Текст книги "На тёмной стороне Земли"
Автор книги: Леонид Сидоров
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Я покосился на Тро. Поймав взгляд, он ободряюще улыбнулся и прошептал:
– Уже лучше. Сейчас мы очень медленно идём назад. Находим ближайшую мель, сядем и хорошо подумаем. Угу?
– Угу.
Наставник едва заметно шевельнулся и плавно заскользил по воде. Обмирая от глубинных колебаний воды, я двинулся следом. Секунд через двадцать хищники на берегу обнаружили пропажу. Повыскакивав с насиженных мест, подняли возмущённый гвалт, обмениваясь резкими ударами клювов.
– Не обращай внимания, уходим, – приободрил Тро.
Немного успокоившись, я напрягся, отыскивая глазами вожака. Может, удастся провернуть тот же фокус. Погалдев ещё минуту, тассы вытянулись в цепочку и потянулись за нами. Чувствуя всё возрастающее раздражение, я беззвучно выругался. Где этот чертов вожак? Все куры абсолютно одинаковые, как из инкубатора!
Через несколько томительных минут показался знакомый скелет.
Тро вопросительно кивнул головой на берег:
– Видал? Скоро мель!
Воспрянув духом, поднажали ещё немного. Метров через триста Тро неожиданно остановился. Закрыв глаза, немного потоптался на месте.
– Всё, здесь чисто! – облегчённо плюхнулся на мелководье, не обращая внимания на сгрудившихся хищников на берегу.
Попинав ногами дно, я вытащил кол. Немного поколебавшись, вбил метрах в пяти от берега. Развесив оружие на сучках, блаженно растянулся рядом с наставником. После пережитого стресса не хотелось думать вообще ни о чём, только бездумно лежать и всё.
Тассы опять затеяли раздражающую возню. Невольно поморщившись от назойливых криков, я заякорился когтями и опустился на дно. Эх, как же здесь хорошо! Да, всё-таки древние философы были правы – блаженен тот, кто посетил сей мир в минуты роковые. А наставник по-настоящему крут. Действуй я в одиночку, жахнул бы сдуру из базуки, ну убил бы с пяток. А эти куры безмозглые в ответ заклевали бы всей кучей и здравствуйте апостолы! Или снова куда-нибудь занесёт? Нет уж, проверять не хочу. Очнёшься в теле улитки, и ползай потом, как хочешь. А что, очень даже может быть, буддисты зря не скажут. Ладно, немного полежим, а потом будем думу думать, как отсюда выбраться.
Бесцеремонно ткнув когтем в бок, Тро особо долго разлёживаться не дал. Я бесшумно всплыл, поспешно протирая глаза. Наставник молча кивнул на берег. Видимо посчитав нас безвременно утопшими, тассы почти все поразбежались. В гнёздах сонно клевали носом всего десятка два самых стойких, а может и самых скорбящих.
Заговорщицки поднеся коготь к губам, Тро поманил за собой на противоположный берег. Убедившись, что сонное царство совсем не встревожилось, уселся спиной к воде.
– Здесь можно поговорить, – воровато оглянувшись назад, прошептал он. – Теперь понял, откуда здесь скелеты?
– А что тут непонятного, от такой оравы не отобьёшься. Всем скопом навалились, дырок понаделали, громадина кровью истекла и сдохла. А потом спокойно доели.
– Верно. Когда много крови теряешь, страсть, как воды хочется, поэтому они все здесь и полегли, – вздохнул наставник. – Ладно, в этот раз нам повезло, а вот ещё раз – вряд ли, теперь, поди, ждут на суше и под водой. Разумней только назад, обходной путь искать, правда далековато идти придётся.
– Может как сюда, тихонько водой по самому краю?
– Не, так не пойдёт, это до поры, до времени. Ты же сам видел, дальше ещё глубже, порвут у берега.
– Больно уж назад неохота, а нельзя пройти ночью?
– Ночью? – задумчиво почесал подбородок Тро. – Тоссы конечно будут спать, а вот зухи, да и на глубине…. Хотя, ладно, как стемнеет, давай попробуем. Тоссы уснут, а зухи ещё не выйдут, вот тут мы и… – победно взглянул он. – Но если что, снова в воду, а пока – ждём, – и погрузился под воду.
– Ждём-с, – вздохнул я. Правда, что-то не очень воодушевляет впотьмах по кручам носиться. Может ну её на, лучше назад, другую дорогу искать? Вот невезуха, до леса осталось всего ничего, и нате вам, пилообразных кур получите, а до заката ещё часа четыре ждать.
От нечего делать начал блуждать взглядом по окрестностям. Разомлевшие на солнце хищники спокойно кемарили, где-то рядом лениво пускали пузыри лягушки. Обалдеть, вот что значит внешность обманчива! Если бы своими глазами не видел обглоданные скелеты, ни за что бы не поверил, что это сделали милые курочки. А та зверюга была мощна, кости полуптичкам не по зубам оказались. Ха, если точнее – не по клювам. Ну ещё бы, череп как броня как у танка, сколько там, да сантиметра три точняк было. Не, это я уж совсем заврался, у танка не в пример мощнее, впрочем, там и защита вовсе не от зубов… Чёрт!
– Тро, – легонько толкнул я в бок наставника.
Беззвучно всплыв, он тревожно огляделся.
– Да не, я только спросить хотел, – поспешил успокоить я.
– Уфф, – облегчённо выдохнул Тро. – Даже напугал, я там чуть было не задремал в холодке. Что тут?
– Как ты думаешь, мы вдвоём сможем унести вон тот череп? – указал я на костяк вдалеке.
Проследив за направлением, наставник на минуту завис.
– А тебе он зачем? – наконец недоумённо повернулся ко мне.
– Понимаешь, тассы смогли обглодать тушу только до косточек, а вот сами кости оказались не по зубам. Ну нет у них зубов! Значит, если мы залезем в череп и понесём, будем неуязвимы! – с жаром пояснил я.
Удивлённо раскрыв глаза, Тро секунд на десять замолчал, а потом неожиданно расхохотался. Опомнившись, испуганно посмотрел на спящий берег и погрузился под воду. Побулькав с минуту, обессилено вылез.
– Прости мой смех, Махс. Это было настолько неожиданно, когда я только представил, как сильно удивятся тассы, когда мимо них спокойно пройдёт давным-давно съеденный череп.
Вообразив картинку слепо бредущего, периодически спотыкающегося черепа и очумевших кур, провожающих его обалделым взглядом, я не выдержал и тихо сполз на дно. Покатавшись в конвульсиях, окончательно запутался в длиннющих водорослях и наконец, кое-как взял себя в руки.
– Правда, нужно ещё подумать, как позвоночник отделить, – уже серьёзно пояснил наставник, когда я вылез, жадно хватая ртом воздух. Уж больно непривычно было ржать под водой и одновременно выплёвать воду.
– Надеюсь, это поможет, – кивнул я на мирно висящую базуку.
– Давай попробуем, только тихо! – согласился Тро.
Если безмятежно дремлющие хищники и обратили внимание на медленно плывущие против течения подозрительные предметы, то совершенно не придали этому никакого значения.
– Так, ты пока здесь посиди, а я там быстренько погляжу, что и как, – скомандовал наставник, на ходу приобретая песочный цвет. Бесшумно проскочив узкую прибрежную полосу, сноровисто вырыл яму под основанием черепа и пролез внутрь. Через секунду грозно потрясая клешнями, изнутри наперегонки выкатилась парочка ошалевших скорпионов.
Я опасливо проследил за безоглядно удирающей ядовитой парочкой. Интересно, а чем эти членистоногие охальники посреди бела дня там занимаются, да ещё и без одежды? Ага, вот те на! Значит, в то время когда мы здесь буквально изнываем от опасности, они там сомнительные утехи практикуют! Места себе что ли лучше не нашли, грязные извращенцы, это же как-никак кладбище! Эй, голубки! Куда побежали, всё, запалились уже! В глаза смотреть, я сказал! А вообще, чего я так разошелся, может это солидная семейная пара, прожили много лет в счастливом браке, а теперь захотелось эдакой романтической новизны отношений. Ну тогда ладно, так и быть, совет вам, как говорится, да любовь, и детишек побольше, штук сто в одной кладке.
Тро осторожно высунул голову, быстро огляделся и призывно махнул. Опасливо покосившись по сторонам, я рывком преодолел опасный участок и юркнул внутрь. Пахнуло жаром нагретого за день спёртого воздуха. В принципе, если наклонить голову, смогу здесь даже стоять, а вот Тро придётся идти только на полусогнутых. Чёрт, вот не подумал, а изнутри-то обзор совсем никудышный, если только через челюсть или дырки в носу. А, ладно, это уже мелочи, пусть старшой ведёт.
– Вроде тихо, – недоверчиво прислушиваясь, шепнул наставник. – Ну что, теперь позвоночник?
– Угу.
Я осторожно высунулся наружу. Поймав стволом заскорузлый хрящ межпозвонкового диска, закрыл глаза и нажал спуск. Едва не оглохнув от резкого треска, машинально вытер костяную труху с лица и, щурясь от пыли, глянул на результат. Да уж, не особо круто, только два позвонка снёс. Может луч на таком расстоянии слишком узкий? Краем глаза заметил движение на берегу и поспешно спрятался – потревоженные тассы мчались на звук.
– Получилось? – тревожно спросил Тро.
– А то! Правда сейчас такое начнётся! – ни капли не сомневаясь в задумке, весело доложил я.
– Всё, замри! – шикнул он.
Послышался нарастающий дружный топот множества ног и истошный гвалт, быстро сменившийся на вопросительное курлыканье. Пару раз звонко тюкнув наружную стенку, хищники неуверенно обошли череп. Через минуту шорохи затихли совсем. Неужели опять вокруг окопались? Тоже мне хищники, не поели, можно поспать, поспали – где бы поесть, насыщенная житуха.
Я с трудом сдерживался, чтобы не заржать. Представляю, как они там вылупив зенки, тупят на череп, мучительно скрежеща одной-единственной пищевой извилиной. Ничего ребята, потерпите ещё немного, сейчас мы покажем вам самое лучшее в мире ходячее привидение. Кстати, очень надеюсь, что птички не особо религиозны.
Тревожное выражение на лице Тро постепенно сменилось на широкую улыбку.
– Ну что сидим, понесли, – шёпотом скомандовал он.
Я встал с готовностью уперевшись руками в потолок. Щурясь на яркий свет из бывших ноздрей, наставник секунд пять потоптался, прикидывая наилучшую точку обзора.
– Готов? – слегка приседая, поинтересовался он.
– Готов! – напрягаясь, подтвердил я.
– Взяли!
Легко оторвав череп от земли, мы сделали пару неуверенных пробных шагов и остановились. Тассы удивлённо загомонили.
– Надо же, лёгкий какой, совсем высох, – пробормотал наставник.
– Ты свой край пониже опусти, вдруг ноги заметят! – оценив слишком большой зазор, обеспокоился я. – И ступай поменьше, я не успеваю!
– Погоди, сейчас пониже перейду, – успокоил Тро, перебирая руками по потолку. – Всё, понесли.
Приноравливаясь к наставнику, я зашагал следом. Судя по звукам снаружи, тассы никуда не делись, а молча брели за нами. Напряжённо глядя под ноги, я с трудом сдерживал смех. Ну всё, вот сейчас нас со стороны кто-нибудь увидит и клинический диагноз готов. Всю жизнь в перерывах между уколами будет рассказывать психиатру страшные видения. Доктор, умоляю, спасите, помогите – ходячую жуть видел! Дело ведь оно как было. Иду, курю, никого не трогаю, а навстречу бредёт похоронная процессия, огроменный спотыкающийся череп и толпа безутешно скорбящих пернатых родственников. Всё, не могу больше! Я не ржу, я не ржу! И раз-з, два, раз-з, два…
Минут через двадцать Тро остановился.
– Уфф, давай передохнём, – уселся, прислонившись к стенке.
Я с удовольствием согласился, разглядывая через дырку лес вдали.
– Далековато ещё.
– Куда нам теперь спешить, до ночи дойдём, – лениво согласился наставник. – Хорошая задумка, здесь даже заночевать можно, лишь бы крупный зверь не встретился, – задумчиво постучал он когтем по кости.
– Неужто разгрызёт? – ахнул я, усаживаясь рядом.
– Думаю, наверняка выдержит, но пробовать не хочу, – вздохнул Тро, чутко прислушиваясь к шорохам снаружи.
Да, повезло с наставником, можно в разведку ходить. Спокойный, рассудительный, не то что я, ветреный и легкомысленный, всё хи-хи да ха-ха. Может реинкарнация так повлияла? Да нет, ерунда, это человеческое, посмеяться я всегда был горазд. Надо же, что значит, я был? Я был, я есть, я буду есть! Жуть!
– Ну что, потащили? А то вечер скоро, – легко приподнялся Тро.
Когда начало темнеть, до леса осталось совсем ничего. Череп уже не казался мне таким уж лёгким. Поясницу начало зверски ломить. Я невольно стал вспоминать старую притчу про пекаря. Встряхнув мешок с мукой, он вышел из ворот мельницы и недовольно подумал, обманул мельник, недовесил. На середине пути удивился, надо же, всё без обмана. На подходе к дому откровенно возликовал, ошибся мельник, даже лишку положил.
Судя по шаркающим шагам снаружи, тассы так и следовали за нами в благоговейном молчании. Представляю, что творится в их головах, извилина от напряжения скрутилась в трубочку, вот непонятная загадка – идёт груша, нельзя скушать. Скоро наше путешествие обрастёт массой слухов и станет легендой. Страшные истории о гигантском ходячем черепе отныне будут передавать потомкам из уст в уста. Не, не так – из клюва в клюв.
– Ночью мы в лес не пойдём, – неожиданно остановился Тро. – Пока ещё видно, поворачиваем к воде и станем на ночь. Утром осмотримся.
– А спать будем прямо в черепе? – уточнил я, потирая ноющую поясницу.
– Конечно, это же очень удобно, – живо откликнулся наставник. – Эх, знал бы раньше…Ладно, потащили, что-то умотался я.
Ха, ну ещё бы не умотаться. Мало того, что окромя себя мы ещё эту черепно-мозговую амбразуру волочём, так ещё как назло такие глухие буераки пошли кругом, все ноги можно переломать. Ладно, взяли! По доли-нам и по взго-рьям, шла диви-зия вперёд…
Уже по темноте спустились к реке. До леса осталось всего с полкилометра. С шумным плеском дружно погрузили череп неглубоко у берега.
– Хорошо-о-о, – тяжело плюхаясь, облегченно протянул Тро. – Всё, меня до утра не будить!
Стараясь не шуметь, я быстро рассовал оружие и привалился к стенке. Поясница мгновенно отозвалась ноющей болью. Вот чёрт, всё-таки доконали проклятые рудники! Пошипев сквозь зубы, немного повозился, выбирая удобное положение. Прислушиваясь к мерному плеску воды, постепенно расслабился и незаметно задремал.
Глава 5
Сквозь приятную дремоту пробились глухие удары. Я досадливо приоткрыл левый глаз. О как, едва светает, а эти неутомимые дятлы уже вовсю перфораторами долбят! Давайте берите ноги в руки и валите отсель! Ослепли что ли, череп занят, переоборудован под жилое помещение! А если не дятлы, то обломись и захлопнись неведомый враг, ибо броня крепка и танки наши быстры. Послав миру пламенный привет, я сонно перевернулся на другой бок.
Раздражающий стук повторился. Нет, это уже переходит всякие разумные границы! Что за вопиющее пренебрежение к ночному отдыху окружающих? Сейчас у меня кто-то по рогам схлопочет, или что там у вас. А уж если самого дядю Йоду разбудите, то вообще получите большой… Чёрт, а где Тро?
Заполошно вскочив, я вылез и огляделся. Наставник печально сидел на берегу и оценивающе подбрасывал в руке очередной камешек.
– А, проснулся! Неужели сам глазки открыл? А я пока ты спал, решил тут с утра немного русло поменять, – невинно улыбнулся он, указывая на порядочную груду разбросанных вокруг черепа камней.
Я облегчённо вздохнул. Фу, пронесло, надёжа царь тут! Однако как тонко поддел, оказывается, чувство юмора ещё и поядовитее моего.
– Сейчас хрустов поищем, немного перекусим и уходим, – распорядился Тро, озабоченно осматривая камни.
– А если эти вчерашние сильно голодные опять нападут? – я опасливо покосился назад.
– Да не бойся, не нападут! Я тут с утра прошёлся немного, пусто вокруг, даже следов никаких нет, – беззаботно отмахнулся наставник. – Что встал, так разбегутся все, лови давай! – крикнул он, бросаясь вдогонку за шустрым завтраком.
Перекусив, Тро озабоченно огляделся по сторонам.
– Эх, жалко как!
– Что жалко? – торопливо дожёвывая, забеспокоился я.
– Да ничего высокого для знака вокруг нет.
– Может череп?
– А что, можно! – удивлённо взглянул наставник.
Быстро вытащив из воды череп, водрузили на высоком пригорке. Спустившись к реке, Тро критически оценил зловещий вид памятника и поморщился.
– Конечно не скала, но сойдёт, – махнул он рукой.
– Бедный Йорик! – невольно вырвалось у меня.
– А кто это? – заинтересовался Тро.
– Да так, был там у нас один похожий, – отмахнулся я, не желая развивать тему.
Наловив с десяток пухлых червей, поручил изготовить кисточку, а сам занялся растиркой краски. Вручив мне каменную палитру, быстро нарисовал знак вахо и несколько незнакомых иероглифов. Отошёл на шаг, полюбовался и удовлетворённо крякнув, вручил мне кисточку.
– Тоже рисуй! – показал рукой он.
Я поставил внизу маленькую подпись и точку. Огненная краска быстро разъедала кость.
– А как это звучит? – поинтересовался я, с любопытством разглядывая новые символы.
– Вахо, вода, лес, смена пути, – называя каждый иероглиф отдельно, пояснил Тро. – Всё, теперь можно идти.
Рывком преодолев открытый участок, мы уткнулись в величественную стену леса. Густо заросшая водорослями река мгновенно затерялась в зелени. Наставник задумчиво остановился.
– Да, вот это я понимаю, настоящая чащоба… – уважительно оглядел он густую мешанину ветвей.
– Может опять вдоль реки пойдём? – робко посоветовал я.
– Куда, глянь что творится! – Тро красноречиво повёл рукой вокруг.
– Тогда поплывём?
– Хорошо, пошли. Наконец ты хоть сам всё поймешь, – он печально вздохнул, выламывая длинный стебель.
Подойдя к воде, огляделся и вручил мне жердь.
– На, возьми. Сделай как я, тогда на озере. Помнишь?
Я кивнул. Да какие проблемы. Итак, господа, прошу минутку внимания! Традиционный магический ритуал Вуду, исполняется впервые! И с размаху шарахнул по воде. Подождав секунд десять, энергично побурлил удочкой.
– Всё? – осведомился я.
– Ты смотри, смотри, – прошептал наставник.
Внезапно вода забурлила, глухо щёлкнули огромные челюсти, и перекушенная половина жерди мгновенно исчезла. С шумным плеском безобразное чёрное тело скрылось в глубине. Ряска неторопливо затянула плешину.
Судорожно дёрнув руками, я ошарашено поглядел на Тро.
– По-разному бывает, – спокойно пояснил он. – Одни сразу бросаются на всплеск, других нужно раззадорить, но все они реагируют на малейшее движение. Зайди мы туда чуть немного глубже и…. Всегда помни об этом, Махс!
Я нервно сглотнул. Да, уж, попробуй забудь, до сих пор все поджилки трясутся. Вот так войдёшь водички испить, а выйдешь наполовину короче.
– А как ты догадался, что они здесь?
– Опыт, – замялся Тро. – Место для засады уж больно хорошее, кусты, водоросли. Тебя видят, а ты нет. Да ты сам приглядись немного, вон они прямо под ряской стоят, хвосты чуть шевелятся, – указал он подозрительные клочки тины. – Так что пока живы, уходим отсюда, надо звериную тропу отыскать.
Заветная тропка обнаружилась быстро. Минут через двадцать наставник торжествующе ткнул когтем в истоптанную множеством ног грязную колею:
– Видал? Вот она, нам туда! Ты главное слушай и почаще по сторонам поглядывай.
– Галдят – хорошо, умолкли – замри, – заученно повторил я главную мантру.
– Всё верно! – довольно блеснул глазами Тро.
Воспрянув духом, бодро вступили в сумрачный лес. Густо покрытые мхом древесные стволы уходили вверх на немыслимую высоту. Запахло прелью и сыростью. Кожа ощутила благостную прохладу. Стараясь ступать след в след, я настороженно поглядывал вокруг.
Наставник неожиданно остановился, поднёс коготь к губам и молча указал на отчётливый когтистый отпечаток. Я присел и вгляделся в странно знакомый рисунок. Странно, что-то знакомое напоминает, а вспомнить не могу. Поднявшись, изобразил полное недоумение, не понял, что страшного?
Тро сердито засопел, приподнял ногу и медленно впечатал ступню в грязь. Внимательно посмотрев на меня, вопросительно кивнул, теперь мол, понял?
Я внутренне ахнул. Да это же наша ступня! Наконец-то другие вахо, цивилизация! Что делать будем?
Внимательно оглядевшись, Тро подошёл вплотную и прошептал на ухо:
– Рано утром прошли. Много. Или вахо или дикие, сразу не разберёшь. Будь наготове, но постарайся первым не убивать! Встретим – говорить буду я. Всё понял?
Я кивнул.
– Пошли, – смягчился наставник.
Тропинка пошла под уклон. Появились мелкие заросшие озерца, стало ощутимо светлее. Время от времени Тро наклонялся, подозрительно нюхая землю. Примерно через час, когда я уже стал задумываться о передыхе, впереди показалась блестящая гладь большого озера.
Наставник остановился и ощутимо напрягся.
– Смотри, гнездо, – прошептал он, указывая вправо от тропки. Метрах в десяти ниже к берегу виднелась раскиданная листва вперемешку с песком. Облепленные мухами пятнистые разбитые яйца валялись в папоротниках неподалёку.
Тревожно оглядевшись, Тро решительно направился вниз. Внимательно рассмотрев гнездовую ямку, поддел когтями скорлупку и шумно обнюхал.
– На, понюхай! – поднёс к моему носу.
Я послушно втянул воздух и отшатнулся. Мускус, или вроде того.
– Яйца зухов, – хищно раздувая ноздри, злорадно прокомментировал наставник. – Какая удача, молодцы! Вот значит, зачем они сюда шли. – Давай дальше глянем, но будь наготове. Хоть зухи днём и не ходят, но всяко бывает, разбитую кладку никто не простит. Так место здесь чистое, светлое, затаиться негде, но если что большое выскочит, убивай не глядя, иначе сразу разорвут. Потом обязательно запах сменим, иначе выследят нас. Пошли, – возбуждённо махнул рукой Тро.
Взяв ствол наизготовку, я мрачно побрёл следом. Вот спасибо, неизвестные родственнички, подстава так подстава! Значит, они яйца разносят, а мы за них отдуваться будем.
Следы привели к другой разбитой кладке. Торжествующе оглядев черепки, наставник потрясённо зашептал:
– Вторая! Вот это удача так удача!
Солнце перевалило зенит, когда мы обошли пустынное озеро по кругу. Тро буквально сиял от счастья. Складывалось впечатление, что он уже готов целовать следы неизвестных родственников. Хотя, надо честно признать, ребята постарались здесь от души, как Мамай с ордой прошёлся. Пять крупных гнёзд разнесли в клочья.
– Всё, уходим отсюда. Их нужно догнать до ночи! – озабоченно глянув на небо, заявил наставник.
– А отдохнуть? – искренне возмутился я.
– Дальше отдохнём. Или ты хочешь прямо здесь зухов дождаться? – иронично скосил глаз Тро, развивая бешеный темп.
Я молча замотал головой. Да, брякнул не подумавши, опять уели.
– А сколько яиц в одной кладке, – запыхавшись, поинтересовался я, едва поспевая следом.
– От трёх до пяти. Зависит от возраста самки, чем старше, тем больше, – шумно дыша, охотно пояснил наставник. – Всё, дальше молчим, впереди опасно, бурелом начинается, – предупредил он.
Повернув за небольшой холм, тропа сузилась, виляя среди мощных корней. Сделав предупреждающий жест, Тро резко остановился и задрал голову, высматривая что-то наверху в кронах.
– Смотри, какую ловушку устроили! – восхищённо прошептал он, указывая на тропу.
Приглядевшись, в мешанине корней я заметил ровно натянутую одеревеневшую лиану, уходящую в кусты. Осторожно отогнув ветки, Тро увлечённо объяснил устройство:
– Зухи идут по следу, задевают лиану, она вытягивает палку и освобождает вторую лиану, а там вон что, – восторженно показал он наверх. Метрах в десяти над землёй в развилке дерева виднелся здоровенный сучковатый корень, ждущий своего часа.
– Хитро придумано, – согласился я, осторожно переступив коварную лиану.
Передохнув полчасика в мелком ручье, продолжили погоню. По пути повстречалось ещё три ловушки. Низко пригнувшись, Тро вёл по следу, словно опытная ищейка. Часа через два путляний вышли на мелкое озерцо с громадными бронтозаврами на кормёжке. Едва мы вышли на берег, рептилии вопросительно изогнули шеи, внимательно уставившись несоразмерно маленькими глазами. Убедившись, что такие мелкие существа опасности не представляют, утратили к нам всякий интерес, вернувшись к неторопливому объеданию высоких крон деревьев.
Покидая озеро, Тро огорчённо поцокал языком:
– Как жалко, мелко, тепло! Хорошее место для гнезда, у нас таких уже почти не осталось. Сейчас с тропки свернём, будем запах менять. Ты тоже ищи, такая ярко-красная сочная трава, её легко заметить.
Решительно повернув в заросли, наставник завертел головой. Держась метрах в десяти сбоку, я в меру сил тоже старался разглядеть красное в яркой мешанине красок. Минут через десять наткнулся на большое растение, смутно напомнившее большую огненную шишку с мелкими чешуйками листков.
– Тро, глянь сюда! – негромко окликнул я.
– Молодец, первый нашёл, – одобрительно крякнул наставник, раскурочив шишку. – Смотри, разминаешь, как следует, и втираешь сок в кожу. Поначалу щипать будет, а дальше пройдёт. Теперь ни одна ночная тварь не учует!
С хрустом размяв листок, Тро сноровисто размазал по животу красноватую кашицу. Резко запахло цедрой лимона. В глазах сразу защипало. Чихнув от неожиданности, я поспешно вытер внезапно намокший нос.
Задержав дыхание, растёр лист и размазал по ногам и животу. Тело моментально защипало, словно с загаром переборщил. Точно, помню вот так же разок в мае выехали на природу, а потом вообще две ночи не спал, руки и шея обгорели, красный как рак был. Когда отживел, на природу больше вообще выходить зарёкся. Надо же, кажется, так давно было, а всего-то года два прошло. В прошлой жизни, одним словом.
– Спину мне разотри, – протянул травяной мякиш Тро.
Нос совсем заложило. Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, я быстро размазал кашицу по мускулистой спине наставника. Вот чёрт, никогда не подумал, что у тритонообразных тоже бывает аллергия. Однако же здоровый ты дядя Йода, как медведь!
– А теперь давай тебе, – развернулся он.
Быстро натерев, критически осмотрел меня и небрежно махнул рукой:
– До ночи хватит, пошли.
Часа за три до заката наставник занервничал, поминутно нюхая воздух. Остановившись под кроной разлапистого дерева, присел, неуверенно ощупывая следы.
– Чувствуешь, они совсем где-то рядом, – повернувшись, прошептал он.
Я закрыл глаза и принюхался. Чёрт его знает, масса незнакомых запахов, поди, разберись, какой нужный. И что-то непонятное вокруг ощущается.
С лёгким шлепком в метре от нас вонзились маленькие оперенные мхом стрелки. От неожиданности я рефлекторно отпрыгнул назад, вскидывая ствол. Тро среагировал долей секунды позже, приземлившись рядом.
Но было уже слишком поздно. Сверху на лианах бесшумно спустились с десяток причудливо раскрашенных низеньких вахо, удерживая нас на прицеле духовых трубок. За плечами каждого торчал притороченный короткий дротик. Воины мигом образовали широкий круг.
Сердце дико заколотилось. Я нервно повёл оружием, дожидаясь команды наставника. Тро стоял, спокойно опустив руки, не реагируя на окружающее. Чёрт, вот попали!
Враги замерли, грозно нацелив трубки нам в грудь. Кусты сбоку зашевелились. Тяжело опираясь на копьё, прихрамывая на правую ногу, вышел старый морщинистый шипастый вахо-полукровка, в сопровождении двух вооружённых молодых воинов с копьями. Следом вылезли ещё трое, с трудом удерживая рвущихся с кожаных поводков приземистых чешуйчатых созданий, напоминающих панголинов с массивной челюстью.
Нервно дёрнув стволом, я сместил прицел, невольно удивляясь низкому росту нападающих. Самый большой едва дотягивал до моего роста. На их фоне наставник вообще смотрелся небывалым гигантом.
Небрежно потеснив воинов, старик молча шагнул в круг. Установилась гнетущая тишина. Буравя тяжёлым взглядом, он внимательно изучал нас, неспешно поглаживая левой рукой крошечный раскрашенный амулет-череп на шее.
– Я Талахи, вождь табахо. Кто вы, о странные воины? Я не вижу ваш родовой тотем, – наконец тихо произнёс он гортанным голосом со странным акцентом.
Тро повернулся ко мне, выразительно указав глазами на приготовленную к бою базуку. Я медленно опустил оружие. Облегчённо вздохнув, наставник развернулся и почтительно произнёс:
– Приветствую тебя, о Талахи. Я Тро, следопыт из народа вахо. А это Махс, мой лучший ученик. Мы ещё c утра идём по следу и видели ваше достойное деяние!
При упоминании достойного деяния глаза вождя чуть потеплели. Слегка улыбнувшись, сделал небрежный жест рукой. Воины послушно опустили оружие.
– Вахо? Никогда о таких не слышал. Твоя речь звучит странно, о сильно могучий Тро. Где же земля, порождающая таких воинов?
– Ты прав, о мудрейший Талахи, ибо в ваших краях не живёт мой народ. Мы пришли к вам с миром, а гнёзда наши на земле за Большой солёной водой.
Воины поражённо охнули и зашушукались. Строго взглянув на соплеменников, вождь прокашлялся:
– Я не ослышался, ты сказал за Большой солёной водой?
– Именно так, – с достоинством подтвердил Тро.
– Но как же вам удалось сюда доплыть? – искренне удивился вождь.
Панголины вдруг глухо заворчали. Сзади послышался подозрительный треск.
– Мы не доплыли, а… – осёкся Тро, поворачиваясь на звук. Холодея от предчувствия надвигающейся беды, я рывком повернулся, отыскивая цель.
Раздался ужасающий низкий рёв. Ломая подлесок, на тропу вывалился трёхметровый тираннозавр. Воины отчаянно закричали и метнули копья. Хрипло воя, панголины бросились в атаку. Повысив прицел, я не колеблясь выжал спуск. Голова и большая часть туловища ящера мгновенно превратились в кровавые ошмётки. Размозжив зверя, луч проделал в лесу многометровую конусообразную просеку. Судорожно загребая лапами, утыканное дротиками тело шумно завалилось в кусты.
Утробно рыча, панголины принялись было терзать мёртвого зверя, но вдруг сипло завыли и бросились в лес.
– Подберите копья, там ещё один! – властно выкрикнул вождь, указывая на ящера.
Чувствуя, как трясутся руки, я очнулся от шока и проверил перезарядку. Ствол ещё не наполнился. Судя по всему в реальном времени не прошло и десяти секунд.
Кусты затрещали. Не обращая внимания на намертво вцепившихся бульдогов, выскочил второй окровавленный ящер. Повернув к нам голову, сфокусировал яростный взгляд жёлтых глаз. Мгновенно присев, хищно открыл пасть и ринулся в атаку. Я отчаянно вдавил гашетку. Осечка, вот чёртова базука! Чувствуя приближающуюся смерть, едва не разорвав жилы, отпрыгнул назад.
Обдав мощной воздушной волной, тираннозавр пронёсся мимо. Я повёл стволом вслед и в ужасе остановился, не веря в происходящее. На линии огня в окружении воинов бок о бок стояли Тро и старый вождь. Взмыли копья, ящер сделал молниеносный выпад. Увернувшись, Тро ловко поднырнул под брюхо. Ящер протяжно взвыл и повалился, скрывая наставника.
– Тро! – непроизвольно вырвалось у меня.
Я бросился к месту схватки. Воины с трудом оттаскивали осипших от злости панголинов, пытающихся рвать ноги ящера.
Тро спокойно сидел рядом с вождём на корточках. На груди зиял длинный кровоточащий порез. Увидев меня, криво усмехнулся:
– Представляешь Махс, первый раз в жизни открыто сражался с зухом. Клещ оказался бесценной штукой.
Почувствовав внезапную слабость, я уселся рядом. Талахи, явно потрясённый мощью оружия, время от времени восхищённо косил глаз на базуку.
Понемногу успокоившись, воины разобрали копья и уселись вокруг.
– Нужно отделить голову врага, – устало произнёс вождь, показывая на тушу. Молодой вахо с почтением вручил вождю аккуратный топорик с каменным лезвием.
