Текст книги "Предназначение Адхары"

Автор книги: Личия Троиси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

14
АМИНА

Яркий утренний свет врывался через окно. Ставни были плотно заперты, но их верхнюю часть украшала ажурная резьба в виде геометрического рисунка. Проникавшие сквозь отверстия солнечные лучи били прямо в глаза девушке, лежавшей на кровати. Адхара проснулась и тщательно оделась. Мгновение она сомневалась, не лучше ли было бы во дворце носить женское платье, но потом решила, что в своих старых вещах она, по крайней мере, будет чувствовать себя уверенней. Девушка замешкалась немного, решая, как поступить с кинжалом, и именно в этот момент раздался стук.

Амхал! – промелькнуло в голове Адхары, и она кинулась к двери. На пороге комнаты перед ней стоял молодой человек в белой рубашке. Он был явно моложе девушки, в его взгляде сквозило высокомерие.

– Его высочество, принц Неор, хочет тебя видеть. Меня послали сообщить, что он ждет тебя на дворцовых бастионах.

Адхара остолбенела от неожиданности. Она попыталась сосредоточиться. Неор – тот самый человек, что сидел в кресле на колесиках, самый странный из всей королевской семьи. Чего ему от нее нужно?

– Я не знаю, где находятся бастионы… – растерянно пробормотала девушка.

Юноша позволил себе улыбнуться, и в его улыбке промелькнула едва различимая насмешка.

– У меня распоряжение привести тебя, я подожду за дверью, – отчеканил он. Затем юноша повернулся спиной к девушке и вышел из комнаты.

Адхара повязала волосы лентой и направилась к выходу.

Внутренняя отделка дворцовых переходов постепенно менялась. Стены этажа, на котором она провела эту ночь, были покрыты плесенью, чуть выше оштукатурены, а уже в крыле знати щедро украшены лепниной и роскошной отделкой. То тут, то там висели гобелены, стояли золотые канделябры, на полу – красные ковры, на потолке – великолепная мозаика.

И повсюду сверкало золото.

Возможно, ему что-то известно обо мне? А может, я родом из этих мест? Или он узнал меня и поэтому хочет арестовать, как преступницу?

В голове девушки роилось множество смутных предположений, отчего кровь неистово пульсировала у нее в висках.

Молодые люди вошли в просторный светлый зал. Одна из его стен была сплошь увешана зеркалами в золотых рамах, а другая, напротив входа, состояла из множества витражей. Снизу сквозь белое стекло в комнату проникал свет, а верхняя ее часть была представлена в виде картины, сложенной из множества прозрачных цветных кусочков, соединенных между собой свинцовыми полосками в виде фигур животных. Там были изображения сражающихся друг с другом драконов и их всадников и выстроившихся на поле брани войск. Адхара, очарованная великолепной работой, едва не потеряла из виду своего спутника.

Прямо из зала имелся выход на балкон длиной никак не меньше двадцати локтей. Он был огорожен кирпичным парапетом, украшенным богатым ажурным орнаментом, а под балконом простирался огромный сад, сочная зелень которого приятно контрастировала с млечной белизной летнего неба. Но даже ночная гроза не сумела справиться с удушающим зноем.

Неор сидел за столом, покрытым белоснежной скатертью. На столе стояла корзина с фруктами, два огромных куска сыра, только что испеченный хлеб, наполнявший воздух дивным ароматом, и две тарелки.

Паж низко поклонился принцу и вышел, а Адхара осталась стоять у внешнего края балкона, вся в лучах солнечного света.

– Подойди поближе, – позвал принц девушку.

Она с опаской шагнула вперед. Где же Амхал? И лишь оказавшись всего в нескольких шагах от принца, Адхара вспомнила о придворном этикете и опустилась на колени.

Но Неор остановил ее:

– Не стоит. Мы ведь одни.

Смущенная девушка встала на ноги. Ее взгляд остановился на сидевшем перед ней человеке. На вид ему было лет тридцать, хотя его лицо было совсем юным, но высохшее тело, похоже, с трудом держалось в кресле. Ноги мужчины, едва проступавшие сквозь длинную тунику, имели особенно жалкий вид.

Принц улыбнулся:

– Так, значит, это правда, что ты ничего не помнишь…

Адхара посмотрела на него рассеянным взглядом.

В ответ принц указал девушке на стул:

– Садись. Ты наверняка голодна.

Адхара послушно села, она не имела ни малейшего представления о том, правильно ли она себя ведет и уместно ли сидеть с принцем за одним столом. Неор взял хлеб бледными худыми руками и разломил его на куски. У него были длинные и изящные пальцы. Принц положил в рот маленький кусочек хлеба.

– За все тринадцать лет, что я сижу в этом кресле, ты – первый человек, кто так на меня смотрит.

Адхара покраснела. Она не сомневалось в том, что совершила оплошность.

– Но в этом нет ничего плохого, – поспешил добавить Неор. – Вообще-то все стараются не смотреть на меня, считая, что если они будут разглядывать меня с любопытством, то нанесут мне оскорбление. Вот так я и привык быть невидимым. Люди, если того требует крайняя необходимость, с некоторым смущением смотрят мне прямо в лицо, а во время церемоний предпочитают сосредоточивать свое внимание либо на одежде королевы, либо на улыбке моей дочери, нежели на моем больном теле.

Адхара опустила глаза. Прямо перед ней стояла миска с теплым молоком. От его запаха, смешанного с ароматом хлеба, у нее сильно заурчало в желудке.

– А ты запросто смотришь на мои ноги и думаешь, что же это за кресло. И даже вчера ты не побоялась устремить на меня свой взгляд.

– Я очень сожалею, что вела себя так невежливо. Я в самом деле не хотела…

Принц поднял руку:

– Мне это нравится, то есть я хочу сказать, мне нравится быть объектом любопытства. Я люблю, когда на меня смотрят не с жалостью, а с обычным интересом, словно я такой, как все остальные. Вот поэтому я и обратил на тебя внимание. – Принц положил в рот еще один кусок хлеба. – Ешь, пожалуйста.

Адхара медленно обхватила руками миску и сделала один глоток. Теплое и такое сладостное молоко оказалось отменным на вкус.

– Вчера вечером я расспросил Миру о тебе, и он рассказал, что ты пытаешься разузнать о своем прошлом и нуждаешься в работе.

Девушка продолжала молча разглядывать принца. У него были прекрасные темно-зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами, и неизменная полуулыбка на губах, в его лице великолепным образом слились черты его отца и матери.

– Я испытываю огромный интерес к людям, которые пренебрегают условностями, существующими в обществе. Они – другие, они – сами по себе, так же как и я, – продолжал Неор уверенным тоном.

Адхара взяла нож, отрезала кусок сыра, отправила его в рот и с удовольствием прожевала.

– Поэтому я сам решил поручить тебе одно задание, которое, по моему мнению, окажется весьма подходящим для такой девушки, как ты.

Удар в самую точку.

– Спасибо… – Адхара зажмурила глаза, надеясь, что это было единственно верным поступком в данной ситуации.

– Полагаю, что ты вчера успела заметить Амину, мою дочь.

«Невоздержанная» девочка, как назвала ее мать. Адхара согласно кивнула.

– Знаешь, она тоже особенная. Быть может, она слишком много унаследовала от своей бабушки, либо такова ее реакция на мой миролюбивый характер и мою вынужденную неподвижность, но она не в состоянии приспособиться к порядкам придворной жизни. Она бьется, словно рыба на песке, ощущая свою непонятость окружающими, а порой дело доходит до неповиновения в самом худшем его проявлении.

Адхара никак не могла взять в толк, а какое отношение все это имеет лично к ней.

– Она очень одинока, Адхара, а быть одиноким в двенадцать лет очень плохо. Ее мать… ну, ее мать женщина очаровательная, но она слишком скована рамками этикета… А я всегда очень занят. Ни я, ни Феа, мы не можем дать ей того, в чем она нуждается.

Адхара проглотила еще один кусок сыра.

– Может, тебе это удастся.

Кусок встал у нее поперек горла.

– Мой господин, – девушка не была уверена, было ли такое обращение уместным, – я совсем не разбираюсь в придворной жизни, сказать по правде, я вообще ничего не знаю и не вижу, как…

– Ты ведь ненамного старше ее. Ты ничего не знаешь о светском обществе как раз потому, что не принадлежишь к нему. Ты такая же, как и она.

– Мой господин, сказать по правде…

– Я не требую от тебя ничего невозможного. Ты просто будешь ее фрейлиной.

Адхара положила нож на стол.

– Я даже не знаю, что значит быть фрейлиной!

Неор улыбнулся:

– Вот именно.

Адхара посмотрела на принца как на сумасшедшего. Он был самым необычным человеком, когда-либо увиденным ею в жизни с момента ее пробуждения на лугу. Другие, даже Амхал, были до некоторой степени предсказуемы, понятны, но он…

– Будь с ней рядом, – уже вполне серьезно добавил принц. – Играй с ней, разговаривай, а еще изучай ее. Я не прошу ничего другого.

Со стороны все казалось предельно просто. Но…

– Я ведь не принцесса. По крайней мере, насколько я в этом разбираюсь.

– Именно поэтому.

– Я одеваюсь как мужчина.

– Она находит это восхитительным.

Адхара не сдавалась:

– Но вы даже не знаете меня. Вы впервые видели меня только вчера, а сейчас приглашаете сюда, предлагаете еду и поручаете мне вашу дочь.

Неор лукаво улыбнулся:

– Жизнь возле окна учит быть наблюдательным. Я весь день наблюдаю за всеми и все понимаю. Мне достаточно видеть то, как ты подошла ко мне, непосредственность, с которой ты меня изучала, даже то, как ты берешь в руки нож и режешь сыр, чтобы понять, что ты – именно тот человек, который нужен. Сейчас я знаю о тебе намного больше, чем ты сама о себе знаешь.

Адхара изумлялась все больше.

– Боязнь всего нового, твоя неспособность оценить меня, понять то, о чем я прошу, и то, о чем я тебе говорю, твоя любовь к Амхалу и твоя ревность к Мире.

Адхара переменилась в лице.

Неор похлопал ладонями по поручням кресла.

– Собственно, потому, что мое тело приковано к этому креслу, мой мозг, ни на мгновение не останавливаясь, все изучает, исследует…

Девушка сидела неподвижно, а принц как ни в чем не бывало снова принялся за еду.

Съев хлеб, он снова внимательно посмотрел на девушку:

– Я вовсе не собирался ставить тебя в неудобное положение. Я лишь пытался убедить тебя.

Адхара посмотрела на залитый солнцем сад, на накрытый стол и на человека, который оказывал ей доверие, по ее мнению незаслуженно.

– Я не думаю, что окажусь на высоте.

– Попробуй. Ведь это мне решать, на высоте ты или нет.

У девушки внезапно возникло сильное желание сбежать.

– В тебе живет только страх. Страх перед столкновением с людьми, перед тем, что увидят в тебе и что увидишь ты. Но ведь нет ничего дурного в том, чтобы быть слабым, а ты далеко не такая немощная, как думаешь.

Девушка уставилась на корзину с фруктами. В конце концов, разве у нее был выбор? Оставаясь во дворце, она, по крайней мере, сможет видеть Амхала сколько захочет.

– Я попробую.

– Вот и хорошо. А теперь ешь. Я представлю тебя дочери, как только ты позавтракаешь.

Адхара видела, как принц выпил содержимое миски, и только после того, как он поел, она отважилась довести до конца свою трапезу.

Девушка шла на шаг позади коляски Неора. Принц передвигался только благодаря усилиям своих худых рук. Казалось, что он уже привык к такому тяжелому труду.

Может, мне следует помочь ему толкать коляску…Они были едва знакомы, но она уже знала, что принц вряд ли этого захочет.

Они проходили мимо целой вереницы залов, отделанных золотом и украшенных зеркалами и фресками. Адхара почти сразу потеряла ориентацию, ослепленная красотой отливающей всеми цветами парчовой обивки стен вкупе с роскошью окружающего убранства. Затем они оказались в коридоре с массивными канделябрами. И наконец, белая дверь. Принц подъехал вплотную к дверному косяку и дернул за шнур. Зазвонил колокольчик. Должно быть, его никто не слышал, поскольку из комнаты доносился беспорядочный гомон из возбужденных, перебивающих друг друга голосов…

Принц посмотрел на Адхару с улыбкой:

– Я бы сказал, что мы можем войти. Должен попросить тебя открыть дверь.

Девушка вышла вперед, ухватившись за позолоченную ручку, и толкнула дверь.

На первый взгляд эта комната ничем не отличалась от остальных, разве что была очень светлой. На стенах – обивка кремового цвета, на потолке – орнамент с обычными цветочными мотивами, а еще огромные окна.

Повсюду царил невероятный беспорядок. На кровати с балдахином из светлого дерева все было перевернуто, атласная простыня наполовину сползла на пол. Повсюду были разбросаны игрушки, куски пергамента и одежда.

И в центре всего этого бедлама восседала Амина в своей короткой ночной рубашке, из-под которой торчали худые ноги. Прямо перед ней стояла явно измученная горничная, а в другом углу, сжав кулаки, Феа.

Все трое разом обернулись навстречу Неору.

Амина бросилась к отцу.

– Скажи же ты им, что я не хочу идти на примерку платья, – накинулась она на Неора.

Принц обнял ее хрупкие плечи и вопросительно посмотрел на жену.

Женщина подняла глаза к небу.

– Все та же история с девичьими капризами! – воскликнула она раздосадованно и, обернувшись к Амине, добавила: – Ты всегда говоришь, что хочешь быть воспитанным человеком, тогда прекрати вести себя как маленькая! Взрослые понимают, что существуют еще долг и обязанности…

– Ненавижу этого портного! Он колет меня булавками и возится очень долго, а я все это время должна стоять как столб. Но тогда зачем еще одно платье, ведь у меня их не счесть!

Феа собралась уже было ответить, но Неор опередил ее. Он посмотрел Амине прямо в глаза:

– Ты же знаешь, что это никуда не годится…

Вмиг на лице девочки возникло ожесточенное выражение.

– Твоя мать права, есть обязанности, которые нужно выполнять, и пошив новых платьев для церемоний – одна из них.

– Это дурацкая обязанность.

– Быть может, но она займет всего один час твоего времени. Обещаю тебе.

Амина фыркнула:

– Ты же всегда говоришь, что внешность не важна. Тогда почему я не могу ходить в платьях, которые нравятся мне?

– А если внешность не важна, тогда для чего ты придумываешь все эти небылицы про платья?

Девочка замолчала, и Неор мгновенно воспользовался возникшей заминкой.

– Сделаем так: я скажу портному, чтобы он не занимал тебя больше получаса, а ты за это время будешь умницей и позволишь снять с тебя мерки. По рукам? – И принц, улыбаясь, протянул дочери руку.

Амина, немного поразмыслив, также протянула руку и крепко сжала отцовскую ладонь.

– А теперь оденься, потому что нам нужно поговорить. – Затем принц обратился к жене и горничной: – Наедине.

Однако и теперь не обошлось без помех. Стоя за дверью, Адхара улавливала эхо очередной перепалки на предмет выбора платья, но в конце концов Феа и горничная с мрачными лицами покинули детскую, а Неор и Адхара снова появились в ней.

Амина сидела на кровати в совершенно непривычном одеянии: на ней была вся в кружевах и рюшах женская рубашка, а поверх нее – туго затянутый корсаж с длинными рукавами. Однако помимо этого на ней были еще и брюки. Неор, сдерживая улыбку, приблизился к дочери.

Адхара не спеша проследовала за ним. При виде девочки у нее заметно поубавилось решимости. Что ей следовало делать? Потакать прихотям этой маленькой фурии? Разговаривать? Помогать Феа убеждать свою дочь одеваться как женщина и выполнять свои обязанности принцессы? Она снова посмотрела на девочку, в любую минуту готовую к нападению, в эти подвижные глаза, и едва не испугалась.

В ответ девочка метнула на Адхару свой полный недоверия взгляд.

– Что ты хочешь мне сказать? – спросила Амина, повернувшись лицом к отцу.

– Я просто хочу представить тебе одного человека. Это – Адхара.

Амина смерила девушку пристальным взглядом, а потом снова сосредоточилась на отце.

– Ну и что дальше?

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты ей помогла.

Амина насторожилась.

Неор объяснил дочери ситуацию во всех подробностях. Он рассказал о событиях, пережитых Адхарой за последний месяц, и о том, что эта девушка ничего не помнит.

– Поскольку друзья Миры мне очень дороги, я бы очень хотел, чтобы ты немного позанималась с ней и вы подружились, – сказал он в заключение.

К счастью, Адхаре ничего не оставалось, как просто восхищаться принцем. Он очень достойно развернул ситуацию в свою пользу, и теперь Амина смотрела на отца с горящими глазами.

– Она одна в чужой стране, и до тех пор, пока Верховная Жрица не уделит ей свое внимание, мне бы очень хотелось, чтобы рядом с тобой она не чувствовала себя так одиноко. Как по-твоему, ты справишься?

Ответ был написан на лице у девочки. Адхара подумала о том, как одинока эта девочка, если она с такой готовностью доверяется незнакомому человеку, лишь бы только положить конец собственной отчужденности.

Тем не менее Амина продолжала жеманиться.

– Ну, я не знаю… Моя мама не дает мне покоя с этими уроками по истории, хорошим манерам, верховой езде… Когда же я смогу уделить ей внимание?

– Не нужно делать из этого трагедию, у тебя вдоволь свободного времени.

– Да, но если бы ты мог избавить меня от некоторых из них…

– Не перегибай палку. Я всегда тебе говорил, что каждый должен исполнять свои обязанности. Ну же, я всего-навсего прошу тебя посвятить немного твоего времени Адхаре, и это мне вовсе не кажется таким уж невозможным.

Амина улыбнулась, словно соизволила сделать великое одолжение:

– Я попробую.

– Очень хорошо, – сказал Неор с удовлетворением. – Тогда оставляю вас одних. Позднее я подумаю над тем, как лучше проинструктировать ее по поводу твоих занятий и обязанностей. Вероятно, она также будет посещать вместе с тобой некоторые уроки.

Неор направился к двери, и Адхара проследила за ним с таким же выражением лица, с каким утопающий смотрит на удаляющееся судно, с которого только что свалился.

Дверь не успела еще закрыться, как Амина подскочила к девушке:

– Ты и в самом деле ничего не помнишь? А почему ты так одеваешься? Твой кинжал просто чудо! А ты умеешь драться? Я, например, учусь, правда, тайком от мамы. А почему у тебя такие глаза? Это – волшебные чары? Или это такая болезнь? А волосы? Ты их перекрашивала?

Адхара инстинктивно попятилась назад. Она была явно подавлена.

– Да… мне нравится… что-то…

Но потом она даже перестала отвечать.

Амина, перемещаясь по комнате как ураган, продолжала спрашивать в том же духе минут десять. Девочка рассказала, что ее уроки фехтования проходят успешно, что ей ужасно нравится драться, что ее мать-мучительница пишет стихи, но никому их не показывает, а брат – ужасный зануда.

– Ты пойдешь со мной?

Адхара была явно сконфужена.

– Пойти… куда?

Амина от души расхохоталась.

– Ну конечно же прятаться от этого невыносимого учителя!

15
ПОДРУГИ

Амина направилась прямо к двери и, осторожно приоткрыв ее, заглянула внутрь.

– Не думаю, что это хорошая мысль… – отчаянно попыталась возразить Адхара.

Принцесса резко обернулась к ней, приложив палец к губам:

– Иди за мной.

Она схватила девушку за руку и потащила ее за дверь. Они пробирались по коридору, прижимаясь спиной к стене, до тех пор пока не оказались возле одного гобелена. Амина предусмотрительно огляделась по сторонам, а затем приподняла полотно. Прямо под ним находилась маленькая деревянная дверца. Принцесса толкнула ее и шагнула во мрак.

Адхара стояла на месте как вкопанная.

Лицо Амина вновь показалось из темноты.

– Ну же, пошли!

Она потащила Адхару за собой, и обе очутились в довольно узком коридоре, освещаемом только двумя факелами.

– Слуги иногда пользуются этим ходом. Он ведет прямо в сад. Там я тебе покажу мое укромное место.

Адхара была в отчаянии. Она была уверена, что, когда принц просил ее присмотреть за дочерью, она не вполне понимала, что это такое.

– Послушай, я полагаю, что нам нужно… Твой отец сказал, что ты должна ходить на занятия и…

– Подумай только, я даже домик построила на дереве. То есть это Мира когда-то давно мне его сделал, а я его украсила.

Это все равно что разговаривать с ветром.

Амина и Адхара оказались в саду, который в тот самый момент казался похожим на самый настоящий лес. Принцесса уверенно шагала среди кустов и папоротников, крепко сжимая в своей ладони руку Адхары. Все увещевания и призывы быть благоразумной оставались без внимания.

Ей нужно было отказаться!

А домик действительно был. Деревянный, цеплявшийся за густые ветви огромного платана. Он выглядел довольно прочным, с грациозной покатой крышей и неким подобием двери, покрытой мятым красным сукном. Из домика на землю вела лестница, с виду довольно шаткая. Амина взобралась по невероятно скрипучим ступенькам, ее спутница нехотя последовала за ней.

Внутри была обустроена одна-единственная комната. Напротив двери имелось окно, завешенное другим, более легким сукном таким образом, что солнечный свет мог с легкостью проникать внутрь. При этом ткань была значительно грязнее и изодраннее, чем та, что висела на двери.

Но Амина пыталась смягчить жалкий вид комнатушки, исходя из своего особого артистического вкуса. У стены стояло два проржавевших меча, на полу лежали пыльные ковры и обрезки парчи. Здесь же находились игрушечный лук с колчаном, несколько кусков пергамента и разнообразные книги, на стене висела изодранная карта, а в углу сидела старая пыльная кукла.

– Эти мечи остались от моего прадеда: я нашла их в комнате моей прабабушки; туда никто никогда не заходит, и там теперь что-то вроде склада, куда скидывают все подряд. Это лук Калта, но этот недоумок никогда в него не играет. Он думает, что потерял его. А это мои самые любимые приключенческие истории. В одной из них говорится о временах, когда жили эльфы, но самая интересная – это та, в красной обложке: в ней рассказывается о Ниал и Сеннаре.

Адхара пристально посмотрела на книгу. Она припоминала эту историю, по крайней мере, она что-то слышала о ней.

Книга была написана Сеннаром перед его отправкой в Неведомые Земли,промелькнуло в голове у девушки, хотя она не знала точно, что это были за земли. Однако это обстоятельство нисколько не смутило девушку: теперь она знала, что прошлое Всплывшего Мира было ей куда лучше известно, чем его настоящее.

Амина, должно быть, неправильно растолковала ее терявшийся в пустоте взгляд, когда, проследив за ним, обратила внимание, что он остановился на кукле.

– Она у меня с самого детства. Вот так она и сохранилась, – отрезала девочка.

Адхара вздрогнула.

– Послушай, здесь… здесь… – Она не знала, какие подобрать слова и как обратиться к этой девчушке. – Здесь красиво, – произнесла она наконец. – И это здорово, что ты привела меня сюда, но когда идут занятия…

– Хватит! – сердито прервала ее принцесса, сверкнув глазами. – Если ты будешь такой же нудной, как моя мама, тогда уходи отсюда. Если ты так будешь делать, то я совсем не хочу тебе помогать.

Это оказалось еще сложнее, чем передвигаться по незнакомой территории без карты. Неожиданно для самой себя Адхара поняла, почему ее так угнетало это поручение. Она не умела налаживать отношения с себе подобными. С Амхалом было все по-другому: ей удавалось его понимать, и он шел ей навстречу. А другие… Другие оставались для девушки загадкой, и прежде всего это касалось Амины, потому что ее настроение менялось без какой-либо на то причины, а это сбивало Адхару с толку.

Тебе никогда ее не убедить. Делай хорошую мину при плохой игре.

– Хорошо. Но только на сегодня.

– Это решаю я сама. А ты моя ученица и должна мне подчиняться. Что, забыла? – Глаза девочки злобно сверкнули.

Адхара согласно кивнула в надежде, что так будет правильно.

– Тогда делай, что я тебе скажу.

А делать то, что она хотела, означало изнурять себя безудержными играми.

Они еще пробыли в домике какое-то время, а затем Амина настояла на том, чтобы взять лук и отправиться на охоту.

Они битый час ползли по высокой траве, перепачкавшись в мокрой после прошедшего предыдущей ночью ливня земле.

А мне нечего будет надеть… – в отчаянии подумала Адхара.

Они хотели убить двух птиц, но промахнулись, и Амина обвинила свою подругу в том, что та была слишком шумной.

Затем Адхара должна была стать для принцессы мишенью.

– Стрелы все равно тупые, – стояла на своем Амина, когда девушка протестовала.

Но, видя, что Адхара слишком проворна, чтобы поразить ее, девочка в конце концов остановилась возле ствола одного дерева и принялась ругать свою компаньонку, по крайней мере так она считала, требуя, чтобы та стояла неподвижно. Несмотря на то, что стрелы были с отломанными кончиками, они больно ранили кожу Адхары. Девушка терпела. Похоже, что ей придется во всем потакать принцессе. Впрочем, Адхара должна была быть просто ее подругой, разве не так? Ведь принц для этого ее и взял. И все именно так и будет: она станет снисходительной и немногословной подружкой, безропотно позволяющей истязать себя.

После этой игры у Амины возникла прекрасная мысль о том, чтобы взять в руки мечи.

– Давай сражаться! – предложила принцесса, хлопая в ладоши.

– Посмотри, они острые, а это не игрушки. Мы рискуем серьезно пораниться.

Амина повела плечами:

– А мы осторожно. – С этими словами девочка стрелой помчалась к домику.

Вздох облегчения вырвался из груди Адхары, когда она увидела, как навстречу принцессе двигалась высокая и суровая фигура.

– Так, значит, ты сюда забралась. – Похоже, что этот убеленный сединами высокий худощавый мужчина с суровой внешностью был наставником Амины. – Я полагал, что твои родители понимают, в чем заключаются твои обязанности.

Амина молчала недолго.

– Это Адхара виновата. Это она предложила мне не ходить на занятия.

Девушка с недоумением посмотрела на принцессу, но та даже не обратила на это внимания.

Наставник посмотрел на Адхару, нахмурив брови:

– Что ж, посмотрим. А пока что обе идите мыться, а затем, как всегда, мы приступим к работе.

– Но это не моя вина! – не унималась Амина. – Я здесь ни при чем!

Делать нечего. Им обоим следовало возвращаться во дворец.

Амина исчезла за одной из многочисленных дверей, а Адхара в компании служанки, на вид ее ровесницы, осталась стоять в коридоре.

– Ты, если хочешь, можешь помыться внизу, у нас, – предложила она, глядя на одежду девушки.

Адхара посмотрела на запачканные штаны и изорванную рубашку. У нее едва хватило сил кивнуть.

Девушка искупалась быстро. На нижних этажах дворца не было горячей воды, и то, что, по словам служанки, называлось ванной, представляло собой обычную комнату с колодцем, из которого при помощи особых механизмов черпалась вода. На полу целая серия задвижек регулировала ее отток. Адхара опрокинула на себя целое ведро ледяной воды и, дрожа от холода, хотя было довольно жарко, выбрала себе из кучи одежды, что предложили ей служанки, пару платьев.

Она удрученно посмотрела на свою старую одежду. Она привыкла к ней, как если бы это была ее вторая кожа, но не имела ни малейшего представления о том, как привести ее в порядок.

Держа в руках старую одежду, девушка с выражением явного смущения на лице вошла в соседнюю комнату.

Это была прачечная, битком набитая сгорбившимися над мойками женщинами. В воздухе стоял терпкий запах мыла.

Адхара подошла к одной из прачек, показавшейся ей моложе остальных. Девушка пару раз кашлянула, чтобы привлечь ее внимание, но стоял такой грохот, что она была вынуждена коснуться ее плеча.

– Ну что?

– Ты не знаешь, как можно их почистить? – спросила Адхара, показывая свои вещи.

Служанка быстро и со знанием дела осмотрела одежду.

– И как же тебя так угораздило?

Это все последствия моей работы в качестве фрейлины принцессы,промелькнуло в голове Адхары, но она предпочла не распространяться на эту тему.

– Длинная история… Их можно как-нибудь восстановить?

– Ну, можно попробовать щелоком, а затем хорошенько натереть мылом, но здесь еще потребуется и машинное масло.

Прачка снова вернулась к своей работе, а Адхара в недоумении застыла на месте. Щелок?

– Прости меня, но я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь. Вот если бы ты объяснила получше…

Прачка улыбнулась. Резким движением она выхватила вещи из рук Адхары.

– Ну, пока ты не освоишься здесь, твою одежду выстираю я.

Девушка вздохнула с облегчением:

– Ты правда очень любезна. Обещаю, что я научусь.

Прачка пожала плечами и указала на горы одежды вокруг:

– Ты видишь все эти вещи? Что изменится оттого, что я выстираю еще и твои? Не беспокойся. Придешь за ними послезавтра.

Адхара встретила Амину, когда та с мрачным видом выходила из двери своей комнаты. Вместо мужской одежды на ней было платье отменного качества. Едва встретившись с девушкой взглядом, она опустила глаза и поспешила удалиться.

Адхара едва ли смогла бы сказать, откуда у нее взялась такая решимость, но неожиданно что-то забурлило у нее внутри. Она прибавила шагу, догнала принцессу и остановила ее, схватив за руку.

Девочка попыталась вырваться.

– Оставь меня, что тебе нужно?

– Я не виновата, – просто ответила Адхара, пытаясь придать твердости своему взгляду. Возможно, она почти ничего не знала о человеческих взаимоотношениях, но если ты ведешь себя вежливо, то и к тебе должны относиться так же. – Я потакала тебе, играла с тобой и делала все, что ты хотела. И что же я получила? Порванную одежду и несправедливое обвинение.

И хотя Амина и так была вся красная, ее лицо снова вспыхнуло.

– Если тебе не нравится, уходи. Я не заставляю тебя оставаться.

Адхара ослабила хватку.

– Я не это хотела сказать…

Но потом девушка поняла, что ей не следовало сдаваться. Она была права, и это было вполне справедливое желание расставить все по своим местам.

– Я просто хочу сказать, что мне не нравится, когда ты используешь меня в качестве прикрытия собственных промахов. Если мы должны подружиться, то тебе следует меня уважать.

Амина опустила глаза, и Адхара явственно ощутила, как принцесса вот-вот разревется. Но когда девочка подняла голову, то у нее на лице вновь было ее неизменное выражение презрительности и надменности.

– Если бы ты не наделала всего этого шума, нас бы не нашли.

Она окончательно высвободила свою руку и, громко топая, быстро пошла по коридору.

В тот вечер Амхал не пришел. Напрасно Адхара ждала его на большой террасе, выходившей в сад перед дворцом. Положив голову на ладони, девушка в одиночестве смотрела за тем, как солнце садилось за город, медленно сжимая в красно-лиловое кольцо золотые крыши дворцов. Разочарованная девушка ушла, когда было уже темно. Дважды она сбивалась с пути, прежде чем добраться до своего пристанища. Во дворце было необычайно тихо. Адхара ждала, что ее вызовет к себе Неор, хотя бы для того, чтобы получить отчет о прошедшем дне и, скорее всего, дать понять, что она не справилась со своей работой. Быть может, это даже доставило бы ей удовольствие. Тогда бы она смогла беспрепятственно вернуться к Амхалу и, несмотря ни на что, найти способ остаться с ним, только бы быть подальше от удушающей атмосферы дворца. И снова, как и прежде, она осталась бы наедине с Амхалом. Это – любовь, как назвал ее чувство Неор. Это чувство связывало принца с его женой, Дубэ с Леарко, удерживая их вместе все эти годы.