Текст книги "В пепел"

Автор книги: Ли Ода

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Глава третья

Выбрать одежду оказалось легко – Эрдари был почти с Лаис ростом, разве что чуть более тощий. Подумав, она взяла ему еще пару рубашек и белье на смену – лишним всяко не будет.

– Для прислуги берете? – как бы невзначай полюбопытствовал старьевщик.

– Да нет, – равнодушно ответила она. – Кузен троюродный из пригорода приехал, на мою голову. Продолбал в дороге саквояж, растяпа демонов, а пока тетка новое соберет, ходить в чем-то нужно.

– Ну, обычная история, – тут же оживился лавочник, – ворье совсем стыд потеряло.

«Еще бы, – усмехнулась про себя покупательница. – А потом у таких как ты, все и осядет».

– Лет-то ему сколько?

Демоны! Это любопытство Лаис категорически не нравилось. И вообще, сколько лет может быть тому шалопаю? Быстро прикинув, она ответила, надеясь, что легкая заминка останется незамеченной:

– Четырнадцать. А что? Интересуетесь мальчиками?

Старьевщик подавился следующим в очереди вопросом и предпочел побыстрее выставить ее вон. Вот так-то лучше!

Но об этих трудностях Пепел узнал позже. Пока же, намывшись, он кучей свалил обноски в углу ванной, обмотал задницу полотенцем и уже не спеша прошелся по квартире. Кое-что простукал, кое-куда заглянул, кое-что даже обнюхал и чуть не лизнул. Но особо интересного для себя не нашел, поэтому быстро угомонился, присел на стул, где и дождался хозяйку, наконец, позволив себе расслабиться настолько, чтобы вспомнить Бонча. Страшно и глупо погибшего приятеля было жалко, но еще жальче стало себя – опять он один. Впрочем, к демонам. Не та у него жизнь, чтобы распускать сопли, нужно взять себя в руки. Глянуть, например, что такого занятного может скрывать примечательно потертый по углам подоконник…

Как только Лаис переступила порог, Дари тут же скривился, принюхавшись к тючку с одеждой, что она притащила:

– Папаша Лэкс? Зачем? Здесь же рядом Дамми есть. Нахрен было переться так далеко, да еще и к этому говнюку?

– Дамми я знаю, а он, соответственно, знает меня.

– Но не знаешь, что Лэкс – в каждую бочку затычка.

– Теперь знаю.

– Прекрасно. И что ж ты ему сказала? В смысле, про меня?

– Выдала тебя за своего троюродного братца из пригорода.

– И? – опять скривился Пепел. – Думаешь, он в эту хрень поверил?

– Сразу. Как только я ему велела держать свои лапы от тебя подальше.

– Ага. Ну раз так, может, и сработает, – усмехнулся он в ответ. – А откуда узнала? В смысле, про его вкусы?

– Догадалась.

– Ищейка, да? – Дари вытаращил глаза в притворном восторге. – Настоящая? С нюхом не меньше десятки?

– Лучше! – не приняла она шутку. – Одевайся, давай. Пора за письмами идти.

– Логично, – не стал он спорить, скидывая полотенце прямо на пол и даже не пытаясь прикрыться.

Лаис рассмеялась звонко и искренне, метко запустив в него скомканными штанами:

– Ребенок! Надевай уже, не трать время.

– Угу, – насупился он в ответ, – с тобой его действительно только тратить, с-с-сестричка. И не такой уж ребенок, между прочим.

Но штаны послушно натянул, на самом деле прекрасно понимая, что тут его невинности ничего не грозит. Ни при каком раскладе. Впрочем, дразнить девицу это совсем не мешало, скорее наоборот. А потом Пепел азартно продолжил потрошить тючок в поисках рубашки, пока та подбирала и относила полотенце обратно в ванную. Уже застегивая последнюю пуговицу на куртке, он увидел, как Лаис выходит оттуда тоже в штанах, и удивленно присвистнул:

– Про сапоги теперь понял. К порткам подходят, не поспоришь.

– А в целом? – она тоже накинула практичную темную куртку, затянула не слишком длинные волосы в простой низкий хвост, как иногда носят наемники, и повернулась к нему боком. – Не сильно в глаза бросаюсь?

– Годится, – оценил он. – Чтобы таскать мужские шмотки, твои мослы самое то. А вот чтобы крутить задницей перед мужиками – не пойдет. Нечем, знаешь ли.

– Молчи уж, специалист, – она со смехом дернула его за вихор, – как ты ею крутишь, я уже видела. Тоже не сильно впечатляет.

– С-с-сестричка, – прошипел Дари сквозь зубы. – Что бы ты в нас, мужиках, понимала.

Хохот в ответ стал еще более заливистым.

Но на улице оба притихли. Пепел настороженно всматривался в каждую тень, не забыв еще утренние приключения и явно опасаясь их повторения, Лаис тоже было неспокойно. Ночная прохлада бодрила, как и легкое чувство опасности, а заодно сглаживала вонь сточных канав и добавляла городу некой потусторонности. Оба любили это время и вполне умели им наслаждаться. Так что до муниципалитета, на чердаке которого, как признался Дари, он вчера спрятал письма, шли долго. Дважды били часы – сначала на верховном соборе, потом и на самой ратуше, дважды они успели разминуться с ночным караулом и разок – с весьма подозрительной компанией. А когда город совсем уже успокоился и заснул, вышли, наконец, к главной площади.

Вчерашней ошибки рабочие, менявшие крышу, не повторили, забытой лестницы возле муниципалитета не было. Зато была замечательная связка отмычек – в кармане у девицы. И вполне подходящая к ним дверь, ведущая, как Пепел знал, ровно куда нужно – к подъему на чердак. Оставалось лишь осмотреться и пропустить еще один караул, который вот-вот должен был пройти через площадь. Ага, вон как раз и идут.

Лаисса потянула Пепла за плечо, затаскивая поглубже в подворотню, где они прятались. Тот беззлобно огрызнулся:

– Не дергайся. Прошли уже те вояки.

– Там и другие есть, – не осталась она в долгу. – У ратуши и своя охрана имеется. В курсе?

– Да какая там охрана? Пузаны из бывших полицейских? Будут они тебе тут кругами бегать, ага. Им задницу даже до сортира донести влом – ссут прямо под дверью конуры своей. Вон там, кстати. Ох-х-храннички.

– А вот не скажи. Иногда опыт вполне стоит резвых ножек.

Пепел скептически фыркнул.

– К тому же, – продолжила Лаис, – ратуша – это тебе не лавка старого Дамми, совсем уж шваль сюда в сторожа не возьмут. Так что как бы нам тут внезапно не удивиться, если начнем щелкать клювом.

– Вот и не щелкай.

– Слушай, – посмотрела она него, – а давай я все же одна схожу?

– Ну вот не начинай опять, а? По пятому кругу. Давно договорились – идем вместе. Без меня ты ту балку до завтрашнего рассвета искать будешь, если вообще найдешь.

– Ну пошли, – смирилась Лаис. – Сначала вон туда, в тенек, а потом рысью к той арке, со входом. И башкой по сторонам верти, не ленись.

– Понял. И не учи ученого.

Глава четвертая

Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними дверь. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью. Пробраться в ратушу, как они и предполагали, действительно оказалось не слишком сложно. Не рискуя подниматься в полной темноте, Лаис спиной развернула к себе Дари и наощупь вытащила у него из заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Затеплила огонек, пару раз щелкнув встроенным прямо в него кресалом, прикрутила фитиль и опустила специальную заслонку, делая луч узким и максимально незаметным.

– Порядок, – тут же отозвался Пепел, забирая у нее светильник, – лестница вон там.

Ступени винтом завивались вокруг центрального столба и оказались каменными – не скрипели. Подниматься было легко, да и здание в свое время построили не слишком высоким. Через несколько минут Пепел уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но приоткрыв створку, замер на пороге:

– Подожди, – едва слышным шепотом остановил он девушку. – Чуешь, вроде паленым тянет?

– Так это от нашего фонаря, – столь же тихо прошипела она в ответ.

– Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера оставил лестницу, сегодня забыл горящий светильник.

– Какая разница? Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.

– До писулек твоих еще добраться нужно. Через весь чердак, между прочим. А там… похоже, уже тлеет что-то.

– Идем! – Лаисса ловко впихнула мальчишку в дверь, тычком придала ускорение, а сама задержалась, чтобы аккуратно прикрыть ее за собой.

Дари молча пожал плечами и пошел. Вернее, собрался это сделать.

– Стоять! – отнюдь не шепотом приказали ему из-за столба, поддерживающего стропила. – Кто такой?

– Тваааааю ж, – громко выругался Пепел и начал переминаться с ноги на ногу по мусору, устилавшему пол, стараясь заглушить возню Лаисс, – сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, что здесь горит?

– Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.

Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем очень высокая и худая мужская фигура, силуэт которой едва угадывался в приглушенном свете фонаря.

– Какие зубы? – повысил голос мальчишка, весьма достоверно изображая панику, – горит же! Смотреть нужно, пока все не занялось!

– Дай-ка я на тебя сначала посмотрю, – незнакомец попытался сделать шаг в его сторону, но тоже замер, остановленный таким же приказом:

– Стоять! – Лаис, подкравшись со спины, ткнула ему ствол между лопаток, хотя предпочла бы к затылку. Но мужчина оказался настолько высок, что туда оказалось уже неудобно. А еще мешали волосы, забранные в хвост, болтавшийся как раз возле дула ее собственного револьвера. Ну да ничего, и не с такими трудностями справлялись.

– А теперь, – продолжила она, – осторожно опусти ствол на пол и так же осторожно подтолкни в сторону мальчишки. Живо!

После секундной заминки мужчина пожал плечами, но приказ послушно выполнил. Дождавшись, когда револьвер, вращаясь, проехался по полу в его сторону, Пепел подхватил оружие и тоже направил на незнакомца:

– Умеешь, сестричка. Уважаю. А дальше?

– А дальше сделай фонарь поярче и держи этого гостя на мушке, пока я не отойду.

Дари кивнул, и не спуская глаз и прицела с мужика, на ощупь снял с фонаря заслонку, позволив свету залить чердак. Лаис, тоже не опуская ствол, сделала несколько шагов, и встала от парня с противоположной стороны. Очень грамотно встала.

Теперь, в ярком свете, привыкшие к сумраку глаза разглядели, что это действительно парень. Лет двадцать с чем-то, в черной кожаной куртке наемника и с бляхой ратушного охранника на шее.

«Вляпались», – вздохнула про себя девушка, но револьвер не опустила, внимательно разглядывая нежданную помеху. Кроме черной куртки он и волосы носил как наемник – длинными. Вернее, не как наемник, а скорее как ресс – завязанными в небрежный, но сложный хвост с парой переплетающихся косиц. Только вот цвет… Белыми, как у старой крови, они не были, просто русые, даже пегие, какие-то. Впрочем, у него и в лице от ресса что-то проскальзывало – такие же резкие и хищные черты, словно одним движением вырезанные очень опытным скульптором. Скорее всего, зная об этом сходстве, парень специально его подчеркивал. Пижон. Но хорош. Ей такие никогда не нравились.

Пепел, со своей стороны, тоже не спускал глаз с охранника, но быстро понял, что это без взаимности. Обернувшись всего разок, тот словно забыл о его существовании. Зато с Лаиссы глаз не сводил, что и понятно. Лучшее украшение девушки – десятый калибр в руках, да еще и нацеленный тебе прямо в лоб. Как есть глаз не оторвать. Демоны, смех смехом, а ситуация складывалась патовая. Пристрелить его, что ли? Выход вроде бы напрашивался, но чем-то Дари не нравился. Наверное тем, что убивать ему еще не приходилось. Интересно, а у Лаис с этим как?

– Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга? – небрежно поинтересовался Пепел в пространство.

– Я бы предложил вернуться к первоначальному плану, – неожиданно спокойно отреагировал охранник. – То есть все-таки сходить и посмотреть, что там дымит. Кажется, тянуть с этим больше не стоит.

– Дуло в лоб добавило тебе мозгов? – Дари заметил, что парень смотрит все еще не на него. Ну и ладно. Он и сам обернулся к Лаис: – Рука не устала?

– Даже не рассчитывай, – ответила та, и тоже не ему.

Пепел себя прямо-таки третьим лишним почувствовал, но смирился с этим легко:

– Тогда подержи его на мушке еще чуток, а я мотнусь, гляну.

– Давай быстро! – Лаис сообразила, за чем собирается мотнуться Дари, но вида не подала.

Мальчишка тенью растаял в густеющем уже дыму, а через минуту в той стороне грохотнуло и вихрем взметнулось пламя.

– Демоны! – хором ругнулись девушка и охранник, впились друг в друга взглядами, после чего она опустила револьвер: – Бегом!

Второго приглашения не понадобилось, парень рванул вслед за Пеплом даже быстрее, чем она.

– Дари! – несколько раз крикнула та на бегу сквозь кашель. – Да отзовись же, засранец!

– Леди, – охранник закашлялся тоже, – Стойте здесь, я сам!

И поняв, что его просто не слышат, силой заставил ее остановиться, поймав за талию и спиной прижав к груди:

– Да послушайте же, – рявкнул он ей прямо в ухо, не обращая внимания на попытки вырваться, – двоих мне вытащить! Стойте здесь! Я его найду. Понимаете?

И он резко развернул ее к себе лицом:

– Понимаете меня?

– Да. – Лаис взяла себя в руки и опять раскашлялась. – Отпустите.

Охранник кивнул и выпустил ее. А потом быстро размотал шейный платок и начал перевязывать его на лицо, прерываясь на надсадный кашель

– Он должен быть там, – девушка ткнула в дальний от них угол. – Я пока попытаюсь сбить здесь пламя.

– Лучше бы вы к лестнице бежали, – сказал наемник, глядя, как она, схватив какую-то ветошь, уже лупит ею по куче тлеющих опилок. Но настаивать не стал, растворившись в дыму.

«Правильно, не до споров, – подумала Лаис. – Но если разгорится и здесь, отступать им будет просто некуда». И продолжила остервенело лупцевать тряпкой, расшвыривая в стороны чадящую стружку и постоянно заходясь кашлем.

Через пару минут из дыма вынырнула странная многоногая тень, на поверку оказавшаяся охранником, буквально тащившим на себе обвисшего мальчишку. Последний, хоть выглядел бесчувственным, все же умудрялся как-то перебирать ногами и цепляться за плечо своего спасителя.

– Все, уходим, – невнятно прохрипел тот сквозь платок на лице, но Лаис поняла.

Подхватив Дари с другой стороны, она чуть не бегом рванула к выходу, преследуемая все густеющими и густеющими клубами дыма.

Как только им удалось выбраться с чердака и закрыть за собой дверь на лестницу, дышать стало неизмеримо легче. И чем ниже они спускались, тем чище становился воздух. Единственное, втроем на узких ступенях было не поместиться и пришлось снова передать дело спасения юного прохвоста в руки охранника. Впрочем, тот справлялся прекрасно и даже не жаловался. Но на промежуточной площадке, где начинался коридор к звоннице, внезапно остановился:

– Спускайтесь, – наемник переложил руку Пепла на плечо девушки, и убедившись, что та вполне способна удерживать худенького мальчишку, добавил: – Я догоню.

Лаис кивнула и дальше потащила Дари сама, через пару минут услышав над головой несколько заполошных ударов набатного колокола. «Понятно, зачем охранник отстал. И, будем надеяться, им все-таки удастся слинять отсюда раньше, чем поднимется настоящая тревога».

И удалось-таки. Когда они вывалились из той двери, что так ловко вскрыли получасом раньше, в этой стороне площади еще никого не было, хотя от главного входа уже слышался взволнованный гул голосов. Лаис даже замок успела обратно закрыть, приотстав немного от догнавшего их охранника, снова взвалившего на себя Дари. На всякий случай закрыла. Чтобы потом лишних разговоров не было. И до той подворотни, где они готовились к штурму ратушного чердака, тоже удалось добраться без лишнего внимания.

Наемник аккуратно сгрузил Дари прямо на мостовую, убедился, что с площади их не видно, и, облегченно выдохнув, присел рядом, прислонившись к стене и вытянув ноги. А затем по-хозяйски обхлопал карманы начавшего оживать Пепла, вытащил свой револьвер, осмотрел внимательно, но тут же убрал в кобуру на поясе. Напрягшаяся было Лаис расслабилась. Ладно, парень просто восстановил статус кво, имеет право.

– Вам, наверное, лучше быть там? – кивнула она на пару суетящихся перед главным входом охранников.

– Не обязательно, – равнодушно отозвался тот, закашлявшись в очередной раз. – Я уже сдал смену.

– А чего тогда наверх поперся? – вяло удивился очнувшийся Пепел, присоединяясь к кашлю и превращая его в хоровой.

– Так горело же, – пожал плечами охранник, когда снова смог говорить. – И воняло. Вообще-то, наверное, стоило сразу набат бить, а не лазить туда. Но что-то я не сообразил.

– Да, с этим у тебя неважно, – хрипло согласился Пепел и замолк.

– Пойти экипаж поискать? – полувопросительно поинтересовался у Лаис наемник.

– Ночью? Здесь? – вытаращила она глаза, – чтобы потом весь город об этом болтал?

– Ах да. Я ж забыл с кем имею дело, – кивнули ей в ответ. – Вас будут искать?

– С чего бы? Кто сказал, что мы здесь вообще сегодня были?

– Я? – не совсем уверенно поинтересовался тот.

– У вас видения. Дымом передышали.

– Ага, – он что-то обдумал про себя и встрепенулся. – Фонарь! Там могут найти ваш фонарь!

– Не могут, – разочаровала его Лаисса и показала на оттопыренный карман куртки. – Чай, с профессионалами дело имеете.

Уточнять, что она просто споткнулась о него, когда столь героически удирала с чердака, потому и забрала, Лаис не стала. Ни к чему. Но решила, что нелишним будет опять его зажечь, направив свет на их нового знакомца. Как-то оно спокойнее, когда видишь, чем тот занят.

– Ага, – понятливо согласился наемник, пока она возилась с фитилем, – тогда конечно видения. А какая у нас профессия?

– Не ваше собачье дело, – вновь подключился к беседе Пепел, оживающий прямо на глазах и уже успевший подняться и сесть рядом с охранником в такую же позу, – в смысле, легавых не касается.

И обернувшись к парню, старательно состроил ему улыбочку во все тридцать два. Но вдруг замер, растеряв веселость:

– Я…Я тебя откуда-то помню. – Дари пристально вгляделся в лицо, подсвеченное узким фонарным лучом. – Откуда?

– Тебе прямо здесь отчитаться? – светски поинтересовались в ответ, под заполошный звон колокола и грохот колес пожарной таратайки, подоспевшей, наконец, к месту происшествия.

– Нет, – тут же влезла в разговор Лаис. – Как раз наоборот. Отсюда лучше свалить.

– Ну так и валим. Туда! – Пепел ткнул в сторону тихого пока переулка. – Шевелитесь!

И что удивительно, наемник без дальнейших разговоров рванул за этой странной парочкой. Словно что-то в спину толкнуло. Или просто очень не хотелось выпускать из поля зрения такую девушку?

Глава пятая

Лаис уже привычно посторонилась, пропуская в комнату Дари, а вслед за ним и охранника. И все еще здорово удивляясь, за каким демоном притащила его с собой? Да еще домой! Не иначе, как в том дыму, которым они надышались, что-то такое было… Напрочь отбивающее и мозги, и осторожность.

– Ну заходи, как там тебя, – примерил на себя роль хозяина Пепел, – располагайся, будь как дома.

– Ретен, к вашим услугам, – отозвался наемник с любопытством осматриваясь вокруг и явно кое-то для себя отмечая. – Благодарю за приглашение.

Он скинул прогоревшую насквозь куртку, добавив ее к куче приготовленных на выброс обносков Пепла, и остался в одной рубахе, тоже потемневшей от огня на манжетах и возле ворота. Философски осмотрел эти потери, так же спокойно обнюхал свою основательно подпаленную прическу, перекинув хвост со спины вперед и поинтересовался:

– Могу я для начала воспользоваться вашей ванной, леди? А то как-то… неловко. В таком виде.

– Лаис, – заржал Дари, – твое корыто сегодня пользуется популярностью. А может и не только сегодня…

– Заткнись! – резко оборвал его Ретен.

– Ага, – смеяться мальчишка тут же перестал. – Понятно, чо уж.

– А вы, леди, простите его, – выверено поклонился он в сторону Лаиссы, у которой тут же предательски заалели уши.

– Ага, – еще раз высказался Пепел, глядя на это. – И ого.

– Заткнись!

– Да понял я, понял. Кончайте уже орать, пуганые мы. А мыться – это у нее вон там. Не заблудитесь? Или проводить?

Ретен ловко и обидно щелкнул Дари по носу, после чего шагнул в ванную и закрыл за собой дверь. Дождавшись звука льющейся воды, Пепел тихо, одними губами, спросил:

– Ну, и что это было, сестричка?

– Лучше спроси, что это будет? – так же тихо ответила она.

В ответ мальчишка радостно показал неприличный жест, схлопотал по шее и, наконец, угомонился.

– До писем ты, надо полагать, так и не добрался? – Лаис разговаривала все еще шепотом.

– Почему же? Добрался.

– Чего ж тогда молчал?!

– А мне и этому нужно было отчитаться? – кивнул он в сторону ванной.

– Давай! – нетерпеливо протянула она руку.

– Как насчет повысить процент? За риск, так сказать? – помахал он пачкой подгоревших с одной конвертов, извлеченных из-за пазухи.

– Думаю, это дурной тон, менять условия уже после заключения сделки. – ловко перехватила она его руку, отнимая добычу.

– Сестричка, ты сама себя сейчас слышишь? – поморщился мальчишка. – У этого любителя чистоты нахваталась?

– Чего нахваталась? – не поняла Лаис.

– Изящных манер, демоны их скушай. Не думал, что оно настолько заразно. Впрочем, уверен, в своих казармах, или где он там раньше мылся, наш гость ведет себя попроще. Это он тут хвост распустил. Рассказать, перед кем?

– Заткнись!

– Ну точно, заразно.

– Что же тогда ты их никак не подхватишь? – ядовито поинтересовалась Лаис.

– От кого? От тебя, что ли? Надеюсь, твой папаша не был лордом?

– Булочником он был. Не нервничай.

– А я думал лавочником.

– И лавочником. Одно другому не мешает.

– Оно и видно.

Шипеть друг на друга и дальше им помешала открывшаяся дверь ванной. И появившийся на ее пороге свежевымытый и очень довольный этим Ретен, тут же взявший быка за рога:

– Думаю, теперь очередь леди быть представленной, – но выжидающе посмотрел почему-то на Пепла.

Тот выразительно закатил глаза, повернулся к Лаис и пошевелил пальцами. Девушка понятливо вложила в них визитную карточку.

– Вот. – Дари сунул визитку в еще влажную руку гостя. – Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к нему приложить?

Ретен внимательно прочитал, что написано на картонке, поднял недоуменный взгляд на хрупкую фигуру Лаис, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул:

– Не понимаю.

– Неграмотный что ли? – тут же отреагировал Пепел. – Давай прочту. Или тебе перевод нужен?

– Уймись, – остановила его Лаис. – Что не понимаете?

– Зачем вам это? – озадаченно спросил он. – И почему?

– Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, – тут же перевел Дари. – Правильно?

И дождавшись подтверждающего кивка, добавил:

– Кстати, я бы тоже послушал.

– Зачем? – по очереди посмотрела на них Лаис. – Любопытство?

Дари просто кивнул, а Ретен уточнил:

– Не только. Хочу понять, как оно у вас так получилось? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею ввиду, даже если у вас действительно способности.

Лаис еще раз внимательно посмотрела на обоих, подумала и вздохнула, смирившись:

– Да все как у и многих. Как и у вас, наверняка,– кивнула она Ретену. – Сначала планы на серьезную и престижную работу, академия для полицейских в Листере, диплом с отличием. А потом роскошный пинок под зад – за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!

– Что реально? Восемнадцать? – не поверил Пепел. – Охренеть!

– Да…– усмехнулся Ретен. – С таким его уровнем канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди. В моем анамнезе академии Листера нет.

– Точно, – улыбнулась она, остановившись взглядом на его правом мизинце, ноготь которого был заметно длиннее остальных, – Шант Эли?

– Тщеславие нас погубит, – в свою очередь улыбнулся он, пряча палец под ладонь.

А Дари словно окаменел. И чужим, каким-то резким и… взрослым голосом вдруг сказал:

– Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

– Демоны! – зрачки у наемника расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. – Как ты его назвала? Дари?

Он обернулся к Лаис со скоростью гадюки, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. А потом, так и не дождавшись ответа, прошептал:

– Ну здравствуй, Эрдари…

– Стоп. Дальше, пожалуй, не стоит. – Пепел встряхнулся, словно выходя из транса.

Наемник кивнул, соглашаясь:

– Не думал, что увижу тебя на этом свете.

– Здравствуйте, ресс Ретенауи, я тоже рад, что вспомнил, где мы виделись.

– Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

– Что происходит? – напомнила о себе Лаис.

– Ты ей доверяешь? – как будто не услышав спросил Ретен у Пепла.

– Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

– И там, на чердаке, – согласился с ним наемник. – Бегала, как за родным. Сказать ей?

– Ну… давай.

– Может я пойду, а? – невинно поинтересовалась девушка. – Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же опять его забуду.

– Нет, леди. – Ретен встал и демонстративно подпер дверь плечом. – Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

– Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

– Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

– И ведь верю, – вздохнула она. – Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И что еще не знаю про Эрдари Весса.

– Весс? – непонимающе уставился наемник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

– Разве не так? – полюбопытствовала Лаис

– Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

– А как?

– Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

– Равес… Что?! Сын того самого?

– Да, леди.

– Ну… ладно. Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Не велика разница.

Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.

История была с одной стороны необычная а с другой… Нет! Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где она была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарство – создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто это такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены, смотря по обстоятельствам, и установилось некое равновесие. Не надолго – это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более, что старая знать продолжала держаться наособицу, не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желаем – роднится с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями, стали делом более-менее привычным, хотя все еще и не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать – ресса старой крови, а отец – глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, больше известный как Варан. Кстати, своей клички он не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз – внешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне – на паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались когда она работала на него. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса, да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.

Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он не смог – во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что, впрочем, не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные, кстати), но самое главное – практически развалить агентурную сеть, которую он создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось – добраться до его семьи. После убийства мужа, ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.

– Так вот о каком наследстве шла речь, – задумчиво протянула Лаис.

– Да, – подтвердил Пепел. – Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.

– Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?

– Все, – спокойно отозвался Пепел.

– Да, – подтвердил его слова Ретен, – у него абсолютная память. Многие об этом знали.

И развернувшись в сторону Дари спросил:

– Сколько лет тебе было, когда состоялся тот разговор, который ты сегодня повторил? Между мной и Вараном?

– Два, наверное. Но я как отец – не забывал ничего даже в колыбели.

– Он тебе свой дар и передал. – кивнул Ретен.

– Дар? – вытаращился Пепел, – откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было, даров тоже.

– Какая разница, как такое называть?

– Да никакой, наверное, – пожал плечами мальчишка.

– Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, – Ретен осекся, увидев выражение лица Дари, – Что?

– Знаешь, вообще-то вел. И хранил, – тихонько выдохнул Пепел. – Я помню.

И перехватил два одинаково ошалелых взгляда.

– Та-ак… – первой с мыслями удалось собраться Лаис. – Кажется, мы решили загадку. И поняли, что от тебя было нужно тем… доброжелателям. Поверьте моему нюху.

– Похоже, – согласился с ней Ретен, – понять бы теперь, что нам с этим делать.

– Нам? – обернулась к нему Лаис. – А кстати, вы там каким боком?

– Он должен быть стать приемником отца, – небрежным тоном просветил ее Пепел. – Лет через десять-пятнадцать. Ну то есть вот как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана. Сначала с прозвищем Вараненок. Потом Вороненок. И, наконец, Ворон. Белый, правда. Все-таки старая кровь, как никак.