Текст книги "Золушки при делах. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лесса Каури

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

   Никорин на мгновение перестала застегивать пуговки на батистовой рубашке и взглянула на него исподлобья:

   – Полагаю, мое место займет магистр одного из Орденов, набравший большее количество голосов членов Высшего Магического ковена.

   – Ты меня не успокоила! – буркнул король.

   Его настроение стремительно падало. Не иначе Аркаеш нашептал, что по сравнению с увиденным ночью в картине мастера Вистуна ничто не вечно в этом худшем из лучших миров! В том числе и Его Ласурское Величество...

   Уже одетая Ники села на край кровати и взяла руку короля в свои.

   – Времени на нас наплевать, Рэд, так какой смысл расстраиваться? Надо жить. Просто жить.

   – Просто жить… – эхом повторил он. – Как ты думаешь, если я прикажу этому рисовальщику с его мозгомешательными картинами стать придворным художником – он согласится?

   – Если прикажешь, куда ж он денется? – захохотала Ники. – Но я бы на твоем месте сначала рассказала ему, как он талантлив и велик, как ценен его гений для Ласурии. И только потом предложила бы должность, позволяющую держать его при себе в качестве драгоценности государственного значения.

   – Как хорошо иметь подданных, не боящихся говорить правду! – улыбнулся Редьярд. – Драгоценности государственного значения – это ты и Дрюня, клянусь Пресвятыми тапочками!

   Никорин похлопала его по руке и поднялась.

   – Пойду, закажу завтрак, Твое Величество, а после можешь подремать или позвать к себе какую-нибудь славную девку, дабы продолжить с ней то, что не получилось со мной!

   Пока ее не было, король умылся, оделся и даже умудрился пальцами расчесать густую пшеничную шевелюру, в которой вовсю серебрились седые волоски. Подойдя к окну, выглянул на улицу. Очерченный светом силуэт волшебницы все еще стоял у него перед глазами. Странное дело, его не бесило осознание того, что имея эту женщину, он не владел ее сердцем и помыслами. Он принимал Ники такой, какая она есть, не ломая, как поступал обычно. Рейвин добилась подобного отношения к себе путем долгой, полной боли и унижений борьбы с ним, а Никорин он принял сразу, как принимают данность.

   Архимагистр вернулась со служкой, несшим полный тарелок и горшочков поднос, и запотевший штоф с гномьим самогоном. Жидкости в нем плескалось ровно на два глотка.

   – Это оскорбление короны! – возмутился Рэд, когда Ники разлила самогон по стопкам. – Твои дозировки подозрительно напоминают мне мэтра Жужина!

   – Все, что я делаю – я делаю на благо короны, – усмехнулась волшебница. – Ты пей, пей, Твое Величество, а то сейчас явится шут и все выдует!

   – Откуда ты?.. – изумился Редьярд.

   Дверь распахнулась, явив Дрюню в великолепном желтом камзоле, украшенном нежно-лиловой отделкой, зеленых лосинах и изящных голубых ботиночках, делавших его ужасно похожим на голобоногого олуша.

   – А вот и я! – заорал он так, будто и не пил вчера в три горла. – Добрых улыбок и теплых объятий, мои дорогие! Я так и знал, что вы соберетесь выпивать без меня!

   Рэд спешно выпил самогон, закусил соленым грибом и кивнул на стул.

   – Садись и постарайся не вертеться! От твоей цветовой гаммы рябит в глазах!

   – Мэтр Артазель на мне отводит душу, так он всегда говорит, когда я прихожу на примерку! – пояснил шут, усаживаясь, и с сожалением тряся пустым штофом. – И почему рябит? Это утренний наряд для поднятия тонуса!

   Ники молчала, будто к чему-то прислушивалась. Затем встала.

   – Ваше Величество позволит мне отбыть? Срочные дела.

   – Иди, – кивнул тот, подтягивая к себе блюдо с пышущими жаром оладьями и плошку с медом. – Мы тут сами… как-нибудь…

   Ступая из комнаты в верхний уровень Золотой башни, Ники расслышала возмущенный голос Дрюни:

   – Как-нибудь? Эй, братец, как-нибудь не надо!

   Бруттобрут ждал ее, сложив руки на животе.

   Едва коснувшись носком сапожка пола, Ники спросила:

   – Что?

   И прошла за рабочий стол.

   – На рассвете едва не скончался достопочтенный мэтр Просто Квасин. Целитель Жужин вмешался вовремя и сделал, все что мог, но королевский маг все еще очень слаб.

   – Диагноз?

   – Сердце, – пожал плечами гном, – мэтр уже не молод.

   «Ты – как небо, Ники, но если тебя когда-нибудь не станет – что будет с Ласурией?»

   – Охо-хо, – вздохнула архимагистр, – время к нам безжалостно, ведь правда, Брут?

   – Истинная правда, моя госпожа!

   – Подготовь мне списки молодых перспективных магов с обязательным наличием боевого опыта. Мэтру Квасину срочно нужен ученик!

***

Подарок на свадьбу Клозильды и Висту принцесса Бруни подбирала со всем тщанием. Казалось невозможным соединить утонченность художника с любовью его нареченной к ярким цветам и вычурным формам, однако Ее Высочеству это удалось, и нынче утром она довольно улыбалась, когда возвращалась с Каретного двора.

   – Григо, давайте заедем в «Старого друга», хочу поздороваться с Пиппо и выпить с ним морсу, – предложила она.

   – С удовольствием! – улыбнулся секретарь. Высунувшись из окна экипажа, сообщил кучеру о смене маршрута.

   – Я становлюсь сладкоежкой, и, кажется, начинаю толстеть! – вздохнула Бруни, погладив живот.

   – С вашей энергией от лишнего веса после родов не останется и следа, – махнул рукой Хризопраз, – поэтому кушайте и ни о чем не беспокойтесь! Чем будем лакомиться сегодня?

   Его глаза лукаво блеснули.

   Принцесса задумалась.

   – Хочу меренги и жареную картошку! – воскликнула она.

   – Именно в такой последовательности? – изумился Григо.

   В «Старом друге» кипела жизнь. За столиками пили утренний морс и травяные чаи утонченные городские дамы, туда-сюда бегали прислужницы в коричневых платьях и белых фартучках. Очереди в галерею пока не было, однако посетители входили и выходили в здание, не забывая бросить пару монет в ящик у лестницы на мансарду – сбор средств для приютских детей.

   К удивлению Бруни, Пиппо сидел в углу зала, как обычный посетитель, с какой-то дамой. Когда принцесса зашла внутрь, та взглянула на нее с истинно королевским величием и, улыбнувшись, сказала повару несколько слов.

   Пип, красный как свекла, поспешил навстречу племяннице.

   – Ох, Бруни… Ваше Высочество, как я рад тебя видеть! А мы, вот, с Тусей морсы гоняем с утра… для настроения!

   – С Тусей? – уточнил Григо, скрывая улыбку и одновременно кланяясь Туссиане Сузон.

   Пиппо покраснел еще больше, хотя, казалось, краснеть уже было некуда.

   Бруни поцеловала дядюшку в щеку и укоризненно взглянула на секретаря.

   – Григо, сделайте заказ, а я прогуляюсь с дядей по галерее – мне кажется, картины мастера Висту благотворно действуют на будущих мам!

   – Ты… вы… ты… позволишь, я скажу госпоже Сузон несколько слов? – запинаясь, спросил Пип.

   Кивнув, Бруни направилась к лестнице.

   Повар нагнал ее, вытирая большим белым платком обильный пот со лба.

   – Она – удивительная женщина, – пояснил он с твердостью, однако отчаянно смущаясь, – и мне приятен ее интерес ко мне!

   – Если вам хорошо вместе, я только рада, – принцесса взяла его под руку, – но интересно, что скажут на это твои дочери?

   – Персиана давно в курсе, – вздохнул повар, – а вот Ванилька… за словом в карман не полезет! Скажет, что я – старый козел, влюбившийся в змеищщу!

   Бруни прыснула в кулак. Ванилла рю Дюмемнон, ныне благородная дама, еще и не так могла припечатать!

   В мансарде свет плескался от стены к стене, оживляя акварели, но не достигал ниши с «Похищением». Несколько горожан бродили по галерее с растерянными улыбками на лицах, другие – застыли у понравившихся им картин, разглядывая их, будто искали какую-то конкретную точку на поверхности.

   На Бруни с Пипом сразу обратили внимание. Принцессе стало неловко: никак она не могла привыкнуть к интересу обывателей, но поскольку сегодня не использовала магическую личину, следовало терпеть. В подобных случаях она всегда подражала мужу, надевая маску отстраненного вежливого спокойствия – выражение лица принца на мероприятиях, в которых он заинтересован не был.

   – А я ведь жениться на ней хочу, – признался Пип. – Только вот Ванилька…

   – Ох, Пиппо, – Бруни погладила его по плечу, – она побесится и поймет… Вот увидишь!

   – Ты думаешь? – обрадовался повар.

   Принцесса кивнула.

   – Вы уже решили – когда?

   – На Золотые дни, как Ванилька замуж выходила. Она к тому времени уже родит, все легче ей будет на свадьбе! Пресвятые тапочки! – Пип схватился за голову. – А ты-то на сносях будешь! И как же?..

   – Мы что-нибудь придумаем, – улыбнулась она.

   Сейчас ей казалось, до осени еще очень далеко, а предстоящие роды вообще представлялись чем-то нереальным.

   – Как там Питер? – спросила принцесса, желая перевести разговор. – Справляется?

   – Мясо жарит, прям как я! – похвастался Пип. – Начал осваивать рецепты оборотней, но никак ему не даются их приправы! Они для людей-то никакие, а для них – сильно пахучие, а он все время с ними перебарщивает. Весь пару раз ему помогал – приходил на кухню, отмерял сколько чего. Ровенна все записала, вроде теперь дело на лад пошло – народ говорит, рычат в трактире куда реже!

   Бруни засмеялась. Смеясь, повернулась к тому простенку, где висело «Похищение». И увидела стоящую перед картиной женщину – невысокую, хрупкую, черноволосую. Одета та была в странное платье – простое, белое, в пол, больше похожее на исподнюю рубашку не по размеру. Однако никто из посетителей на нее внимания не обращал и пальцами не показывал.

   – Я, пожалуй, пойду на кухню, – сказал Пип, – а то ребятки меня уже, наверное, заждались! Передавай привет Ка… кхгм… Его Высочеству Аркею!

   – Обязательно передам. А ты скажи Питеру, что я как-нибудь загляну. Хочу послушать редкое рычание, – улыбнулась Бруни.

   Повар ушел. Поколебавшись, принцесса подошла к незнакомке и остановилась позади, делая вид, что разглядывает картину.

   – Глядя на мастера Висту никогда не подумаешь про истинное величие гения, – вдруг сказала та, не поворачивая головы.

   Голос у нее был глубокий и хрустальный, на согласных будто льдинки позвякивали.

   – Однако он таков, – негромко ответила Бруни.

   – Интересно, откуда он берет образы? – словно не слыша ее, продолжила незнакомка. – Нет, я понимаю, сюжет известный, но эти полутона… эти тени… этот ракурс, наконец! Скажите, вас он пугает так же, как и меня?

   Она продолжала смотреть на картину, а принцесса отчего-то страшилась сделать шаг вперед, чтобы заглянуть ей в лицо. Однако на всякий случай уточнила:

   – Ракурс?

   – Паук! – воскликнула женщина и передернула плечами. – Терпеть не могу пауков! Впрочем, – задумчиво добавила она, – очень надеюсь, что их больше нет на Тикрее!

   – Пауков? – изумилась Бруни.

   Ей все больше казалось, что она разговаривает с сумасшедшей, одной из тех городских юродивых, которых одни считают одержимыми, а другие – святыми.

   – Кукловодов, – непонятно пояснила собеседница. – Радуйтесь, ведь ваши дети будут расти под мирным небом!

   Принцесса невольно положила руки на живот, будто пытаясь защитить его.

   Незнакомка обернулась. В ее глазах перетекали один в другой цвета с картины Висту.

   – Сюрпри-и-из! – громко засмеялась она, зазвенела хрустальными колокольцами.

   И снова никто не посмотрел в их сторону.

   Бруни испуганно моргнула и… не обнаружила ее рядом с собой. Отчаянно завертела головой, но в пустой комнате негде было укрыться.

   Красавица в белом платье исчезла! Лишь едва ощутимо пахло розами.

***

На следующий день после подписания Его Величеством указа о назначении мастера Вистуна придворным живописцем, принцессу навестила матрона Мипидо.

   – Я… так… рада… – рыдала она, потрясая мощным килем, – наконец-то… его… оценили… по… заслугам!

   – Да что ж ты плачешь? – смеялась Бруни, обнимая ее и гладя по голове, как маленькую. – Надо радоваться!

   – Как же… радоваться?.. – вопрошала Клози. – Когда… он… теперь будет… целыми днями… во дворце… пропадать! А тут столько баб… то есть дам… изысканных… ху-у-у-уденьких!!!

   – Да он и не посмотрит в их сторону! – возмутилась принцесса. – Его муза – ты, и только ты!

   – А как же мы будем… ви-и-и-идется? – не успокаивалась та. – Он – ту-у-ут! А я…

   Она больше не могла говорить и взяла самую высокую ноту. Судя по звукам из коридора, гвардейцы, охраняющие вход в покои, дружно отшатнулись от дверей, а потом так же дружно вернулись на место и взяли на караул.

   Двери в столовую, где разговаривали Клози и принцесса, распахнулись, впуская… Его Величество в сопровождении Стремы.

   – Вы так кричите, моя дорогая невестка, что я подумал было – роды уже начались! – с порога заявил тот, недовольно морщась.

   Пес гавкнул, соглашаясь.

   Клози закашлялась означенной нотой.

   Редьярд, увидев матрону, подавился собственным недовольством и замолчал.

   А оказавшаяся между ними Бруни растерялась, не зная, к кому спешить на помощь.

   Клози, торопливо стерев слезы, попыталась изобразить улыбку и реверанс и снесла два стула.

   – Клозильда! – воскликнул король, тоже приходя в себя. – Золотая моя, о чем вы печалитесь? Вам должно радоваться!

   – Это она так радуется! – поспешно пояснила принцесса.

   – Теперь мы будем чаще видеться, – Редьярд подошел к Клози, оттеснив невестку, и взял ее руки в свои: – И нам всем это пойдет только на пользу!

   Его Величество умел волновать женщин. Сейчас от него исходили волны мощного, теплого обаяния, которые ощутила даже Бруни.

   Матрона Мипидо зарделась и потупилась.

   – Да как же чаще, коли он будет во дворце, с вами, Ваше Величество, а я – в своей Гильдии! – пробормотала она, не глядя на принцессу, которая из-за спины короля делала страшное лицо, показывала козу, махала руками и всячески пыталась заставить ее замолчать.

   – Бросайте Гильдию! – весело предложил Редьярд. Похоже, настроение у него улучшалось с каждой минутой.

   Стрема согласно тявкнул.

   – Ну, уж нет! – возмутилась глава Гильдии прачек и легко вырвала руки из крепких королевских пальцев. – Я – девушка самостоятельная, Ваше Величество, мне на шее мужа, даже такого талантливого, как мой Вистунчик, сидеть стыдно! А других источников заработка – и неплохого заработка, позвольте заметить! – у меня нет!

   – Так будет, – плотоядно усмехнулся король. – На днях твой, Бруни, секретарь, жаловался моему на дворцового кастеляна. Мол, белье стелет сырое и за пауками по углам дворца не следит, а те совсем распоясались! Вы же, моя драгоценная, прачка? – Он снова посмотрел на Клозильду, и та с достоинством кивнула. – Значит, о санитарии и гигиене понятие имеете! Поэтому мы кастеляна уволим, а вас – назначим на его место. Титула обещать не могу, а вот годовое жалование и королевское содержание – легко! Будете при муже… – Его Величество наклонился к Клози чуть ниже положенного и нежно добавил: – И при мне!

   Та отпрянула.

   – Это очень сложно решение, Ваше Величество! Мне бы посмотреть годовую расчетную ведомость этого вашего кастеляна, да прикинуть, много ли я потеряю, если сменю работу!

   – Не потеряете ни золотого, – мурлыкнул король, – я вам обещаю!

   – Мне надо посоветоваться с женихом! – пискнула Клози и поспешно ретировалась, в стремительном реверансе сшибив с ног Стрему.

   Его Величество смотрел ей вслед, и его взор туманили мечты.

   Ошарашенный волкодав поднимался с пола, мотал тяжелой головой, разбрызгивая слюни по ковру.

   А Ее Высочество Бруни, переводя взгляд с одного на другого, предвидела проблемы. Большие проблемы. Проблемы королевского значения.

***

Ванилла рю Дюмемнон топнула ногой.

   – Дочь! Первой должна быть дочь! – воскликнула она. – Ну как же ты не понимаешь, Дрюнь, дочь – матери помощь! А от мальчишек одни неприятности!

   – Тебе от меня неприятности? – возмутился шут.

   Спорили они уже около часа и никак не могли прийти к согласию. Ванилла настаивала, что у них будет девочка, а шут, помня слова Его Величества, который в таких делах не ошибался, был настроен на сына.

   – Брунька у нас будет, я тебе говорю! – сердилась Ванилла. – Такая пухленькая, с каштановыми волосиками и серьезная! В меня!

   – Людвин! – восклицал Дрюня. – Такой худенький, подвижный и обаятельный, как я!

   – Я, значит, не обаятельная! – обиделась Ванилла.

   – Ты? Ты самая желанная! – шут заграбастал супругу в объятия, с наслаждением помял ее раздобревшее тело.

   – Врешь ты все! – неожиданно злобно ответила та, отрывая руки мужа от себя. – Какая же я желанная, если тебя ночами дома не бывает?

   – Ты о чем? – удивился Дрюня.

   – Давеча где шлялся? Я из-за тебя спала плохо!

   – С Его Величеством мы были! Можешь у него спросить!

   – А то ты не знаешь, что я его спрашивать боюсь! – заводясь не на шутку, Ванилла уперла руки в боки. – У тебя один ответ на все – у Его, мать его так, Величества! А на самом деле где?

   – Дык… – растерялся шут. – Нигде! Ты чего разошлась-то?

   – А ежели и с ним, то по кабакам да борделям, да? – продолжала Ванилла. – Вас, небось, каждый фонарь на улице Красных Подвязок в лицо узнает!

   Терпение Дрюни неожиданно кончилось, и он вспылил:

   – Да уймись ты, женщина! Может, Его Шаловливое Величество и посещает улицу Красных Подвязок, а я там давно не бывал!

   – Зато всегда можешь пойти! – завопила Ванилла, и глаза ее наполнились слезами. – А мне жди, волнуйся, переживай!

   – Дура ты! – в сердцах сказал шут, не зная, что еще сказать и как сладить с гневной бабой. – Вот как есть дура!

   И едва успел увернуться от чернильницы, пущенной супругой в его голову, затем от туфельки с ее ноги, от подушки с кресла, и, наконец, от верещащего дурным голосом дворцового кота-крысолова, любившего дремать в их покоях. От тяжелой травмы и Дрюню, и кота спасла природная гибкость. Первый выскочил за дверь и, бормоча под нос ругательства, поспешил прочь, второй, приземлившись на лапы, юркнул под комод.

   «Да чтобы я! Еще раз! Ее обрюхатил! – вопил про себя шут. – Истеричка! Дура! Нет, дурында! Слыхал я, что у беременных крышу сносит, но чтобы так!»

   Ему, обиженному несправедливыми обвинениями жены, очень хотелось вернуться и тоже наговорить гадостей, но он намеренно гнал себя прочь, не желая усугублять ситуацию.

   На улице было теплее, чем несколько дней назад. Весна окончательно заселилась в Вишенрог, вместе со своими цветами, молодыми листьями и птицами. Вечер только заглядывал в окна, в стеклах отражалось темнеющее небо, пахло свежестью поливаемых городскими садовниками газонов, на которых вовсю распускались цветы.

   Ноги сами принесли Дрюню на ту площадь, где они с Его Величеством сажали дуб. Хотя, какой дуб – дубок! В половину человеческого роста высотой, с едва проклюнувшимися мясистыми почками. Вкопанные в землю вкруг него скамейки смотрелись суровыми воинами, окружившими подростка. Повздыхав, Дрюня сел на одну из них, закинул руки за голову, потянулся. Он не умел долго гневаться, вот и сейчас, после прогулки, давшей занятие ногам и проветрившей голову, начинал жалеть свою коровеллу и придумывать, что бы такое ей купить, дабы порадовать. Шут представлял, каким вкусным будет примирение и улыбался своим мыслям, когда на него упала тень.

   Он поднял глаза и… утонул в темном лукавстве глаз Алли. На ее руке висела корзина с припасами, должно быть, артистка ходила на рынок и сейчас возвращалась.

   Дрюня вскочил так резко, что у него заныли колени. Перехватил корзинку.

   – Тебе помочь, Алли?

   Она улыбнулась.

   Почему в ее присутствии чудилось, что небо выше, солнце ярче, а ночь бежит прочь, словно боится сияющей красоты девушки?

   Они медленно пошли вдоль сквера.

   – Мне показалось, мэтр вовсе не удивился, когда мы встретились… – сказал шут, чтобы нарушить молчание. Не вопрос – утверждение.

   – Он знал, что ты нас найдешь, – кивнула Алли.

   – Но я не искал! Это вышло случайно!

   Она искоса посмотрела на него и не издала ни звука. А ведь он помнил, как она стонет от ласк: низко, по-животному, завораживающе…

   Ее пальцы скользнули по его запястью. Прикосновение вызвало жар в чреслах и туман в голове, и Дрюня затруднился бы сказать, что из этого произошло первым.

   – Ты до сих пор хочешь меня… – улыбнулась девушка.

   И снова не вопрос – утверждение.

   – Ты не изменилась ни капельки! – покачал головой шут. – Все такая же… невозможная. Но как?

   Она опять не стала отвечать – заступила ему дорогу и поцеловала, не обращая внимания на идущих мимо людей. Поцеловала так, что у Дрюни сразу кончились воздух и мысли, а исподний жар мгновенно охватил новые участки тела.

   Не соображая, что делает, шут схватил Алли и, прижав к себе, отобрал власть поцелуя. Когда спустя долгие и сладкие минуты они оба отпрянули друг от друга, чтобы вздохнуть, девушка предложила:

   – Пойдем куда-нибудь?

   – А мэтр? – уточнил Дрюня.

   – Он занят, – усмехнулась она, – собирается посетить галерею в трактире «У старого друга» и познакомиться с шедеврой того маленького художника, о котором говорит весь Вишенрог…

   Алли взяла шута за руку и повела с людной улицы в проход между домами, так уверенно, словно не раз бывала в столице.

   От силы маленьких пальцев из Дрюниной головы испарились последние соображения. Он шел за девушкой, как теленок на убой, любуясь ее локонами цвета воронового крыла, ниспадающими по спине, маленьким розовым ушком, видным, когда она поворачивалась, чтобы посмотреть на него, абрисом нежного лица.

   На заднем дворе какого-то дома Алли, используя булавку, легко открыла навесной замок сарая, вошла внутрь, аккуратно отставила корзину в сторонку. Толкнув шута на сложенное у стены сухое сено и опустившись рядом, начала целовать так бесстыдно, что Дрюне снова стало жарко. Нависнув, она касалась его все ниже, а он с трудом сдерживал собственную страсть, желая в полной мере насладиться ее умелыми ласками.

   В какой-то момент шут открыл глаза и посмотрел на девушку. Сквозь туман страсти на него глянули лихорадочно блестящие, какие-то звериные зрачки, однако не это поразило его, заставив прийти в себя, а выражение лица Алли: в нем было нечто плотоядное, алчущее страсти. Слепой и глухой страсти соития. Вмиг возникла в памяти заплаканная и непривлекательная Ванилька. Растрепанная, курносая, веснушчатая дурында.

   Руки не слушались, однако Дрюня с усилием перехватил Алли за плечи и оторвал от себя. Она тяжело дышала и была так прекрасна, что у него темнело в глазах.

   – Ты знаешь, – жалко сказал он, – я женат…

   – И что? – удивилась она и снова потянулась к нему, жадно облизывая губы.

   – Женат! – повторил Дрюня, будто забыл все слова, кроме этого. Вырвался из ее объятий, заправился и выскочил на улицу.

   Ее тихий стон потряс его сильнее, чем потряс бы звериный рык. Голодный, голодный стон. Чтобы прийти в чувство, шут со всей силы укусил себя за запястье и бросился прочь. Алли была его мороком в юности и оставалась им сейчас, но дома ждала живая, теплая, а главное, принадлежащая только ему женщина. Дурында. Любимая.

***

В верхнем уровне Золотой башни было темно, лишь над столом висел светлячок, давая возможность архимагистру читать лежащий перед ней список. Как Ники ни хотела вычеркивать из него имена – три пришлось вычеркнуть: Варгаса Серафина, Йожевижа и Виньовиньи Агатских. Варгаса следовало срочно чем-нибудь занять, дабы не помешался от несчастливой любви, а Йож после приказа Его Величества Виньогрета о назначении вторым секретарем посольства был потерян для «полевой» работы так же, как и его вторая половина – Виньовинья.

   – Гном не пойдет против приказа своего короля, ну если, конечно, тот не затрагивает мастеровую честь, – пояснял Троян рю Вилль в накануне состоявшейся беседе, – и никогда не отпустит от себя гномеллу, с которой связан брачными узами. Таковы традиции, бережно соблюдаемые подгорным народом. Кроме того, почтенного мастера Агатского восстановили в правах в Гильдии ювелиров, а значит, он сможет открыть собственную мастерскую. Ты можешь представить, что это значит для гнома?

   Ники тяжело вздохнула:

   – У них была отличная команда, а теперь у меня сердце кровью обливается!

   – Грой – руководитель операции, Вителья – волшебница, фарга Виден – целительница, Дикрай Денеш, Дробуш Вырвиглот и рубаки Аквилотские – в качестве боевых единиц, – перечислил начальник Тайной канцеляя, загибая пальцы. – Думаешь, этого будет недостаточно?

   Архимагистр снова вздохнула.

   – Как бы тебе объяснить, Твоя Светлость… В искусстве волшебства есть понятие магического абсолюта – идеального соотношения Силы и Мастерства мага для воздействия на то или иное событие или предмет. Команда «хорьков» – такой идеал… Вселенная благоволит им, дарит удачу за удачей, но только при условии, что они работают вместе! Сохранят ли они эту способность оказываться в нужное время в нужном месте после того, как потеряют в составе, я не знаю. И это меня тревожит!

   Рю Вилль помолчал, покачал пальцем серьгу в ухе.

   – Если бы тебе предложили выбирать, от кого бы из них ты не смогла отказаться? – спросил он.

   – От графа, – не задумываясь, ответила Ники.

   – Яго… – покачал головой Трой и замолчал – Его Величество запретил графу рю Воронну покидать страну.

   «Яго…» – в покоях Золотой башни повторила про себя архимагистр и поставила около его имени жирный знак вопроса. Постучала пальцами по столу, затем потянулась к зеркалу связи.

   Стекло зарябило и показало обитые тканью спокойного голубовато-серого оттенка стены кабинета наследного принца.

   – Да? – тут же откликнулся владелец.

   – Ваше Высочество, переговорить бы…

   – Приходите.

   Принц знал, что Ники не является без серьезного повода, Ники – что Аркей не любит лишних слов. Оба прекрасно понимали друг друга.

   Волшебница шагнула прямо в кабинет, склонила голову и дождалась, пока принц предложит сесть в кресло напротив. В кабинете он был один.

   – О чем пойдет речь? – уточнил Аркей, откинувшись на спинку стула и сцепив пальцы перед собой.

   – Об операции «Ласурские призраки», – шевельнулась Никорин. – Ее проведение под угрозой, однако у меня нет достаточных… – она замолчала, подыскивая слово, – обоснований, чтобы это доказать. Только предчувствие.

   – Предчувствие архимагистра – это серьезно, – позволил себе улыбнуться принц. – Насколько я знаю, отец в целом одобрил вашу идею, выделил силы и средства. Так в чем проблема?

   – Не в целом! – отрезала волшебница. – В составе группы мне нужен человек, которого он категорически отказывается отпускать.

   Его Высочество молча смотрел на нее, ожидая продолжения, однако Ники показалось, что ответ он знает.

   – Ягорай рю Воронн, – выдохнула она. – О его способностях, опыте и преданности короне вы и сами знаете, но это не те качества, которые имею в виду я, говоря, что он должен участвовать в операции!

   Принц молчал.

   – От этого зависит судьба Тикрея! – отчаявшись объяснить, воскликнула архимагистр.

   – Чего вы хотите от меня? – ровно спросил Аркей.

   – Уговорите Его Величество отпустить рю Воронна!

   – И какие аргументы мне привести, дабы он согласился? – усмехнулся принц, однако его глаза были холодны.

   Ники знала этот взгляд. Он делал Аркея похожим на отца, несмотря на внешние различия, и указывал на то, что Его Высочество ищет решение проблемы.

   – Ну, если я не могу привести вам никаких, то откуда они возьмутся у вас? – пожала плечами она.

   – Один аргумент у меня, возможно, найдется… – задумчиво произнес Аркей, и волшебница немедленно поднялась:

   – Благодарю, Ваше Высочество!

   Вновь оказавшись в своих покоях, Никорин подошла к окну и загляделась на темные воды Тикрейской гавани. В небе висел тонкий серпик луны, такой хилый, что его хотелось подкормить.

   Редьярд был понятен и предсказуем, как рассвет, но когда королем станет Аркей – с ним будет просто и непросто одновременно, ведь в нем течет кровь Морингов. Холодная северная кровь.

***

Казалось, Лихо не понимал, что происходит. Его глаза были полузакрыты, однако ноздри едва заметно подрагивали: оборотень принюхивался к тем двоим, что вели его по подземным переходам в неизвестность.

   Торхаша подняли на рассвете. Окатили из ведра холодной водой, вздернули за руки. Тигры – ребята крепкие, куда жилистому лису тягаться с такими тяжеловесами! А в том, что его ведут именно тигры, Лихай не сомневался, чуя знакомый запах. Так пахла та тигрица – высокомерная, рыжеволосая, назвавшая его героем-любовником.

   Лабиринт скальных кишок тянулся неспешно, запутанно. В одиночку и не выйдешь отсюда, каким бы чувствительным ни был нос! Уровень пола едва заметно понижался, в воздухе разливалась выворачивающая кости стылость вечной мерзлоты. Человек в таких условиях давно бы впал в прострацию и уснул навсегда, но оборотней спасала повышенная температура тела.

   Лихай не сопротивлялся. Отстраненно следил за происходящим, просчитывал варианты побега, вспоминал ситуации, в которые ему случалось попадать, хреновые, надо сказать ситуации… И, похоже, эта была хреновее всех остальных! Нет, он не терял надежды, поскольку был прирожденным воином. Торхаш ждал шанса, однако чем ниже его уводили, тем явственнее понимал – те, за кем он охотился, тщательно подготовились, и из этой ловушки не выбраться даже тренированному, злому оборотню. А Лихо был зол. Очень зол. И в первую очередь на себя. Прежняя, давно наскучившая жизнь, показалась весьма привлекательной. От воспоминания о волшебнице с глазами цвета озерного льда и холодными губами, которые вынимали из него при поцелуе душу, хотелось выть прямо в каменный потолок.

   Игра…

   Они играли друг с другом, как с добычей, не подозревая, что в любой момент их может настигнуть смерть, как настигала она сейчас последнего из рода Красных Лихов. Посмеявшись над самим собой, Торхаш мысленно воззвал к Ники. Было бы здорово, услышь его волшебница и явись прямо сюда! Наверняка, снесла бы с лица земли каменный лабиринт вместе со всем содержимым, явив миру очередное чудо…

   Интуиция, кружившая в клетке сознания раненым зверем, вдруг сделала стойку – почуяла верную мысль! Чудо! Чудо… Не Ники, нет, – хотя она, конечно, чудо, особенно в близости! – нечто совсем-совсем другое!

   Лихай читал те же донесения, подготовленные начальником Тайной канцелярии, что и Аркей. А его друг Дикрай Денеш рассказывал о великих волшебниках и мощных артефактах, о смертельных опасностях и верной дружбе… Точнее о верной дружбе со смертельно опасным существом – с Богом!

   Оборотень встрепенулся и отрыл глаза. Шанс был ничтожен, но он появился. А веру сердце, явственно слышащее звон похоронного колокола, найдет без труда!

   Его привели в пещеру, освещенную ярко горящими факелами. В дальней стене поблескивала от изморози решетка. За ней угадывалось замедленное холодом движение, и именно оттуда тек густой струей уже знакомый Торхашу запах безумия.