего и при этом не схлопотать от оскорблённой возлюбленной? Только успешные мерзавцы вроде Ралэна. А потом поучают, мол, подходишь без задней мысли и общаешься. Как просто.

На самом деле всё еще проще. Девушки не нужны. Глупые навязанные стереотипы больше не влияли на него. К чему лишние траты и страдания? Фося основательно изучил эту проблему со всех сторон и пришёл к очевидному выводу: остаться одиноким, куда выгоднее. Ралэн подтверждал исследование своим примером, не размениваясь на долговременные отношения.

Фося сжался в комок и упал лицом в подушку. От переживаний скрутило живот. До свидания в столовой оставались считанные часы, но собственное тело предавало. Как когда-то перед экзаменами, его скрючивало и мутило.

Это конец. Он знал, что в таком состоянии далеко не уйдёт. Нужно не меньше дня, чтобы тревога отпустила. Почему Мериза не позвала его заранее? Зачем она вообще его позвала? Он снова всё испортит.

***

– Элед не передала тебе моё сообщение?

Почему-то он не решился написать напрямую Меризе.