Текст книги "Проект "Доппельгангер" (СИ)"
Автор книги: Леонид Сидоров
Жанр:
Прочая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Хм.... Странно. Остановись...
– Стою..., – Джек начал было спускаться и настороженно остановился, потянувшись за арбалетом.
Карта поменялась. Трёхмильный участок пути окрасился тревожным оранжевым.
– Прости за некоторую задержку. Перепроверял. Перед нами плантация генетически модифицированных растений.
– Ну и? Почему оранжевый?
– Тебе это покажется смешным, но одуванчики...
– Защекочут до смерти? – Джек сердито сунул арбалет за спину и зашагал вниз по склону. – Они там совсем идиоты?
– Не горячись. Эти цветы не так уж и безобидны.
– В смысле?
– Особая генетическая разработка. Вывели в качестве красивой охранной изгороди. Как ты наверно знаешь, в Химерии выращивают и множество экспериментальных пищевых растений. Дабы обезопасить посевы от бородавочников и других нежелательных гостей и вывели эти совершенно безобидные с виду цветы...
– Ага. Ядовитые что ль?
– Отнюдь, к ядам можно выработать стойкий иммунный ответ. Инженеры оказались на редкость изобретательны. Всё дело в особых семенах. При малейшем касании стебля они выстреливают вниз словно дротики и наносят непрошеному гостю множество ран.
– Серьёзно? – Джек замер. – И насколько они опасны?
– Судя по имеющейся информации, гарантированное проникновение в тело до пяти дюймов в зависимости от угла падения и особи...
– Целых пять дюймов? – ужаснулся Джек. – Бородавочникам большой привет! – решительно повернул в обход.
– Стоп! Мы нарушаем маршрут.
– Да плевать! Я не самоубийца!
– Хорошо, взгляни вперёд....
Появилось подрагивающее изображение раскрытых опушённых листьев с острыми зубчиками.
– Это ещё что? – озадаченно замер Джек.
– Боюсь там ещё хуже. Гигантская мухоловка. Униплоть плохо держит пищеварительную кислоту. Пройти – пройдём, но химические ожоги...
– Замечательно! – Джек повернул назад. – Ладно, так и быть. Всегда мечтал прогуляться по колюще-режущему одуванчиковому полю, – сердито пнул предупредительную табличку с черепом. – Романтика, чёрт побери!
– Рад, что ты неуклонно соблюдаешь корпоративную дисциплину. Обрати внимание на эти ирригационные траншеи...
Вблизи стало заметно полуобвалившиеся поросшие мощными корнями канавы.
– Ну и?
– Нам туда.
– Что ж ты раньше-то молчал? – повеселел Джек.
Униплоть конечно хорошая штука, но проверять на себе очередное изощрённое генетическое творение как-то не очень хочется.
– Признаться, поначалу тоже испытал некоторое сомнение в точности координат...
Пригнувшись, Джек вытащил арбалет и опасливо шмыгнул в канаву. Мельчайшая глинистая пыль тут же защекотала нос. Захотелось чихнуть. Судорожно зажал нос и тут же спотыкнулся, едва не выронив оружие.
– Чёрт!
По ближайшим одуванчикам пробежала лёгкая рябь. Шапки выжидающе распушились.
– Вот чёрт! Они что, ещё и шевелятся?
– Безусловно. Кроме того, обрати внимание на эти мощные корни. Верхняя часть стебля служит главным образом в защитно-декоративных целях, а развитая корневая система активно препятствует эрозии почв...
– Просто чудесно! Слушай, давай так, – Джек опасливо покосился наверх. – Твой низ, мой верх. Сдаётся мне, они всё равно меня как-то чувствуют...
– Вполне возможно. Например, через корневую систему.
– Чёртовы цветочки!
– Это всего лишь предположение.
– Мне от этого не легче, – Джек присел и корточки. – Они меня явно видят, есть что возразить? – тяжело пыхтя, двинулся гусиным шагом.
Одуванчики по ходу движения распушались словно по команде. В гнёздах нетерпеливо подрагивали острые парашютики семян.
За очередным поворотом Джек настороженно принюхался.
– Опять что-то воняет...
– Сложный запах. Скорее похоже на гниение.
– Снова прыгун?
– Маловероятно. Здесь для него тоже опасно. Привстань, только осторожно...
Джек опасливо разогнулся.
– И?
– Кхм... Примерно этого я и ожидал. Взгляни налево...
Облепленная шевелящимися червями небольшая тушка лежала ярдах в двух. Теперь уже было сложно понять, кто это был при жизни. В левом боку красноречиво зеленела прорастающая стрелка одуванчика.
– М-да, вот не повезло...
– Кому как, – бесстрастно заметил Доп. – Обрати внимание, какой довольно специфический способ прорастания семян. Масса ценных органических удобрений и влага. Впрочем, если запах так сильно тебя беспокоит, могу на некоторое время заблокировать обонятельные рецепторы...
– Не надо, как-нибудь потерплю, – прикрыв нос ладонью, Джек пригнулся и двинулся по траншее. – Всё равно, всё это как-то неправильно.
– Что именно?
– Нельзя вот так бесцеремонно вмешиваться в природу. Был такой простой милый воздушный цветок, а превратили в какого-то монстра.
– Сложный вопрос. Безусловно, в какой-то мере я с тобой согласен, но...
– Да что ж такое? Опять воняет. Жуть! Тут что, слон сдох? – возмутился Джек вслух.
– Отнюдь. Обычный факокоирус африканус, – откуда-то справа раздался раскатистый басок. – Слоны нам пока не по зубам...
Джек вздрогнул от неожиданности и осторожно выпрямился.
Ярдах в двух всклокоченный полуобнажённый человек в грязных шортах сосредоточенно измерял линейкой клыки мёртвого бородавочника.
– Кстати, вы очень верно заметили – довольно крупный экземпляр, – назидательно показал линейку. – Ах да, – досадливо хлопнул по лбу, – один момент....
Опасливо глянув на возвышающийся одуванчик, со всеми предосторожностями спустился с канаву. С наслаждением выпрямился, тщательно вытер правую ладонь о шорты и протянул руку.
– Пол Батлер, профессор генетики. Извиняюсь за столь затрапезный вид, – простодушно улыбнулся. – Сегодня чертовски жарко...
– Никаких проблем, проф! Джек Хендриксон, испытатель Доппельгангера.
– О-о-о! Так вы один из этих отчаянных парней с новейшим биочипом? – восхитился профессор. – Очень рад знакомству! – энергично затряс ладонь. – Очень рад.... Выходит мы с вами почти коллеги?
– Э-э-э, да? – немного опешил от такого напора Джек. – В смысле?
– Да можно сказать в прямом! Партнёрский проект Генезис, наверняка в курсе?
– Ах, да! Конечно, Генезис.... Значит это всё ваше хозяйство? – Джек широко повёл вокруг.
– Увы, моё, моё, – уныло вздохнул Пол. – Да и соседнее тоже, – обречённо махнул рукой. – Сказать по правде, всё это стало уже немного тяготить. Не поверите, как Боб уехал с докладом, даже живым словечком перекинуться не с кем...
– Боб?
– О! Проклятая рассеянность.... Простите, это я на радостях. Мой коллега, заведовал плантацией по соседству... Гигантская мухоловка, может знаете?
– Наслышан.
– Э, да что же мы здесь застряли! – спохватился профессор. – Ведь вы не очень спешите?
– Да, в общем-то, не особо...
– Джек! Не забывай, что...
– Так, я чего-то не понял! Если кое-кто ещё не врубился, в данный момент я разговариваю не с кем-нибудь, а с профессором из дружественного проекта. И если я получу хоть немного закрытых сведений от признанного специалиста в своём деле, то это пойдёт только на пользу, согласен?
– Хм.... На редкость убедительно. Но только прошу – постарайся недолго.
– Будь спок!
– Отлично! – просиял Пол. – Давайте к нам в кемпинг? Вот так по простецки, а? Откроем бутылочку рома, пропустим бокальчик-другой, отдохнём от трудов праведных, а то ведь знаете, совсем я одичал в этой глуши.... Тут недалеко, кстати.
– Рому? – улыбнулся Джек. – Пару бокальчиков? С преогромнейшим удовольствием!
– О, нет...
– Чудесно! Идёмте, Джек! Только осторожнее, смотрите под ноги, – оживлённо жестикулируя, профессор направился по канаве, в малопонятных терминах описывая жизненный цикл одуванчиков. За очередным перекрёстком раздался дикий визг.
– Ага! Слышите? – возбуждённо повернулся Пол. – Как кстати! Нас ждёт свежайшее барбекю! – лихорадочно вскарабкался по осыпающемуся склону.
Пожав плечами, Джек осторожно полез следом.
Маленький подсвинок уже утих. Пушинка глубоко вошла в окровавленный бок. Профессор присел на корточки и заинтересованно шатнул семечко.
– Удивительная точность! Прямо в сердце. Интересно, какова вероятность такого события.... С учётом дополнительных факторов, пожалуй, исчезающе.... У вас совершенно случайно не найдётся мачете?
– Что? – не поспел за академическим умом Джек.
– Мачете. Ну такой массивный острый нож. Или может топорик?
– А, нет, то есть да, – быстро поправился Джек. – А зачем? Тушка не тяжёлая, я вполне могу дотащить.
– Дело не в этом. Видите ли, при попадании в тело семечко быстро размягчается, можем повредить едва проклюнувшийся нежный росток. Хочу аккуратно вырезать...
– Легко, – Джек деловито подошёл к кабанчику. – Задней половинки нам хватит?
– Вполне.
– О-кей, – Джек сложил пальцы правой ладони, активировал режим ножа и резко рубанул поперек. С лёгким хряском тушка распалась надвое.
– О-о-о! – восхитился профессор. – А вы неплохо экипированы! Униплоть?
– Ага, усиленный вариант, – Джек продемонстрировал ладонь. – Последняя модификация. Тоже вот тестирую...
– Наслышан, наслышан. Позвольте полюбопытствовать? – заинтересованно потянулся Пол. – Признаться, подобное раньше видел только в рекламе.
– Только осторожнее, проф, – предупредил Джек. – Краёв не касайтесь, острее любой бритвы.
– Да-да, – профессор восторженно оглядел ладонь. – Удивительно, словно металл. И какова же примерно острота режущей части?
– Одна макромолекула.
Пол потрясённо присвистнул:
– Поразительно! Да, надо признать, ваши парни неплохо продвинулись в разработках. А как долго это может оставаться, э-э-э, острым? – заинтересованно уставился на руку.
– Честно говоря, не знаю, – смутился Джек. – Наверно насколько хватит энергии, правда расход совсем небольшой, – дезактивировал нож. – Вот и всё, – с облегчением пошевелил пальцами.
Когда такое проделал первый раз на тренировке, было как-то не по себе. Кисть стала словно каменной. Казалось, лишился навсегда. Помнится, тогда мигом смахнул деревянный брус пяти дюймов толщиной, правда Доп как всегда не удержался и посоветовал оптимальную траекторию удара.
– М-да, не скрою, впечатлён, – профессор задумчиво взвалил тушу. – Заказать что ли и себе такое? Одно дело раздутая реклама, а другое вот так, воочию...
– О, куда же вы один? – запоздало спохватился Джек. – Давайте помогу!
– Спасибо, знаете ли, я уже привычен, да и подсвинок всё же, что ни говори, легковат, – покряхтывая, Пол быстро зашагал по тропинке. – Давайте поспешим, а то уже и аппетит разыгрался не на шутку...
Минут через десять казалось, нескончаемые заросли кончились. На небольшой лужайке в окружении аккуратно подстриженной зелёной изгороди возвышался стандартный туристический кемпинг.
Профессор с видимым облегчением свалил тушу на гранитную плиту затейливой печи.
– Вы пока располагайтесь, – кивнул на широкое плетёное кресло. – Сейчас немного приведу себя в порядок и займусь нашим трофеем, – поспешил к домику.
На пороге осенёно остановился.
– Да, Джек...
– Слушаю, проф.
– Если вас не затруднит.... Не могли бы вы пока разделать дичь? У вас так ловко получается...
– Никаких проблем.
– Благодарю. Знаете, по возможности постарайтесь делать такие небольшие, э-э-э, порции. Чтобы мясо быстро прожарилось...
– О-кей, не впервой, – заверил Джек, деловито активируя нож. – Сделаю в лучшем виде, не беспокойтесь.
Профессор обернулся минут за десять. Переодетый в чистое, благоухая парфюмом, торжественно водрузил на столик поднос с зеленоватой бутылкой и двумя старинными бокалами на тоненьких ножках.
– Всё готово, – отрапортовал Джек.
– Да-да, замечательно, – Пол рассеяно оглядел аккуратно сложенную горку мяса. – О, чёрт, – раздосадовано хлопнул по лбу. – Вот растяпа, посуду забыл! Джек, будьте так любезны, пока разожгите огонь, там природный газ и пьезоэлектрический поджиг, нужно всего лишь нажать...
– Конечно-конечно, – поднялся Джек. – Не спешите.
– Благодарю, – академический ум снова убежал в дом.
– Какая-то нездоровая рассеянность, не находишь? – подал голос Доп. – Видимо раннее проявление склероза.
– А по-моему, самый обычный приятный старикан, – Джек наклонился, отыскивая выключатель. – В бытность мою студентом, такой каждый второй препод был...
– Левее, – подсказал Доп.
– Спасибо, – Джек наконец-то заметил кнопку и несильно вдавил.
Вспыхнуло ровное пламя.
– Надо же, совсем как тогда, – ностальгически вздохнул Джек. – Помню, такая веселуха была. Адреналин, вино, девушки.... Эх...
– Ах, и там тоже девушки? Наверное, очень интересная была охота, – съязвил Доп. – В редкие минуты между плотскими утехами...
-Да, есть что вспомнить. Помню я тогда здорово.... Слушай, да ты завидуешь?
– Смешно, – фыркнул Доп. – Заподозрить меня в примитивной зависимости от банального окситоцина!
– Вот опять ты за своё, – поскучнел Джек. – Окситоцин, окситоцин... Возвышенные божественные чувства свести к каким-то убогим гормонам!
– Возвышенные? – хмыкнул Доп. – Однако...
– Да ну тебя...
– Заскучали? – профессор водрузил посуду на стол.
– Нисколько, – Джек блаженно потянулся в кресле. – Помочь с готовкой?
– Нет, благодарю, – Пол торжественно облачился в белоснежный фартук и поварской колпак, – вы гость, отдыхайте. Приготовлю мясо по моему собственному фирменному рецепту, – порылся в шкафчике над мангалом. – Здесь крайне важно взаимное сочетание ингредиентов, – открыл баночку и сомнением принюхался, – а также их..., – громко чихнул.
– Будьте здоровы!
– Спасибо. Ну-с, довольно слов, приступим...
Примерно часа через полтора, многократно похвалив кулинарные таланты несказанно довольного этим хозяина, невзирая на бурные протесты Допа, Джек плеснул ещё немного рома, бросил пару кубиков льда, и, постучав ногтем по тонкому стеклу, задумчиво прислушался к затухающему звону.
– Кстати, проф. Всё время хотел спросить – откуда в этой глуши такой раритет? Не очень похоже на стандартный набор посуды типичного охотничьего кемпинга. Это вы коллекционируете?
Задремавший было профессор заспанно вскинулся и перевёл осоловелый взгляд.
– Э-э, простите, кажется я немного.... Какой раритет?
– Этот, – Джек поднял повыше руку с бокалом.
– О, да-да! – профессор понял по своему и торопливо потянулся через стол. – Прозит!
– Прозит! – машинально чокнулся Джек.
– Видите ли, очень ценю вкус тонких вин, – некоторое время с удовольствием посмаковав, пояснил Пол. – И откровенно говоря, просто не представляю, как можно пить благородные коллекционные напитки из какого-то дешёвого пластика. Просто дурной тон! Соответственно и позаботился обо всём заранее, – кивнул куда-то на дом. – Мой походный несессер, если так можно выразиться...
– Как я тут с вами согласен, проф, – проникновенно произнёс Джек. – Именно дурной тон! Именно!
– Два типичных собутыльника, – сухо прокомментировал Доп.
– Мамуля, не начинай...
– Чертовски рад, что встретил настоящего единомышленника! – растрогался профессор. – Да что там единомышленника, истинного коллегу!
Снова чокнулись, закусили.
– Да, действительно коллеги...., – переведя дух, Джек осоловело огляделся. – Хотя сказать по правде, проф, на мой вкус у вас тут несколько скучновато. Одуванчики, мухоловки... Я бы не смог, честно. Драйва нет, понимаете, драйва!
– Понимаю, – подбросив кубик льда в бокал, дипломатично отозвался Пол. – Видимо потому вы и оказались испытателем. Мне больше по душе кропотливая научно-исследовательская работа, и уж я бы ни за что не согласился носить в себе это сложнейшее творение.
– А что так? – вопросительно прищурился Джек, со второй попытки наконец-то подковырнув вилкой упорно не желающий нанизываться кусок мяса.
– Джек, я решительно требую остановиться! Уровень алкоголя в крови уже составляет...
– Мамуля, будь спок! – невольно проговорив вслух, Джек умильно чмокнул воздух.
– Э-э-э... Мамуля? – удивлённо уставился профессор.
– Не обращайте внимания, проф, это всё Доп.... Опять меня ковыряет, чёртова железяка...
– О, боже! Джек, ты уже в стельку пьян! Немедленно извинись перед этим пожилым джентльменом и ложись спать! Я категорически настаиваю!
– Вот, опять! – Джек торжествующе воздел указательный палец. – Слышите? И учит меня, и учит...
– А вот, пожалуй, и самый простой ответ на ваш вопрос, – Пол медленно глотнул из бокала. – Даже можно сказать, наглядный...
– Вопрос? – заинтересованно вскинулся Джек. – Простите, меня тут немного отвлекли.... А вкратце не напомните, о чём я таком спрашивал?
– Пожалуйста – почему бы я ни за что не согласился на подобные эксперименты.
– Да? Действительно, и почему?
– Извольте. В своё время я достаточно подробно изучал материалы по вашему проекту. Откровенно говоря, человек с подобным биочипом в некотором роде балансирует на грани умственного помешательства. Не знаю, возможно, сейчас это какая-то закрытая корпоративная информация, но на самых первых подобных устройствах были нередки случаи, когда внедрённая сущность полностью замещала личность донора. Видимо вы очень отчаянный человек, раз добровольно решились на такое...
– А, сумасшествие? Так это давно было, – пренебрежительно отмахнулся Джек. – Сейчас в Доппелях уже все известные баги подчистили. Эх, знали бы вы, как нас в своё время на тестах гоняли! Уж чего только не придумывали, всё совместимость проверяли.... Кстати, я один из тех немногих счастливчиков, кто прошёл уже около девяноста процентов, так что можете смело меня поздравить! – поднял бокал. – Проф....
– Прозит! – проникновенно чокнулся Пол. – Право, это стоит отметить!
Чокнулись, закусили.
– Раз меня так подчёркнуто игнорируют, считаю своим прямым долгом предупредить, что ровно через пять минут я активирую процесс экстренного расщепления алкоголя.
– Эх, Люцифер, ну вот скажи – откуда в тебе столько бесчеловечности? Это же надо – так весь кайф обломать!
– Параграф сто шестьдесят шесть пункт девять. Напомнить?
– И король всех зануд вдобавок.... Ну хорошо, враг рода человеческого. Если я прямо сейчас пойду спать, тебя это устроит?
– Вполне.
– Извините проф, – уныло вздохнул Джек. – К глубокому сожалению, вынужден прервать столь приятное застолье. Возникли некоторые разногласия с этим ярым активистом общества борьбы за трезвость....
– Это просто невыносимо!
– Я вообще-то не с тобой разговариваю! Проф, у вас там не найдётся свободная комната? – продолжил Джек.
– Конечно-конечно, – поспешно привстал Пол. – Я всё понимаю. Пойдёмте, я вас провожу...
– Кхм. Надо заметить, на редкость доброжелательный джентльмен. Такая редкость в наше время. Обрати внимание, Джек, тебе определённо есть чему поучиться!
– Что? Это ты мне? Уж лучше бы молчал...
Следуя давно заведённому распорядку дня, профессор проснулся ровно в восемь часов утра. Сонно зевнув, медленно выпил предусмотрительно оставленный на ночь в изголовье стакан минеральной воды и занялся приготовлением завтрака. Судя по мощному храпу, доносящемуся из соседней комнаты, гость ещё крепко спал.
Стараясь не греметь посудой, профессор на цыпочках прокрался в обеденную и уселся за стол. Не прошло и пяти минут, как дверь тихонько скрипнула.
– Доброе утро, проф, – хрипло поздоровался Джек, наспех приглаживая всклокоченную шевелюру.
– Доброе, – радушно улыбнулся Пол. – Завтрак на выбор – бекон, яйца, тосты...
– Спасибо, проф. Мне бы минеральной воды, а? И желательно без газа...
– Понимаю, – тонко улыбнулся Пол. – Холодильник в вашем полном распоряжении.
– Благодарю...
Стараясь не сломать мебель, Джек осторожно прошёл на кухню и, потянув дверцу огромнейшего, видавшего виды холодильника, восхищённо присвистнул. Судя по шеренгам крепких и не очень алкогольных напитков, исследовательская миссия профессора продлится ещё как минимум лет на десять.
– Вот это круто! – уважительно покосился на запотевшие бутылочные бока. – Проф знает толк в настоящей исследовательской работе! Пожалуй, мне следует коренным образом пересмотреть мои неверные представления о ботанике ...
– Прости что вмешиваюсь в момент столь радикального пересмотра твоих жизненных ценностей, но ты не находишь, что мы и так уже несколько задержались? Честно сказать, даже не представляю, каким образом ты объяснишь это в отчёте.
– Не парься, мои проблемы, – Джек откупорил минералку и с наслаждением присосался к холодному горлышку. – Ф-у-у, хорошо...
Прихватив под мышку вторую бутылку, бодро двинулся в обеденный зал.
– Знаете проф, – воодушевлено плюхнулся на стул. – Надо сказать, у вас тут на редкость здорово! Вам, часом, технический консультант не нужен? – откупорил бутылку и наполнил бокал. – Плеснуть холодненькой?
– Благодарю, – Пол пододвинул бокал. – Насчёт консультанта... Вы это серьёзно?
– Вполне. Знаете, утром ваша научная работа показалась мне несколько в ином свете. Тихое спокойное местечко, кропотливые научные изыскания.... А что, вот обстряпаю моё маленькое дельце, и сразу к вам, если конечно можно...
– Ну, э-э-э, – замялся профессор. – Насколько я знаю, на текущий момент свободный вакансий нет, но я могу с ближайшей оказией запросить департамент...
– С оказией? – оторопел Джек. – То есть как это с оказией? Вы хотите сказать, у вас тут нет нормальной связи с Большим миром?
– Увы, – вздохнул профессор, – чего нет, того нет. Сами понимаете, проект новый, туристически невыгодный. Вот потому нам и выделили самый никудышный клочок земли на отшибе, в стороне от обычных туристических маршрутов, – покосился в окно на колышущиеся шапки одуванчиков. – Согласитесь, разработка охранных изгородей довольно узкая специализация, корпорацию можно понять. Да и честно говоря, я уже почти привык. Знаете, и раньше не особо жаловал шумное общество, может потому и согласился. Да и любимое дело, опять же...
– Это да, – согласился Джек, почему-то снова вспомнив про холодильник. – Ради любимого дела можно и потерпеть... Да, проф, раз уж я так удачно встретил сведущего человека. Скажите, а вы случайно не в курсе, почему гражданским здесь разрешено использовать только оптические каналы? Инструкторы только отмахивались, мол, отстаньте, так принято, какие-то старые запреты, а ведь если разобраться – прямо убогость какая-то! Нормальное оружие нельзя, коммуникаторы нельзя...
– О, друг мой, – снисходительно усмехнулся Пол, – это как раз мой конёк. Всё дело в нейросети. Казалось бы, примитивный вдоль и поперёк изученный грибок в основе, и современные технологии, какие могут быть проблемы. Однако, да и, наверное, как и всегда, возникли непредвиденные сложности. Как вы наверняка знаете, проекту уже около ста лет, и он до сих пор всё ещё находится в активной фазе развития. Масштабы континента, сами понимаете. На первых порах этот сложнейший организм давал довольно серьёзные сбои – вплоть до появления фантомных сущностей. Кроме того, несколько людей по ошибке были разобраны наностражами. Разгорелся нешуточный скандал. Бедолаг, конечно, восстановили совершенно бесплатно и выплатили огромнейшую компенсацию. Посещения Химерии туристами остановили, и стали детально разбираться. И что вы думаете? Причиной ложных срабатываний оказался модулированные радиосигналы. В то время на их использование здесь ещё не было запретов. Вот потому и возникло такое жёсткое ограничение – минимум электромагнитных излучений, только оптика. Даже всё домашнее оборудование предельно экранировано. Отсюда и такая, как вы говорите, убогость. В настоящее время все силы специалистов брошены на корректировку генома грибка, чтобы ограничить чувствительность хотя бы к гражданскому радиодиапазону. И эта работа, насколько мне известно, затянется ещё лет на пятьдесят, так что, увы, – тяжело вздохнул, – экстренная связь только у рейнджеров, остальным пока придётся испытывать некоторые неудобства...
– М-да, печально.
– Впрочем, если вам так срочно, тут милях в пятидесяти на восток есть небольшая исследовательская база, гигантские гибриды секвойи разводят...
– Секвойи? Тоже смертоносные?
– Нет, что вы! – усмехнулся профессор. – Конечно же, нет! Самые что ни на есть безобидные. Правда, как и всё в нашем ведомстве, немного модифицированные. До двухсот ярдов высотой вырастают всего за пару десятков лет.
– Двести ярдов? – ужаснулся Джек. – Круто! И кому потребовалась такая скорость? Только не говорите, что у кого-то здесь проблемы с древесиной...
– Отнюдь, никаких проблем. Дело в том, что данный гибрид почему-то очень приглянулся одной многочисленной молодёжной группе. Может знаете, такие чудные ребята с заострёнными оттопыренными ушами. Общаются между собой на каком-то непонятном наречии и просто помешаны на стрельбе из огромных архаичных луков...
– А, эти чудики, – улыбнулся Джек. – Встречал пару раз. Вообще на этих ребятах неплохо зарабатывают. Для их охоты даже специальный полуразумный вид вырастили.
– Вот-вот, – поддакнул Пол. – У нас тоже были крупные заказы, можно сказать, целую развлекательную индустрию создали. К слову, для начала пришлось здорово попотеть. Скрестили секвойю с ясенем, немного модифицировали цвет листьев, знаете, такой приятный золотистый оттенок. Откровенно говоря, затрат почти никаких, но каков успех! После презентации у нас скупили пару миллионов саженцев, что называется на корню! Теперь эти странные парни на них живут и даже спят, правда называют их как-то на свой манер, э-э-э..., – задумчиво уставился в потолок, – мэллорн, кажется...
– Спят? – поразился Джек. – На дереве?
– Избалованная молодёжь, – пожал плечами профессор. – Их не понять.... Впрочем, уверен вы всё и сами увидите. Тут миль через сто начинается огромный лес. Их излюбленное местечко. Жгут костры, веселятся, сквернословят, стреляют куда ни попадя..... В общем, не самая приятная компания. И позвольте дружеский совет, хоть вы и предельно экипированы, лучше следовать центральной дорогой, так намного безопаснее, а то мало ли что...
– А что? – заинтересовался Джек.
– Понимаете, – замялся Пол. – Эти люди малоприветливые, общаются в своём закрытом мирке и не особо жалуют чужаков. Кроме того, они постоянно заказывают для охоты всё новые и новые монстроподобные образцы животных.
Перед глазами Джека живо промелькнула портовая суета, клетки с яростно ревущими монстрами и восхищённая новоприбывшая в Преторию золотая молодёжь.
– Благодарю за совет, буду остерегаться. Видел я как-то их заказы. Отвратительное зрелище.
– Полагаю, чем ужасней, тем больше их охотничий азарт.
– Честно сказать, по молодости тоже этим баловался, – признался Джек. – Всё экстрима хотелось...
– Ну не сказать, чтобы и ваша текущая деятельность отличалась особым спокойствием, – тонко улыбнулся профессор.
– Тут вы чертовски правы! – захохотал Джек. – Скучать не приходится... Что ж, пожалуй, мне пора.
– Уже? – расстроился Пол. – Не скрою, очень жаль.
– Мне тоже, но, увы, – вздохнул Джек. – Работа.
– Похвально, – пробурчал Доп. – Я было хотел уже напомнить о твоих служебных обязанностях ...
– А знаете что, – оживился профессор. – Обязательно загляните к нам на обратном пути. Скажу по секрету, тут недалеко у меня делянка коллекционного винограда. Ну и замечательнейшее же, скажу я вам, получается вино...
– Не обещаю, но очень постараюсь! – рассмеялся Джек. – Думаю, месяца через три.
Прощание вышло недолгим. Как не отнёкивался, но профессор почти насильно вручил копчёный кусок окорока и бутыль бургундского, как он выразился, почти неотличимого от оригинала.
– И всё-таки замечательный старикан, – Джек повернулся и помахал ещё раз напоследок. – Даже не ожидал от такого ботаника.
Профессор снял шляпу и воодушевлённо помахал в ответ.
– Да, на редкость учтивый и воспитанный джентльмен, – согласился Доп. – Даже несмотря на некоторое чрезмерное пристрастие к алкоголю.
– Это у него-то чрезмерное? – возмутился Джек. – Много ты понимаешь! Вот помню, засел я однажды в одном уютном пабе с давнишним приятелем ...
Глава 3.
Огромный старый гриф основательно почистил клюв о корявый сук, сердито нахохлился и выжидающе уставился на тропу. Далеко внизу резвились мягкие пушистые комочки, слишком быстрые, чтобы поймать. Ничего, вот-вот появятся эти смертоносные двуногие, и быстрые комочки станут вкусной едой.
Вдалеке показалось крошечное движущееся пятнышко. Гриф заинтересовано наклонился и в предвкушении расправил огромные крылья.
Распугав стайку резвящихся сусликов, Джек остановился под огромным полузасохшим деревом. Мельком глянув на застывшую наверху огромную птицу, оценил густо обгаженные сучки и предусмотрительно отошёл на пару шагов.
– Африканский гриф, – академическим тоном оповестил Доп. – Падальщик, размах крыльев достигает...
– Мне по барабану, – зевнул Джек. – Это что там такое на горизонте? – вгляделся в далёкую зелёную стену.
Изображение послушно дёрнулось навстречу. Лёгкий ветерок лениво колыхал ярко освещённые солнцем резные кленовые листья.
– Ага, похоже, тот самый лес. Выходит, уже сто миль отмахали?
– Судя по координатам, да, – на сетчатке левого глаза появился участок карты. – Мы тут, – замигала красная точка.
– Угу. До леса миль пять ещё?
– Да, где-то так. Кстати, хочу заметить, несмотря на твою непредвиденную попойку, мы снова укладываемся в график.
– А я что говорил? – Джек подозрительно покосился на завозившегося грифа. – Как известно, для усталого путника нет ничего лучше лёгкого фуршета и барбекю...
– Лёгкого? – Доп, казалось, поперхнулся от возмущения. – Даже не буду называть то количество промилле!
– Мамуля, опять старая песня...
Доп обидчиво отключился.
– Ну не дуйся, старик. Кому понравится эта бесконечная промывка мозгов.... Слушай, – поразился Джек, – а ведь я никогда особо не задумывался. А вообще-то, ты сам на сколько лет себя чувствуешь?
– Хм... Довольно интересный вопрос. Учитывая многочисленность создателей ментального образа и почти годичное пребывание в твоей взбалмошной персоне.... Дай подумать....
– Надо же, и правда, уже год прошёл, – искренне удивился Джек.
Похоже, то незабываемое ощущение жутковатого восторга теперь останется на всю жизнь. После нудной полугодичной подготовки в один прекрасный день усадили в кресло, протёрли плечо спиртом и подкожно впрыснули эмбрион Допа. Утром седьмого дня в голове раздался спокойный и чёткий голос "Здравствуй, Джек"...
