Текст книги "Оледенелый край"

Автор книги: Лина Афанасьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

[Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.]

Пролог

Кувырком слетев с сугроба, маленький путешественник ловко вскочил на ноги и бросился бежать. Летевшие вслед крики давно заглушила вьюга, но он продолжал мчаться по инерции. Там, где его валенки слегка увязали в снегу, преследователям грозило провалиться по шапки. Сломя голову, мальчишка удирал, не разбирая дороги. Куда бы поезд теперь ни ехал, им оказалось не по пути.

Он потерял билет, прогадал с маршрутом и под вечер был замечен охраной. Путешествие не задалось с самого начала.

Силы таяли с каждым шагом. Мальчишка замедлился и обернулся. Погоня осталась далеко позади. Он позволил себе отдышаться.

Пусть к ребенку с девятым уровнем и надлежало бережное обращение, его бы вернули назад. Нельзя было вновь попасть к злейшему врагу. Ссора, в реальности окончившаяся с день назад, разгоралась в воображении с новой силой.

"Возьму и уйду!" – повторял он себе каждый день, засыпая в слезах. В глубине души всегда оставалась уверенность, что пустая угроза никогда не осуществится. И вот последняя капля переполнила чашу терпения – собрал небогатые пожитки и хлопнул дверью. Ему не впервой пропадать надолго. Пока его хватятся, пройдёт несколько суток.

Он сбегал не из дома – он сбегал домой.

Как же там его встретят? Обрадуются? Точно обрадуются, ведь так долго длилась разлука. Отругают? Непременно отругают. Одиннадцати лет недостаточно для самостоятельных путешествий. И всё же это куда проще, чем остаться с ней.

Утром это было очевидно. А что теперь? Вышел ли он победителем?

Мальчик замедлился и замер, смотря под ноги.

Нечто неправильное привлекло его внимание.

"Мои следы? Я сделал круг".

Дурной знак.

Снегопад прекратился. Не было ни малейшего ориентира, чтобы найти ближайшее убежище. Со всех сторон его окружил белый цвет. Ветер завывал и гудел, запугивая путника.

Облачко пара вырвалось из его рта. Ему хотелось закричать, но всепоглощающая пустота была сильнее. Она не позволяла нарушить свой покой.

Покрытый снегом рукав сливался с бескрайним пространством.

"Так я и исчезну? Растворюсь и навсегда пропаду? Вечно буду ходить кругами?"

Ужас объял его, приковав к месту. Страшная мысль заглушила наивную веру в собственную неуязвимость.

"Меня никто никогда не найдёт".

Он остервенело, безуспешно тёр дублёнку, стряхивая снег.

Руки опустились. Горячие капли градом покатились по щекам, впитываясь в шерстяной шарф. Ресницы смерзались от слёз. Хватая ледяной воздух, мальчик беззвучно всхлипывал.

Никому и в голову не придёт искать его вне школы в учебное время. Никто не предположит, что он мог убежать дальше соседних этажей. Не первый год они прятали под вымученными улыбками реальное положение дел. Нельзя было ранить маму вновь, хватит с неё несчастий. Её надлежало беречь, ведь только она оставалась центром безопасного островка, что бы ни случилось.

Желая спастись, несчастный был готов на всё: потратить всю копилку, подделать разрешение, отправиться в рискованное путешествие. Их временный дом виделся прежним, надёжным убежищем. Достаточно переступить порог, и всё наладится.

Ни секунды он не допускал, что может не добраться. Мечта завела его в беду, куда страшнее прежней, и страх уступил беспомощной ярости.

Мальчик набрал побольше воздуха и крикнул. Вопль казался едва громче писка мышонка. Крики распространялись и гасли. Он развернулся и закричал, что есть сил, и звук эхом вернулся вместе с надеждой. Снежная пустыня не была бесконечной, раз звук сумел отразиться. Усталый путник встрепенулся, кинулся вперёд, и вновь услышал голос. Впереди была не стена, это был человек. Кто бы не пробирался сугробами навстречу, чудесное спасение обещало второй шанс. Перспектива вернуться к ненавистной тёте уже не казалась такой страшной, как полчаса назад.

Лишь бы силуэт впереди не оказался голодным дикарём.

Глава 1

Серое небо и снежную пустыню на горизонте разграничивала протяжённая тёмная тонкая полоса. Вблизи она оказывалась наружной исследовательской станцией. Реконструкция началась в конце оттепели, но к третьему году заморозков та по-прежнему оставалась связана с ближайшим, восьмидесятым городом-очагом, лишь восстановленной железной дорогой. По ней, замедляясь, мчался товарный поезд. Последний вагон был на половину свободен от грузов и стал просторной сценой для выяснения отношений.

Нелегальная пассажирка поправляла причёску, внимательно слушая спор охранников. Прыткий низенький паренек недолго сумел уворачиваться от товарища и оказался пойман за ухо. Даже в таком положении он не растерял задора и продолжал отбиваться от монотонных нравоучений.

– Да будет тебе, Солозерс. Не позорь Ралэна перед дамой, – рассмеялся третий, до тех пор молча освещавший участников скандала равномерным свечением посоха.

Не то его слова возымели своё действие, не то рука Солозерса не выдерживала постоянных брыканий, но вскоре Ралэн оказался отпущен и вмиг отпрыгнул на безопасное расстояние. Подхваченная с пола шапка защитила его уши от возможных покушений. Бесконечные препирательства давно стали главной и единственной формой общения этих двоих между собой. На этот раз ссора пошла на убыль лишь, когда оба охрипли от перекрикивания стука колёс.

– Кто она? Как здесь оказалась?

– Имени не успел спросить. Пробралась перед самым отправлением.

Рот Солозерса сжался в прямую линию, и лицо побелело от гнева.

– Неужели ты надеялся скрыть эту девицу от нас? Мы обнаружили её на первой же проверке. Легко же она тебя подкупила. Тебе нужны проблемы?

– Технически это не было взяткой, – улыбнулся Ралэн, оскалив острые клычки.

– Да ты вполне доволен собой! Вернёмся, и пусть Оклоцер определит твою участь.

Традиционный последний аргумент вновь определил исход спора. Ралэн покосился на девушку и впервые подумал, что она того не стоила. Доброе мнение Оклоцера он ценил так же высоко, как и приключения, но существовало оно в единственном экземпляре. Попутчица усмехнулась и поднялась с пола, стряхивая пыль с дубленки. С извинениями резким рывком из её рук выхватили сумку.

– Не желаю ещё больших неприятностей. Нужно проверить, что вы везёте, – впервые обратился Солозерс к ней лично.

Ралэн быстро переметнулся на сторону правопорядка и прибавил свет собственного посоха к создаваемому Тейвом.

Спустя несколько минут сосредоточенного осмотра немногочисленного содержимого обыкновенной женской сумочки, она вновь оказалась у владелицы.

– Не маловато ли вещей для переезда на край мира?

– Я лишь на месяц уезжала. Отдых окончен, пора скорее назад.

– Это не повод забираться сюда. Неужели не боитесь?

– Единственная опасность внутри – это вы. Кажется, я с ней справилась.

С неизменным строгим видом Солозерс взывал к осторожности и совести девушки, но та только мило улыбалась.

– Почему не дождались остальных? Этим днём должны будут прибыть с десяток новичков.

– Только их мне не хватало! Получив своё приглашение, сразу мнят себя избранными. Я не готова ехать полтора дня с ними, набившись битком.

– Почему бы не выбрать более комфортные условия? Раз вы здесь повторно, то вряд ли бедствуете.

– Я не разучилась экономить, и не так изнеженна, как ваши барышни. Даже освободившись от долга, я не опущусь до их уровня, – девушка внимательно пригляделась к собеседнику. – Тебе ли не знать разницы. Ты же тоже возвращённый?

– Как?.. – опешил Солозерс от её проницательности.

– Неужели стыдишься? Тебя выдал треснувший кристалл посоха. Какая же должна быть магия, чтоб так его повредить? Десять баллов? Пятнадцать? Достаточно, – рассуждала она, анализируя Солозерса с ног до головы. – Почему же тебя не пригласили для раскопок?

– Это не так уж важно.

– И всё же?

– Пригласили. Я не пришел на встречу, – процедил он сквозь зубы.

– Ха! Ожидал подвоха? Ты упустил свой шанс. Теперь довольствуйся отпугиванием медведей от грузов.

Ралэн ожидал, что Солозерс поставит её на место, и порадовался за новую знакомую, когда тот ограничился испытующим взглядом. С первой попытки незнакомка попала в единственную нелепую часть его безупречной биографии. И как можно было так глупо струсить? Дал бы кто Ралэну шанс – он бы вцепился в него мертвой хваткой. Увы, его магия была в пределах средних значений.

Когда вся надежда человечества оказалась связана с раскопками, Ралэн был обязан следить за событиями с минимального расстояния. Увы, вместо поисков утерянных технологий, он был тут. Не то, чтобы ему не нравилось – здесь невозможно было погрязнуть в рутине. К тому же с его талантом. Жаль, товарищи не ценили того разнообразия, которое он пытается внести в серые будни.

Тейв сохранял невозмутимость и оптимизм, а Солозерс и без лишних поводов находил причину для упрёков. А если нет разницы, зачем сдерживаться?

Лишь одна угроза имела на Ралэна воздействие. Ситуация не должна была дойти до Оклоцера.

– Не высаживать же её посреди дороги, – скептически возражал Тейв. – Завтра обещают минус сорок.

– Я и не предлагаю. Передадим полиции на станции. Должно же, наконец, последовать наказание. И эту его выходку уже едва ли сможет кто-то прикрыть. Как бы я не уважал Оклоцера, но терпеть это ходячее бедствие больше не могу.

Солозерс намерено повысил голос, но Ралэн и ухом не повёл. До прибытия оставался час, достаточно чтобы найти способ выкрутиться. Демонстрируя безразличие, он игрался с посохом, но никакие ловкие трюки не помогали привлечь внимание. Девушка по-прежнему стояла в тёмном углу.

Он взглянул на неё в очередной раз и в тот же миг крикнул. Пока Тейв и Солозерс спорили о её судьбе, та упёрлась в стену и осторожно направила палочку из рукава.

От внезапного окрика резкий выброс магии вылетел вперёд. Вспышка врезалась в металл и раскрыла ворота. Ралэн моментально кинулся к ней, но проворная путешественница оказалась быстрее. Увернувшись от погони, она выскочила на ходу. Сгруппировавшись, чуть подбросила себя при взмахе рук и перекатилась с вала вниз. Все трое оторопело выглянули ей вслед и выдохнули, когда та поднялась и помахала им издали.

– Ну, даёт! – с ужасом и восторгом протянул Тейв.

– Как мы вообще это объясним теперь?! Что делать с воротами?

К счастью, те остались целы. Общими усилиями товарищи сумели их запереть. Солозерс приподнял противоснежные очки ради того, чтобы раздраженно потереть переносицу. Он злился, а Ралэн, едва в последний раз помахал в ответ, потянулся за телефоном.

– Мы уже достаточно близко, дойдёт сама. Надеюсь, она знает, что делает.

С приближением к станции вернулась связь. Моментально раздались десятки уведомлений. Одно из них пропускать было нельзя. Ралэн знал, что и кто ему написал, но до последнего надеялся. Солозерс моментально отреагировал на звук сообщения и заглянул через плечо.

– Оклоцер? Вовремя. Отчитайся ему сам о том, что натворил сегодня. Пока я не могу подобрать приемлемых слов. Но будь уверен, к вечеру найду.

Требованию не суждено было исполниться. В кратком послании прямо содержалась просьба не отвечать. Ралэн впервые был рад указанию, которое обычно использовалось для того, чтобы не дать ему возможности спорить.

После прочтения желание возмутиться у него все же возникло. Сейчас больше всего ему хотелось вернуться домой и отдохнуть, но перед этим Оклоцер требовал задержаться на вокзале и выполнить одну задачу лично.

"Зачем встречать? Станция крошечная, Мериза бы и сама отыскала дорогу", – недоумевал парень, не спавший вторые сутки.

***

Друг заворожено ловил каждое слово, не смея перебивать до конца повествования. Блеск его глаз оттенял тёмные синяки, пролегшие под ними. Труд Фоси в госпитале не был лишен неожиданностей, но они ни в какое сравнение не шли с приключениями Ралэна.

– Уже второй раз за неделю ты влипаешь в историю и выходишь победителем. Как тебе удаётся находить их?

– Места нужно знать. Ко мне обращаются симпатичные зайцы-путешественники, а к тебе ипохондрики, которым "только спросить".

– Я даже догадываюсь, откуда они узнают о твоей симпатии к ним. Явно же в курсе, что ты их впустишь, после того, как самого тебя выкинули на мороз однажды.

– Пока ты только догадываешься, я давно знаю наверняка. Всё благодаря моему блогу. Сначала мои истории поддерживали его, а теперь он сам подкидывает новые.

– Сегодняшние тоже опубликуешь?

– Ещё бы! Тут и дикие земли, и опасности, и чувственные подробности. Не терпится поделиться, – промурчал Ралэн, предвкушая реакцию аудитории. – Осталось только записать и выждать с неделю. Не могу же я указывать настоящие даты и имёна.

– Боишься, что дикари узнают, когда на станции пополняют запасы и ограбят нас?

– Ты действительно думаешь, что они меня читают? Дикари же в каменном веке застряли. Я только хочу, чтобы историю нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть. Не могу же я ставить ту девушку в неловкое положение, если планирую продолжить общение?

Лицо Фоси удивлённо вытянулось.

– Неужели заинтересовала тебя?

– Та, кто прыгает из поезда на ходу и даёт нудному Солозерсу отпор? Ещё бы!

Вернувшись ранним утром, Ралэн не покидал вокзала. Изредка поглядывая на часы, он переговаривался с другом. Тот отвлёкся, чтобы перечитать последние его обновления. С момента переезда на исследовательскую базу они выходили с завидной регулярностью. Таким образом, Ралэн зарабатывал не только деньги для завершения учёбы, но и некоторую популярность, приятно гревшую душу.

– И как же ты её найдёшь? – попытался отвлечь его Фося.

– Я? Она сама справится. Неужели ты не заметил, что дружишь со знаменитостью?

– Уже? Мериза же приедет только через двадцать минут.

– Предатель, – Ралэн устало зевнул и бесцеремонно улёгся к нему на колени, игнорируя безмолвный протест. – Так, значит, и ты о ней наслышан?

Наблюдать за паникой Фоси каждый раз было забавно. Он сжался и замер, испуганно озираясь по сторонам. Каждый смешок в отдалении заставлял вздрагивать, пока друг безмятежно отдыхал.

– Только от мамы. Говорит, она умница, красавица и победительница школьных олимпиад.

Фося выдавил по слову и смиренно склонил голову, ожидая подробностей. Огорчать его заранее Ралэн не спешил.

– Волнуешься перед встречей? Десять лет прошло.

– Очень. Как же иначе? А сам ты?

– Конечно.

Их чувства совпадали, пусть и причины были различны: Фося страдал от смущения и страха перед девушками, а Ралэна тревожили расхождения в описаниях Меризы.

Мама уверяла, что та ничуть не изменилась. Знать наверняка она не могла и полагалась лишь на звонки от той и рассказы Жастины. Последней верить точно не стоило, Ралэн как никто другой знал это.

В то же время многочисленные друзья один вперёд другого спешили поведать ему слухи. Скандалы, которые она раздувала из ничего, доносились через сотни километров. Оценка ниже пятёрки или неудачное фото моментально становились поводом. Мериза словно не понимала, что они не так портят её репутацию, как возмущения на пустом месте.

Он тяжело вздохнул и озвучил Фосе свои опасения в общих чертах. Тот предсказуемо не пожелал прислушаться.

– Ты слишком предвзято настроен. Они все могут ошибаться.

– А может быть ты? Ты слишком бережёшь воспоминания о своей маленькой подружке. Уверен, она тебя даже не узнает.

Из неловкой пухлой девочки выросла наглая упрямая девица, готовая что угодно превратить в соревнование.

***

С подножки лихо спрыгнула девушка и рассыпалась в прощаниях с милой проводницей. Густо подведённые глаза мгновенно выцепили встречающих. Мериза по-прежнему оставалась среднего роста, но задорно торчащий бантик на затылке не позволял упустить её из виду. Несмотря на холод, плащ она застёгивать не спешила.

– Ну и кобыла, – буркнул Ралэн.

– Ей не холодно? – обеспокоенно спросил Фося.

– Красуется.

– И, право, есть на что посмотреть.

Ралэн покосился на него так, что Фося проглотил язык. Пусть придержит восторги.

– Вот вы где! – подскочила Мериза, не дождавшись их. – Что стоите? Не узнали?

– Сомневались. Ты очень изменилась, – Ралэн натянуто улыбнулся.

Фося пробормотал приветствия и поспешил вперёд, волоча чемодан. В руках Меризы он казался куда легче.

– Так я и думала, – она рассмеялась, получив желаемый ответ. – А ты вот не слишком.

– Такой же мелкий и узкоглазый? Ещё бы.

Две самые главные его черты всегда первыми звучали в любом описании. Ралэн намеренно выделял их, чтобы быть узнаваемым на улице читателями.

– Почему же? Ответственный. И яркий. Тебя легко было заметить. Мне всегда нравился твой стиль. Умудряешься выделяться даже в форме.

Ралэн отвернулся и закатил глаза. Более очевидно льстить было сложно. Но вместо того, чтобы одёрнуть её, пока он предпочёл по-прежнему улыбаться и поблагодарить. Хотя бы добраться до дома они должны были в мире и согласии.

Солнечный день сократился до часа. Нельзя было найти лучшего момента, чтобы показать дом и окрестности. Соседи, престарелые учёные, вышли насладиться редкими ясными лучами. Станция встречала гостью в своём самом оживлённом и светлом облике. Серые хижины казались футуристическими серебристыми капсулами. На зеркальной вокзальной стене причудливо играл свет, отбрасывая блики. Ралэна объяло незнакомое волнение. Здесь начинается новая история. От них зависит космическое переселение. От Меризы незначительно, но напрямую. Ему оставалось надеяться, что та постарается как следует. Её помощь была бы ценным вкладом в общее дело.

Свечение погасло так же неожиданно, как и возникло. Облака сомкнулись, не желая отпускать небесное светило. Перед ними вновь была родная суровая планета, погибающая во льдах.

Мериза, несмотря на все виды в течение долгой поездки, замерла, зачарованно глядя вверх. Она не заметила, как к ним подошёл Оклоцер.

Ралэн с радостью отметил, что тот остался верен себе и даже по такому торжественному поводу пришёл в своём повседневной облике – в мрачном элегантном наряде, с синей лентой в волосах. Повод был – шесть лет Мериза училась вдали от них, довольствуясь редкими посещениями. Впервые вся семья была в сборе.

Оклоцер окликнул её, когда младшие поспешили в дом:

– Мы ждём тебя.

Она оглянулась и радостно помахала в ответ. Ралэн заметил неестественную паузу. Значит, его она успела подзабыть – не узнала сразу.

Долго ли ей удастся вести себя, словно не было разлуки?

Небольшая уютная гостиная встретила их мягким светом и теплом. Круглые окна были плотно зашторены, окончательно отделяя их личный маленький мир от внешнего. В противовес серо-белой улице здесь царил неподражаемый уют старины. Отдельные комнаты, высокие потолки и личные кухни – всё это большинству стало недоступно. Дома внутри очага были малы и практичны. Только семьи с высоким уровнем могли похвастаться жилищами, которые изначально создавались из представлений древних цивилизаций о базовом комфорте.

К счастью, все собравшиеся относились к подобным. Для них текущие условия не были в диковинку. Только Мериза, прибывшая прямиком из школьных общежитий, продолжала восторженно осматриваться с крутой лестницы.

– Ого. Это же старый дом, верно?

– Да. Построен самом начале похолодания. Этот посёлок состоит из индивидуальных убежищ.

– Словно апартаменты очага рассыпались на кучу отдельных строений.

– Поднимайся уже к себе скорее, – крикнул ей Ралэн, желая приблизить начало обеда.

Когда девушка скрылась наверху, с тёмного конца коридора послышался шелест длинной юбки, и к ним осторожно заглянула мама.

– Как добрались?

– Неторопливо. Но Меризе понравилось здесь. Она прибыла ровно с рассветом, – отчитался Ралэн матери.

– Отлично. Постараемся не испортить впечатления.

Едва она вышла из-за двери, вдвоём с Фосей они беспокойно переглянулись. Последний нашёл в себе силы похвалить её платье, а Ралэн только стиснул зубы от злости.

Сияющий жемчужный ободок прихватывал пепельные волосы так, чтобы правая половина лица оставалась целиком скрыта. Высокий ворот поднимался до подбородка, а рукава находили на перчатки.

– Теперь так будет всегда?

– Не хочу смущать сразу. Пусть освоится, – ответила она и поспешила скрыться в гардеробе, где освобождала дополнительную полку для приёмной дочери.

Ей жизненно необходима была какая-либо деятельность. В последние дни она оживилась и хваталась за любую работу, которой стало предостаточно.

– Ты посмотри, – негромко фыркнул Ралэн. – Едва Мериза приехала, а уже меняет наш уклад.

– Пожалуйста, дай ей шанс. Тебе мама тоже дала время привыкнуть после возвращения. Скрыла следы на первое время, чтобы не смущать, – тихо сказал Фося.

Такого бы и не случилось. В первый же день Ралэн убедил её, что готов и не обманул. Правая сторона тела хранила следы глубоких ожогов. Мама никогда не была общительна, но теперь избегала любого контакта с посторонними. Ралэн понимал, насколько ей важна сегодняшняя встреча. Больше всего Элед опасалась, что за шесть лет Мериза отдалилась, отвыкла от её лица и готова была отныне всегда скрывать повреждения, каких бы трудов ей это не стоило.

– Ты действительно веришь, что она впишется?

– Конечно. Не думаю, что она могла сильно измениться. Я бы хотел вновь подружиться с ней.

При последних его словах Ралэн не сдержал смеха.

– Я тебя насквозь вижу. Не надо. У неё было больше десятка парней, и ни один не продержался и месяца.

– Какое это имеет значение?

Заступничество Фоси раздражало всё больше. Пора было спустить его на землю.

– Мериза выбирает лучших из множества успешных и красивых поклонников. Кому-то вроде тебя здесь нечего ловить. Признайся себе, ты её совсем не знаешь. А я неплохо себе представляю. Она никогда не посмотрит в твою сторону. Потому, что не заметит невзрачного замкнутого неудачника.

Несколько жестоких слов вернули друга в чувство. Тот прекрасно знал, что это правда и нуждался в том, чтобы услышать неутешительные факты в очередной раз. Он принял их без споров.

***

Во главе стола сидела мама и оживлённо переговаривалась с Фосей, занявшим место по правую её руку. Он приободрился, и, казалось, перестал стесняться Меризы. Та иногда напоминала о своём присутствии скрипом заедающих кнопок телефона.

Сев рядом, Ралэн наткнулся на свирепый взгляд, когда попытался вчитаться в стену мелкого текста. Мериза мгновенно погасила экран и сердито отвернулась. Она явно не решалась смотреть на маму и, не имея выбора, уставилась вперёд и принялась разглядывать Фосю с Оклоцером. Первый заёрзал на стуле и умолк, второй не заметил пристального внимания.

– Теперь левая половина стола будет принадлежать Лассеям, а правая Микдеям? Наше число наконец сравнялось, – Ралэн заметил их распределение и прочертил границу в длинной тарелке салата.

– А как же быть с мамой? – включился в игру Фося, поделив соседнее блюдо.

– Элед, – выделил её имя Оклоцер, не допускающий подобных оговорок – Останется нейтральной и будет примирять нас.

– А мы будем ссориться? – спросил Ралэн.

– С тобой – да. Мне написал Солозерс. Поговорим об этом позже.

Ралэн тревожно сжался. Непроницаемое лицо Оклоцера не позволяло понять, насколько тот сердился.

– Ну-ну. Нельзя нас так строго делить на две части, – мягко укорила Элед, пропустив последние реплики мимо ушей. – Буду не просто примирять, а объединять.

Мутным взором она окинула ближайшую к ней пару, и Ралэн ощутил прилив знакомого возмущения. Если мама поспособствует и сведёт этих двоих, то это нарушит все его планы. В отличии от Оклоцера и Жастины, они действительно имели хорошие шансы, и от этого становилось только страшнее.

Он не мог позволить кому-то отнять Фосю. Как и Оклоцера. Как и маму. Меризу нужно было выпроваживать, едва она выполнит свою миссию.

Глава 2

Оптимизма ей всегда было не занимать, но сегодня настроена на успех она была решительнее, чем когда-либо.

"У меня очень хорошее предчувствие. Надеюсь, оно оправдается. Я обязательно расскажу тебе, чем всё закончится."

Много лет забытый мёртвый адрес был постоянным адресатом её длинных честных писем. Единственный, кому она всегда говорила только правду. А с недавних пор и просто единственный в списке её контактов.

– Прекращай сидеть в телефоне, – одёрнула её проводница.

Мериза взглянула на неё поверх экрана и поспешила допечатать последнюю фразу. Она не успела. Та схватила её за локоть и через мгновение они были в паре метров от места, где шли ранее. Увесистый кусок льда упал, разбившись на осколки.

– Я тебе не просто так это говорю, – прорычала Шатиз сквозь зубы. – Здесь опасно. Не успеешь отреагировать, и не спасёт тебя ни магия, ни каска.

– Поняла, – проблеяла напуганная Мериза. – Может, всё таки пойдём длинным путём?

– Поздно. Хочешь снова пройтись под сосульками?

Она замотала головой, которой опасалась лишиться.

Площадь раскопок была похожа на многоярусный карьер, где на дне вёлся поиск входа в секретный научный центр. Сотню лет он пробыл под слоем снега и льда. Отыскать его оказалось непростой задачей – место разработок первого космического ковчега не было указано на картах. Расчистить путь оказалось не намного легче. Ради этой работы привлекли множество людей, чьи магические силы были аномально велики. Мериза была одной из них. Как и Шатиз, и десятки ребят снующих вокруг.

Пока они не спускались ко дну, а шли к ровной площадке, где раскинулся лагерь исследователей. По мере продвижения раскопок они вынуждены были отделиться от основной станции.

Окошко с цветочными голубыми занавесками сразу привлекло её внимание. К двери рядом с ним выстроилась небольшая шумная очередь, которая обречённо покосилась на новоприбывших.

– Новенькие должны проходить вперёд, – пояснила Шатиз и понизила голос. – Но я зайду с тобой.

– Будет ли это честно по отношению к ним? – спросила Мериза, кивнув на ожидающих.

– У меня крайне серьёзное дело. А тебе не помешало бы понять, что ко мне стоит прислушиваться.

***

Кадайя, встречи с которой так ждали люди на пороге и так боялась Мериза, оказалась изящной девушкой с медными волосами. Теплые блики от светодиодной свечи озаряли её большеглазое лицо золотым светом.

– Прости, Шати, я не могу сейчас тебя выслушать, – снова повторила она. – Если этот разговор так важен, то второпях проводить его точно не следует.

– Я целый день пытаюсь к вам пробиться ради одного единственного вопроса.

– Вчера мы готовили места для дюжины новичков. Я была занята, – Кадайя взяла её за руку. – Что у тебя случилось? Дело не терпит до вечера?

– Терпит.

Шатиз отстранилась, и взглянула на Меризу с неприкрытой ненавистью.

Снаружи донёсся гомон, и дверь захлопнулась. Мериза прекратила катать пустую кружку. Она скромно села в кресле, положив руки на колени, и напряженно улыбнулась. Кадайя расположилась в кресле напротив.

– Извиняюсь, за ожидание. Не так-то просто освободить полчаса, даже чтобы принять новенькую.

– Ничего. Сегодня мне спешить некуда. Выхожу я только через неделю.

– Начнём, – Кадайя приоткрыла её файл. – Мериза Лассей. Тебе всего восемнадцать? Большинству здесь нет и двадцати пяти, но ты самая младшая. Как же школа?

– Справлюсь. Мне достаточно будет сдать выпускные экзамены. Учителя верят, что мне по силам подготовиться самостоятельно. Тут есть справка об этом.

Мериза указала на файл. Кадайя закрыла его и отложила на стол

– И не только об этом. Здесь есть всё. Но зачем мы сейчас беседуем, как думаешь?

На лице Меризы отразились смущение и умственная работа.

– Последнее моё испытание?

– Стал бы кто тебя везти так далеко ради того, чтобы отправить назад? – доброжелательно рассмеялась собеседница. – Испытания закончились – тебя приняли. Теперь нам нужно познакомиться.

Она долила чай обеим.

– Я отвечаю за ваш отряд вне заданий, за ваши интересы, за атмосферу в коллективе и за душевное состояние каждого. При необходимости ко мне можно обратиться в любое время дня и ночи. Никакие тайны не покинут пределов этой комнаты.

Не то, чтобы у неё были тайны. Но мысль выговариваться кому-то кроме дневника очень ободряла.

– Буду иметь в виду.

– Расскажи, пожалуйста, свою историю с самого начала. Ты ведь возвращенная, но, тем не менее, с фамилией.

Этот вопрос был крайне популярен. Фамилия означала принадлежность к некому роду. Возвращённые же были приняты детьми в цивилизованное общество из погибающих племён дикарей и уровня не имели, так как не имели происхождения.

– Неловко рассказывать это, когда вы уже точно знаете ответ.

– Я знаю лишь что Элед Лассей шестнадцать лет назад решила взять тебя к себе. Дала при этом свой титул, свой девятый уровень. О мотивах мне остаётся только гадать.

– Мне тоже. Мама говорит, что ей хотелось сделать что-то хорошее. В восьмидесятом очаге не хватало мест и ресурсов для лишних людей. Меня должны были отправить в первый.

Добрая улыбка Кадайи на миг погасла.

– Да она тебя действительно спасла. Возвращенных там принимают с легкостью, но никто из них его еще не покинул, – задумчиво согласилась она.

– Знаю. Оттуда не бывает даже новостей. Странное место. Не хотелось бы мне оказаться там, – Мериза поёжилась, не в силах вообразить возможную судьбу. – Вдобавок мама не просто перекупила мой долг у очага, а погасила его и приняла меня в свою семью. Заботится обо мне безвозмездно.

– Впервые вижу такое, признаться. Обычно, когда род высокого уровня оплачивает все прежние затраты на возвращённого, освобождает очаг от его обеспечения и берёт эту задачу на себя, то ребёнок попадает в полную зависимость от своих благодетелей. Единственным способом освободиться обычно становится присоединиться к ним через брак. Честно признаться, сначала я решила, что это твой случай. У Элед есть сын, верно?

Не выдержав серьёзности вопроса, Мериза расхохоталась.

– Вы о Ралэне? Нет! Нет-нет. Просто нет. Мы с ним нежно друг друга ненавидим. Изначально, мама рассматривала такой вариант, но предоставила нам возможность решать самим.

– Тогда зачем ты прибыла на край мира участвовать в экспедиции? Не ради денег, так понимаю.

– Почему же? И ради них тоже! Я хочу продолжить учёбу. Но кроме этого… – она скрестила руки и насупилась. – Я хочу быть полезной. Неспроста же моя магия так сильна. Я обязана применить её. Если у меня есть способность, то нужно использовать её во благо людей для доброго дела… Это будет справедливо. Звучит наивно?

Мериза смутилась своих слов. Кадайя широко улыбнулась и опустила чашку.

– Немного. Но я буду очень рада, если ты справишься. Надеюсь, смогу тебе помочь.

Она вновь взяла файл и пролистывает до вложений.

– Ты запросила место в лагере? Зачем, если твоя семья тоже на станции?

– Не хочу их стеснять. Но если будет нужно, они мне всегда рады. И Микдеи тоже. Мама не только спасла меня, но и помогала соседским ребятам, – спохватившись, разъяснила Мериза. – Постепенно все мы оказались здесь, и она не могла не отправиться следом.

– Отделом наружной безопасности станции руководит Оклоцер Микдей. Он один из них, верно?