Текст книги "Проект "Доппельгангер" (СИ)"

Автор книги: Леонид Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

   – Пожалуй, лет восемьдесят – сто, не больше.

   – У-у, да ты ещё совсем не стар. Я-то думал тебе все двести, как боссу...

   – Увы, нет. Возраст теперь вообще понятие относительное. К слову, мистер Джонс чувствует себя примерно на столько же.

   – Ха! Это после трёхкратной-то замены? Молодится старикан.... Однако какая интересная табличка, ты не находишь? – Джек заинтересованно остановился.

   Надпись "Внимание: Лес Лориэн. Особо опасная территория! Во избежание несчастных случаев настоятельно рекомендуем следовать только центральной дорогой!" заботливо продублировали на всех известных языках.

   – Ага! Страховщики опять тут как тут! Прикрывают свою...

   – Кхм!

   – Я хотел сказать, что за странный шрифт? – в сомнении Джек поковырял затейливые символы, отдалённо напоминающие готику.

   – К сожалению, не поддаётся расшифровке. Но с достаточной долей уверенности можно сказать, что надпись очень похожа на праскандинавский вариант рунического письма. Впрочем, могу провести срочный экспресс-анализ, но это потребует распаковки нестандартных хранилищ...

   – Не парься. Наверняка это местные остроухие ребята постарались... Ладно, лес так лес. Карту дай.

   Подробно изучив ближайшие три мили, Джек сдвинул изображение вниз.

   – Так-так. Это что? – задержал указатель над сине-зелёной кляксой. – Болото что ли?

   – Точнее, цепь болот, – поправил Доп. – Под ними установки получения воды. Собственно, они и питают этот участок леса.

   – Замечательно. Стало быть, потому дорога и петляет. Знаешь что, вот тут мы, пожалуй, и срежем, – Джек решительно переместил указатель вдоль широкой петли дороги. – Вот сюда. Миль на двадцать короче выйдет. Точняк.

   – А разумно ли? – засомневался Доп. – Думаю, стоит принять в расчёт и труднопроходимый характер местности. Высокая вероятность, что выйдет то же на то же.

   – Ты это про лесок? Да, деревца и впрямь высокие, но откровенно говоря, заросли так себе, – легкомысленно отмахнулся Джек. – Бывало и похуже. Амазонку помнишь?

   – Да, тогда тебе пришлось здорово попотеть. Хорошо. Давай попробуем срезать напрямик...

   Рассеяно поглядывая по сторонам, Джек прибавил ходу. Может уже отвык от благ цивилизации, или поспособствовал умиротворяющий зелёный полумрак огромных деревьев, но ноги словно сами понесли по стандартному армированному покрытию дорожки. Приятная прохлада и лёгкое шуршание листьев подействовали усыпляюще.

   Широко зевнув, поделился сомнениями:

   – Знаешь, я тут немного пораскинул.... А с другой стороны, может ну её? Дорога уж больно хорошая. Люди старались, делали, а я попрусь как дикарь по бурелому. В конце концов, цивилизованный я человек, или нет? Всё, решено. Иду как все нормальные люди!

   – Рад, что в тебе иногда просыпается здравое мышление.

   – И вот так всегда! Нет, чтобы увещевать неразумное дитя, приводить весомые контраргументы...

   – Внимание! Я слышу человеческую речь. Локализация на час.

   – Да? А я пока нет. Теперь туристы какие-нибудь шляются...

   Шагов через сто действительно стали различаться приглушённые голоса. За поворотом, где собирался срезать путь, тихо переговаривались рейнджеры. Привязанные единороги неодобрительно покосились на появившегося чужака и предупреждающе зафыркали. Рейнджеры насторожено повернулись.

   – Привет, парни! – жизнерадостно помахал рукой Джек. – Как дела?

   – Здравствуйте, – от группы отделился здоровенный мулат.– Вы как раз вовремя. Будете независимым свидетелем.

   – Э-э-э...Свидетелем чего? – напрягся Джек.

   – Да вон там на свежий трупак наткнулись, – мулат небрежно махнул рукой на заросли. – Похоже, ночью завалили. Да вы не беспокойтесь, – торопливо пояснил, глядя на кислое лицо,– это не займёт много времени. Страховой акт составим, просто своей сигнатурой заверите для проформы. Кстати, я Том, – протянул широкую ладонь.

   – Джек. Давай сразу на ты, без формальностей. А что за труп?

   – Да так, какой-то штафирка... пардон, менеджер из Парижа, судя по базе. Здорово потрепало. Пол туловища снесло, так что ковыряем нейросеть, – кивнул на молодого паренька, сосредоточенно вглядывающегося в виртуальный экран воткнутого в землю переносного сканера. – Сам знаешь, эти бюрократы к каждой мелочи придираются. Ищем, кто его задрал. Результат будет примерно минут через двадцать, так что чуть подожди...

   – О-кей. Можно взглянуть на тело?

   – Да пожалуйста, – безразлично кивнул Том.

   Джек подошёл к трупу и присел на корточки. Невольно поморщившись от бьющего в нос смрада, бегло оглядел окровавленное пухлое тело. По разодранной грудине деловито ползали жирные зелёные мухи. Обломки рёбер контрастно белели на чёрном фоне запёкшейся крови.

   Подкатила резкая дурнота, мгновенно сменившаяся полным спокойствием.

   – Вот уж тонкая ранимая натура, – проворчал Доп. – Такое резкое падение кровяного давления.... Даже не ожидал, вроде такой циник. Неужто не доводилось наблюдать свой биологический вид изнутри?

   – Нет, – поспешно отвернулся Джек. – И это... Спасибо.

   – Всегда пожалуйста.

   – Уфф, ну и жуть, круче любых ужастиков, – Джек облегчённо перевёл дух и подсел к рейнджеру, не отрывающемуся от экрана.

   – Привет. Ну что, есть что-нибудь?

   – Мелочи полно, – охотно поделился паренёк. – Падальщики с утра пировали.... Сейчас последний пакет догрузится, – нетерпеливо забарабанил пальцами по крышке, – а там и глянем...

   Промелькнул крупный всплеск.

   – О, крупняк пошёл, – рейнджер торопливо ткнул в экран. – Тэк-с, и что тут у нас? – вывел изображение.

   Джек невольно отшатнулся, настолько кошмарным выглядело существо.

   – Это что за хрень?

   – Ночник или нежить, кто как называет, – рассеяно пояснил паренёк.

   Повернулся и крикнул:

   – Идите сюда! Том! Кажись, нашли!

   Рейнджеры заинтересовано сгрудились вокруг.

   – Ну и кто у нас герой дня, тьфу, ночи? – хищно наклонился Том. – Ага, ночник. Так я и думал. Последнее время в этом секторе их вообще что-то многовато расплодилось. Специально кто подкармливает что ль.... И главное крупный какой. Надо бы Стиву идейку с облавой подкинуть.... А что, парни? Может завалим его сейчас? – вопросительно оглядел окружающих. – Человечинки он уже попробовал, так что через пару-тройку дней снова будем здесь париться...

   – Зуб даю, – мрачно поддакнул рядом стоящий бородач. – Нечего Стива ждать, надо сейчас валить.

   Окружающие одобрительно загудели.

   – Ну валить, так валить, – Том рассеяно почесал нос. – Только это дельце быстренько закроем...

   Вытерев ладони о штаны, вытащил допотопный спутниковый коммуникатор и принялся торопливо заполнять страховой бланк. Тем временем помощники выполнили голографическую съёмку трупа с разных ракурсов.

   – Пойдёт? – показали картинки старшему.

   – Нормально. Заверишь? – Том вопросительно повернулся к Джеку.

   – Да-да, – Джек поспешно приложил ладонь к считывателю.

   Сканер мигнул зелёным.

   – Всё, отсылай, – облегчённо вздохнул Том.

   – Готово, – отрапортовал помощник. – Приём подтверждён.

   – Ну и отлично. Удаляй его идентификатор из базы, – распорядился Том. – Сворачиваемся, парни...

   – Обрати внимание на труп, – наконец подал голос Доп. – Сейчас ты увидишь наностражей в действии.

   Джек заинтересованно повернулся.

   Тело бедолаги начало расплываться словно студень.

   – Видимо ты здесь первый раз? – тихо подошёл Том.

   – Второй, – машинально поправил Джек, заворожено наблюдая за исчезновением. – Правда, давно был, в северной части...

   – Да, там потише будет, – согласился Том. – Экзотического зверья поменьше, несчастных случаев почти не бывает. Ты это, – замялся, подыскивая слова. – Так особо не переживай, у него полный страховой пакет, так что самое позднее через месяц опять будет сидеть в своём офисе как новенький...

   – Спасибо, я в порядке. Просто ещё не видал такого... исчезновения.

   – А-а-а, это да. В первый раз здорово впечатляет.

   – А что бы было, если бы вы его не нашли?

   – Не нашли? В юридическом смысле, или? – Том неопределённо повёл рукой.

   – В обоих.

   – Ну что, – Том на секунду задумался. – Согласно закону, если через год он не проходит ни один из порталов, и в нейросети подтверждается отсутствие его мозговой активности, то признают без вести пропавшим и восстанавливают по страховке. Стандартный страховой случай. Хотя таких у нас мало, три-пять десятых процента в год, правда зависит от сезона...

   – Сезона?

   – Ну несмотря на то, что зверьё у нас большей частью искусственно созданное, – улыбнулся Том, – ничто звериное им не чуждо. Зов природы, размножение, сам понимаешь – становятся излишне агрессивными. А люди приезжают сюда по большей части хорошо оттянуться, порой забывают об осторожности, отсюда и некоторые проблемы, – кивнул на тело. – Правда, не в его случае.... Кстати, может тебя подвезти?

   – А вы вроде как завалить ту зверушку собрались.

   – Ну собрались, – усмехнулся Том. – Одно другому не помешает. Дэнни тебя подбросит до ближайшего кемпинга, тут миль пятнадцать...

   – Благодарю. А не будет ли сильным нарушением, если я тоже присоединюсь к охоте? В качестве зрителя, конечно, – быстро добавил Джек, увидев напрягшееся лицо.

   – Зрителя? – задумался Том. – А, ладно, – махнул рукой, – едем. Особых нарушений я тут не вижу. Эй, Дэн, – окликнул того самого паренька со сканером. – Джек едет с нами. Посадишь позади. Всё, по коням, парни...

   Джек осторожно подошёл к единорогу. Скакун сердито фыркнул и попятился.

   – Тихо, Буцефал! – Дэн ласково потрепал лохматую морду. – Свои.... Подсадить?

   – Не, справлюсь, – Джек молодцевато вскочил в седло.

   – Отлично, – запрыгнул Дэн. – Теперь держись крепче...

   Один за другим всадники втянулись в заросли. Буцефал мотнул рогом, небрежно откинув мешающую ветвь.

   – Осторожнее, – пригнулся Дэн.

   Ветка с силой хлестнула над головой.

   – И где мы будем его искать? – Джек опасливо прижался к мощному крупу.

   – Ночника-то? Так лёжку мы уже примерно вычислили, а дальше коняшки учуют, – Дэн ласково погладил мохнатый бок.

   – Учуют? В смысле запах?

   – Не, присутствие. Ну и запах тоже.

   – Значит про сенситивность это правда?

   – А то! Покруче любого сканера, никакой настройки не надо.

   – И с какого расстояния чувствуют?

   – От зверя зависит. Крупных ярдов с двадцати, мелких похуже.

   – Здорово, – восхитился Джек. – Выходит, этого человека вы так и нашли?

   – Ну да. Стандартный рейд. Едем себе, едем, вдруг они заволновались, но не так как на зверя. Мы сразу оружие наизготовку, видим кусты помяты, кровь.... Так и нашли короче...

   – А если бы не нашли?

   – Ну сгнил бы как обычно, падальщики разобрали. А через год восстановили бы автоматом. Бывает...

   – Это-то я знаю, – нетерпеливо перебил Джек. – А, допустим, нашли через полгода, руку там, или скелет. Опознали бы?

   – Дольше конечно, но опознали бы, куда он денется. Нейросети вообще без разницы, жив он, мёртв, главное идентификатор в базе, а вот с тем, кто его задрал, пришлось бы здорово повозиться. Временной срез больно большой поднимать. Может даже спецов с ближайшего стационара пришлось бы подключать. Такое тоже бывало...

   – Понятно, – пробормотал Джек, потеряв интерес к разговору.

   Под копытами захлюпала вода. Деревья поредели.

   – А вот и болото, – Дэн потянулся за разрядником. – Вообще, это всё рукотворное. Лет восемьдесят назад здесь почти пустыня была. Когда руки дошли, смонтировали промышленную установку воды, потом у Генезиса саженцы купили...

   – Я в курсе, – кивнул Джек. – Встречался с профессором Батлером.

   – О, мир тесен! – оживился Дэн. – Приятный старикан. Как он там, всё носится со своими одуванчиками?

   – Ну да, – усмехнулся Джек. – Можно сказать, холит и лелеет...

   – Да, помнится, мы частенько..., – начал было Дэн и осёкся.

   Единороги заволновались.

   – Кажись что-то почуяли, – одними губами прошептал Дэн. – Всё, держись покрепче...

   Головные всадники остановились, напряженно поводя стволами разрядников.

   Джек замер, стараясь подавить нарастающее волнение.

   – А ты хоть что-нибудь засёк? – поинтересовался у Допа.

   – Абсолютно ничего. Слишком много акустических помех. Хочу заметить, ты снова ввязался в опасную авантюру с совершенно непредсказуемыми...

   – Опять старая песня, – Джек досадливо отключился.

   На болоте царила полная идиллия. На затопленных вывернутых с корнем старых деревьях воодушевлённо квакали лягушки, где-то в тине монотонно ункали тритоны. Даже не верилось, что где-то рядом залёг опасный зверь.

   – Затаился гад, – повернулся Том. – Давайте пуганём. И-и-и, раз! – поднял единорога на дыбы.

   Негодующе заржав, скакуны часто замолотили копытами. Болото слева вздыбилось. Облепленное тиной двухметровое существо казалось, появилось из ниоткуда.

   – Огонь!

   Первый заряд прошёл мимо, опалив чешуйчатый хвост. Ночник яростно заревел и бросился на обидчиков.

   – Вот чёрт! – Дэн пальнул навскидку.

   Ночник дёрнулся и завизжал. Левый бок задымился.

   – Есть! – радостно заорал Том. – Добивайте! Друг друга не попадите!

   Загнанно оглядевшись, существо молниеносно юркнуло в тину.

   – В круг! – скомандовал Том. – Приготовились!

   Всадники рассредоточились, едва удерживая возбуждённых единорогов.

   – Смотреть, смотреть! – рявкнул Том. – Где-то здесь он кружится...

   Единорог вдруг захрипел и взвился в воздух. Даже не успев испугаться, Джек неуклюже шлёпнулся в тину. Отплёвываясь, вскочил на ноги, судорожно протирая глаза.

   – Сзади, Джек! Ложись! – крикнул Дэн.

   Чувствуя животный ужас, Джек попытался отпрыгнуть.

   – Внешнее управление, – вспыхнула красная надпись в глазах. – Режим атаки.

   Тело молниеносно развернулось. Рука полоснула наотмашь, разрубая чешуйчатую грудину. Ночник жалобно взвыл и медленно завалился набок.

   – А я ведь предупреждал, – сухо прокомментировал Доп. – И не трясись так. Дыши, дыши, вот так, вот так...

   – Спасибо, – тяжело дыша, Джек зачерпнул чистой воды и начал смывать грязь с лица.

   – Ну ты даёшь! – восхищённо подскочил Дэн. – Униплоть? Что ж ты сразу не сказал!

   Джек простодушно улыбнулся и молча пожал плечами. О чём тут говорить? Если бы не Доп, валялся бы сейчас, как и тот бедолага.

   Восторженно переговариваясь, рейнджеры сгрудились вокруг зверя. Том брезгливо раздвинул пасть носком ботинка и внимательно осмотрел зубы.

   – Вот зверюга... Матёрый, лет восемь.

   Повернулся и повстречался взглядом с Джеком.

   – Однако крутая у тебя экипировочка, по виду не скажешь. Чем хоть резанул-то? Можно глянуть?

   – Да пожалуйста, – Джек вытянул правую руку и активировал лезвие.

   Позабыв о звере, рейнджеры с профессиональным интересом оглядели ладонь.

   – Хорошая штука. Дорогая, если не секрет? – осведомился Том.

   – Не знаю, – улыбнулся Джек. – Но точно могу сказать, такая пока не продаётся. Вот, тестирую помаленьку.

   – А, так ты тестер! – восхитился Том. – Чертовски рад знакомству! Давно хотел поговорить с такими парнями. Ну и как оно? Стоит покупать? Только честно! Знаешь, реклама рекламой, а порой такое рассказывают...

   – Ну что сказать. Я с этой штукой почти год. Пока без претензий. Да ты и сам всё видел...

   – Кхм, – на груди прорезалось лицо Допа. – Штука? Я бы всё-таки отнёс себя скорее к одушевлённым предметам, если так можно выразиться...

   – А также носитель сущности Доппельгангера, – закончил Джек.

   Собравшиеся потрясённо переглянулись.

   – М-да, впечатляет, – задумчиво произнёс Том. – Надо бы как следует потрясти Стива. В конце концов, пусть начальство раскошеливается на современное снаряжение!

   Рейнджеры одобрительно загудели.

   – Знаешь, когда вернёмся, нужно непременно дать просмотреть запись этой беседы рекламному департаменту. Признаться, их прошлые, с позволенья сказать, творческие изыски, произвели на меня откровенно удручающее впечатление.

   – Слушай, а ты молоток! Ещё как покажем! И денег нехило на этом срубим!

   – Что за сленг! – возмутился Доп.

   Джек невольно улыбнулся. Удивительно, но судя по тону, на самом деле такая искренняя незамысловатая похвала ему понравилось.

Глава 4.

   Протерев глаза и ещё раз сонно зевнув, Джек нерешительно остановился за воротами кемпинга и вгляделся в густой туман.

   – Ого! Как после дождичка-то парит.... Слушай, а ты точно уверен, что не стоит подождать хотя бы до полудня?

   Так и не дождавшись ответа, тонко намекнул:

   – Может туман рассеется...

   – Хорошо, отвечу по пунктам, но лишь благодаря неизменно доброму и дружескому к тебе отношению, – не выдержал Доп.

   – О, чудо, господи! Слышу твой трубный глас! – Джек молитвенно воздел руки к небу. – Короче, я весь внимание, – привалился спиной к импровизированной ограде.

   – Прежде всего, позволь сообщить, что несмотря на достигнутые успехи, мы снова почти на сутки отстали от графика.

   – Без проблем, – Джек сорвал травинку и сунул между зубами. – Догоним...

   – Сутки, Джек! Только вдумайся – сутки! Практически впустую потраченное драгоценное время!

   – Впустую? Значит, по-твоему, немного сбрызнуть с ребятами удачную охоту и моё чудесное спасение из пасти ужасного чудовища – это впустую?

   – Пусть так. Но пары часов умеренных алкогольных возлияний и сопутствующих застольных славословий было бы вполне достаточно, не находишь?

   – Ну возможно мы чуть увлеклись...

   – Чуть?

   – Между прочим, тосты поднимались и в твою честь, ты не заметил?

   – Да, было лестно, не скрою, но это ни в коей мере не умаляет...

   – Слушай, дружище, – нетерпеливо перебил Джек. – Ты часом, не налоговый агент? С тобой вообще бесполезно о чём-то спорить.... Ну вот, кажется, забыл! – прервав спор, лихорадочно порылся в памяти и вывел на сетчатку голографию компании на фоне убитого зверя. – Фу, не забыл...

   – Просто потрясающе! – съязвил Доп. – В довесок к непробудному пьянству кровавый дикарский ритуал – поместить своё изображение на фоне безжалостно убитого существа. Впрочем, хоть что-то можно будет включить в отчёт в качестве оправдания...

   – Боже мой! – Джек мучительно простонал и уселся, страдальчески обхватив голову. – Вот за что мне такое? За что? Из всех возможных сущностей именно мне достался самый занудный педант и сухарь! Карма что ли такая... Ладно, – тяжело вздохнул, – вернёмся к первоначальной теме. Так как ты себе вообще представляешь передвижение в этом небольшом туманчике? Может наощупь?

   – Тоже вариант. Впрочем, могу предложить более быстрый способ.

   – Ты про старенький скоростной монорельс? – загорелся Джек. – Вот это правильно! Сядем и быстро доберёмся до места как все цивилизованные люди. Заметь, я всегда говорил...

   – Я про эхолокацию, – быстро поправил Доп.

   – Что? – едва не поперхнулся Джек. – Какая ещё...

   – Эхолокация. Способ ориентации в пространстве, где положение объектов определяется по времени...

   – Ты меня совсем за гамадрила держишь? – взорвался Джек. – Я и без тебя знаю, что такое эхолокация! Ты лучше объясни, какое отношение это имеет ко мне! Клювом щёлкать?

   – Спокойнее, спокойнее. Что это за буря эмоций?

   – Буря говоришь? Так это всё последствия твоего так называемого экстренного протрезвления! Ничего бы страшного не случилось, если бы я спокойно подремал до обеда!

   – Ещё раз прошу успокойся, – мягко воззвал Доп. – Мы уходим от темы. Щёлкать ничем не придётся. Да и к слову, у тебя нет соответствующего органа-приёмника...

   – Да ты что? – деланно поразился Джек. – Совсем нет? Раньше был, а теперь нет. А, точно! Наверное, его кто-нибудь стащил?

   – Нет, это совершенно невыносимо!

   – Невыносимо, да? Тогда объясни, на кой чёрт тогда вся эта глубокомысленная утренняя проповедь!

   – В данном случае твой сарказм совершенно неуместен. В пакете, который так любезно предоставил мистер Хаспер, было и обновление функционала униплоти, в том числе и режим ультразвуковой эхолокации.

   – Круто. А что ж ты раньше-то молчал, когда меня чуть не растерзали на болоте! – возмутился Джек.

   – Во-первых, новый функционал. Во-вторых, реакция заведомо опасного существа и единорогов на ультразвук была совершенна непредсказуема. Тщательно взвесив критические факторы, я отложил апробацию до лучших времён.

   – Ладно, принимается. Кстати, мог бы и со мной посоветоваться...

   – Какое удивительное непостоянство! Хочу напомнить, что не далее двух недель назад кто-то с громким пафосом заявил, что он лишь носитель моей занудной сущности и ходячая энергетическая станция, а мне лишь милостиво оставил решение рутинных технических проблем. Может воспроизвести тот диалог?

   – Не надо, – вздохнул Джек. – И так уделал...

   Крыть действительно было нечем.

   – Видимо твой тяжкий вздох выражает завуалированное согласие?

   – Слушай, давай не...

   – Хорошо, приступаем. Чуть подожди, сейчас я произведу настройку контуров визуализации. Возможны некоторые кратковременные неприятные ощущения.

   – Валяй, – собрался Джек.

   Резко заныли зубы. Почувствовалась противная оскомина. Свет померк.

   – Нельзя ли побыстрее?

   – Нет. Визуализацию как обычно на левый?

   – Да, будь уж так любезен.

   Зрение вернулось. В правом глазу обычная туманная муть, а в левом, с секундной задержкой размытое чёрно-белое изображение леса.

   – М-да, удружили. Откровенно говоря, качество так себе...

   – Один момент, стабилизация фокусировки.

   Контуры деревьев прояснились. Джек недоверчиво сморгнул.

   – Слушай, а круто! – заинтересовано огляделся, привыкая к картинке. – Отлично работает!

   Озабоченно покосился на значок расхода энергии.

   – Однако солидно кушает.

   – Это поправимо. Сейчас выставлена максимальная мощность, видимость около пятидесяти ярдов.

   – А-а-а, ну тогда ладно.

   – Это ещё не всё. При желании могу раскрасить изображение в привычную для твоего восприятия цветовую гамму.

   – Не, и так нормально. Ну что, вперёд?

   – Вперёд...

   Привыкая к необычной зрительной перспективе, сделал пару осторожных шагов. Казалось земля вот-вот уйдёт из-под ног.

   – Смелее, – подбодрил Доп. – В случае чего поддержу.

   – А что-то так слишком тихо? – судорожно раскинув руки, Джек постарался поймать равновесие. – Всё из-за этого? Особый режим?

   – Нет. Как известно, мелкодисперсная водяная взвесь отлично гасит любые звуки. Нужно заметить, в прошлом, до открытия эхолокации это доставляло массу проблем, особенно в трансконтинентальных морских перевозках.

   – Как-как? – развеселился Джек. – Мелкодисперсная водная смесь? Слушай, тебе точно в профессуру подаваться надо, один в один как на лекции! – наконец совладав с равновесием, уверенно зашагал вглубь леса.

   Где-то к полудню туман наконец начал рассеиваться. Коротко посовещавшись, решили переключиться на обычный визуальный режим. Приметив удобный плоский камень, Джек уселся передохнуть. Судя по солидной моховой бороде на стволах, лес в этой части был посажен лет на полста раньше.

   – М-м-м, Джек, – замялся Доп. – Нужно посоветоваться...

   – Да?

   – Взгляни, – перед глазами развернулась карта.

   Очерченный овал запульсировал красным.

   – Следуя маршруту, здесь придётся срезать, – указатель переместился с тропинки.

   – О, мой предшественник наконец-то вспомнил про здравый смысл? – ехидно оценил причину Джек.

   Действительно, вряд ли кто согласится без весомой на то причины делать крюк почти в пятьдесят миль.

   – Это что за ерунда, болото, не болото? – озадаченно увеличил масштаб.

   – Старые солончаки. К сожалению, почва пока не очень пригодна для произрастания лесов, в силу большой засоленности и ...

   – Да чёрт с ними, почему дорога делает крюк?

   – Видимо в целях безопасности. Судя по сноске, ареал обитания волков. Кстати, излюбленное место охотников соответствующего профиля.

   – У-у-у, всего лишь волки, – снисходительно усмехнулся Джек. – Тогда понятно, зачем он свернул. В общем, решено, идём солончаками.

   Через час деревья поредели, уступая место чахлой растительности. Под ногами захрустела сухая трава. Рассеяно пнув трухлявый пенёк, Джек остановился и сверился с картой.

   – Вроде снижаемся. Точно в болото не втюхаемся?

   – Судя по координатам, достоверно можно сказать лишь то, что если ты по какой-либо причине вновь не отклонишься от намеченного маршрута, то болота останутся слева.

   – Постараюсь, – улыбнулся Джек. – Всё-таки подумай насчёт профессуры...

   Через пару часов монотонной ходьбы откровенно заскучал.

   – Эх, такая тягомотина. Дай что-нибудь посмотреть что ли...

   – О, снова тяга к знаниям! – оживился Доп. – Похвально! И на какую тему?

   – Не знаю. Давай полистаю.

   – Хорошо. Начнём с аббревиатуры... Внимание, человеческий крик!

   – Где? – напрягся Джек.

   – На три часа.

   – Не слышу!

   – Воспроизвожу...

   Хриплая ругань казалось взорвёт мозг.

   – Что за пошлость! – Доп резко прервал ретрансляцию.

   – Во даёт! – восхитился Джек. – Парочку заворотов я бы даже записал.

   – Сомнительный образчик для подражания, – фыркнул Доп. – Кстати, добавились звуковые колебания низкой частоты, предположительно рычание.

   – Рычание? Может случилось что? – забеспокоился Джек. – Нужно глянуть, – выхватив арбалет, резко рванул с места.

   – Сомневаюсь. Я бы не назвал столь скабрезные выражения криками о помощи даже с большой натяжкой.

   – О, можешь мне поверить, уж с этим-то как раз полный порядок! – ухмыльнулся Джек. – Как известно, только истинный джентльмен называет кошку кошкой, даже наступив на неё в темноте.

   – Довольно неожиданно, – удивился Доп. – Увлекался классикой?

   – Да так, – смутился Джек. – Почитывал афоризмы. Вот, запомнилось...

   – Ну тем не менее, похвально.

   Быстро пробежав вывернутые с корнем остатки могучих деревьев, Джек резко затормозил.

   Ярдах в тридцати крепко обхватив ствол дерева невысоко от земли, отчаянно бранился невысокий полураздетый человек. Снизу плотоядно посматривала стая волков. Некоторые видимо ещё совсем молодые лениво игрались с разбросанными сапогами и рюкзаком.

   Доп среагировал быстрее:

   – Режим невидимости.

   – Спасибо, – Джек вскинул арбалет, стараясь успокоить дыхание.

   – И что, ты намерен вот так безжалостно перестрелять всех особей?

   – А что ты предлагаешь? – огрызнулся Джек. – Его, между прочим, вот-вот сожрут!

   – Для начала бы я всё-таки выяснил, а так ли нужна твоя помощь. Может это очередной профессор со своими любимыми питомцами.

   – Ага, затеяли догонялки на свежем воздухе!

   – Не исключено. Но хотя бы на секунду представь, какой выйдет грандиозный скандал.

   – Ладно, – Джек обречённо вздохнул. – Глупость конечно, но только ради тебя ...

   Набрал как можно больше воздуха и гаркнул:

   – Сэр! Вам помочь?

   Незнакомец судорожно дёрнулся и лихорадочно завертел головой.

   – Какого чёрта? Где вы?

   Видимо похожие мысли пришли и в головы волков. Ощетинившись, глухо зарычали и начали принюхиваться.

   – Не важно! Так помочь или как?

   Секунду подумав, незнакомец нервно поёрзал ногами.

   – Да! Если вас не очень затруднит!

   – Ну что, – Джек прищурился, выбирая первую цель. – Убедился?

   – Вполне. Но по-прежнему советую обойтись без напрасного кровопролития.

   – Слушай, ты прямо сизый голубь мира! Может предложить им бесплатную выпивку и рассказать пару неприличных анекдотов?

   – Ценю твоё чувство юмора, но я бы хотел предложить несколько иное.

   – Да? И что же?

   – Элементарно – используй фальшфейер. Неужто запамятовал? Тонкий цилиндрической формы предмет на самом дне, достаточно легко извлекается...

   – Слушай, – восхитился Джек. – А ведь сработает!

   Действительно, как можно забыть про такую элементарную вещь! На радостях, что встретил редкого единомышленника, напоследок Джим насовал кучу всякого барахла. Снаряжение для спецэффектов, как он тогда пояснил, лихорадочно роясь в коробках.

   Сунул правую руку за спину и нащупал заветный цилиндрик. Выдернул зубами шнурок, широко размахнулся и швырнул прямо в гущу волков.

   – Отличный бросок! – поздравил Доп.

   Громко хлопнуло. Повалил густой красный дым.

   – Держитесь, сэр! – ободряюще крикнул Джек. – Сейчас они разбегутся!

   Волки испуганно отпрянули, недоверчиво поглядывая на незнакомый предмет. Дерево мгновенно заволокло дымом.

   Незнакомец хрипло закашлялся и не выдержал:

   – Я что-то не понял! Вы на чьей стороне?

   – М-м-м, пожалуй, вышло несколько неудачно, – подал голос Доп. – Это была дымовая шашка.

   – Я заметил, – занервничал Джек. – Немного потерпите сэр! Всё идёт по плану!

   – Это называется по плану? – заверещал коротышка. – Ничего более идиотского я ещё не видел!

   – Неотесанный мужлан! – возмутился Доп. – И это в награду за его спасение!

   Волки расселись плотным кружком, с интересом поглядывая на клубящийся дым.

   – Не, ну в чём-то он конечно прав, – Джек вытащил второй цилиндрик, внимательно разглядывая микроскопическую надпись. – Вот интересно, какой идиот подбирает такие шрифты?

   – Неплохой вариант, – одобрил Доп. – Шумовая граната, судя по маркировке.

   – Да? – усомнился Джек. – А точно?

   – Абсолютно. Бросай.

   – Как скажешь... Сэр! Не пугайтесь! Сейчас будет немного шумно, – с силой рванул шнурок и метнул гранату.

   Клубы дыма возмущённо вздыбились, песок и волки слегка подпрыгнули.

   – Ну вот, сработало, – Джек проводил удовлетворённым взглядом со всех ног улепётывающих волков. – Трусоваты. Кажется, не так уж и громко бахнуло, да?

   – О, уверяю, бахнуло вполне прилично, – поспешно заверил Доп. – Просто на момент взрыва я предусмотрительно закрыл слуховые проходы, во избежание травмы барабанных перепонок.

   – А-а-а, а то я уж подумал..., – спрятав арбалет, Джек направился к дереву.

   Спасённый сидел на земле, пошатываясь и ошалело вращая глазами. В запылённой окладистой бороде проглядывали кусочки коры.

   – Вы в порядке, сэр? – участливо наклонился Джек.

   – Видимо ещё не отошёл от шока, – прокомментировал Доп. – Никак не может поверить в чудесное спасение.

   Что-то неразборчиво пробормотав, коротышка наконец сфокусировал взгляд.

   – Где я?

   – Амнезия, – вынес безжалостный вердикт Доп. – Возможно сумасшедший. Бедняга...

   – В Химерии, сэр, – ровным голосом оповестил Джек. – Около двухсот пятидесяти миль к северо-востоку от Претории.

   – Где? – спасённый потрясённо огляделся. – А ещё вчера..., нет, погоди, может позавчера..., – судорожно схватился за голову. – А-а-а, так это ты! – вскочил на ноги и свирепо вытаращился снизу вверх. – Точно ты!

   – Вот видишь? – сухо заметил Доп. – Судя по поведенческим нюансам, типично сумасшедший карлик. Мы попусту тратим драгоценное время.