Текст книги "Хранители мира (СИ)"

Автор книги: Лилия Батршина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Батршина Лилия Валинуровна
Хранители мира

Ей так хотелось, чтобы сейчас случилось чудо.

Маленькое такое, незаметное, предназначавшееся только для нее чудо. Она даже вздохнула тихонько – так этого хотелось. Но трезвый и холодный рассудок вполне своевременно заметил, что чудеса – по крайней мере, ее – совсем недавно отбыли в безвременную командировку, и она прекрасно об этом знает, ибо сама их туда отправила. Она снова вздохнула и согласилась: да, знаю. Но разве она могла предположить тогда, что все ее чудеса понадобятся ей в полном объеме так скоро? Нет, она об этом даже не догадывалась. Вот и поплатилась за это.

Ксения протянула руку, вяло потрогала солому, потом взяла небольшой пучок и поднесла к носу, как делала это когда-то в деревне. Солома была колкой, грязной и совсем ничем не пахла. Ксения вздохнула и бросила пучок в общую кучу. Посмотрев равнодушными и пустыми глазами на нее, она подумала, что, если будет спать на этой подстилке, то в мгновение ока схватит воспаление легких. Ну и пусть. Все также равнодушно Ксения отвернулась к забранному мелкой решеткой окну. Ну и пусть. Эта фраза крутилась у нее в голове, настойчиво зудела, словно комар, не жаля, но мешая сну. Ну и пусть…

Эх, чудеса, чудеса… Почему вас никогда нет, когда вы так нужны? Именно тогда, когда надежды нет ни на что, кроме вас, вы не происходите. Ну почему так? Мне сейчас хоть бы какое-нибудь чудо, совсем малюсенькое, крошечное чудо – выбраться отсюда и вдохнуть свежего воздуха…

Ксения поежилась, подтянула колени к груди и сунула нос в куртку. Если кто-то думает, что холодный – это обязательно свежий воздух, то он ошибается. Дышать Ксении с каждой минутой становилось все тяжелее от невыносимой сырости, в то время как все ее тело закоченело от холода, несмотря на теплую куртку. Служитель один сжалился над несчастным ребенком и дал ее Ксении. Даже здесь еще существуют люди…

Из-под низко опущенного, почти наехавшего на глаза, короткого козырька кепки Ксения посмотрела за окно. За окном ничего не происходило. То есть совсем ничего. Несколько часов назад прошел дождь, но он был настолько мелким и неуловимым, что его и дождем-то назвать было нельзя. Так… недоразумение. И оно было самым главным событием этого дня. Больше за окном нельзя было увидеть ничего, что хоть как-то скрасило бы серые каменные стены, башни, окруженную ими серую каменную площадь, серые тучи и, как назло, серые флаги.

Перед глазами Ксении в который уже раз за сегодняшний день встало видение, закрывшее собой мир вокруг. Ксения так обрадовалась ему, что чуть было не спугнула. Несколько секунд поколебавшись, видение вернулось и развернуло перед ней свою картину.

…Это была осень. Не пасмурная дождливая октябрьская осень, а зелено-золотая, наполненная последним летним солнцем и теплом осень сентября. Еще нет луж, нет слякоти и грязи, но уже чувствуется удивительный, едва уловимый запах приближающегося заката всего живого. Однако это еще слишком далеко, чтобы об этом задумываться.

Ксения не спеша идет по расцвеченной золотом аллее в своем родном городе. Тишина вокруг нарушается только шелестом первых опавших листьев под ногами. Судя по тому, как медленно она идет, можно понять, что она кого-то дожидается на этой аллее. Она действительно ждет, то и дело поднимая голову и оглядываясь назад. Но аллея пуста. Ксения вздыхает и идет дальше, засунув руки в карманы куртки и шелестя опавшими листьями.

Вдруг что-то стремительно налетает на нее откуда-то сбоку. Ксения вскрикивает, но не успевает отклониться – и оказывается в чьих-то объятиях. Над ее головой раздается тихий, низкий смех. Секунду спустя, насмерть перепуганная, Ксения узнает в неожиданно напавшем на нее человеке Марка.

– Марк! – ахает она и высвобождается из его рук.

– Что? Испугалась? – смеется Марк. Ксения обиженно поднимает голову.

– Еще бы не испугаться, – говорит она. – Напал, как разбойник, из кустов, и еще хочешь, чтобы я не испугалась. У меня чуть сердце не разорвалось.

– Ну прости, – Марк разводит руками. – В следующий раз постараюсь предупреждать, прежде чем нападать…

Видение исчезло. Ксюша откинула голову назад и оперлась спиной о холодную стену. Кепка от этого задралась вверх, съехав со лба, но Ксения не стала ее поправлять. Жуткая, невыносимая тоска выползла откуда-то, выпростала свои холодные склизкие щупальца и захватила Ксюшу в свой плен. Как она хотела быть сейчас там, там, на этой золотой аллее, в своем милом и родном городе, который еще два месяца назад казался ей самой захудалой дырой в мире! Как ей хотелось уйти отсюда, уйти от этой сырости, грязи, холода, пустоты, уйти… куда-нибудь, все равно куда. Лишь бы уйти.

"Марк! – совершенно невольно мысленно позвала она. – Марк, где ты? Если бы ты знал, Марк, как мне сейчас плохо… Марк! Отзовись, Марк!". Через несколько секунд, опустив голову на руки, Ксения едва слышно прошептала: "Спаси меня, Марк…" Но ответом ей была только тишина.

За окном снова начался дождь. Ксения не видела его, но ясно чувствовала мелкую холодную сыпь, летевшую из-за решетки. Небо, как умело, плакало, сочувствуя ей. Оно плакало за нее – ведь у самой Ксении уже давно не осталось слез. Она медленно сняла куртку и накрылась ею, как одеялом. Все настойчивее и настойчивее в голове зудела мысль: ну и пусть. Ну и пусть…

И вдруг произошло чудо.

Ксения услышала где-то справа от себя, в самой глубине камеры, легкий тихий свист рассекаемого воздуха. Вздрогнув от неожиданности, она подняла голову – и тут же вскочила на ноги, уронив на пол куртку. Свист сменился треском, будто раздираемой ткани, мир вокруг неожиданно превратился в выпуклую картинку, и эту картинку – как раз там, где была запертая дверь – с характерным треском рассек короткий меч. Из образовавшегося прорыва тут же полился свет небывалой яркости и белизны, осветив всю камеру в малейших деталях, а вслед за ним оттуда вылез до боли знакомый Ксении человек.

– Марк… – прошептала Ксения, не в силах выдавить из горла ни звука громче от радости.

– Быстрее, Ксюша! – воскликнул Марк, перебрасывая меч из одной руки в другую и протягивая ей свободную ладонь. – Через несколько секунд наш канал засекут, и тогда хана!

Ксения быстро соскочила со стенного выступа рядом с окном, на котором сидела до этого, и не колеблясь вложила свою ладошку ему в руку. Марк подался назад, в светящийся небывалым белым светом проход, одновременно резко дергая ее на себя. Ксения буквально упала грудью в прорыв вслед за Марком, яркий свет ослепил ее, залил все вокруг, встав перед глазами одним сплошным белым пятном, она ощущала, что падает – но не чувствовала ни малейших признаков падения. Было тихо, так тихо, что у нее разламывало уши от этой тишины. Ей казалось, что она находится на грани реальности и фантазии, в странной полосе невесомости, отделяющей одно от другого.

Она не знала, сколько она так падала неизвестно куда, время как будто замерло на месте, споткнувшись и застыв без движения. Но вдруг…

Как всегда, неожиданно белое пятно перед глазами вдруг расплылось, растворившись в серо-земляном цвете. Ксения не успела даже толком осознать, что происходит, как упала на землю, пропахав ее коленями и руками и вдоволь ее наевшись. Тут же она вновь услышала треск разрываемого и перекраиваемого пространства, а через секунду кто-то начал поднимать ее с земли.

– Поднимайся, Ксюш, нам нельзя задерживаться! – проговорил над ее головой Марк, поднимая ее за плечи и отряхивая. – Я не успеваю замаскировать канал, наверняка скоро его найдут и пустятся по следу! Быстрее, Ксюш!

– Как… как ты меня нашел? – запинаясь, спросила Ксения.

– Потом объясню, не сейчас, прошу тебя! – воскликнул Марк и потащил ее за руку куда-то вперед. Ксюша запнулась о неожиданно выползший у нее на пути корень и вновь упала, охнув от резкой боли. – Что такое?

– Кажется… я вывихнула ногу… – пробормотала Ксения, морщась и шипя от возникающей при малейшем движении резкой боли в колене.

– Ох, горе ты мое луковое… – протянул Марк свою любимую фразу. Присел перед Ксенией на корточки, секунду понаблюдал за тем, как она пытается подняться, при этом пристроив ногу так, чтобы она не болела, но потом, поскольку попытки были безрезультатны, сказал: – Ладно, не пытайся, я тебя сам донесу.

– Что ты, Марк… надорвешься! – это Ксения вскрикивала, когда Марк уже осторожно подсовывал под нее руки и поднимал с земли. Уж кто-кто, а она-то знала, что если Марк что решил – то возражать бесполезно. Поэтому не дергалась и не пыталась вырваться, а только высказывала свое изумление на словах.

– Во-первых, я сильный, – не без гордости заявил Марк, с достаточно большой скоростью пробираясь через чащу кустарников. – Во-вторых, не такая уж ты тяжелая. А в-третьих, пройти тут надо всего с полкилометра, чтобы нас уже никто без собак не отыскал.

И они шли. Вернее, шел Марк, а Ксюша усиленно пыталась хоть как-то облегчить ему путь, что у нее, правда, не получалось, потому что для этого ей пришлось бы в срочном порядке похудеть. Ей было ужасно стыдно за то, что Марку, и так подвергшемуся огромному риску при ее спасении, теперь приходится еще и тащить ее на себе. Наверняка про себя он клял все на свете, что решил тащить ее на руках, что ринулся спасать ее и что вообще потащил ее с собой тогда, два месяца назад. От таких мыслей Ксюше становилось жутко неловко: она ненавидела быть кому-то обузой, а уж тем более своему другу.

В конце концов они пришли на небольшую полянку посреди леса, и там сделали привал. Марк усадил дрожащую от холода Ксению на один из больших выступающих корней дерева и, сняв свой плащ, стал укутывать им ее, словно она была маленьким ребенком.

– Я ведь говорил, я ведь говорил тебе, – бормотал он, подтыкая ей плащ и укутывая все плотнее. – Я ведь говорил тебе, что никакие они не Ведуны, а ты мне не верила!

– Я домой хотела, – прошептала Ксения, заворачиваясь в его плащ и следя за ним своими большими карими глазами. – Мне так надоело это скитание по мирам!

– Скитание – это ты правильно сказала, – хмыкнул Марк. Сел рядом с ней, немного помолчал, а потом, неожиданно повернувшись к Ксении, заговорил, как будто продолжая давно начатый спор: – Только ты думаешь, я зря тебя таскал с одного конца мира в другой? Думаешь, зря мы с тобой шли именно в те, а не в другие города и останавливались там всего на день? Думаешь, зря я тебя не отпускал к этим Ведунам? Думаешь, все, что мы здесь делаем, мне от балды в голову приходит?

Ксюша изумленно и испуганно следила за ним расширившимися глазами. Марк замолчал, долго смотрел на нее, потом отвернулся и откинулся спиной на ствол дерева. Некоторое время они молчали.

– У меня такое ощущение, что ты знаешь гораздо больше меня, Марк, – наконец сказала Ксения. – Может, ты хотя бы немножко посвятишь меня в свои тайны, чтобы я поняла, о чем ты тут говорил?

– Посвящу, – кивнул Марк. – Обязательно посвящу. Но не сейчас.

– Почему? – подняла брови Ксения.

– Еще не время, – отрезал Марк. Поколебался и добавил: – Скажу только, что мы с тобой были не правы, думая, что Страж Врат и Хранитель миров один. Их много, Ксюш. Так же, как и их врагов.

Ксения поежилась под плащом. Она знала, что если Марк чего-то не договаривает, значит, так нужно. Но ей решительно не нравилось, что Марк скрывает от нее что-то, касающееся ее непосредственно, и, к тому же, даже не называет времени, когда он наконец ей все расскажет. Вообще за все время их дружбы Марк почему-то решил, что держать что-то от нее в секрете – признак хорошего тона. Можно сказать, что он даже взял себе это за правило. Обычно Ксения реагировала на это спокойно, но сейчас это вывело ее из себя.

– Ну, знаешь что, дорогой мой! – воскликнула она, садясь и сбрасывая его плащ. Марк с удивлением следил за ней. – Мне надоело, что ты от меня постоянно что-то скрываешь! Мы с тобой давно знакомы и ты прекрасно знаешь, что я этого терпеть не могу! А поскольку в данном конкретном случае дело касается меня, то я очень тебя попрошу предоставить мне хотя бы часть известной тебе информации!

Когда Ксения сердилась, она начинала говорить длинными официальными фразами, сама того не замечая. Марк это знал.

– Ксюша, это военная тайна, – на полном серьезе проговорил он.

– Какая к черту военная! – возмутилась неуместной шуткой Ксения. – Разве сейчас война?

– Да, Ксюш, – кивнул Марк. – Война.

Ксения застыла с раскрытым ртом от изумления, не зная, что на это сказать. Марк долго смотрел на нее, видимо, жалея, что проговорился, но понимая, что обратного хода теперь нет. Нужно было говорить все до конца.

– Война, Ксюш, – снова проговорил Марк через некоторое время. – Она еще не началась, но очень скоро начнется. Это и есть та тайна, которую мне нельзя было никому рассказывать. О начале этой войны знаем только мы – Стражи и Хранители. Это будет страшная война, Ксюш. Война между мирами. Если тем, кто по ту сторону Врат, удастся их открыть, то катастрофы не избежать. Поэтому мы, Стражи и Хранители, должны это предотвратить любой ценой, даже собственной жизни. Самое худшее в том, что враги у нас не только по ту сторону Врат, но и по эту – те самые твои Ведуны. Не Ведуны они никакие вовсе, а пособники агрессоров, которые с нашей стороны Врат будут помогать открывать их. Увы, их слишком много, чтобы мы могли с ними справиться без больших потерь. Нас, Стражей и Хранителей, всего двадцать шесть человек плюс ты.

– Я? – ахнула Ксения.

– Ага, – кивнул Марк. – Ты. Твое появление из Врат всех Стражей и Хранителей поставило в тупик. Через Врата могут свободно проходить только Стражи и Хранители, а ты, как говорится, в их списках не значилась. До сих пор.

– Почему "до сих пор"? – не поняла Ксения.

– Среди Стражей и Хранителей есть такой термин "скрытые", – ответил Марк. – Это одни из нас, но те, которые никак себя не проявляют и зачастую сами не знают, кем являются. Ты, похоже, одна из скрытых. Мы это поняли только тогда, когда я услышал твой зов.

– Какой зов? – Ксения все больше и больше запутывалась.

– Твой зов, которым ты призывала меня тебя спасти, – улыбнулся Марк. – Понимаешь, между Стражами и Хранителями существует некая телепатическая связь, на уровне подсознания. С ее помощью можно общаться даже на большом расстоянии. Ты, видимо, подсознательно позвала меня, я зов услышал и пришел. Так что ты – одна из нас.

Ксения не знала, что и думать. Ее состояние постепенно приближалось к тому шоку, который она испытала, когда узнала, что Марк – Страж Врат и Хранитель миров.

– И… и что? – наконец выдавила она из себя.

– А то, – ответил Марк. – Не сегодня-завтра начнется экспансия. Со своей базы мы следим за передвижениями твоих Ведунов и, как только они отправятся к Вратам, направимся туда же. Вот тут и будет самый страшный бой, Ксюша. Но мы обязаны будем не дать открыться Вратам, и мы это сделаем, даже если поляжем все.

Ксения встала, забыв про больную ногу, и, слегка хромая, медленно прошлась по полянке. Слова Марка"…даже если поляжем все" заставили ее содрогнуться. Ведь "все" – значит, и Марк. А она не могла себе даже на секунду представить, что Марк вдруг исчезнет…

– Я не понимаю, зачем тебе все это? – спросила она через минуту, поворачиваясь к нему. – И вообще с какой стати ты должен жертвовать собственной жизнью ради благополучия этого мира?

– Это мое предназначение, – пожал плечами Марк и тут же поправился: – Это наше предназначение: охранять миры от всего, что может им угрожать.

– Но ведь ты – земной Страж и Хранитель, – возразила Ксения. – Каким боком это тебя касается?

– Ты не права, Ксюш, – Марк покачал головой. – Я земной Страж и Хранитель, это так, но я не отделен от остальных Стражей. Мы все – части одного единого целого, также как все миры являются частями Вселенной. Если в одном мире происходит что-то не так, нарушается вся система. Поэтому мы должны помогать друг другу в случае угрозы, иначе общей катастрофы не избежать. Трое здешних Хранителей не справились бы с экспансией, но они призвали нас себе на помощь, и все вместе мы сможем отразить атаку.

– Как двадцать шесть человек могут противостоять целой армаде Ведунов? – отчаянно воскликнула Ксения.

– Двадцать семь, – поправил ее Марк. Ксения всплеснула руками и отвернулась. Несколько минут Марк молчал, но потом все же сказал: – Я не знаю, как. Но мы должны это сделать, и мы это сделаем.

Ксения молчала.

Эх, Стражи и Хранители… Если вы все такие, как Марк – вы сила. Даже один человек, настолько уверенный в своей правоте, может перевернуть мир с ног на голову, а уж двадцать шесть, да сконцентрированные в одной точке… Я уверена, вы действительно сделаете то, что задумали. Вы это сделаете, даже если будете стоять маленьким отрядом против целой армии. Как бы мне хотелось быть среди вас! Быть неколебимо уверенной в правильности избранного пути, никогда не знать сомнений, быть готовой положить жизнь на алтарь своей идеи и никогда больше не слышать надоедливого "Ну и пусть"… Эх, Стражи и Хранители… Счастливые люди, которые даже не догадываются, насколько они счастливые…

– Какие вы странные люди, – наконец проговорила Ксения, не поворачиваясь. – Вы готовы рисковать жизнью за нечто призрачное и далекое от вас, то, что, может быть, вас даже не коснется. Вы готовы идти на смерть ради непонятной ирреальности, даже не по приказу, как солдаты, а просто…

– Просто потому, что мы – Стражи, – Марк тоже встал и подошел к Ксюше сзади. Она услышала, как он грустно усмехнулся. – Знаешь, я за всю свою жизнь столько книг прочел – и фантастических, и обычных, и заметил одну закономерность. Самым распространенным и плодотворным сюжетом для авторов является война. Конечно, ведь во время войны человек раскрывается, показывает свое истинное "я"… Только все это – война против кого-то. Оборонная ли, захватническая ли – всегда против. И странно, что принцип "дружим против" почему-то считается очень престижным. И война тоже считается очень героическим, благородным, патриотичным действом. Только мне интересно: почему никто никогда не говорит, что зачастую наиболее героическим и благородным является не развязывание войны, а ее предотвращение? Мы, Стражи Врат и Хранители миров, считаем своей главной целью и задачей именно это – предотвращение войны. Может, ты и права, и это ирреальность, и это очень далеко и призрачно, но это то, ради чего мы живем. И пока мы живем – войне между мирами не бывать.

Ксения повернулась к нему и заглянула ему снизу вверх в глаза. Она долго, долго вглядывалась в них, будто искала в них что-то, но никак не могла найти – что-то страшное, будто какой-то подвох. Она не находила.

– Наверное, это здорово, – наконец сказала Ксения тихо, едва заметно улыбнувшись. – Здорово жить вот так, с единственной целью, ради которой не страшно и смерть принять.

– Ты правда так считаешь? – зачем-то спросил Марк. Ксения отвела глаза и грустно кивнула. – Значит, ты – с нами.

– Может быть… – прошептала Ксения, покачав головой.

* * *

К вечеру они дошли до базы Стражей и Хранителей. На какой-то невидимой границе их окликнул невидимый среди деревьев патрульный, Марк крикнул в ответ пароль, и их пропустили. Вскоре перед их взором предстало странное деревянное строение, отдаленно напоминавшее покосившийся от времени дом с длинными-длинными крыльями по обе стороны от главного входа. Туда-сюда то и дело сновали какие-то люди, то выходя из главного входа, то входя в него. С Марком они здоровались, на Ксюшу смотрели удивленно. Марк по-хозяйски уверенно прошел внутрь здания, сделав знак Ксении, чтобы следовала за ним, поднялся по лестнице на второй этаж и остановил какого-то человека, спросив его, где находится некий Велимир. Человек махнул рукой в сторону правого крыла здания, и Марк, а за ним и Ксения, свернули туда. В этом крыле было огромное количество всевозможных дверей по обе стены – открытые, закрытые, полу прикрытые, открытые нараспашку и с чуть виднеющимися щелками между дверью и косяком. Марк остановился у одной из таких дверей и, деликатно постучавшись и кашлянув, открыл ее. Ксения робко заглянула внутрь.

Комната за дверью была маленькая, всего шагов в восемь длиной и в пять шириной, ее всю занимал огромный массивный стол посередине, а также огромное количество беспрестанно циркулирующих из двери в дверь людей. За столом Ксении удалось разглядеть плотного немолодого мужчину, смолящего одну сигарету за другой без передышки. Было понятно, что вокруг него и кипит вся происходящая в комнате суета, толкотня и давка.

Заходить внутрь Ксении ужасно не хотелось, но Марк решительно взял ее за руку и потащил туда. Забравшись куда-то в самый центр циркулирующей толпы, в непосредственной близости от стола, но так и не будучи в силах к нему подобраться, Марк замахал рукой у себя над головой и крикнул: "Велимир!". Толпа перед ним тут же расступилась, образовав нечто вроде живого коридора, ведущего прямо к столу. Марк, ничуть этим не смущаясь, тут же рванул в заданном направлении, потянув за собой Ксению

– О! Свиридов! – неожиданно воскликнул мужчина, видимо, тот самый неизвестный Велимир, и поднялся из-за стола. – Наконец-то! Хорошо, что ты успел. А девчонка твоя где?

– Здесь, – Марк вытащил из-за спины Ксению и представил ее на обозрение Велимира. Тот ее внимательно и несколько удивленно осмотрел, но потом улыбнулся.

– Рад знакомству… Ксения, кажется? – спросил он. Ксения кивнула. Тогда Велимир вновь обратился к Марку: – Ты ей уже рассказал или необходима помощь?

– Нет, она уже в курсе, – покачал головой Марк.

– Ну вот и отлично, – кивнул Велимир. – Тогда дуйте на склад и выберите ей какое-нибудь достойное оружие. И побыстрее: с минуты на минуту все начнется.

– Они что, уже близко? – охнул Марк.

– Настолько близко, что мы даже не предполагали, – кивнул Велимир. – Торопитесь.

Марк схватил Ксению за руку и потащил к выходу из комнаты. Коридор за их спинами сомкнулся, как волны моря за Моисеем. Впрочем, Ксюша не смогла в должной мере насладиться этим, несомненно, любопытнейшим зрелищем, так как Марк буквально выпихнул ее из комнаты в коридор и потащил куда-то на улицу. Следуя совету Велимира, он очень торопился, видимо, забыв, что Ксюша бегает гораздо медленнее него. Не имея возможности вырвать зажатую им, как клещами, руку, Ксения спотыкалась, чуть не падала, но ни звука при этом не издавала и послушно пыталась поспеть за Марком. Она тоже понимала, что сейчас нужно торопиться.

Склад оказался некой помесью между только что увиденным зданием и огромным амбаром. Около него Марк и Ксения остановились, отдышались и с удвоенной скоростью рванулись внутрь. Марк быстро пробежал между длинными столами, заваленными всевозможным оружием, оглядывая их явно в поиске чего-то. Наконец он остановился и вытащил из общей кучи короткий меч с перевязью.

– Марк, я никогда мечей в руках не держала! – воскликнула удивленная его выбором Ксения.

– Возьми, – Марк, не слушая ее возражений, сунул меч ей в руки. – Вытащи, подержи, посмотри. Не делай поспешных выводов.

Ксения нехотя послушалась. Меч с легким скрипом вышел из красивых, но строгих ножен, и проникающее сквозь крышу амбара солнце радостно засверкало на отточенном лезвии. Ксения положила ножны на стол и осторожно взяла меч в правую руку. Он оказался очень легким, гораздо легче, чем она предполагала, а резная рукоятка легла в ладонь, словно только для нее и предназначалась. Ксения неуверенно махнула мечом в одну, в другую сторону. Лезвие со знакомым свистом разрезало воздух, послушно направляясь именно в ту сторону, куда хотела она. Ксении вдруг почудилось, что этот меч создан специально для нее и только для нее он и предназначался, только ее он и ждал на этом складе, и теперь, найдя свою хозяйку, жаждал схватки. Удивленная этим неожиданным ощущением, Ксения подняла глаза на Марка.

– Похоже, что этот меч – твой, – улыбнулся он.

– Как это – мой? – удивилась Ксения.

– Вот так, – Марк пожал плечами. – Похоже, вы очень подходите друг другу, и меч признал тебя своей хозяйкой. Такое бывает. Не человек выбирает оружие, а оружие – его.

Ксения недоверчиво посмотрела на него и осторожно вложила меч в ножны. Марк помог укрепить перевязь так, чтобы Ксении было удобно. Ксения повела плечами, привыкая, что теперь у нее из-за правого плеча торчит рукоятка, и несколько раз вынула и вложила меч обратно, приноравливаясь. Конечно, это у нее не получилось с той виртуозной быстротой и грацией, что присущи опытным мечникам, но все же кое-что вышло. Марк показал ей несколько самых простых приемов боя, да и сама Ксения не раз и не два видела поединки на мечах, так что чувствовала себя с новым оружием вполне уверенно. Правда, пока она предпочитала не задумываться о том, что те, против кого ей придется биться, далеко не в первый раз взяли меч в руки, и вряд ли новичок сможет оказать им достойное сопротивление.

Они вышли из амбара и пошли обратно к уже известному зданию, которое, похоже, и являлось "базой". Однако они не успели пройти и трех шагов, как вдруг мимо них побежали люди, на ходу пристегивая к поясам оружие и перекрикиваясь между собой. Через несколько секунд к ним подбежал Велимир.

– Все, ребят, началось! – еще издали крикнул он. – Быстрее к Вратам!

Как всегда, схватив Ксению за руку, Марк рванулся вслед за ним.

* * *

Солнце висело над горизонтом ярко-оранжевым шаром, освещая своими последними лучами лес, тоненькую ленту реки и высокий голый холм, будто бы выжженный неизвестным пожаром. Оно с любопытством наблюдало, как из окружающего холм частого кустарника один за другим вынырнули порядка тридцати человек всех возрастов и рассыпались цепью по одному полукругом на пригорке. Бросая свои лучи на острые обнаженные лезвия мечей и кинжалов, опущенные до поры к земле, солнце неумолимо спускалось к горизонту, но старалось, как могло, замедлить свой ход, чтобы проследить за вот-вот должными произойти здесь событиями. Эти события обещали быть крайне важными и захватывающими, и солнце не собиралось упускать возможности посмотреть хотя бы на их начало.

Ксения следила за солнцем прищуренными глазами, хотя оно светило уже не так ярко, чтобы слепить. Оранжевый шар как будто тянуло к горизонту, но он упрямо сопротивлялся, словно от этого что-то сейчас зависело. Ксения вздохнула и медленно вытащила из ножен меч. Отраженный солнечный свет упал ей в глаза, заставив зажмуриться.

– Боишься? – как всегда, неожиданно и неслышно подошедший к Ксении Марк взял ее за плечи.

– Нет, – Ксения покачала головой. Услышала, как он усмехнулся, и, сбросив его руки, повернулась. – Правда, не боюсь. Даже сама не знаю, почему. По всем законам меня сейчас должно трясти от страха, а у меня его ни капельки. Только… волнение, знаешь, как перед экзаменом, к которому долго готовился и все выучил и теперь ждешь не дождешься своей очереди, чтобы показать свои знания.

– Это хорошо, – улыбнулся Марк. Поднял взгляд, посмотрел на солнце и вновь взглянул на нее. – Значит, ты все делаешь правильно.

– Я в этом и не сомневалась, – сказала Ксения и улыбнулась. – Всегда ощущаешь, правильно ты поступаешь или нет. Если неправильно – в глубине души всегда скребется что-то, словно камешек в ботинке, всегда беспокойство, будто что-то не так. Но если ты чувствуешь, что все делаешь правильно, ты спокоен и уверен в себе, даже если совершаешь при этом самую главную ошибку в своей жизни. Правда?

– Когда-то мы с тобой уже говорили на эту тему, – Марк переложил меч из одной руки в другую и размял пальцы. – Мы тогда с тобой решили, что лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Но если мы сегодня совершаем ошибку, то жалеть об этом нам придется уже на том свете.

– Но мы ведь не совершаем ошибку, – возразила Ксения.

– И то правда, – рассмеялся Марк. – Значит, если это последний день в нашей жизни, то жалеть мы о нем не будем, так?

– Скорее всего, – кивнула Ксения.

Марк сунул меч в висевшие у него на поясе ножны и надел свои любимые черные кожаные перчатки без пальцев. Ксения знала: Марк надевает их только в том случае, если идет на очень серьезное дело. Впрочем, куда уж серьезнее…

– Хорошо бы, чтобы Ведуны объявились раньше, чем зайдет солнце, – сказал Марк, вновь глянув на оранжевый шар, неумолимо приближающийся к горизонту. – А то ночью здесь такая темнотища – хоть глаз выколи. Если в кого мечом и попадешь, то только по чистой случайности.

Марк посмотрел на Ксению, и она смогла наконец поймать его взгляд.

Они оба не любили пафосные героические эпопеи, в конце которых перед самой страшной битвой главные герои "смотрели друг на друга и не могли отвести взгляда, понимая, что, может быть, видят друг друга в последний раз". Но сейчас они, совсем как в этих эпопеях, смотрели друг другу в глаза. Молча, не произнося ни слова. Однако в их взглядах не было обреченности и страдания, которые так любят описывать писатели, не было в них и самоотверженности и готовности пожертвовать жизнью за "правое дело". Что в них было? Дружба и преданность, и это пресловутое местоимение "мы", которое люди так часто употребляют, совершенно не сознавая его значения. Именно сейчас, именно в этот момент они оба ощутили себя одним единым целым, не только друг с другом – единым целым со всеми теми людьми, которые стояли сейчас в цепи на пути Ведунов. И никто из частичек этого огромного "мы" не думал о том, почему он здесь стоит, не думал, что, может быть, неправильно поступает или стоит не на той стороне. У них была одна цель на всех: защитить этот мир, так, как они считали нужным это делать.

И то, что сейчас должно было произойти, вовсе не было столкновением двух групп людей, по той или иной причине ненавидящих друг друга. Вовсе нет. Это было столкновение двух целей – а значит, и служителей этих целей. Но не более. Никакой личной неприязни. Даже определение "враги" здесь не подходило – врагами Ведуны и Стражи никогда не были. Они были противниками, давно знающими и изучившими повадки друг друга, время от времени сталкивающимися, когда сталкивались их цели, в поединке решая возникший вопрос. Чья цель сильнее – тот и побеждает. Но сильнее – вовсе не означает правильнее. Не бывает правильных целей. Бывают только цели сильные и слабые. Какая сильнее – ту люди зачастую и считают правильной, не задумываясь о том, что придет время и они сами будут эту цель попирать ногами и приносить на алтарь новой цели. Так было и так будет всегда.

– Они идут! – раздался крик часового над цепью. Марк вздрогнул и резко вскинул голову в его направлении. – С полсотни, не меньше!

– Всем приготовиться! – ответил ему голос Велимира. Послышался скрежет вынимаемых мечей и быстрые шаги по голому склону. Велимир, стоявший в самом центре цепи, окинул ее взглядом сначала в одну, потом в другую сторону и проговорил: – Свиридов! Встань рядом с Ксюшей, последи, понял?