Текст книги "Ниал из Земли Ветра"

Автор книги: Личия Троиси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Соана и ребята побежали прочь из вражеского лагеря.

Они бежали без оглядки, пока наконец не добрались до берега Саар, где их заждались фоллеты. От боли в боку Ниал едва могла дышать.

– Дай посмотреть, – сказал Сеннар.

Маг раскрыл ее мантию. На бинтах проступила кровь.

Несмотря на протесты Ниал, друг уложил ее на землю и принялся читать непонятные заклинания. Она расслабилась, дыхание стало спокойным, и вскоре ее наполнило блаженство.

– Спасибо, Сеннар. За все.

Сквозь приоткрытые веки девушка смотрела на небо – оно постепенно окрашивалось в розовый цвет. В проблесках зари она заметила три зеленые точки, которые постепенно становились все больше. Драконы.

Фен со своими друзьями нашел их.

Они были спасены.

Чуть позже всадник что-то прошептал Ниал. Девушка сидела на Гаарте, но она была слишком уставшей, чтобы понять – что. Во время своего первого полета на драконе она просто спала.

Глава 11
РЕШЕНИЕ НИАЛ

Ниал и ее друзей привезли в деревню в Земле Воды, неподалеку от границы. Соана настояла, чтобы их разместили в каком-нибудь простом месте – она больше не чувствовала себя членом Совета и не хотела быть гостем Астреи и Галлы в Лаодамее.

Деревня называлась Лоос и была одним из тех немногих поселений, где нимфы и люди жили вместе. Приятное местечко, созданное специально для того, чтобы сделать удобным сосуществование двух разных народов.

Людям нужны были дома, а нимфы укрывались на ночь в деревьях. Поэтому часть деревни была занята маленькими домишками, стоявшими на сваях прямо в воде, а другая – засажена деревьями.

Вначале Ниал не слишком понравился зеленый хаос Лооса.

Ее вместе с Соаной поселили в доме рыбака. Мужчина не скупился на внимание к Ниал. Когда он увидел, что девушка очень устала с дороги и плохо себя чувствует, он уложил ее в кровать и два дня заботился о ней, не давая даже пальцем пошевелить. Каждую ночь ей снились одни и те же сны, а утром боль возобновлялась. Ниал решила восстановить силы как можно скорее и, как только боль в ноге стала проходить, начала выбираться на улицу и гулять по необычному месту.

К тому же там был Фен.

Его лагерь находился недалеко от деревни, и всадник часто приезжал, чтобы навестить Соану. Ниал с трепетом ждала этих встреч. Ее мало волновало, что он приезжает не к ней, а к женщине, которую любит. Все, что у нее осталось, – фантазии, и они помогали ей не вспоминать о прошлом.

Всадник относился к Ниал с достаточной нежностью, они разговаривали, но больше всего ему нравилось с ней сражаться. Во время дуэлей девушка забывала обо всем. Это было куда лучше любых фантазий. Ниал брала в руку свой черный меч, в котором до сих пор жила частичка Ливона, и ее тело начинало двигаться само по себе, увлекая за собой сознание.

Сеннар был помешан на учебе. Он не поддерживал решение Соаны. Конечно, маг был бы рад так быстро войти в Совет, но только не таким способом – он высоко ценил свою наставницу и ни при каких обстоятельствах не хотел, чтобы она отреклась от своего места. Но волшебница была непоколебима, и Сеннар принял решение: раз уж ему предначертано стать советником, по крайней мере, он должен максимально расширить свои знания.

Целыми днями он просиживал в Королевской библиотеке и возвращался в Лоос только к вечеру, уставший и изможденный. Часто он был настолько усталым, что даже не заходил к Ниал. Их некогда ежедневные беседы на закате случались все реже, но маг не забывал о девушке.

Как-то вечером Ниал отправилась потренироваться в лес, в котором поселились Фос и его друзья. У фоллетов дела шли не слишком-то хорошо.

– Нимфы относятся к нам как к слугам, – жаловался Фос. – Тебе они кажутся красивыми и грациозными, но уверяю тебя, эти гарпии просто невыносимы! «Принеси мне вот это и сделай еще вот это!» Мы не для того проделали весь путь, чтобы превратиться в прислугу!

Из разговоров с Фосом Ниал понимала, что вскоре им придется искать новое место для жилья.

Но в тот день в лесу никого не было. Лишь Ниал в полном одиночестве отрабатывала удары мечом. Сеннар появился тихо, как обычно, но девушка уже научилась чувствовать его присутствие.

– Сегодня никаких занятий? – поинтересовалась она.

– Никаких занятий. Посмотри… – Маг протянул подруге скрученный пергамент. – Вообще-то я случайно это нашел…

Страница была сильно помята и местами обуглена. На ней сохранился большой рисунок – множество синеволосых медзельфов, занятых обычными делами в городе с высоченными постройками, над которыми возвышалась белая башня.

Под рисунком каллиграфическим почерком было написано: «Город Сеферди, Земля Дней».

– Красиво, правда? Это единственное свидетельство существования твоего народа, которое я нашел в библиотеке. Я подумал, что тебе бы хотелось иметь этот рисунок…

Ниал не ответила. Она продолжала рассматривать потрепанный временем листок. Ее глаза наполнились слезами.

– Какой же я идиот! – воскликнул Сеннар, увидев ее слезы. – Прости меня, я не думал, что тебе будет больно…

Но Ниал прижала рисунок к груди и улыбнулась другу сквозь слезы.

В тот вечер они говорили о том о сем: о решении Соаны, о предстоящем возведении Сеннара в сан советника, об этой зеленой земле. Друзья болтали так, будто все было как прежде, когда Ниал была еще девочкой и не была помешана на идее стать воительницей, а Сеннар не был подающим большие надежды учеником Соаны.

– Ну так что? – Сеннар успел хорошо узнать свою подругу.

– Ты о чем?

– Ниал, ты можешь обмануть кого угодно, только не меня. О чем ты думаешь?

– Ни о чем.

– Слушай, ты изо всех сил пытаешься поскорее восстановить силы и не упускаешь ни одной возможности потренироваться с Феном. Ты проводишь вечера, размахивая мечом в лесу. Могу я знать, что ты надумала?

Ниал в очередной раз удивилась тому, насколько хорошо Сеннар ее понимал.

– Я хочу сражаться, – ответила девушка.

– Я так и думал. – Сеннар покачал головой.

– Нет, послушай. Я не хочу просто броситься в бой, чтобы погибнуть, если уж мне суждено умереть, я хочу, чтобы это случилось после того, как я отомщу за Ливона и свой народ.

– И как же, если не секрет, ты собираешься это сделать?

– Я решила стать Всадником Дракона.

– Ты, наверное, шутишь, ведь так?

– Нет, я совершенно серьезно.

– Ниал, Орден Всадников Драконов Земли Солнца – самое могущественное войско во всем Всплывшем Мире.

– Я знаю. Поэтому я решила стать его частью.

– Должен сказать, что до сих пор еще ни одной женщине не разрешили вступить в столь важный Орден.

Ниал знала, что Сеннар прав, – это будет непросто. Орден Всадников Драконов был древним и влиятельным.

Даже мужчине, усердному и способному, было сложно вступить в Орден, не говоря уже о девушке. Поступив в Академию, было сложно окончить обучение – Всадников Драконов насчитывалась всего пара сотен во всей Земле Солнца, и ежегодно лишь четыре-пять кандидатов добивались заветной мечты. Но она приняла решение и не откажется от него, пока не окажется на поле сражения, сидя на спине своего дракона.

– Я не женщина, Сеннар. И я больше не ребенок. Я воительница. В том, что я выжила, должен быть смысл. И смысл моей жизни – в сражении. Это не каприз – это жизненная необходимость, я должна сражаться за тех, кто уже мертв, и за тех, кто еще умрет.

Сеннар посмотрел на подругу. Девушка, стоявшая перед ним, и вправду была настоящим воином. И огонь, горевший в ее глазах, говорил о том, что она знает, что делает. Маг глубоко вздохнул, потом пожал ей руку.

Ниал больше была не одинока в своем решении.

Спустя десять дней после того, как они приехали в Лоос, девушка полностью восстановила силы. Жизнь в деревушке была безмятежной, но для Сеннара, Соаны и Ниал пришло время покинуть эту Землю. Их целью была Земля Солнца, где в этом году заседал Совет Магов.

Каждого из друзей впереди ожидало много неизвестного.

Соане нужно было объявить, что она отрекается от своей должности, чтобы как можно скорее отправиться в путь искать Рейса. Сеннар готовился стать советником и не переставал задаваться вопросом: сумел ли он в свои едва исполнившиеся двадцать лет достичь необходимых высот, чтобы справиться с заданием. А Ниал думала лишь о войне – о той, в которой она будет биться на поле сражения, и о той, которая до сих пор шла у нее внутри, когда девушка боролась с отчаянием.

Они отправились в путь на рассвете.

У Фена выдалось несколько свободных дней, и он решил проводить друзей. Соана собиралась ввязаться в черт знает что, и он хотел воспользоваться возможностью провести время рядом с ней.

Ниал была этому рада. Ей хотелось обсудить с Феном свое решение.

Они уже ушли далеко от Земли Воды, когда девочка начала разговор. Друзья остановились в лесу, чтобы немного перекусить и отдохнуть.

– Я… Ну, я хотела кое о чем рассказать вам, – заговорила Ниал, набравшись храбрости. – Я много об этом думала и наконец решила стать Всадником Дракона. Когда мы доберемся до места, мне бы хотелось, чтобы Фен проводил меня в Академию.

Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.

После нескольких секунд гробовой тишины Фен, всадник, ее учитель и наставник, заговорил первым:

– Но ты хоть понимаешь, что говоришь? Пока речь идет о тренировках – это нормально. Но сейчас речь идет о войне. О настоящей войне.

Ниал почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей казалось, что всадник с радостью воспримет ее решение.

– Я больше не играю в игры…

Одного взгляда Соаны хватило, чтобы Фен изменил тон. Его лицо вновь расплылось в обычной улыбке.

– Я не это имел в виду, – сказал всадник.

Но в его тоне Ниал услышала нотку снисходительности, которая ее задела.

Глаза девушки наполнились слезами.

– Ниал, послушай, давай все обсудим…

Ниал вскочила на ноги:

– Я сама со всем разберусь. Мне не нужна ничья помощь.

Затем она взяла меч и убежала в лес. Ей не хотелось, чтобы ее видели в слезах. Ниал бежала вперед, надеясь, что никто за ней не последует, и не переставала думать, почему Фен так с ней обошелся, почему именно он. Это было предательство, попытка разбить ее мечты.

Она села под деревом, обхватив руками колени. Ниал мечтала, что Фен ее найдет и скажет, что просто беспокоится о ней, потому что любит, потому что хочет быть с ней. «Кого я пытаюсь обмануть? – Слезы рекой потекли по щекам. – Фен любит Соану, а я просто девчонка».

Когда ее нашел Фен, Ниал уже вытерла слезы.

– Я не хотел тебя огорчать, – сказал всадник.

Ниал даже не взглянула на него.

– Я твой учитель и знаю, что у тебя огромный потенциал. Просто обучение очень длительное, а ты девушка. Вот и все.

– Я знаю, что я девушка. И не нуждаюсь в постоянных напоминаниях об этом, – отрезала Ниал, не поднимая взгляда.

– Я хочу сказать, что тебе придется пройти через многие трудности.

– Это я тоже знаю.

– Ты точно уверена, что это именно то, чего ты хочешь?

Ниал решительно кивнула.

– Хорошо. – Фен глубоко вздохнул. – Я представлю тебя Равену, Верховному Главнокомандующему. И попрошу принять тебя в Академию. Ты довольна? – Всадник нагнулся, потряс ее за плечо. – Ну же, я не люблю смотреть, как девушки плачут.

Ниал взглянула на всадника – в его улыбке больше не было жалости.

– Спасибо, – тихо сказала Ниал.

Фен протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и Ниал не выдержала – как только она встала, крепко его обняла.

Остаток пути они проделали быстро – лошади были быстрыми, и уже через пять дней друзья оказались в Земле Солнца. Ниал ожидала увидеть великолепное и удивительное место, но Земля Солнца оказалась густонаселенной и хаотично застроенной.

Повсюду виднелись переполненные людьми города, в которых дома стояли один на другом, образуя запутанные лабиринты.

Но Земля была богата и густыми лесами, так что Ниал это место показалось идеальным для народа Фоса.

Земля была очень богата, здесь никто не стеснялся этого показывать – жители ходили в роскошных одеждах, дома были украшены необычными узорами.

Каждый город, большой или маленький, был построен вокруг квадратного дворца – здания городского правления. Там заседали делегаты и правители. Перед дворцом была огромная площадь, на которой каждый день открывался рынок. Ряды ломились от товаров. Такие площади были единственным просторным местом во всех городах Земли Солнца, в остальном города состояли из улочек, переплетавшихся в запутанные лабиринты, чуть более широких извилистых бульваров и крошечных площадок, иногда встречавшихся в лабиринтах между домами. Повсюду виднелись позолоченные статуи, переполненные водой фонтаны и огромные толпы людей.

Ниал раздражало, что во время войны здесь царят роскошь и изобилие. Нищету можно было встретить лишь в самых темных переулках, где в крошечных бараках селились беженцы из Земель, захваченных Тиранно. Глядя на них, Ниал невольно задумалась о своем народе: может быть, когда-то и медзельфы были вынуждены жить в нищете и просить милостыню у людей, купающихся в золоте и не обращающих внимания на надвигающуюся трагедию.

На пути им встречались тысячи городов, и Ниал уже начало казаться, что они никогда не закончатся. Но наконец они добрались до Макрата, столицы Земли Солнца, где заседал Совет Магов и находилась Академия Ордена Всадников Драконов.

Мнение об этой Земле, сложившееся у Ниал, утвердилось – беспорядочно построенные дорогие дома, толпы народа, нищие, докучавшие прохожим на каждом шагу. Это было царство хаоса.

Фен указал на здание, необычно простое по сравнению со всеми другими постройками Земли Солнца – корпус Академии. Ниал обрадовалась. Она решила, что уже завтра Фен представит ее Равену.

Той ночью друзья спали в гостинице. Комнат было немного, и Ниал вначале надеялась, что сможет ночевать в одном помещении с Феном.

Но ей пришлось делить комнату с Сеннаром. Кровать была одна, так что маг вынужден был провести ночь на полу.

Ни к одному из друзей не шел сон.

– Спишь? – первым нарушил молчание Сеннар.

– Нет.

– Я все думаю о том, что завтра может поменяться все. Что, если мы с тобой все-таки выберем разные пути?

– Я не имею ни малейшего желания терять своего лучшего друга. – Ниал улыбнулась. – Ну же, советник… Разве тебе будет так сложно иногда меня навещать?

– Между чтением заклинаний и другими делами… Постараюсь найти время…

Ниал огрела друга подушкой.

Ниал вместе с Феном отправились в здание Академии рано утром, пока улицы Марката были пусты.

Всадник был в плохом настроении. Он выглядел напряженным, и девушке казалось, что он надеется, что по дороге она все-таки откажется от своей абсурдной затеи. Временами Фен украдкой смотрел на Ниал, но она продолжала решительно идти вперед, сконцентрировавшись на том, что предстояло.

На Ниал была длинная черная мантия, из-под которой выглядывал только меч. Капюшон полностью закрывал лицо. Остальная одежда, скрытая под мантией, была такой же мрачной – кожаный казакин и абсолютно черные штаны. Словно призрак мести. Ниал поклялась, что до тех пор, пока не закончится ужас Тиранно, она будет носить такие траурные наряды.

Здание Академии было квадратным и примыкало к широкой площади. У входа, рядом с огромной двустворчатой дверью, на страже стояли два молодых человека, вооруженные алебардами.

– Мы пришли сюда, чтобы встретиться с Верховным Главнокомандующим Ордена, величайшим Равеном, – сказал Фен.

Ниал думала о том, что все это по-настоящему, – разве то, чего она хотела добиться, могло быть лишь игрой?

Один стражник отправился доложить о посетителях и тут же вернулся.

– Верховный Главнокомандующий сможет вас принять. Подождите в зале аудиенций.

В этом помещении Ниал стало не по себе – привыкшая к маленьким комнатам Салазара, в этом огромном зале она чувствовала себя крохотной, как насекомое. Зал делился на три нефа двумя рядами необъятных колонн. Все здесь было сделано так, чтобы заставить ожидавшего аудиенции почувствовать себя маленьким и ничтожным.

Им пришлось ждать почти час, и Ниал начала нервничать.

– Что за человек этот Верховный Главнокомандующий? – поинтересовалась она.

– Вспыльчивый, высокомерный, лишенный всякого сочувствия, – коротко ответил Фен.

– Хорошее начало… – попыталась пошутить девушка.

Она не успела больше ни о чем спросить, потому что в зале, как привидение, появился загадочный Равен.

На нем сияли золотые доспехи, инкрустированные бриллиантами. Ниал даже задумалась: как он собирается сражаться в этой штуковине? В руках у Главнокомандующего была маленькая пушистая собачка, которую он гладил не переставая.

Верховый Главнокомандующий уселся в кресло в конце зала.

– Мое почтение, Фен, – сказал Равен надломленным голосом. – Мне льстит, что такой герой, как ты, пришел меня навестить. Я узнал, что на фронте Земли Ветра дела идут на лад. Я рад. Новость о падении этой Земли нас очень взволновала. Нам повезло, что Орден может положиться на всадника, такого, как ты.

Фен быстро поклонился. Было лучше сразу перейти к делу.

– Благодарю, Главнокомандующий. Вы слишком высокого обо мне мнения. Я потревожил вас потому, что мой молодой ученик хочет вступить в Орден. Я нахожу его многообещающим. Вот почему я осмелился…

Равен явно был доволен такой почтительностью.

– И правильно сделал, мой дорогой Фен, – прервал его Главнокомандующий. – Ты же прекрасно знаешь, что никто не может поступить в Академию без моего одобрения. Но если он действительно так хорош, как ты говоришь… Думаю, кандидат – тот парень рядом с тобой, скрытый мантией.

Настал момент открыться. Ниал глубоко вздохнула. Затем сняла капюшон и сбросила мантию.

Верховный Главнокомандующий вмиг переменился в лице, увидев перед собой тощую девушку с синими волосами и заостренными ушами. Сомнения сменились гневом. Руки Равена сдавили жалобно заскулившую собачку.

– Это шутка? – прошипел Главнокомандующий.

Фен набрался решимости:

– Это не шутка, Верховный Главнокомандующий. Эта девушка владеет мечом лучше всех, кого я когда-либо встречал.

Равен в бешенстве вскочил на ноги:

– Я никогда не ожидал от тебя такой глупости, Фен! Притащить сюда девчонку и выдавать ее за воина! Ты что, забыл о чести Ордена?

Фен попытался извиниться. Он взял Ниал за руку, чтобы вывести на улицу. Ситуация казалась ему безумием, но в то же время он желал лучшего этой девушке и был в ней уверен.

Но Ниал не собиралась уходить.

– Вы должны говорить со мной.

– Ты, кто дал тебе право открывать рот? – прошипел Равен.

– Я кандидат и речь идет обо мне. Поэтому вы должны обращаться ко мне.

Лицо Главнокомандующего побагровело. Он повернулся к Фену:

– Скажи что-нибудь этой интриганке! Я не потерплю такого панибратства!

– Вы должны верить Фену, если он говорит, что я хорошо владею мечом, – не унималась Ниал. – Испытайте меня.

– Малышка, здесь мы обучаем воинов, которые защищают свободные Земли. Найди себе другое место для игр.

Ниал ничуть не испугалась. То, о чем она мечтала, было очень важным. Почему этот спесивый Главнокомандующий не давал ей достичь своей цели? Она посмотрела Равену прямо в глаза.

– Я не малышка, – спокойно ответила девушка. – Я воин. И прошу дать мне возможность доказать это. Вы всегда мешаете кандидатам показать, на что они способны?

Равен встал и направился прочь из зала.

– Я последний медзельф! – закричала Ниал ему вслед. – Я здесь, чтобы сражаться и отомстить за свой народ. Вы не можете отказать мне в одном испытании!

Главнокомандующий обернулся и окинул Ниал взглядом.

– Мне не важно, кто ты и откуда. Среди Всадников Дракона нет ни одной женщины. Разговор окончен.

Верховный Главнокомандующий уже почти ушел, когда в зале прозвучали последние слова Ниал:

– Я не уйду, пока вы не позволите мне пройти испытание. Клянусь!

Глава 12
ДЕСЯТЬ ВОИНОВ

Ниал не двигалась с места, несмотря на все попытки Фена переубедить ее и вытащить с собой на улицу.

– Я приняла решение, – просто отвечала девушка.

Она села на пол посередине зала, скрестив ноги, положила перед собой меч и приготовилась ждать.

Сначала ее никто не трогал – наверное, Равен не воспринял ее всерьез. Но уже через десять часов пришли двое стражников. Они попытались силой вытащить ее на улицу, но Ниал не дала им к себе приблизиться – после короткого боя оба стражника остались безоружными.

Время от времени кто-нибудь пытался ее прогнать, но конец всегда был один – пара ударов мечом – и стражники безоружны.

На четвертый раз Ниал потеряла терпение. Она запрыгнула на внушительную статую, символизирующую воина, проворно вскарабкалась статуе на голову, и никто уже не мог ее достать.

Чуть раньше полуночи появился Равен.

– Ты все еще тут, девчонка? Посмотрим, что ты будешь делать, когда проголодаешься.

– Вы увидите, на что я способна, если я приняла решение! – ответила Равену Ниал.

У Ниал действительно была проблема с едой, живот уже время от времени начинал урчать. Ниал прислонилась спиной к стене, прижала колени к груди и задремала.

Ее разбудил странный шум – ритмичный и настойчивый.

Ниал настороженно всмотрелась в темноту. Она увидела – большая птица, появившаяся из ниоткуда, летала по залу между колоннами.

Девушка протерла глаза, но птица не исчезала. Более того, птица летела прямиком к ней и, когда оказалась совсем близко, бросила к ногам девушки сверток. Птица исчезла так же быстро, как и появилась.

Ниал развернула пакет – хлеб, сыр, фрукты, маленькая фляга с водой. И пергамент.

Привет, воительница!

Когда мне рассказали о твоем выступлении перед Верховным Главнокомандующим, у меня даже живот заболел от смеха. Представляю себе его лицо. Как бы то ни было, знай – я с тобой. Стой на своем – и победишь!

Твой обожаемый Фен впечатлен твоим поступком – говорю тебе это, потому что знаю, что тебе нравится, когда он доволен. Соана ничего не сказала, но по ней видно, что ей все это не очень-то понравилось. Делай то, что хочешь, только я тебя понимаю…

Я нашел кое-что, чтобы утолить твой голод – вот тебе кое-какие припасы, ты должна пережить осаду.

Приятного аппетита и спокойной ночи.

Твой маг.

Под письмом красовался неумелый рисунок, изображавший что-то вроде мага. Ниал рассмеялась, благодаря друга за помощь. Она была бы куда более благодарна, если бы знала, что в этот момент самому Сеннару куда больше была нужна помощь.

В тот же день, когда Ниал отправилась в Академию, Соана предстала перед Советом. Большинство его членов пытались разубедить волшебницу. Соана не ожидала, что ее решение будет так воспринято, но все равно стояла на своем – она сказала, что не может больше занимать свое место в Совете и что ей очень важно найти Рейса. Затем она предложила Сеннара в качестве своего правопреемника. Совет был в замешательстве, и Дагон, Старейшина Совета, решил поговорить с Соаной наедине.

– Сеннар очень молод, Соана. Его магическая сила очень велика, я этого не отрицаю, но он должен повзрослеть. У него еще будет время стать выдающимся магом и служить на благо Совета. Ты хорошо знаешь, что спешка в выборе нового члена может быть губительной, – говорил Дагон.

– У него, может быть, и будет еще время, а у Всплывшего Мира – нет, – настаивала Соана. – Важно использовать все имеющиеся у нас силы, и Сеннар – это одна из наших выигрышных карт. Другая – медзельф. Поэтому я прошу тебя принять Сеннара в Совет и разрешить мне отправиться на поиски Рейса. Только он может пролить свет на тайну жизни Ниал.

Дагон долго раздумывал, прежде чем ответить на слова волшебницы.

– Да будет так. Пусть все члены Совета, включая меня, проэкзаменуют твоего ученика, и, если все будут согласны, мы его примем. Что касается тебя – при всем моем желании я не могу тебе мешать, – делай, как считаешь нужным.

Сеннар приступил к испытаниям. Его проэкзаменовали всего двое советников, но к вечеру он был уже без сил. Ему задавали вопросы о его происхождении, о его ожиданиях и мечтах. Его знания, полученные за долгие часы, проведенные за книгами, были подвергнуты подробнейшей проверке. Сеннар должен был доказать свои магические способности применением различных заклинаний, после чего он был изнурен.

Сеннар подумал о своей подруге и из последних сил, прежде чем провалиться в сон, написал письмо и с помощью магии прислал сверток с едой.

Следующие три дня были трудными как для мага, так и для Ниал.

Сеннара экзаменовали без передышки, Ниал по-прежнему сидела на голове статуи, отбиваясь время от времени от стрел, которые пускали в нее стражники. У девушки затекло все тело, но она продолжала стоять на своем – она была полна решимости добиться того, чего хотела. И ей было не важно какой ценой.

По Макрату быстро разлетелись слухи о том, что какая-то девчонка с синими волосами и огромными ушами забралась на голову статуи в Академии, чтобы насолить Равену, и никто не мог ее оттуда согнать. На площади Академии начали собираться толпы любопытных, желающих своими глазами увидеть, что же там происходит на самом деле.

На четвертый день произошли кое-какие изменения. К полудню, с необычайной важностью пробравшись через толпу, появился сам Равен, как всегда, с собачкой в руках.

– Видя твою настойчивость, я решил удовлетворить твою просьбу: завтра утром, на площади Академии, ты пройдешь через испытание. Сейчас – спускайся на землю. Это приказ.

Ниал не спешила спускаться.

– Какие условия испытания? – спросила она у Главнокомандующего.

– Ты должна будешь победить десять наших лучших учеников. Всех десятерых, ни одним меньше.

Присутствовавшие начали перешептываться – задание было невыполнимо.

Реакция Ниал была неожиданной – она легко спрыгнула со статуи, подошла к Равену и посмотрела ему прямо в глаза.

– Я принимаю условия. Но хочу, чтобы вы перед всеми присутствующими поклялись, что, если я побью всех десятерых, вы примете меня в Академию.

– Мое слово. – Равен насмешливо улыбнулся.

Вечер Ниал провела в одиночестве, закрывшись в своей комнате в гостинице. Она лежала на кровати с мечом на боку и смотрела в потолок. Ей не хотелось слоняться по Макрату. Девушка с удовольствием поговорила бы с Сеннаром, но он был занят на своих испытаниях.

Она долго думала о завтрашнем дне. Возможно, Фен придет на поединок, и, может быть, тогда он перестанет считать ее маленькой.

Потом она достала пергамент. Ниал пристально его рассматривала, и ей на миг показалось, что она сама стала частью той картины, которая была на нем запечатлена. Всем своим сердцем девушка хотела найти хотя бы еще одного медзельфа, чтобы разделить с ним тяжесть истребления своего народа. Девушке нужно было знать, как жили ей подобные, любили ли и страдали они так же, как она.

Никогда прежде Ниал не было так одиноко. Было ужасно осознавать, что от ее народа ни осталось ничего, кроме этого скомканного пергамента и ее, девушки, затерявшейся в чужой земле.

Сны пробуждали в ней желание мстить, воевать, но больше всего они пробуждали в ней ненависть. И Ниал ненавидела. Она ненавидела Тиранно, который истребил ее племя, ненавидела фамминов, которые убили всю ее семью, ненавидела саму себя за то, что осталась жива.

Сеннар и Соана вернулись вечером. От них Ниал узнала, что Фен уехал – его отпуск закончился, и ему надо было возвращаться на поля сражений.

Сеннар был изможден, но успокаивал себя мыслью о том, что завтра, после экзамена Дагона, эта пытка наконец закончится.

– Сражение будет долгим, как любовь. Но ведь и жизнь мага тоже не проста, – попытался пошутить Сеннар, но понял, что его подруга не в духе.

Маг чувствовал, что сейчас происходило в сердце Ниал, и боялся за нее. Но он знал, что никто не может ей помочь – девушке самой нужно вытащить себя из бездны. Сеннар обнял подругу.

– Ни пуха ни пера тебе на завтрашнем испытании, – сказал он.

– Спасибо. И спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Сколько еще раз ты будешь меня спасать? – Ниал улыбнулась. – Как бы то ни было, тебе тоже ни пуха ни пера.

Ниал была безгранично благодарна Сеннару – он ее понимал, помогал ей и просто был рядом. Он был ее другом.

Той ночью Ниал спала глубоко и спокойно. Рано утром она проснулась, отдохнувшая и уверенная в себе. Взяла мантию, меч и одна отправилась в Академию.

Ее удивило, что внутрь хотело попасть так много народа. Стража пропустила только ее, но через час перед входом скопилось столько людей, что Равен отдал приказ пропустить их.

Верховный Главнокомандующий самолично выбрал десять учеников, которые будут сражаться. Они уже закончили обучение и должны были стать всадниками, короче говоря, Равен не сомневался, что они разорвут на части это самонадеянное создание.

Ниал ступила на арену для состязаний. Арена представляла собой огромный круг с утрамбованной землей. С одного края располагались стеллажи с оружием, остальное пространство вокруг арены было заполнено зрителями. В первых рядах стояли всадники в блестящих доспехах, окруженные ребятами, одетыми в одинаковые коричневые плащи. Дальше шумели обычные горожане, сгоравшие от любопытства и восхищавшиеся этой странной девушкой.

Вскоре появились ее соперники, высокие и крепкие, старше ребят в плащах – Равен отбирал тех, кто физически сильнее Ниал.

Присутствовал Верховный Главнокомандующий. Когда он под приветственные крики толпы взошел на небольшой помост сбоку от арены, его лицо расплылось в улыбке. Равен предвкушал победу. Он повернулся к Ниал, которая к тому моменту была уже в центре арены.

– Как я и обещал, девочка, я решил дать тебе возможность показать, что ты умеешь. Потому что я никому не могу запретить попытаться поступить в Академию. Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, какое я тебе делаю одолжение?

Ниал ограничилась ироничной улыбкой и поклоном.

– Правила следующие: каждый сражается тем оружием, которым владеет, – продолжал Равен. – Схватки будут идти одна за другой, без перерывов. Ты должна победить всех своих противников. Побеждает тот, кто ранит, разоружит своего противника или заставит его упасть. Тебе не позволяется убивать своих соперников.

Было ясно, что Равен пытается ее запугать. Сражаться без передыху против десяти искусных воинов казалось невозможным.

Ниал сбросила мантию.

– Я, Ниал из башни Салазар, последний медзельф этого мира, принимаю ваши правила, Верховный Главнокомандующий, – твердо ответила девушка.

Зрители замолчали.

Первый соперник оказался настоящим гигантом – высокий и крепкий, он с решительным лицом шел прямо на Ниал. Он был вооружен мечом, большую часть тела закрывали легкие доспехи.

Равен взмахнул рукой – и схватка началась.

Гигант тут же набросился на Ниал, осыпав ее ударами, стараясь сломать ее меч, но все впустую. Ниал вначале ускользала от его ударов, затем быстро перешла в наступление. Беспечный противник пытался ударить ее сбоку. Ниал уклонялась от ударов. Гигант остановился на секунду, чтобы перехватить меч, и в этот момент девушка молниеносно нанесла ему боковой удар. Доспехи, защищавшие грудь, легко соскользнули на землю – меч разрубил державшие их кожаные ремни. Оружие выпало из рук гиганта. Какое-то время он стоял неподвижно, растерянно разглядывая тонкую кровавую полоску, украсившую его грудь.