Текст книги "Золушки при делах. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лесса Каури

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Золушки при делах. Часть 2

Лесса Каури

В Вишенроге буйствует весна. Срывает маски, заставляется пылать сердца, толкает на глупости. Принц Колей по-прежнему не выбирает слов при общении с принцессой Ориданой, но коварство его отца обеспечивает этой паре несколько страстных мгновений. Старшая Королевская булочница расстраивается из-за влюбленности Пипа, а Дрюня переживает из-за Его Величества, который, в свою очередь, переживает… Но тс-с-с! О ком переживает Его Величество, попробуйте догадаться сами! Ведь мимо этой мощи, этих статей пройти просто невозможно!

   А между тем тучи уже показались на горизонте… И отступники просят о помощи архимагистра Никорин, страшась будущего. Однако Ники пока не до него. Ей бы с настоящим разобраться!

   Мои предыдущие книги были книгами о любви… Эта книга – о счастье. О счастье большом, как чье-то сердце, или маленьком, как огонек свечи.

   О счастье, которое ищут и подростки, и взрослые. И иногда находят.

   О счастье, за которое надо бороться.

   Золушки при делах. Часть 2. Лесса Каури

   Почки лопнули на следующее утро, и Вишенрог вмиг покрылся дымкой юной зелени, наполнился восхитительными запахами древесных соков и влажной земли. Во дворце случился ранний ажиотаж, больше похожий на панику. Фрейлины носились по коридорам с платьями дам, пошитыми специально к этому случаю. Мастер Артазель, ругаясь так, что уши вяли у всех присутствующих в радиусе нескольких сотен метров, заканчивал срочные заказы. В одном из внутренних дворов раздавали кожаные фартуки, тяпки и грабельки, а в это время в черту городских стен въезжали крестьянские телеги, заставленные ящиками с растениями. Их хозяева явно собирались «в мыле» и сейчас выглядели ошарашенными, но поскольку за рассаду платил магистрат, и платил неплохо, изо всех сил спешили успеть на так неожиданно объявленный капризной природой день украшения столицы.

   Принцесса Бруни, бывшая на ногах с пяти утра, успела накормить завтраком и отправить в кабинет мужа и навестить Ее Высочество Оридану, которая не могла налюбоваться на сшитое для нее мэтром Артазелем одеяние в стиле «прекрасная садовница». Несмотря на явный перебор с кружевами, так любимыми гаракенками, платье нежного оттенка восхода над Тикрейской гаванью Оридане необычайно шло, подчеркивая ее худенькую, но статную фигурку, приятный смуглый цвет кожи и загадочную темноту похожих на маслины глаз. Санику Дорошу сшили ошейник того же цвета, дополнительно украшенный желтыми лентами, который оборотень вначале облаял, затем обрычал, а теперь умудрялся снимать и прятать в потайных местах покоев принцессы. Две молоденькие горничные и одна фрейлина, красные и взмокшие, бегали за непоседой, отыскивая «заначку» и водружали ошейник обратно, чтобы через несколько минут снова отправиться на поиски.

   – Вы готовы, Ваше Высочество? – спросила Бруни, наблюдая Оридану у зеркала, Саника – в бегах, ошейник – в немилости, а горничных и фрейлин – в мыле.

   Доволен был только поросенок Коля. Радостно похрюкивая, он стучал копытцами то за оборотнем, то за девушками, поддевал и с наслаждением подкидывал раскиданные по полу предметы дамского туалета.

   – О! Я готова садить все, что расти! – Оридана наклонилась и ловко поймала проносящегося мимо щена. – А еще я мечтать о грабелях! Мои цветы быть самые красивые!

   – Конечно, – улыбнулась Бруни, – идемте.

   Однако быстро покинуть дворец не удалось. Сначала ловили вырвавшегося на свободу Колю, с победоносным хрюканьем пронесшегося по коридорам дворца и снесшего герцога Ориша, ожидающего племянницу за дверями ее покоев, два канделябра, троих придворных и пять рыцарских доспехов, собранных для украшения рекреаций. Затем Оридана увидела раздаваемые всем желающим кожаные фартуки и захотела такой же. Подобрать подходящий для хрупкой гаракенки размер оказалось не просто. А после ловили по двору Саника и снова одевали на него ошейник с лентами...

   Когда, наконец, Их Высочества вместе со свитами покинули стены замка, солнце стояло в зените.

   Казалось, Вишенрог улыбается. Шутки и оживленные разговоры слышались то тут, то там. Горожане с наслаждением возились в земле, прикапывая рассаду на подготовленные городскими садовниками газоны и лужайки. От криков лоточников, разносящих горячие хлебцы с пряностями, сладкие, одурительно пахнущие булочки, молоко, морс и вино, воздух звенел не хуже, чем от птичьих трелей. За продавцами стайками бегали дети, за детьми – собаки. Городские коты дружно удалились на крыши и, развалившись на солнышке, наблюдали сверху за суматохой с ленивым прищуром, присущим богам.

   Их Высочества неспешно догуляли до выделенного королевской семье нового сквера неподалеку от Золотой башни. Он был разбит на месте нескольких снесенных старых домов, чей внешний вид город посчитал несоответствующим респектабельному кварталу. Бруни помнила эти здания – крепкие и грубоватые, как гномы, но с той неуловимой долей пряности, что дает лишь возраст, – и жалела их, как жалела в свое время дом Григо Турмалина, который тоже попал бы под снос, если б не ее идея превратить его в трактир «У старого друга».

   Начало новому скверу было положено на небольшой площади, образовавшейся на месте снесенного вместе с домами рынка. Посередине, на лужайке, вовсю кипела работа. К своему удивлению Бруни узнала в одном из «землекопов» Его Величество Редьярда. Король с энтузиазмом крота рыл ямы, выливал туда по полведра воды, а Его Великолепие Дрюня – нынче в зеленом, белом и желтом, то есть в цветах весны, – подскакивая, засовывал в ямы саженцы и забрасывал их корни землей.

   Заприметив невесток, Редьярд заулыбался и замахал рукой, приглашая их присоединиться.

   – Хорошо-то как на воздухе! – прогудел он, когда принцессы подошли. – Эх, сейчас бы поле вспахал, а не это недоразумение!

   Оридана, которая свекра побаивалась, бледно улыбнулась и в сопровождении герцога Ориша отошла к пустой пока клумбе. Слуги тут же поднесли ей стульчик и ящик с рассадой.

   – Прямо руками? – изумилась принцесса, когда присевший рядом на корточки дядя показал ей, как копать ямку для рассады.

   – Мы потом помоем! – закивал Ориш.

   Проследивший за ними взглядом король поморщился и посмотрел на Бруни.

   – Я тебя даже не спрашиваю, умеешь ли ты копать землю, – сказал он, и та едва не вспыхнула, восприняв его слова, как язвительный намек на происхождение.

   Вскинула голову. Чего-чего, а стыдиться своей семьи не в ее правилах!

   – Конечно, умею – выходцы из квартала Мастеровых умеют многое!

   – И слава Пресветлой! – буркнул Редьярд. – Это лучше, чем быть избалованной куклой!

   Бруни внимательно посмотрела на него. Его Величество никогда не выражал недовольства по поводу невестки из Гаракена. Казалось, король прекрасно все понимает, но вот поди ж ты, в этот залитый солнцем денек в нотках его голоса прорвалось раздражение.

   – Ваше Величество, Оридана открыта новому, как ребенок, готовый учиться. У нее доброе и отзывчивое сердце, а это уже немало! Конечно, она легкомысленна, но это объяснимо для девушки, которую растили, как дивный цветок в оранжерее, не давая напиться обычным дождем! – сказала она и приняла у Дрюни очередной саженец.

   Шут застыл, слушая ее, а потом тоже посмотрел на короля.

   – Маменька права, братец! Легкомысленность не есть глупость, а есть недостаток привычки думать!

   – Разговорчики в строю! – рявкнул Его Величество и коварно сменил тему, чтобы не пришлось признавать поражение: – А вон туда мы посадим дуб! У нас есть дуб? Ян?!

   – Да, Ваше Величество? – Грошек отвлекся от тюльпанов, любовно высаживаемых в землю традиционным ласурским орнаментом.

   – Мы желаем дуб в центр лужайки! – заканючил Дрюня. – Подайте!

   Секретарь с голубиными глазами кротко вздохнул, поднялся и направился искать дуб.

   – Нет, Саник, нет! – услышала Бруни вскрик Ориданы. – Не выкапывать!

   Мельком глянула в ту сторону. Оборотень с азартом подкапывал только что посаженный принцессой кустик снежноягодника.

   – Дуб тут будет в самый раз! – прикрыв глаза ладонью от солнца, сказал Его Величество. – Огромный, коряжистый – в окружении пламенеющих тюльпанов и сумрачных ирисов! Я просто вижу его!

   – Я тоже! – поддакнул Дрюня. – Главное, его найти!

***

Гномы никогда не испытывали пиетета к аграрным работам, максимум, что могли посадить и с чем возиться – лекарственные растения и любимые ими грибы. Вот почему в этот солнечный день гномья диаспора Вишенрога вышла не на улицы города, а на работу.

   Йожевиж, как и полагалось подмастерью, являлся в кузню раньше мастера. Проверил и разложил инструменты, разжег печь, выставил на улицу деревянные треноги, на которые вывешивались в качестве образцов ножи, щипцы и щипчики, полотнища лопат и т.п. Натаскал из дворового колодца воды в бадье и вышел на крыльцо, дабы выпить кружку студеной воды и послушать вишенрогский переклич – людей и птиц. Драгоценные минуты перед работой для каждого уважающего себя мастера… ну, или подмастерья! И буквально натолкнулся на гнома в коричневом, украшенном позолоченными бляхами камзоле.

   – Почтенный Йожевиж Агатский, Синих гор мастер? – предварительно поклонившись, уточнил гном.

   У Йожа отчего-то заныло в груди.

   – Он самый, уважаемый, – ответил он, вернув поклон. – Чем могу служить?

   Гном полез в притороченную к поясу сумку и достал деревянный футляр для свитков, тетрадь в кожаной обложке и самопишущее перо.

   – Получите, распишитесь!

   Рука почтенного Синих гор мастера едва не дрогнула, когда он забирал футляр и расписывался в ведомости. Он ждал дурных вестей с того самого дня, как отца Виньовиньи выбрали правителем Подгорья и Драгобужского наземья, но не думал, что они последуют так скоро!

   Гном забрал у него тетрадь и перо, поклонился и ушел, а Йожевиж так и остался стоять на пороге, разглядывая футляр, позабыв об ответной вежливости. Он испугался… До дрожи в коленях испугался, что может потерять свою голубоглазую, упрямую гномеллу, осиявшую его жизнь светом истинной любви.

   Завидя подходящего к кузне мастера Хлопблохеля гном поспешно сунул футляр в карман куртки. Дурные вести – дурными вестями, а работа прежде всего!

***

Дуб был найден и с почестями препровожден на лужайку.

   – Какой-то он невзрачный! – нахмурился Его Величество, разглядывая саженец высотой ему по пояс. – А побольше не было?

   – Не было, Ваше Величество! – расстроенно вздохнул Ян Грошек и прошептал стоящему рядом Дрюне. – Дубов вообще не было – не сажают их в городе из-за мощных корней, что фундаменты ломают!

   – А этот откуда взял? – таким же заговорщическим тоном поинтересовался шут.

   – На каком-то пустыре выкопал, – признался секретарь.

   – За голову не боись, не выдам, – улыбнулся Дрюня и подошел к королю. – Ты чего на деревце наговариваешь, Твое Капризное Величество? Смотри, какой пряменький, и почки толстенькие! Вот как Саник!

   Саник увлеченно подкапывал уже третий куст. Ее Высочество Оридана, с головой ушедшая в посадку цветов и увозившаяся не хуже своего воспитанника, вскочила и всплеснула руками.

   – Ах, ты, нехорошик! Нельзя там копать! Нельзя!

   Щен ее не слушал. Кто когда-либо копал с азартом – его поймет!

   Подскочив к нему, принцесса топнула ножкой.

   – Прекратить! Саник, прекратить!

   Оборотень отодвинулся, но продолжил копать. Кустик жалко завалился на бок.

   – Ах, ты! – воскликнула Оридана и… замахнулась.

   Саник прижал уши и попятился.

   – Змейка моя, ты пугаешь его! – поспешил на помощь племяннице герцог Ориш, но было поздно – щенок развернулся и со всех ног бросился прочь.

   – Стоять… – растерянно прошептала Оридана. – Саник, стоять! Да поймайте же его кто-нибудь!

   Все работающие на площади дружно побросали инвентарь и погнались за беглецом. С таким успехом можно было гнаться за ветром – маленький оборотень, выросший на улице, прекрасно ориентировался в городских трущобах и вскоре исчез из виду.

   Гаракенская принцесса горько плакала на плече у Бруни, а та, подозвав к себе Григо, приказала:

   – Найди Веся, он говорил, у них на курсе есть парень с потрясающим нюхом! Пусть приведет его сюда! Не плачьте, Ваше Высочество, мы обязательно его найдем!

   – Маленький… – всхлипывала та, – я не злиться! Я – воспитывать!

   – Ох, Ори, – по Фигли Оришу было видно, что тот искренне расстроен, – в следующий раз спроси у меня, прежде чем кричать, и мы что-нибудь придумаем!

   – Своих детей ей надо, – так тихо, что слышно было только шуту, сказал Его Величество, – напомни мне поговорить с Колеем на эту тему! Ян, дуй в магистрат, пусть поднимут городскую стражу для поиска оборотня. И строго-настрого накажи, чтобы не пугали!

   Едва успевший отдышаться после поисков дуба секретарь кивнул и стрелой унесся прочь.

   Оридану пришлось увести с площади. У нее все валилось из рук, а слезы постоянно капали, заливая кружева.

   С наступлением ночи новостей не появилось. Вестах Золвен из Гончих Псов, приведенный Весем из университета, вначале уверенно встал на след, но затем потерял его – Саник несколько раз пересекал рыночные площади, на которых след легко терялся среди других. Оридана отказалась от ужина, выгнала прислугу, поругалась с дядей и плакала в своих покоях, представляя страшные картины того, что может поджидать ребенка на улице. Самым страшным из представлявшегося принцессе, выросшей в тепличных условиях, были голод и темнота. Ей казалось, город, как пресловутые дворцовые часы с Океанским творцом, за трезубец которого она зацепилась в детстве, затягивает Саника в свое жерло с целью перемолоть его тонкие косточки. Пожалуй, впервые в жизни с тех самых пор, как была ребенком, она испытывала настоящий, выворачивающий душу страх. Принцесса не переживала так, даже направляясь в Ласурию для знакомства с принцем. Тогда официальный протокол лишь слегка волновал ее мысли, вовсе не занимая места в сердце, а маленький коричневый щен с белой кисточкой на хвосте, кажется, занял его целиком!

   После ужина в покои Ориданы тихо зашла Бруни, устроилась рядом с лежащей на кровати принцессой и молча обняла, гладя по голове, как маленькую. Ей ли было не знать этого отчаяния – отчаяния потери любимого существа, без которого сердце отказывается ворочаться в груди, а глаза – смотреть вокруг. И все застилает серой-серой дымкой, и ты теряешь в ней себя, испытывая бесконечную выматывающую душевную боль.

   – Вы быть правы… Саник – не игрушка! Он – живое, умное! – всхлипывая, заговорила Оридана. – Я – плохая для него! Но хочу быть хорошей… мамой! Как сделать?

   Бруни невольно положила ладонь себе на живот, и тот отозвался легким толчком. Как быть хорошей мамой? Она в последнее время тоже часто задавала себе этот вопрос.

   – Наверное, любить, – ответила она, – просто любить и… терпеть. Нам для детей нужно терпение, а им от нас – любовь. Вот и весь секрет.

   – Ох… – прошептала принцесса и заплакала горше прежнего.

   В дверь постучали.

   – Никого не принимать! – всхлипнула Оридана, однако створки уже открылись, впуская Его Высочество принца Колея.

   Бруни поспешно встала и отошла к окну, сомневаясь, стоит ли оставлять принцессу в таком состоянии наедине с ее непредсказуемым супругом.

   Колей, подойдя к кровати, поклонился Оридане. Та отвернулась.

   – Я зашел сказать, как сожалею о вашей пропаже, моя дорогая, – покосившись на Бруни и явно подражая отцу, сказал он, – но верю, что мальчишка найдется. И еще хочу сообщить вам, что не буду возражать против вашего опекунства над ним.

   Он пошел прочь из комнаты, однако на пороге оглянулся, встретился глазами с Бруни. В ее взгляде было недоверие, в его – вызов.

   – Хочу, чтобы вы знали… – снова посмотрев на жену, произнес принц и вышел.

   Оридана затихла – то ли устала плакать, то ли была сильно удивлена.

   Бруни выглянула в окно и вдруг увидела под разлапистой яблоней, что окружали аптекарский огород мэтра Жужина, мерцающий огонек. Как будто некто, стоя там, то закрывал, то открывал дверцу потайного фонаря. В сердце толкнулась надежда.

   – Я сейчас вернусь! – воскликнула она и выбежала из комнаты, мимо изумленных гвардейцев в голубых мундирах Колеевского полка, охраняющих вход в покои гаракенки, по пустынным коридорам, полным теней, сквозняков и редкого света магических светильников.

   На улице было прохладно, однако Бруни бросило в жар, когда она, подойдя к яблоне, увидела фигуру в темном плаще с капюшоном.

   – Приятно иметь дело с умной женщиной, – скидывая капюшон и улыбаясь, сказал Григо Хризопраз, протягивая ей скулящий комочек с белой кисточкой на хвосте. – Держите вашу пропажу! Скажете – сам пришел.

   Бруни прижала к себе сжавшееся тельце. Оборотень поглядел на нее круглыми глазами, в которых плескалась тоска. Он был испуган, голоден и устал, однако самым страшным оказалось одиночество, возможность отвыкнуть от которого ему подарила смешная и резкая принцесса из Гаракена.

   – Пресвятые тапочки, вы нашли его! – засмеялась Бруни, прижимая щена к себе. – Григо, дайте я вас поцелую!

   – Если нас увидят – сплетен не оберетесь, – пробурчал довольный дракон, – хорошо спрятался шельмец, пришлось сделать пару кругов над городом, чтобы найти его! С высоты видно лучше!

   Ее Высочество звонко чмокнула секретаря в щеку и побежала прочь, стараясь дышать ровнее.

   Вбежав в покои принцессы, ощутила, как шевельнулся у нее под рукой хвостик – туда-сюда. Тихо положила щенка рядом с Ориданой. Та приподнялась, зрачки ее казались огромными на бледном лице. Молча прижала к себе грязного оборотня, молча ткнулась лбом в его лобастую голову. Саник скулил и пытался лизнуть ее в нос…

   В эту ночь Бруни не могла заснуть до рассвета. Слушая ровное дыхание спящего мужа, ворочалась с боку на бок, поглаживая живот и ощущая невольный страх за еще не родившегося ребенка. Как защитить его от жестокости мира и обид? От собственной глупости? От несправедливых людей и человеческой подлости? Как уберечь родной комочек, бьющийся, словно второе сердце, дарящий ощущение целого мира внутри себя?

   Так и не уснув, она встала, самостоятельно оделась и прокралась в покои Ориданы. Гвардейцы в голубых мундирах отдали караул бесшумно, переглянувшись, улыбнулись друг другу.

   Бруни проскользнула в комнату принцессы и остановилась у кровати. На ней спали в обнимку Оридана и худенький мальчуган со светло-каштановыми, почти рыжими, никогда не стрижеными локонами.

***

День тянулся невыносимо долго. Мысли Йожевижа постоянно утекали в футляр, и он с трудом ловил их, пытаясь концентрироваться на работе. Когда мастер попрощался и ушел, Йож не загасил очаг. Смотрел на мерцающие в темноте уголья. Потом медленно протянул над ними заскорузлую ладонь. Жар ожег. Завоняло паленой кожей, но гном, стиснув зубы, терпел. Боль – единственное, что может отрезвить уважающего себя мастера, неминуемо впадающего в пучину отчаяния!

   Боль, действительно, помогла, вернув мыслям ясность. Йож отдернул вздувающуюся пузырями ладонь. Будет Виньо работа – исцелять собственного мужа. Что бы там ни находилось в футляре – он от жены не откажется и от себя не отпустит!

   По дороге домой гном зашел в лавку и купил ее любимые баблио с подосиновиками. Сверху покрашенные яркой оранжевой глазурью они и сами напоминали грибные шляпки. Йожевиж шел домой, с наслаждением вдыхая весенние запахи и разглядывая запестревшие цветами газоны, и чувствовал себя как осужденный на последней прогулке. И оттого каждый звук, картинка или запах западали в самое сердце, чтобы остаться там навсегда.

   Виньо была дома. Чайник уютно бурчал на печке. На столе лежали нарезанные солидными ломтями буженина и сыр, отдельно в мисочке с голубой каемочкой – соленые грибочки. Из печки тянуло жарким.

   – Ждала меня? – с порога радостно вопросил Йож. – А я вот он!

   Виньовинья встала и поклонилась, как полагалось по традиции, и только потом бросилась к нему, чтобы зацеловать. Йож с удовольствием прижал к себе ее плотное тело, загреб крепкие ягодицы в ладони… и зашипел от боли!

   – Что случилось? – прянула от него Виньо, оглядела, схватила за руку.

   Волдыри на обожженной ладони уже полопались и сочились сукровицей.

   – Руфусова плешь! – воскликнула она. – Это ты как же умудрился, муж мой! Нутко идем!

   – Да вот так как-то… – оправдывался Йожевиж, которого она за рукав как маленького тащила к столу.

   – Садись и сиди смирно! – строго приказала ему жена и накрыла поврежденную ладонь мужа, больше похожую на лопату, своими двумя.

   Йож блаженно зажмурился. Вспомнилась пещера где-то под Креем, где лечила его, тяжелораненого, юная волшебница, которой помогала голубоглазая гномелла. Вспомнилось, как Виньо плакала у него на плече, когда он пришел в себя, а Вита изумилась и раскусила их уловку с переодеванием гномеллы в мужскую одежду. Казалось, это было так давно! Казалось, это было только вчера…

   Спустя несколько минут целительница отдернула руки. Пузыри подсохли, а под ними появилась молодая розовая кожица – придется завтра носить защитную рукавицу, дабы не истереть ее, нежную, в кровь. Йожевиж хмыкнул. Нежная кожица и гномы – несовместимые понятия!

   И вдруг, – как на арбалетный курок нажал, – выхватил футляр, из него свиток и протянул Виньо:

   – Прочти вслух!

   Не признаваться же, что у него темнеет в глазах?

   Виньовинья быстро проглядела свиток, и ее брови поползли вверх.

   «Настоящим сего дня сего года указываю в целях развития отношений с государством Ласурия, с которым мы планируем находиться в мире и согласии, увеличить штат работников Драгобужского посольства в столице Ласурии – Вишенроге и назначить на должности…» – Она подняла округлившиеся глаза на мужа и спросила: – Йож, кто все эти гномы?

   Тот только плечами пожал:

   – Ты читай, читай, что там дальше!

   – А дальше там… ты! – осипшим голосом произнесла гномелла и села мимо стула.

   Протянула свиток мужу.

   – Читай!

   – «Настоящим сего дня сего года…»

   – Ниже!

   – Военный консул… Первый секретарь… Второй секретарь посольства – Йожевиж Агатский! На службу явиться… – Йож выронил свиток и принялся яростно чесать броду. – …Завтра!

   – Бородатая мама моя! – ахнула Виньо, подхватывая свиток. – Так это же… отцом подписано! Цеховым старшиной Виньогретом Охтинским!

   Йож перестал чесать бороду и укоризненно поправил:

   – Его Подгорным Величеством Виньогретом Первым!

   – Папа… – прошептала Виньо и, прижав свиток к груди, подняла на мужа умоляющий взгляд: – Муж мой, ты же согласишься? Согласишься, да?

   Йожевиж молча кивнул и, потянув жену с пола, усадил на колени. Зарылся лицом в ее пышную грудь. Не по сердцу ему было принимать помощь из рук тестя, но гномы всегда выполняют приказы своего короля… если это, конечно, не приказ расстаться с любимой!

***

Издали стены заброшенного форта, когда-то построенного на болоте между холмами, казались стесанными клыками гигантского зверя. Вблизи же форт производил грандиозное впечатление. На каменном основании высотой в несколько этажей располагалась деревянная надстройка со смотровой башней. Сейчас она истлела и держалась на честном слове, поэтому курсантам запретили использовать ее в качестве укрытия. А вот переходы, коридоры, каменные мостки и потайные лазы форта сохранились, несмотря на влагу, в приличном состоянии.

   Группа Веслава Гродена, разделившись по одному, прочесывала коридоры, пытаясь найти группу рю Кравитца. Несмотря на то, что преподаватели настаивали на смешении людей и оборотней во время полевых занятий, среди компании Сандра до сих пор не было ни одного оборотня. Что не делало ее менее опасной!

   Рахен в человеческом обличье крался по коридору. Большинство фортов строились по одним и тем же планам, которые он не поленился найти и посмотреть в университетской библиотеке. Он любил узнавать новое и, как и все оборотни, обладал великолепной памятью, с первого раза запоминая увиденное в мельчайших подробностях. По планам на площадках лестниц всегда располагались клети, которые использовались как караульные или кладовки. Рахен знал, что приближается к такой площадке, и тщательно принюхивался, потому что был уверен в засаде.

   И не ошибся!

   В клети спрятался один из приспешников рю Кравитца – толстяк Рион. Стоял тихо, дышал неслышно, как их и учили. По площадке хитрец рассыпал табак, отбивающий запах, а в руках держал… сеть. Рахен оскалился. Волка? Сетью? Держи карман шире! И намеревался осторожно двинуться вперед, когда неожиданно уловил новый аромат: рыжего Закаса, предводителя третьей группы курсантов.

   Понимание пришло мгновенно.

   Пока Весь с друзьями охотятся за группой рю Кравитца, подполковник Сормаш, коварный, как и все медведи, отправил в форт третью группу – Зинура. Интересно, Закас знает, что условных противников гораздо больше, чем было обещано? Оборотень усмехнулся: скорее всего, нет! И уж конечно рыжий не сидел в библиотеке допоздна, разглядывая нарисованные на тонкой пожелтевшей от времени бумаге планы, и не знает, что под лестницей есть углубление, в котором можно укрыться от взгляда сверху.

   Спустя мгновение серый волк прокрался вдоль стены, молниеносным прыжком миновал дверной проем клети и спрыгнул на нижний уровень, минуя лестницу.

   Рион, который успел что-то заметить, но не понял, что это было, подойдя к краю площадки, заглянул вниз и ничего подозрительного не увидел. Зато услышал шаги Закаса, неторопливо шедшего по коридору, и поспешил вновь скрыться в клети.

   Между тем Рахен, снова обернувшись человеком, размотал свою сеть, намотанную вокруг тела. Сейчас он славно повеселится!

   Закас остановился – почуял табак. Дураком рыжий не был, да и откуда бы взяться табаку в форте, заброшенном сто лет назад? Однако в отличие от Рахена Зинур решил брать противника нахрапом и помчался в конец коридора. Влетел в каморку, сбив с ног тяжеловеса Риона. Противники сцепились, покатились по полу. Правило курсантов, соблюдавшееся неукоснительно – биться до первой крови, не мешало им с наслаждением мутузить друг друга, пытаясь взять соперника в захват и первым ухватить сеть.

   Рахен, стоящий под лестницей с гадкой ухмылкой, терпеливо ждал.

   В пылу схватки мальчишки вывалились на площадку, покатились вниз по ступенькам. Более крупному Риону удалось отцепить от себя Закаса, чтобы вернуться за своей сетью, которую он выронил в пылу схватки. Рыжий, вскочив, тоже рванул наверх, догнал его на середине лестницы…

   – Мой выхо-о-д! – пропел Рахен.

   Одним прыжком перепрыгнул парапет и, накрыв обоих сетью, толкнул вниз. Ругань и шмяканье тел о каменные ступени звучали для него музыкой.

   – Ты у меня за это ответишь, серый! – прошипел Зинур.

   – Идиот, слезь с меня! – завопил Рион, которого Закас придавил к полу, при падении оказавшись сверху.

   – Рахен, что у тебя здесь? – из бокового коридора, блестя зелеными глазами, выглянул Веслав Гроден.

   – Двое! – лаконично сообщил сероволосый оборотень и с удовольствием отметил зависть, промелькнувшую во взгляде друга. – А у вас?

   – Я взял Риша, а Карс – Техина. Из группы рю Кравитца остался только он сам…

   – Хитер, собака! – хмыкнул Рахен.

   – Тащи их к выходу, а я еще покружу. Надо же Сандра найти!

   – Договорились! Мы тоже потом вернемся – поищем парней Зинура. – Рахен перевел взгляд на пойманных: – Сами пойдете или тащить вас, как овощи?

   – Сами, – хмуро ответил Закас.

***

Черный волк, вывалив язык, стоял на верхнем уровне: ей-ей, рю Кравитц заставил побегать за собой! Веслав облазил форт снизу доверху, вдоль и поперек. Дважды натыкался на оборотней из группы Зинура, но уходил, не открывая своего присутствия – у него была своя задача, отвлекаться от которой он не собирался. Внутреннее чувство времени подсказывало, что грядет рассвет, однако Сандр так и не находился. И, что более странно, не нападал!

   Оборотень принюхался. Сквозь проемы в досках надстройки проглядывали бледные весенние звезды. Небо еще не начало светлеть на востоке, и они казались серебряными гвоздиками, рассыпанными по черному полотнищу. Приняв человеческое обличье, Весь задрал голову, разглядывая их. Только в одном месте он не искал рю Кравитца! В том самом, использовать которое в качестве укрытия им запретили.

   Лихо махнув толстой косой, Гроден шагнул на лестницу, ведущую в смотровую башню. Возникло ощущение, что он ступил на обманчивую поверхность болота. Наверное, стоило обернуться, ведь у зверя инстинкты развиты сильнее, чем у человека. Но за последний год Веслав Гроден из Черных Ловцов вырос в своей звериной ипостаси в крупного волка, оборачиваться в которого на трухлявых ступенях сейчас казалось опасным.

   Пока он поднимался, башня чуть колыхалась, даря дразнящее ощущение восторга и угрозы. В лестничном полотне было полно провалов. Один из них чем-то привлек внимание Веся. Оборотень осторожно опустился на колени, лег животом на ступеньку, заглянул внутрь… и наткнулся на полный боли взгляд Сандра.

   – Я бы тебя сделал, если бы не эта аркаешева ступенька! – хрипло сказал тот, пока Гроден со все возрастающим изумлением разглядывал торчащий из плеча рю Кравитца металлический штырь, на который тот напоролся, как свиная туша на крюк мясника, когда провалился.

   – Ты, правда, нас так ненавидишь? – поинтересовался Весь, прикидывая, как вытащить сокурсника, не обрушив башню.

   – Люди – венец творения, серый, люди…

   Сандр закашлялся, заскрипел зубами от боли. Ступенька под оборотнем опасно заколыхалась.

   – Постарайся не кашлять, – посоветовал Весь, – иначе мы ухнем оба – венцы и не очень! Если я спущу тебе сеть, сможешь ухватить одной рукой?

   – Постараюсь, – сквозь стиснутые зубы отвечал рю Кравитц.

   Оборотень спустил вниз сеть:

   – Постарайся руку засунуть так, чтобы если пальцы соскользнут, не выпутаться, – посоветовал он.

   – Не дурак, – последовал ответ.

   Сандр продел здоровую руку в несколько широких ячеек.

   Весь проверил крепость торчащего из стены обломка доски, закрепил на нем сеть и начал потихоньку сползать в пролом.

   – Давай руку… Еще чуть-чуть… Я тебя сейчас сдерну. Готов?

   – Готов…

   К тому моменту, как Веславу удалось рывками стащить плотное тело рю Кравитца на край штыря, Сандр был бледен, как мертвец, что вовсе не мешало ему шипеть ругательства сквозь зубы. К удивлению оборотня, потомок древнего аристократического рода выражался как пьяный матрос, т.е. виртуозно, образно и не задумываясь. Ругался он до того момента, когда, наконец, сорвался со штыря и ухнул вниз, издав единственный за прошедшее время крик боли. Невольно почувствовав к товарищу уважение, Весь крикнул: