Текст книги "Выйти замуж за ледяного гиганта (ЛП)"

Автор книги: Лейла Фейри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

ПРОЛОГ

Никто не помнит мир до Сдвига. Это произошло тысячи лет назад, с тех пор все потеряно, все забыто на десятки тысяч лет. Ученые и историки говорят, что раньше мир был лучше, ярче, и планета принадлежала нам, людям. Были гордые страны и шумные города, а технологии были на пике своего развития.

Мы с трудом можем себе это представить. Нет никаких доказательств, ни рукописей, ни фотографий «другой земли» до Сдвига. Все, что мы знаем – это то, как выглядит другая земля сейчас.

Земля, бессистемно разделенная на территории, города-крепости; беднота, живущая на окраинах, едва выживающая.

Монстры. Храмы, где юные девственницы могут пройти тест ДНК и быть сопоставлены с одним из них. Брак по расчету с монстром часто является единственным способом, благодаря которому женщина может спасти себя или дать семье шанс не умереть с голоду.

Это «другая Земля».

Она принадлежит монстрам, а мы принадлежим им.

ГЛАВА 1

ОЛДРИГ

– Тысяча двести, четырнадцать сотен, полторы тысячи, – жрица пересчитала деньги, позволяя кредиткам упасть в золотую чашу на алтаре.

Каждый из них издал металлический лязг, и я с трудом сдержал рычание. В нынешнем нетерпении ее медленные, исполнительские движения особенно раздражали.

– Две тысячи, – наконец объявила она с неглубоким, чисто ритуальным поклоном.

Не знак уважения.

– Полная сумма. Храм благодарит вас за быструю оплату. Вы можете быть уверены, что мы разберемся с этим, как и обещали.

Я стиснул зубы, заставляя себя не оглядываться по сторонам. В большом зале из сверкающего голубого мрамора и золотых каминов царила приглушенная энергия. Люди занимаются бизнесом, стоя у алтаря, похожего на тот, у которого расположились мы, все ведут себя почтительно.

Ее, конечно, здесь не было. Моя будущая пара – человеческая женщина, являющаяся моей генетической парой, готовилась к свадебной церемонии в одной из задних комнат, скрытой от посторонних глаз. Несмотря на это, я желал продолжить поиски.

Что-то подсказывало мне, что я сразу узнаю ее, хотя прежде никогда не видел. Храм не рассылал фотографии назначенных пар.

– Не могли бы вы напомнить мне, что именно было обещано? – спросил я, подчиняясь своим инстинктам.

Несколько минут ожидания сейчас все равно бы ничего не изменили. И было важно довести сделку до конца. Жрица поклонилась, ее безупречно заколотые волосы рассыпались по обнаженным плечам. Она была высокой для человека и всегда держалась прямо, даже когда кланялась, казалось, будто бы она выше остальных.

Как и все остальные жрецы в этом храме, на ней была простая белая тога, перевязанная золотым поясом. Ее одежда казалась неприглядной, но на деле была высокого качества. Храмы были неприлично богатыми. От этого я и задался вопросом.

– Конечно, – сказала жрица вежливым тоном. – Храм удержит двадцать пять процентов от суммы для покрытия расходов по обработке вашего запроса. Оставшаяся сумма будет переведена родственнику вашей невесты в качестве оплаты за ее участие в церемонии.

Я усмехнулся, отводя взгляд от ее невозмутимого лица. Участие в церемонии. Это означало, что родственникам невесты заплатят за то, что она станет моей женой. В сотый раз я задавался вопросом о причинах ее пребывания здесь.

Люди испытывали к нам – великанам с севера, существам хладнокровным и жестоким – только презрение и страх. Я читал брошюры и книги, описывающие нас, как неотесанных, варварских, звероподобных.

Животными.

Я был уверен, что ни одна человеческая женщина не вступила бы в союз с одним из нас по своей воле. Но было много тех, кто достаточно отчаялся, чтобы пожертвовать своей девственностью и жизнью в обмен на улучшение жизни родственников.

В конечном счете ее причины не имели значения. Как только она станет моей, я сделаю все, чтобы заставить ее захотеть остаться.

– Хорошо, – сказал я жрице. Мой голос и манеры были холоднее, чем у нее, но растущая ярость пробуждала кровожадную сторону. – Проследите, чтобы они немедленно получили средства.

– Как только ритуал будет завершен, – сказала она, еще раз поклонившись.

Это прозвучало насмешливо.

– Если у вас больше нет вопросов, то я провожу вас в комнату бракосочетания. Она была приготовлена для вас и вашей компании.

Я оглянулся через плечо на Луку и Свега, широко улыбавшихся мне. Позади них маячил Уллаг с непроницаемым лицом. Я не хотел, чтобы он находился здесь, но у нас был один отец, да и Уллаг обладал большей властью, чем я. Если бы я не пригласил его, он стал бы первым, кто поставил под сомнение мой неортодоксальный союз с человеческой женщиной.

Он должен был быть здесь, чтобы увидеть ритуал собственными глазами. Эта женщина будет принадлежать мне, и все наследники, которых она родит, будут моими. Несомненно.

– Показывай дорогу, – сказал я жрице, подавляя новую волну ярости, которая грозила вот-вот вскипеть.

Уллаг был причиной, по которой я решил найти себе пару. Я был первым ледяным великаном, воспользовавшимся услугами храма, и я был уверен, что дома об этом уже ходило много сплетен. Как только я внесу свою невесту во дворец, станет только хуже.

Люди будут шептаться о том, как я осквернил традиции и обычаи наших предков. Они будут задаваться вопросом, сможет ли человеческая женщина родить мне ребенка. И им определенно было бы любопытно узнать, почему я выбрал себе пару из людей, когда так много гигантских самок были бы чрезвычайно счастливы делить со мной постель, а потом и родить мне наследников.

Мы последовали за жрицей из главного зала с высокими потолками и колоннами из голубого мрамора с золотыми прожилками в широкий коридор, освещенный искусственными факелами. Их огни были искусными голограммами, имитирующими хаотическую природу огня, не выделяя дыма или тепла.

Ритуал, который мы собирались совершить, был прост, – церемония из древних времен, когда мы еще жили в «нашем мире». Большинство ледяных гигантов не выбирали себе пару на всю жизнь. У нас всегда было меньше самок, и они могли выбирать самцов по своему усмотрению.

Как только женщина рожала ребенка от мужчины, она оставляла его с отцом и шла своей дорогой, ища другого мужчину, который бы ей понравился. Но короли обычно выбирали жен. Это было прерогативой правителя и способом сохранить династические линии неоспоримыми.

Ритуал пришел из далеких времен. Простая церемония, произнесение клятв над живым огнем, обмен хлебом и солью. И публичное завершение. Я стиснул зубы, ощущая присутствие Уллага позади себя на интуитивном уровне. Лука и Свег шли в одном ритме со мной, их шаги были идеально ровными, в то время как Уллаг отбивал такт позже, его широкие шаги были не синхронизированы.

Я задавался вопросом, делал ли он это намеренно. Брат или нет, он не был моим другом и всегда неохотно следовал моему примеру. Однажды мы вызвали друг друга на дуэль. Когда умер наш отец и были совершены похоронные обряды, мы боролись за его наследство прямо перед погребальным костром, как это было принято.

Исход казался очевидным с самого начала. Уллаг был крупнее, старше, опытнее. И все же победил я, потому что я был быстрее, сильнее и решительнее. Я тоже получил благословение нашего отца. Он не мог назначить наследника, поскольку корону нужно было завоевать на дуэли. Но сказал он нам об этом, только лежа на смертном одре.

– Я надеюсь, что после меня королем станет Олдриг.

Таким образом я стал королем. В отместку Уллаг соблазнил Рианнон, которая была моей парой. Год спустя, когда я нашел другую пару, намереваясь провести ритуал и сделать ее своей женой, он переманил и ее тоже. С тех пор у меня не было женщины.

Прошло пять лет. Пять долгих одиноких лет, омраченных горькой обидой на моего брата и страхом перед новым унижением. На этот раз все будет по-другому. Женщина, на которой я собираюсь жениться, является моей точной копией.

Согласно учению храма и их науке, она должна была родить мне сильных, здоровых детей. Я бы женился на ней на глазах Уллага и двух моих братьев по оружию, и она стала бы моей навсегда. Никто не смог бы ее увести. Жрица остановилась перед высокой позолоченной дверью и повернулась к нам.

– Ваши брачные покои, – я открыл дверь и вошел внутрь.

ГЛАВА 2

ЛЮСИ

Я стояла посреди роскошной комнаты, волнуясь. Мои губы потрескались, и я прикусила кусочек кожи – плохая привычка, которая могла привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я сжала челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть.

Скоро. Я скоро увижу его. Но ожидание было мучительным. Раньше было чем занять мое внимание. Сначала мне пришлось отправиться из нашей деревни в горах в Тенугу, ближайший город. Старый капризный поезд полз через леса и поля, управляемый машинами, и, хотя он был намного медленнее, чем модные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, это было достаточно удобно.

Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное средство передвижения с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как меня подобрали монстру. Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы ходили пешком.

Путешествие заняло три дня. Как тогда, когда я пошла сдавать кровь на анализ в храм. Я прошла весь путь пешком, движимая безумной надеждой, что меня кому-нибудь подберут, взяв с собой свои единственные припасы – бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Моя сестра настаивала, чтобы я взяла немного сыра, но, по словам деревенской медсестры, Дейзи все еще плохо питалась.

Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, и все же она выглядела как двухлетний ребенок. Ее глаза были такими большими на ее маленьком, осунувшемся лице. Я заставила ее съесть весь сыр перед уходом. Когда я вернулась, отдав свой образец крови в храм, я так проголодалась, что больше не чувствовала голода.

К счастью, они почти сразу нашли мне пару. Пришло письмо, в котором сообщалось о моем пункте назначения, к нему был приложен билет на поезд. Конечно, там не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают вам заранее, чтобы невесты, которых выбрали, не убежали в страхе. Неизвестный монстр пугал меньше, чем знать наверняка свою судьбу.

Потому что именно таким он и был бы. Монстром. И все же я могла бы заплакать от радости. Не было никакой гарантии, что меня подберут и я получу компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры станут обеспеченными. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.

Даже сейчас, хотя в сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения. С ними все будет хорошо. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет от голода, как наша кузина Анна и многие другие до нее. То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу.

Мне не пришлось совершить еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла просто сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня пешком, заняло лишь три часа в поезде. Храм предоставил билет, еду во время путешествия и одежду, которую я теперь носила.

Как только я села в поезд, мне выдали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного побольше. Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти.

Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей. Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там меня снова накормили.

После этого жрица отвела меня в купальню, где меня помыли три раза подряд. Мои длинные волосы и ногти были подстрижены, моя кожа обработана невиданным ранее аппаратом, который придал ей шелковистость, и я была одета в мягкое свободное платье, скрывавшее мои острые углы от посторонних глаз. Мои волосы были заплетены в косу, лицо слегка накрашено.

Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я увидела, была незнакомкой. Она выглядела мягкой, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходили по магазинам. Потерян был ее жесткий взгляд чумазой выжившей. Девочка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.

Глаза выдавали меня. Они выглядели темными и голодными, в них светился жесткий блеск решимости. И страх. Я легко ориентировалась на деревенском рынке. Я могла заключить выгодную сделку, заставить неохотного работодателя платить мне мизерную зарплату, даже охотиться с пращой, если понадобится. Но я не знала, как быть невестой, и это было заметно.

Возьми себя в руки.

Дверь лязгнула, и я подскочила на месте, сжав кулаки. Это должен был быть он. Я наконец-то увижу его. Цена за жизни моей семьи. Монстр, которому нужна была человеческая невеста, брак, организованный через храм, потому что он не мог найти ее сам. Потому что он, по всей вероятности, был ущербным или жестоким, или невероятно уродливым.

Мое будущее.

Я выдохнула, когда внутрь проскользнула служанка, неся поднос с двумя чашками и тарелками.

– Они скоро будут здесь. – сказала она с веселой улыбкой, поставив поднос на стол.

Она разожгла огонь в большой металлической чаше посреди комнаты. Он загорелся сразу, красные языки пламени запрыгали по сухому дереву и компоненту искусственного горения, и камера наполнилась запахом, который я не смогла определить. Он был насыщенным и древесным, немного похожим на смолу, и все же достаточно другим, что я не смогла его определить. Я вдохнула и задержала ароматное дыхание в легких, мои плечи расслабились.

Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох. Так вот оно что. Что бы ни случилось сейчас, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я буду знать. И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать "нет". Но я бы не стала. Это был единственный способ спасти моих братьев и сестер, и поскольку я была старшей в семье теперь, когда наши родители умерли, это был мой долг.

Я бы сделала все, что должна. Эта мысль придала мне смелости взглянуть на единственный предмет мебели в великолепной свадебной комнате, которого я избегала. Теперь я повернулась к нему, рассматривая позолоченную раму, меха и атласные простыни, накинутые на большой матрас, роскошные подушки. Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будут другие обычаи, но, конечно, удача больше не была на моей стороне.

Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из меньших рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к худшему из возможных исходов – потому что это, по крайней мере, помогало выжить. Если бы мне повезло, он был бы самым большим из них всех. У меня не только был бы первый раз с незнакомцем, но и он был бы таким большим, что мог бы разорвать меня пополам.

Я рассмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, заставляя кружиться голову. Я пыталась остановить себя, но смеялась только сильнее и сильнее, истерика охватила меня полностью. Нехорошо. Я должна была пройти ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно было взять себя в руки.

Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Снова та же служанка. Она отвесила мне легкий поклон и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.

– Масло первого сорта, – сказала она с еще одной ободряющей улыбкой. – Нанеси перед проникновением. Так все пройдет гладко. Удачи!

На этот раз я не осмелилась рассмеяться, опасаясь, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, от волнения у меня скрутило живот и грудь.

Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Масло приносили только тогда, когда была существенная разница в размерах. Что означало… О, милостивые боги. Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь.

Должна ли я просто нанести его сейчас? Или мне следует подождать? Будет ли время? Дождется ли меня мой будущий муж? Или он просто…

Дверь снова открылась, и я ахнула, поспешно отставляя кувшин в сторону и пряча руки за спину. Я обернулась с приоткрытым ртом, готовясь поприветствовать его или извиниться, или… Самое странное существо, которое я когда-либо видела, вошло в дверь, пригнув голову. Милостивые боги. Дверной проем был слишком низким для него. Хотя он был достаточно высок, чтобы в нем могла поместиться я с другим человеком, сидящим у меня на плечах. А ему еще пришлось пригнуться, чтобы пройти.

У меня пересохло во рту, и я сделала шаг назад, ударившись бедром об угол прикроватной тумбочки. Все слова, которые были готовы сорваться у меня с языка, рассеялись и утонули в ужасе, который охватил меня изнутри, сделав мое дыхание прерывистым, а руки липкими. Словно сквозь толщу воды, я наблюдала, как он медленно выпрямился, задевая макушкой потолок.

Милостивые боги. Он был не просто высоким. Одно это я могла бы принять, учитывая, что на «другой Земле» были расы самых разных видов, и я привыкла видеть некоторых из них. Но мой жених был таким массивным, что у меня мурашки пробежали по спине и в животе. Он был широк в плечах, его конечности были толстыми и крепкими, как стволы деревьев. Мускулы бугрились на его торсе и руках, выглядя неестественно рельефно.

Я продолжала пялиться, забыв о приличиях и манерах. Когда я рассматривала его, мои инстинкты перескакивали от детали к детали, оценивая опасность. Он выглядел жестким. Нечеловечески твердым, с острыми краями, как будто его тело было наполовину из плоти, наполовину из камня. Эффект только усиливался из-за голубовато-серого цвета его кожи. Этот человек был наполовину каменным, и все в нем было сильным, непреклонным и каким-то образом… холодным.

Я не была готова смотреть ему в лицо, поэтому посмотрела еще ниже. На нем были кожаные брюки, а грудь была обнажена. Они низко сидели на его бедрах, и даже с другого конца просторной комнаты я отчетливо видела выпуклость у него между ног. Так вот почему они дали мне масло. Я сомневалась, что это как-то поможет. Его ноги были такими же мощными, как и все остальное в нем, и внезапно у меня возник яркий образ того, как он поднимает огромный валун, как будто он ничего не весил, и бросает его далеко-далеко вперед.

Машина для убийства.

– Когда будешь готова, Люси, – раздался холодный женский голос.

Я резко повернула голову и заметила жрицу, которую я еще не видела, она стояла рядом с моим будущим мужем. Она была выше меня, и все же ее макушка едва доставала ему до пояса. О боги и судьбы. И этот… этот… гигант… должен был стать моим мужем? Навсегда?

Тихий смешок лопнул, как пузырь в моем горле, заставив меня закашляться. Не навсегда. Я бы не пережила этот ритуал, потому что, если бы он насадил меня на свой член, то я бы умерла.

Я бросила еще один критический взгляд на его выпуклость, и еще одно слово пришло непрошеным, помогая мне оценить его и осмыслить то, что я увидела. Он был мужественным. Такой мужественный, что я задрожала от его присутствия. Что-то затрепетало у меня в животе, тошнота превратилась в настойчивый, горячий пульс, и я вздохнула, переступая с ноги на ногу.

Может быть, я, по крайней мере, умру счастливой. Давай, Лу. Ты можешь это сделать. Для Дейзи. Я сделала глубокий вдох и посмотрела вверх, вытянув шею, чтобы увидеть его лицо, маячившее под высоким потолком. Воздух вырвался из меня в удивленном вздохе, и я уставилась, не моргая, совершенно ошеломленная. Я ожидала, что он будет выглядеть дикарем. Я представляла себе острые гниющие зубы, нечесаные волосы, уши, оторванные в результате варварской драки, и безжалостные бездушные глаза. Но ничего этого не было.

Кожа на его лице была скорее синей, чем серой, и, хотя оно имело тот же холодный, каменный вид, выражение его лица было мягким. Глубокие морщины избороздили его лицо, под скулами залегли темные тени, а рот был закрыт, полные губы придавали задумчивое выражение. У него был сильный нос, широкий и прямой, это каким-то образом придавало его лицу благородный вид. Его черты были пропорциональны, а глаза…

– О, – сказала я, наконец обретя способность говорить. – Привет.

Его глаза сияли ярко-синим, настолько ярко, что казались волшебными. И как только я посмотрела в них, я поняла. Он не был зверем. Он был человеком. Он не ответил. Его глаза были прикованы к моему лицу с такой напряженностью, что я покраснела. Я отвела взгляд, чувствуя себя совершенно беззащитной. Он наблюдал за мной так, словно мог видеть сквозь мою одежду, сквозь слои кожи, до самого моего сердца и разума.

И я чувствовала себя такой уязвимой без своей обычной брони из грязи, тряпок и спрятанного оружия. Мое внимание привлекло движение. Внутрь вошли еще три голубоватых гиганта, и у меня перехватило дыхание. Последний был самым крупным из них, и на его лице застыло холодное выражение, когда он медленно оглядел меня. Я снова зашаркала, переступая с ноги на ногу, сжимая мягкую ткань своего платья липкими руками.

Кто это были? И который из них был моим женихом? Я перевела взгляд обратно на первого великана, моля судьбу, чтобы это был он. Потому что, если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрала его, будь проклята эта большая выпуклость. Что-то в нем заставляло меня чувствовать себя… не в безопасности, точно. Он просто не казался совершенно незнакомым.

– Идеально, – сказала жрица безмятежным голосом. – Теперь, когда мы все здесь, давайте совершим обряд. Люси, подойди к алтарю.

Она указала на металлическую чашу с ароматным огнем в центре комнаты. Я с трудом сглотнула комок в горле и пошла. Мои шаги были медленными, но уверенными, и я чувствовала себя странно оторванной от своего тела. Как будто мои ноги шли сами по себе, вне моего контроля. Я остановилась у алтаря, все еще придерживая платье, чтобы скрыть дрожь в руках.

– Олдриг, – сказала жрица.

Я склонила голову набок, гадая, что бы это значило, когда гигант, тот, что вошел первым, с горящими голубыми глазами, двинулся вперед и остановился напротив меня. Я догадалась, что так его зовут. Итак, это был он. И звали его Олдриг. Я прошептала это себе под нос, пробуя его имя на вкус. Оно приятно ощущалось на моем языке. Легко произносится. Нежно.

А потом я подняла глаза, и новая волна дурного предчувствия прокатилась по моей спине. Когда мы стояли рядом, только огненный алтарь разделял нас, он казался еще более массивным. Как маленькая гора, нависающая надо мной. И он не смотрел на меня. Его глаза были устремлены на своих спутников, на лице застыло свирепое выражение, белые зубы оскалены, верхняя губа оттянута назад. Я вздрогнула, мое облегчение от того, что это был он, сразу рассеялось. Но когда его взгляд вернулся ко мне, его лицо смягчилось, и он закрыл рот.

– Привет, Люси, – я вздрогнула.

Его голос был глубоким, настолько глубоким, что напоминал о скрытых пещерах или силе лавин, обрушивающихся с горных склонов. Это отозвалось эхом в моей груди и животе, и я подавила всхлип. Я была так взвинчена, каждое ощущение было мгновенным и возбуждающим. Что бы ни случилось дальше, я все остро ощущала.

– Возьмитесь за руки над огнем, – сказала жрица, стоя справа от меня, в то время как три других великана переместились на свободное место слева от меня, остановившись на некотором расстоянии от нас.

Зрители.

Я подавила очередной всхлип и не позволила себе задуматься, были ли они здесь, чтобы увидеть всю церемонию целиком. Что бы ни случилось, я бы прошла через это. Ради Дейзи. Да. Я бы сделала все для своих братьев и сестер. Вот почему я была здесь. Чтобы они больше не были голодны. И все же, когда ледяная рука великана обхватила мою дрожащую руку, я не могла не съежиться.

Такая холодная. Такая твердая. Такая чужая.