Текст книги "Предназначение Адхары"

Автор книги: Личия Троиси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Личия Троиси
«Предназначение Адхары»

Мелиссе и ребятам из общества Lands & Dragons посвящается

Пролог

Человек в черном медленно шел вперед. Он уверенно ориентировался среди пустынных городских улочек; капюшон скрывал его лицо, плащ плавно скользил по его сапогам. Одна за другой мелькали тени: человек решительно направился по знакомой улице. Он уже был здесь несколько дней назад.

Над входом не было никаких указателей: простая деревянная дверь и каменный архитрав. Ему не было нужды рассматривать символ, высеченный на ключе свода, чтобы понять, что он уже на месте.

Он остановился на мгновение, осознавая, что отнюдь не это было его первоначальной целью и что его миссия заключалась совсем в другом.

– Тебе нужно найти его во что бы то ни стало, ясно? – сказал ему Крисс во время их последней встречи.

– Знаю, – ответил он, склонив голову.

– В таком случае ты не остановишься до тех пор, пока не найдешь его, и не позволишь никому и ничему встать на твоем пути.

Крисс посмотрел на него, не добавив более ни слова, и человек в черном в полной мере мог оценить это молчание, заполнив его смыслом. Но он не был из числа тех, кого можно легко запугать такой чепухой.

Эти уловки хороши для тех, кто преклоняется перед тобой, как перед божеством, но только не для меня.

Он поклонился в знак уважения и направился к двери.

– Помни про наш уговор, – произнес Крисс прежде, чем тот успел переступить порог комнаты.

Человек в черном остановился на мгновение. Мне никогда не забыть его, подумал он.

И вот теперь он стоит перед этой дверью. Он еще может остановиться и уйти отсюда прочь. Снова пуститься в путь и вернуться к своей миссии.

А готов ли ты ради своей цели пойти на это? – спросил он себя, в то время как его глаза медленно скользили по природному древесному узору двери. Ему даже не понадобилось искать ответа.

Тяжело вздохнув, он вынул меч из ножен, затем, толкнув ногой дверь, вошел внутрь.

Ничем не примечательные кирпичные стены, абсурдно низкий потолок.

Провидец всегда говорил: «Потерпите, это лишь временное пристанище. Но здесь, по крайней мере, нам гарантирована секретность, в которой мы так отчаянно нуждаемся. Позже; когда все пойдет по плану, мы подумаем о том, чтобы найти более достойное помещение».

Удушающее пространство подземелья освещалось множеством встроенных в стены факелов. Запах плесени смешивался с горьким привкусом дыма. Люди в белом блуждали из одной комнаты в другую. На их лицах были абсолютно гладкие мрачного вида бронзовые маски с двумя отверстиями для глаз. Из-за закрытых дверей доносились приглушенные завывания и медленное гипнотическое пение псалмов, витал запах крови и магии – гнетущий запах смерти.

В этой унылой тишине грохот опрокинутой наземь двери прозвучал словно взрыв. Стоявшие прямо у входа Недремлющие не успели даже понять, что произошло. Человек в черном сразил их одним-единственным плавным ударом меча. Белые мантии побагровели, а бронзовые маски со звоном покатились на пол. Среди поверженных с искаженными от боли лицами оказались пара низших офицерских чинов Академии и один министр. У остальных было время, чтобы приготовиться и отразить атаку. Те, что были вооружены, выхватили свои мечи и бросились в бой, многие же обратились в бегство, надеясь спасти то, что еще можно спасти.

Человек в черном был неудержим, тем более что среди сопротивлявшихся не оказалось достойных ему противников. За долгие годы скитаний ему не раз приходилось сталкиваться с серьезным врагом, об этом говорили многочисленные шрамы на его теле.

Вот она, изнеженность мира, слишком долго жившего без войн, подумал он презрительно.

За его спиной послышалось шуршание. Он даже не оглянулся, лишь произнес шепотом слова, и вокруг него появился серебристый шар. Нацеленные на него кинжалы отскакивали от защитной поверхности, не причиняя человеку в черном никакого вреда.

– Маг… – пробормотал кто-то в ужасе.

На что человек в черном свирепо улыбнулся.

Андрас, юный Недремлющий, вбежал в келью, захлопнул дверь и запер ее на засов. Он тяжело и прерывисто дышал, казалось, что воздух никак не может выбраться из его легких. Он всем телом припал к дереву и прижался к нему ухом. Лязг скрещенного оружия, вопли, стук падающих на пол тел.

Что происходит? Может, их раскрыли?

Андрас затрясся. Он всеми силами старался побороть страх. Нет, нет, совсем не этому его учили. Свой первый в жизни урок он получил уже тогда, когда ступил сюда ногой.

«Если нас когда-нибудь раскроют, попытайся спасти наш труд. Это единственное, что имеет здесь значение. Мы трудимся во имя великого замысла, во имя высшей цели, не забудь этого».

Это были слова Провидца. Андрас перевел дух. «Спасти наш труд».

Он решительно отпрянул от двери и побежал к шкафам, стоявшим вдоль одной из стен маленькой кельи. Андрас пошарил рукой между старыми пергаментами и многочисленными рукописями, исписанными мелким и изящным почерком. Некоторые из них он сунул в кожаный мешок, остальные порвал на клочки. Потом порылся между склянками с зельями, пузырьками и пучками трав. Годы труда. Как выбрать, что именно из трудов всей жизни нужно спасать в эти считаные судорожные мгновения?

В этот момент стон, раздавшийся в келье, привлек его внимание к стоявшему посреди комнаты столу.

Андрас пришел в себя. Вот что ему нужно было спасти – создание. Оно, единственное, стоило того, чтобы быть вынесенным за пределы подземелья: оно было дороже их жалких жизней, их дурацких исследований, оно было для них всем.

Женские крики за дверью.

Нет! Их тоже убивают!

Андрас подошел к столу, развязал кожаные ремни, связывавшие создание, и освободил его, потом грубо тряхнул его за плечи, вынуждая прийти в себя.

– Просыпайся же ты, ну давай, просыпайся! – взмолился он, хлопая создание по щекам. Но оно, прикрыв веки, продолжало оставаться неподвижным в его руках.

А за дверью усиливался шум. Враг подходил все ближе.

Сердце отчаянно забилось в груди Андраса.

«Я умру, но наш труд не пропадет даром. Я умру, но наш труд не пропадет…» – повторял он как мантру монотонный напев, которому его научили, когда он стал Недремлющим.

Только бы это помогло! Он был удивлен тому, как раздражены были его мысли. Но почему создание не просыпалось?

Он с силой стащил тело со стола, и оно плюхнулось на пол. Создание едва шевелило губами.

Тогда Андрас взял сосуд и окатил его водой. Создание вздрогнуло.

– Вот и прекрасно, молодец, молодец… послушай меня.

Юноша поднял его за плечи, пристально посмотрел ему в глаза, в потухшие глаза. Быть может, еще слишком рано… И отогнал от себя эту мысль.

– Сейчас я отведу тебя в одно место, договорились? Ну, послушай же меня!

Слабый проблеск сознания промелькнул в глазах существа.

– Вот и хорошо!

Прямо за дверью послышался треск. Андрасс вздрогнул. Он подхватил создание под мышки и потащил прочь.

Ему удалось нащупать кнопку на стене. Небольшая часть стены откинулась назад, открывая мрачный подземный ход.

– Попытайся встать на ноги, заклинаю тебя… – умоляюще произнес он.

Он пригнул голову, чтобы войти в проход. Существо издало стон и наконец начало шевелить ногами.

– Молодчина, давай смелее…

Он попытался протиснуться между стенами, пропитанными мускусом. За ним с трудом двигалось создание.

Грохот за стеной стал ослабевать, и в сердце Андраса появилась надежда.

Мне по силам с этим справиться, мне по силам справиться…

– Давай туда! – крикнул он, повернувшись к первому раздвоению хода, а затем прошел еще немного, до тех пор пока не натолкнулся на стену. Вот мы и пришли, вот мы и пришли, твердил он скорее для себя, чем для существа. Андрас дрожащей рукой нажал на кирпич, и прямо перед ним открылась маленькая комната. Он схватил создание за руку и втолкнул внутрь. Существо попыталось воспротивиться. Он коснулся его щеки и почувствовал, что она влажная. Создание плакало. Сердце Андраса сжалось на мгновение.

Но он вспомнил слова Провидца: « Создания – объекты чистой воды. Они орудия нашего спасения, и вам следует расценивать их только так. Не думайте о них как о людях; они ими не являются. Гоните прочь от себя сострадание и привязанность, которые будут одолевать вас: чувства не более чем препятствия на пути к завершению нашей миссии».

Андрас снова обрел присутствие духа.

– Сейчас ни звука, ясно? Оставайся здесь и жди меня. Я не задержусь надолго, хорошо?

Существо едва заметно кивнуло.

– Вот и молодец. – Андрас улыбнулся. – Ни в коем случае не уходи отсюда.

Затем он закрыл за собой кирпичную дверь и постоял несколько минут возле кельи. Ни единого звука. Быть может, создание все поняло. Андрас позволил себе немного передохнуть. А теперь он может почить с миром. Как знать, возможно, как раз это слезливое существо, которое он оставил там, за дверью, могло бы спасти их. Но он выполнил свой долг. Он мысленно вспомнил весь свой пройденный путь.

Человек в черном не останавливался ни перед чем. Так он не бушевал с тех самых пор, когда был пойман и впервые столкнулся с Криссом. Ощущение совершенства собственного тела, отточенности движений, слабая ноющая боль в напряженных мышцах, запах крови – все это пьянило его, заставляя испытывать чувство эйфории.

Убивать всех без разбора. Солдаты и вожди, молодые и старые, девушки. Девушки в особенности. В конце концов, он пришел за ними. Несчастные орудия в руках этих сумасбродных колдунов. На мгновение ему в голову пришла мысль, что он делает им одолжение.

Вот он, Мастер, тот мир, в создании которого ты принимал участие. Быть может, ты правильно сделал, что ушел из жизни, так и не приняв его.

Затем пришелец вышиб последнюю дверь. За ней скрывался тот самый Провидец, предводитель этого сборища сумасшедших, дрожащими пальцами сжимавший старинные книги и пергаменты.

Человек в черном медленно вошел. Меч за его спиной оставлял после себя кровавый след.

– Всего один человек? – недоверчиво произнес Провидец.

– Всего один человек, – подтвердил человек в черном со свирепой улыбкой на лице.

Провидец попятился назад, прижавшись к стене.

– Кто тебя послал?

– Никто. И даже если я скажу тебе, кто мой повелитель, едва ли тебе удастся понять, о ком я говорю.

Провидец замолк на мгновение, затем воскликнул:

– Мы спасаем Всплывший Мир! Почему вы не понимаете этого? Вы все еще прислушиваетесь к бредням этой сумасшедшей старухи? Без нас наступит хаос, смерть!

– Меня совершенно не интересуют ни хаос, ни смерть. И еще меньше спасение этого мира.

Несмотря на маску, скрывавшую лицо Провидца, человек в черном почувствовал его растерянность.

– Ты – безумец.

– Быть может.

Один-единственный удар меча, и Провидец рухнул на пол.

Сборище Недремлющих прекратило свое существование.

Часть первая ДЕВУШКА НА ЛУГУ

1
ПРОБУЖДЕНИЕ

Жарко. Что-то сырое впивается в спину. Пространство вокруг кажется сплошь красным. Нестерпимая боль во всем теле. Оно словно охвачено внутренним пламенем, и ноет каждая жилка в отдельности.

Где-то в отдалении существо ощутило свою руку. Слегка пошевелило пальцами и почувствовало, как они наполнились умиротворяющим теплом. Оно медленно открыло глаза и увидело белый ослепляющий свет. Это похоже на внезапное появление всех чувств сразу, на мгновенное погружение в объятия ревущего хаоса. А вокруг непрестанное гудение, пронзительный и клокочущий прерывистый грохот, а еще запах земли и травы, ощущение влажной росы под спиной. Существо чувствовало себя совсем подавленным.

Оно заморгало глазами и резко перевернулось на бок. В его теле ныл каждый мускул, отчего в горле перехватывало дыхание. В этой белизне постепенно начали вырисовываться очертания бледной руки, лежащей на траве, пара худых ног, белых и изящных, едва прикрытых грязной туникой.

Где я?

Вопрос, такой простой и ужасный, всплыл в его сознании. Но оно не смогло найти ответа. Оно посмотрело на руку, освещенную лучами солнца. Постепенно стали проявляться цвета. Бледная розоватость кожи, слепящая глаза зелень травы, непонятные оттенки туники, что была на нем.

Кто я?

Нет ответа. Виски сдавил холод. Существо коснулось груди, там, где сердце отстукивало время его тревоги. Маленькие и упругие груди.

Я – женщина.

Но это осознание не принесло облегчения. Существо огляделось по сторонам. Темно-синее небо без единого облачка. Окружавший его луг казался безграничным. Тут и там белели пугливые маргаритки и вызывающе розовели несколько маков.

И ни души.

Оно попыталось что-нибудь вспомнить, восстановить в памяти имя, лицо, какой-нибудь признак, который мог бы помочь понять происходящее. Но безрезультатно.

Лежа на земле, оно ощутило боль в боку, словно что-то сдавило его плоть. Существо снова развернулось и не без усилий поднесло руку к больному месту. Предмет продолговатой формы, довольно шершавый на ощупь, был привязан к его бедру полоской из некой материи, однако понять, какой именно, ему не удалось.

Ты об этом подумаешь позже, а теперь вставай,приказал ему внутренний голос. Существо положило ладонь руки на траву. Только тогда оно обратило внимание на красное сияние вокруг запястья. Существо инстинктивно дотронулось до него одним пальцем и сразу же отдернуло его. Это место невыносимо жгло. На запястье другой руки был тот же самый знак.

Это не важно, тебе нужно подняться,не унимался голос. Существо и другой ладонью оперлось о землю. Невыносимо ныли мышцы обеих рук, равно как и ног. Оно стиснуло зубы: с губ вырывались глухие стоны. Существу с большим трудом удалось подняться. Оно задыхалось всякий раз, когда острая боль с новой силой пронзала его тело. Оно заметило, что и на его щиколотках были все те же отметины с красным свечением.

Живая кожа. Она что-то означает.Но существо не смогло бы сказать, что именно.

Шатаясь, оно наконец встало на ноги. Оно находилось посреди луга, но это открытие ни о чем не говорило ему. У него не было не малейшего представления о том, что с ним приключилось, где оно находится и даже кто оно такое. Оно осмотрело грудь, руки, ноги до самых ступней. Его поразило, что все это было его телом. Существо не узнавало его, оно было ему чужим. И даже осознание того, что оно было существом женского пола, ничего для него не значило. На нем была длинная туника, запачканная травой и кровью. Никакого нижнего белья. На бедре – полоски ткани, которые оно уже успело заметить прежде, и продолговатый предмет под ними. Существо неуверенно коснулось рукой рукояти предмета. Сжав ее пальцами, оно подняло предмет вверх. С легким свистом появилось нечто, искрящееся на солнце. Прищурив глаза, существо внимательно рассмотрело предмет: теплая коричневая рукоять как влитая лежала у него в ладони. Продолжением рукояти была часть из другого материала, сверкающего и холодного на ощупь. Оно имело змеевидную форму и было украшено непонятными символами, которые существу так и не удалось расшифровать. Оно провело пальцем по холодному острию и сразу же почувствовало боль. Оно одернуло руку и увидело длинную красную полосу на коже. И в эту минуту его осенило.

Это – кинжал.

Предмет, который был только что им извлечен, служил для того, чтобы наносить раны и защищаться, – подсказывал его инстинкт. Но сейчас он абсолютно бесполезен. Оно вложило его обратно и вновь огляделось вокруг. Казалось, что лугу не было конца и края.

Иного не дано,сказало оно себе с тупой тоской. Затем прямо перед собой вдали оно заметило тонкую темную полосу. Деревья?

Вот туда и нужно идти.

Существо спросило себя для чего, но не нашло ответа. Оно знало только, что сделать это было крайне необходимо. Осторожно шагнуло вперед: это все равно что заново научиться ходить. Ему с трудом удалось удерживать равновесие, ноги ныли, мышцы спины гудели от боли. Быть может, нужно сесть и передохнуть.

Я сяду и подожду, пока кто-нибудь придет,возникла в голове утешительная мысль, и на мгновение ему показалось, что так и следует поступить.

Никто не придет,ответило оно себе с хладнокровной уверенностью. Тогда оно обратило свой взор на зеленую линию и неуверенно, шаг за шагом, двинулось вперед. А вокруг при каждом легком дуновении ветерка склоняли свои головы цветы и медленно колыхалась трава. Оно не позволило себе отдыхать. И в той пустоте, где пребывало его сознание, в этом тягучем ужасе, что его объял, у него появилась цель, и ему нужно было ее достичь.

Существо увидело деревья, которые при приближении постепенно становились все выше и выше. Коричневые стволы, ветви, простиравшиеся к синему небу, и странного вида бледно-зеленые листья. Оно смотрело на них как на мираж, а тем временем его шаги мало-помалу становились все увереннее. Когда наконец оно смогло коснуться шершавой коры одного из стволов, то с облегчением улыбнулось. Совсем обессилев, оно сползло вниз по дереву: зацепившуюся за кору и обнажившую ноги одежду удерживал только пояс. Существо посмотрело на пройденный путь. Оно не смогло бы его оценить и даже сказать, сколько на это ушло времени. Оно не знало ни в чем измеряется пространство, ни как обозначается бег времени. Его охватило уныние. Оно почувствовало, как что-то сырое скатилось по его щекам, и когда оно коснулось их, то ощутило, что они стали мокрыми. Это еще больше его опечалило. Раскрыв рот, существо предалось отчаянию, а тем временем из его глаз на живот капали большие капли, вырисовывая на тунике безукоризненно круглые темные пятна. Из его горла вырывались лишь неясные стоны.

После его пробуждения свет стал другим. Уже не такой ослепляющий, как во время его блужданий по лугу, но золотисто-красноватый. Похолодало. Существо даже не заметило, как уснуло. Оно коснулось щек и почувствовало, что они покрыты чем-то шершавым. Потерев их немного ногтем, сунуло палец в рот. Соль.

У боли вкус соли,сказало оно себе.

Оно вновь попыталось порыться в памяти. Быть может, отдых пошел ему на пользу, и оно теперь вспомнит. Ничего. Из его совершенно чистого разума всплывали с вполне твердой определенностью только те ощущения, которые оно испытало после того, как проснулось на этом лугу. Поначалу никаких воспоминаний, только неопределенная и мрачная магма. И снова страх, холодный и вкрадчивый. Но теперь его терзало нечто другое, что-то вроде внутреннего жжения, ощущение невыносимой сухости, раздиравшей рот и горло. Уши уловили ритмичный клокочущий звук, более напряженный, чем тот, что послышался ему послепробуждения.

Мне непременно нужно добраться до него.Вряд ли оно сумело бы ответить на вопрос, для чего ему это, собственно, нужно, но оно чувствовало вполне определенно, что это было правильное решение и что после этого ему станет лучше.

Существо подумало про ту ужасную работу, которую оно совершило прежде, заставив себя встать на ноги. Оно вцепилось руками в кору и приготовилось к боли. А между тем все оказалось менее сложным и мучительным. Конечно, мышцы все еще были в оцепенении и нестерпимо болели суставы, тем не менее оно уже чувствовало себя лучше. Существо оторвалось от ствола и пошло вперед. Теперь оно умело ходить и шаг за шагом переставляло ноги вполне уверенно, сосредоточившись на ритмичном движении и ощущая сухую листву под ногами.

Наконец оно различило сверкающую серебристую ленту, прокладывающую путь между деревьями, бросая в глаза розоватые блики затухающего солнца. Оно кинулось к ручью и, погрузив в него лицо, принялось жадно пить воду.

Жажда, хочется пить,решило оно. Холодная и такая сладостная вода проникала все глубже в горло, утоляя мучившую его сухость. Существо открыло глаза. Оно увидело перед собой черно-синие волосы, обрамлявшие его лицо. Его волосы. Глубоко вздохнув, оно подняло голову. У него возникла идея. Обследовав глазами окрестность, существо обнаружило на некотором расстоянии от себя нужный ему объект. Оно оценило отрезок пути, который требовалось пройти, чтобы добраться до цели. Нужно было пересечь ручей, перепрыгивая по целой веренице камней, и ненадолго погрузиться в воду. Ему по силам было справиться.

Существо заметило, что движется с особой ловкостью, без труда перепрыгивая с одной каменной глыбы на другую. Оно добралось до желаемой цели. В этом месте гряда лежавших по кругу камней удерживала ручей в углу, образовывая маленький родник с почти стоячей водой. Солнце светило ему в спину. Существо наклонилось. На мгновение оно остановилось в страхе и нерешительности. У него вновь сжалось все внутри от ужаса увидеть в воде незнакомое лицо. Но существо побороло себя. Быть может, оно знало, что увиденное поможет встряхнуть память.

Оно осторожно наклонило голову и посмотрело на свое отражение. Черные гладкие волосы обрамляли небольшой овал его головы. Тут и там ниспадали блестящие тонкие пряди темно-синего цвета. Вытянутое, худое лицо, но при этом с довольно круглыми щеками. Высокий лоб, вокруг которого волосы расходились в стороны, словно занавес. Маленький, хорошо очерченный рот с гладкими розовыми губами, заметно выделявшимися на фоне бледного цвета кожи лица. Прямой вытянутый нос. Тонкие брови. Как оно и опасалось, это было лицо чужака. Тень пробежала по его лбу и глазам, которые вмиг прояснились.

Вот как, оказывается, возникает страх на моем лице,подумало оно про себя.

Однако более всего его поразили огромные, несколько удлиненные глаза, один из которых был очень черным, а другой ярко-лиловым, чистым и каким-то тревожным. Не так много существует на свете людей с глазами разного цвета: по какой-то непонятной причине ему это было известно. Лоб отражаемого лица стал ровным. Добрый знак. Должно быть, теперь будет легче узнавать его с такой характерной чертой.

Существо встало на ноги, с решимостью, которой прежде у него не было.

Мне нужно идти.

Еще один приказ, смысл которого существо не понимало, но в категоричность которого слепо верило. Оно не узнавало собственного тела, но тем не менее с уважением относилось к его влиянию на свои действия: когда его мучила жажда, именно тело подсказало ему, что нужно делать. Существо понимало, что должно использовать неосознанную уверенность, которая время от времени мелькала в его мозгу. Именно эта уверенность до сего момента оказывалась для него спасительной.

Существо двигалось вдоль ручья, поскольку все еще хотело пить, и не знало, как можно унести с собой хотя бы немного воды. И потом, оно было убеждено в том, что если оно хочет кого-нибудь встретить, кто бы мог знать, кто оно такое, либо просто мог ему помочь, то следовало бы держаться реки.

Солнце описало на небе свой невидимый за верхушками деревьев полукруг. Янтарный свет сменился на розоватый, а затем окрасился в бледно-голубой. На какое-то время все стало фиолетовым, а чуть позднее в неизменном окружении тьмы медленно опустилась ночь.

Девушка не знала точно, сколько дорог прошла. Она знала только то, что было темно и она очень устала. Ей нужен был отдых.

Она взобралась на дерево. Каким-то странным образом она предчувствовала, что именно так ей следовало поступать. Она села верхом на одну из ветвей и спиной прислонилась к стволу. Ее мышцы изнывали от боли, но она сильно отличалась от той, которая мучила ее после пробуждения. Сейчас это была боль усталости.

Девушка подняла глаза к небу. Деревья позволяли ей видеть только небольшой его квадрат, черный как смола, сплошь усеянный десятками маленьких дрожащих белых огней. В воздухе пахло влагой и прохладой, и на мгновение она почувствовала себя почти умиротворенной. А вокруг дневные шумы уступили место новым звукам: далекое и протяжное завывание, осторожная поступь зверя в лесной чаще, умиротворяющее стрекотание насекомого, название которого она никак не могла вспомнить. Ей не было страшно. Ее отнюдь не путала сдержанная и осторожная жизнь в ночном лесу: страх был вызван скорее абсолютной пустотой в ее мозгу, бездной, которая, как казалось, ее и породила. Девушка увидела, как за плотной завесой деревьев выплыла огромная и чистая луна, и она почувствовала, как ее сердце стало наполняться мимолетной безмятежностью и хрупким спокойствием. Довольно большая птица с приплюснутой головой и маленьким крючковатым клювом стремительно пронеслась между нею и луной. Она услышала ее мрачный и торопливый голос. Девушка проследила за ее полетом, насколько смогла. Она так и уснула, пытаясь вспомнить ее название.

Все последующие дни превратились в одно беспрерывное движение. Время было ориентировано на солнце, встававшее и садившееся на всем протяжении пути, и на потребности ее тела.

Впервые, когда девушке захотелось есть, именно желудок направил ее внимание на красные плоды, висевшие на низких кустах. Она набила ими рот и набрала немного с собой в дорогу. Чтобы не поранить ноги, она обмотала их длинными полосками ткани, оторванными от туники, которая теперь стала заметно короче. Однако все это странствование казалось бесполезным. Окружавший девушку лес на всем своем протяжении выглядел совершенно одинаково, и ни единой тени подобного ей существа не встречалось на пути.

Быть может, кроме этого нет ничего, а мир – это один-единственный безграничный лес.

Но в один из дней она услышала далекие и непонятные голоса. Девушка помчалась вслед за ними, словно за миражем, по листьям папоротника и кустам ежевики, раздиравшим в кровь ее ноги.

Неожиданно она оказалась на поляне и увидела их перед собой: они были заметно моложе девушки.

Дети,подсказал ей внутренний голос. Девочка и два мальчика: один пониже, а другой повыше. Все трое, глядя друг на друга, замерли на месте на какое-то время, которое, как ей показалось, длилось бесконечно долго.

Заговори с ними. Скажи что-нибудь. Пусть они тебе помогут.

Девушка сделала несколько шагов вперед, попыталась открыть рот и протянула к ним свои руки. С губ слетел только бессвязный вой, который даже для ее собственных ушей показался мрачным и безумным.

Все рухнуло. Девочка поднесла руки ко рту, самый маленький из детей спрятался за ее юбку, а другой просто заревел. Все трое помчались из леса так быстро, как только могли.

Девушка побежала вслед за ними. Во время своих скитаний она только и делала, что ждала этого момента, пытаясь отыскать кого-нибудь, кто бы мог ее спасти. И она ни за что не упустит эту возможность.

Но дети были заметно ниже ее ростом и проворнее увертывались от папоротника и кустов ежевики. А вскоре она и вовсе потеряла их из виду. Тогда она побежала на звуки их тяжелого дыхания. Так продолжалось до тех пор, пока и они не стихли. Девушка снова осталась одна.

Она остановилась на мгновение: слепая ярость переполняла ее грудь. Она сжала кулаки и сдержала слезы. Нет, ей нельзя было останавливаться. Она продолжила свой путь, стараясь отыскать тропу, по которой направились дети.

Когда она уже потеряла всякую надежду настичь их, деревья неожиданно, как занавес, расступились, и ей открылась равнина. Ее взгляд, скользя вдоль линии горизонта, потерялся между сверкающей зеленью травы и неумолимой голубизной неба. Вдалеке, как раз там, где земля касалась облаков, она увидела нечто огромное. Оно казалось коричневым, но на таком расстоянии было довольно сложно определить цвет: это нечто, возвышавшееся над землей, было изящным и одновременно приземистым. Девушка от удивления раскрыла рот. Она не знала, что это было – может, гора, а может, что-то другое; по земле к нему вела коричневая лента.

Там есть люди,подумала она, много людей. И среди этих людей наверняка есть кто-то, кто смог бы ей помочь.

А если я окажусь там прежде, чем снова захочу есть и пить?

Она уже потеряла из виду ручей. Но у нее еще было время набрать с собой ягод и фруктов, и девушка снова ненадолго углубилась в лес. А некоторое время спустя она решительно направилась к строению.

Сначала девушка попыталась идти по коричневой ленте, но это оказалось намного хуже, чем передвигаться босыми ногами по траве, и поэтому она вскоре отказалась от этой затеи. Но при этом она продолжала идти вдоль нее, ведь это был самый прямой путь, по которому она могла добраться до цели.

Девушка увидела башню – вот как она называется, теперь она это припоминала, – которая мало-помалу становилась все внушительнее. Она была цилиндрической формы. К тому же с боков возвышались остроконечные пристройки и виднелись круглые купола и покатые крыши. А у подножия башни на равнине простирались кирпичные дома, словно этот огромный цилиндр был не в состоянии вместить их в себя и позволял им выйти за его пределы. От вида этого внушительного и ужасного зрелища сердце девушки затрепетало. Это был неизвестный ей мир, находившийся за пределами леса, мир, полный всего того, отчего у нее захватывало дух. В лесу, среди деревьев она была в состоянии распознать, что представляет для нее опасность, а что нет. А там? Теперь девушке не с чем было все это сравнить, а инстинкт, казалось, был не способен ей помочь.

Она продолжала свой путь весь день, не останавливаясь даже тогда, когда солнце скрылось за горизонтом. Тьма медленно опускалась, но девушке нужно было идти. Она, должно быть, очень боялась уснуть под открытым небом на обочине дороги.

Девушка пришла в город, когда уже наступила ночь. Оказавшись у подножия башни, она почувствовала себя подавленной и растерянной. Издали это сооружение казалось огромным, но вблизи оно выглядело прямо-таки беспредельным. Оно закрывало собой добрую половину неба, и казалось, что его высота беспредельна. Дома, примыкавшие к ее подножию, выглядели так, словно были приплюснуты к земле ее громадой. Девушка рассматривала башню, высоко задрав голову. И только луна на небе вернула ей хоть немного смелости. Прямо перед ней открывался целый лабиринт кривых улочек. А кругом ни травинки, только камень и немного соломы на крышах некоторых домов.

Девушка, оглядываясь по сторонам, рискнула пойти по одной из этих улиц. Рыжеватые кирпичи, белые камни, низкие жилища с закрытыми деревянными дверями. Внутри – слабые дрожащие огни и отзвуки мирно беседующих голосов.

Что ей теперь делать? Остановить кого-нибудь и объясниться жестами? Но вокруг нее не было ни души. В надежде натолкнуться на кого-нибудь, она пошла по первым попавшимся ей переулкам. Но и там ее встретил только холодный и неведомый ей мир.

Девушка свернула на улицу побольше, и наконец картина изменилась.

По обеим сторонам были открыты широкие двери, за которыми просматривались комнаты с сидящими в них людьми. На улицах тоже сновал народ: не слишком много, но движение было довольно оживленным. Девушка нервно сжала в руках подол туники, но потом немного осмелела. Она выбрала одну женщину, вызывавшую у нее большее доверие, и, вытянув руку, пошла ей навстречу. Женщина же, смерив ее неодобрительным взглядом, резко свернула в сторону. Девушка осталась стоять посреди улицы, наблюдая за высокой незнакомкой, удалявшейся прочь. Она повторила попытку, остановив мужчину в просторной тунике. Она протянула руку, чтобы привлечь его внимание, а тот в ответ пошарил в мешочке, висевшем у него на поясе. Девушка вздохнула с облегчением и снова открыла рот.