Текст книги "Дорога мага (Тень мага - 3)"

Автор книги: Леонид Кудрявцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Он уже докуривал сигарету, когда со стороны ближайших кустов прилетел снежок и выбил у него из руки окурок.

Хантер покачал головой и вытер мокрую ладонь о куртку.

"Насколько я знаю, – подумал он. – Гамадриады снег недолюбливают. И все же, нашла поблизости сугроб, слепила и кинула. Интересно."

Христиан было приподнялся на локте и стал оглядываться, но Хантер махнул рукой.

– Лежи, лежи. Просто, шуточки нашей знакомой, хозяйки дерева.

– А-а-аа...

Мальчик устроился поудобнее у костра и стал смотреть в огонь. Лицо у него было задумчивое, и в то же время удивительно безмятежное.

Костер потрескивал. В ручье плескались ландскнехтики. Вдалеке послышались тяжелые шаги какого-то динозавра. Вот они стихли, но несколько минут спустя, зазвучали вновь, на этот раз удаляясь.

– И все равно, не могу я этого понять, – сказал Христиан.

– Чего именно?

– Ну вот, черные маги. Да, конечно, живут они в роскоши. Имеют все, что только пожелают. Но ведь они полностью одиноки, у них нет ни одного друга. Никого, кто мог бы их по настоящему любить. Ладно, даже не это... у них нет никого, с кем они могли бы просто пообщаться. Только рабы, которые, я уверен, втайне их ненавидят. Неужели им такая жизнь нравится?

– Может быть, – сказал Хантер. – Вполне может быть.

– Но как же?

– Да очень просто. Мне кажется, они просто боятся, страшно боятся обыкновенных людей. И даже рабов, тех, кто попал под их контроль. Они боятся всех людей так, что без устали наращивают и наращивают свои сети, стараясь обезопасить себя от всего, от всех. Страх, это штука жуткая.

– Ну хорошо, а что ты рассчитываешь обнаружить там, куда мы идем? В том месте, которое обозначено на твоем приборчике неподвижной точкой?

– Не знаю, – пожал плечами Хантер. – Скорее всего, ответы на кое-какие вопросы. Я хочу узнать откуда берутся черные маги. Может быть удастся сделать так, чтобы они больше не появлялись. А для этого нужно знать то, чего мы сейчас не знаем. Если же черных магов не остановить, то лет через десять этот мир попадет под их контроль окончательно. И тогда, все кто в нем живут, станут их рабами.

– Да, это будет страшно, – промолвил Христиан.

– Еще бы. Вот поэтому мы и отправились в путь. Поначалу я думал, что черные маги появляются, так сказать, сами. Просто, есть люди с определенными способностями. Большая их часть становится черными магами, поскольку не в силах преодолеть искушение властью и богатством.

– А теперь?

– Теперь я думаю, что не все так просто. Есть и другие объяснения.

– Другие?

– Ну да. Может быть, эта точка обозначает то место, в котором черных магов готовят. Помнишь, ты рассказывал мне, что удрал из приюта, в котором стараются выявить детей потенциально способных видеть нити судьбы? Может быть, они попадают как раз в то место к которому мы идем, и там из них делают черных магов.

– Но кто?

– Не знаю. Пока, не знаю. Может быть, люди, которые решили с помощью черных магов подчинить себе этот мир. А может быть...

– Говори, говори.

– А может быть и не люди. Это был бы самый худший вариант. Понимаешь?

– Еще бы. Наверняка это какие-то чудовища. И мы с ними вступим в бой. И победим.

– Конечно, победим, – усмехнулся Хантер. – Тем более, что мы не одни. Найдя то место, в котором готовят черных магов, мы вызовем подмогу, других охотников. И уж тогда, черные маги пусть поберегутся.

– Да, мы им покажем, – заявил Христиан и словно в доказательство своих слов взмахнул ножом.

– Ладно, давай-ка засыпай, – промолвил Хантер.

Он вытащил из кармана сигарету, и выудив из костра пылающую ветку, стал от нее прикуривать. На этот раз ему удалось сделать всего пару затяжек. Метко брошенный снежок вышиб у него из рук сигарету.

– Вот так-так, – пробормотал Хантер. – Кажется, наша соседка не одобряет курения.

– Что ты сказал? – спросил Христиан.

Глаза у него закрывались. Мальчик явно засыпал.

– Ничего, спи. Все хорошо .

– Аа-а-а... понятно.

Христиан положил голову на сгиб правой руки и затих.

Хантер хитро улыбнулся. Незаметно подобрав с земли белую палочку, похожую на сигарету, Хантер сделал вид, что вытащил ее из кармана. Сунув конец палочки в рот, он протянул руку, чтобы взять из костра горящую ветку...

Снежок попал ему точнехонько в лоб.

– Вот ведь зануда какая, – Хантер вытер рукавом лицо. – Похоже, мне сегодня покурить не удастся.

Он прилег у костра и стал вспоминать о том, как в юности, странствуя по дороге, вот так же, много раз лежал у костра, смотрел в звездное небо и думал о том, что на свете нет более одинокого человека чем он.

Прошло больше двадцати лет. У него был дом, у него были деньги, у него было все. И вот, теперь, он это потерял. Снова костер, звездное небо и... одиночество? Нет, только не одиночество. Теперь у него есть ученик.

А деньги, дом – все это наживное.

Когда они покончат с черными магами...

Хантер повозился и сел. Сна не было ни в одном глазу. Христиан уже спал как убитый.

"Умаялся, – подумал Хантер. – Естественно, день-то сегодня был еще тот. И побегать пришлось. И драться, тоже. И вообще, хорошим этот день назвать нельзя."

Он вспомнил запах горелого человеческого мяса и содрогнулся.

Вот такого с ним не было уже давно.

Послышался заунывный крик, больше всего похожий на предсмертный вой волка. Тот кто не часто бывает в лесу, так бы и подумал. Но Хантер хорошо знал, что этот крик издает маленькая, серая птичка-покрикушка.

Он сунул было руку в карман, за сигаретой, потом вспомнил о гамадриаде и не стал ее вытаскивать. Через несколько секунд из кустов вылетел какой-то маленький предмет и устремился к нему.

Хантер поймал его и едва сдержал удивленный возглас. В руке у него был цветок, привязанный несколькими травинками к маленькому камешку.

"Что же это происходит? – подумал охотник. – Нет, этой лесной нимфе от меня что-то нужно."

Он посмотрел в сторону кустов. Нимфа пряталась где-то в глубине. Он прекрасно видел в темноте, но даже это не помогало ему рассмотреть зеленокожую девушку.

"Может быть, сходить к ручью? – подумал Хантер. – Попить, сполоснуть лицо. Гамадриада не может далеко отходить от дерева в котором живет. Стало быть, к ручью она за мной не пойдет. Через час я вернусь. К этому времени она угомонится."

Он уже было привстал, чтобы отправиться к ручью, но тут взгляд его упал на спящего мальчика.

Христиан! Его нельзя оставлять одного. Мало ли кто может шататься по ночному лесу? Какой-нибудь плотоядный динозавр, например. Он-то не посмотрит что сейчас очень мирная ночь преступной любви. Ему до этого совершенно нет дела...

"Ночь преступной любви, – вдруг подумал Хантер. – И дриада, которая не может отойти дальше чем на несколько десятков метров от дерева в котором живет. Так стало быть, она..."

Он еще раз посмотрел в сторону кустов. Из них послышался тихий, призывный смех.

"Нет, бред, полный бред, -покачал головой Хантер. – Она же не человек."

Он повернулся спиной к кустам, выудил из кармана сигарету и осторожно ее прикурил. Криво ухмыльнувшись, он быстро сделал затяжку, потом вторую.

В спину ему ударил снежок, но Хантер даже не пошевелил ухом. Между третьей и четвертой затяжками прилетел еще один снежок. Охотник не обратил на него ни малейшего внимания.

Больше снежков не было.

Хантер докурил сигарету, выкинул окурок в костер и повернулся к кустам.

Ни звука, ни движения.

– Вот так-то, – пробормотал Хантер.

Он поразился, вдруг обнаружив в своем голосе нотки сожаления. Но как бы то ни было, дело было сделано. Похоже, лесная нимфа поставила на своих планах относительно него крест.

"Вот давно бы так, – подумал Хантер, снова укладываясь поудобнее у костра."

Он лежал на боку. Живот его приятно согревало идущее от костра тепло. Огненная стена отгородила его от ночного леса, от кустов, в которых уже наверняка не было гамадриады. Конечно же она ушла спать.

Хантеру захотелось сходить в кусты и проверить там ли она, удостовериться что зеленокожая девушка и в самом деле отправилась отдыхать.

"Не надо, – сказал он самому себе. – Ничего не выйдет. Ты останешься лежать здесь, у костра и сейчас уснешь."

Он и в самом деле стал засыпать.

Реальный мир кружился и уходил, вытесняемый сумрачным покрывалом сна, которое укутывало его, ласковое словно колыбельная матери, нежное словно первый майский ветерок, непреодолимое словно молчание мертвых.

Мир сна принимал его в себя, уводил по своим обманчивым дорожкам, туда, навстречу неизвестности, почти безопасной и именно поэтому такой приятной неизвестности.

Он проснулся.

Судя по положению звезд, спал он совсем недолго, может быть полчаса.

Хантер попробовал определить что же его разбудило и поначалу не

смог, а потом понял, поскольку услышал...

Из ближайших кустов доносился очень тихий, но несмотря на это до краев наполненный горем плач. Охотнику хватило секунды на то чтобы понять кто это плачет. Следующее мгновение ему понадобилось чтобы решиться.

Он встал и осторожно пошел к кустам. Когда он подошел к ним вплотную, плач стал чуть громче. Хантер тихо раздвинул ветки кустов и увидел ее.

Гамадриада лежала на спине, закрыв лицо руками и даже уже не плакала, а словно бы скулила как побитый щенок. Она была очень красива, но сейчас Хантера волновало не это.

Он оглянулся в сторону костра. Мальчик спал. Охотник знал, что он будет спать до утра как убитый.

Стараясь бесшумно раздвигать ветки, он подошел к гамадриаде и опустился рядом с ней на колени. Та никак не прореагировала на его появление, хотя, не заметить его не могла.

– Ну что ты... – ласково сказал Хантер. – Не надо.

Нимфа вдруг замолчала, но продолжала лежать неподвижно, закрывая лицо руками. Сейчас, она удивительно походила на прекрасную скульптуру из зеленого мрамора.

Хантер осторожно положил руку ей на плечо.

– Не надо... Понимаешь, я человек... А ты... ты совсем другая. Мы не должны...

Дриада молчала.

– О, великий дух, ну как мне тебе объяснить? Понимаешь, дриады и люди, они отличаются друг от друга. Мы принадлежим к разным племенам...

Дриада не издала ни звука.

– Будь здесь повелитель леса, он бы тебя, наверняка, наказал. Уж он-то понимает... Ты это знаешь?

Дриада, похоже, отвечать ему не собиралась.

– А если в результате того, что ты хочешь, появится...

Он попался. Он знал это абсолютно точно. В тот момент когда он отошел от костра, все уже было предрешено.

Гамадриада вдруг отняла руки от лица, и обхватила его ими за шею. Уступая этим рукам Хантер наклонил голову и лицо его почти ткнулось в улыбающееся лицо дриады.

Она что-то сказала на своем лесном, певучем языке.

– А может, все-таки, не надо? – спросил охотник.

И тогда нимфа засмеялась. Смеялась она недолго, а потом нежно поцеловала Хантера.

"Черт побери, – подумал он. – Бывают ситуации в которых настоящий мужчина отступить просто не может. А, да гори все ясным пламенем!"

Он обнял лесную нимфу покрепче. Она улыбнулась и снова что-то сказала на лесном языке. Но Хантер даже не пытался ее понять.

В некоторых случаях слова – лишнее. Бывает, все и так понятно, без слов.

10.

Они проснулись.

Точнее, первым проснулся Христиан. Он открыл глаза и некоторое время смотрел на зацепившееся за верхушки деревьев солнце, на карликовых археоптериксов, которые весело щебетали, перепрыгивая с ветки на ветку. Время от времени один из них расправлял крылья и планировал на соседнее дерево.

Костер давно угас. Хантер спал на спине, откинув в сторону правую руку. Мальчик разглядел что в кулаке у него зажат зимний цветок, смахивающий на орхидею.

Христиан приподнялся, чтобы рассмотреть цветок получше, и в этот момент Хантер проснулся.

Проснувшись, он быстро сел, и огляделся. Убедившись, что опасности поблизости нет, Хантер расслабился и с удовольствием потянулся.

– Малыш, а не пора ли нам идти дальше?

– Пора, Конечно пора.

– Только, сначала, неплохо бы позавтракать.

– Понял, – улыбнулся Христиан.

Он проворно примотал к палке нож и отправился ловить рыбу. А Хантер стал разводить костер.

Он несколько раз бросал взгляды в сторону кустов, но лесной нимфы в них не было.

"Ну да, – подумал охотник. – Все верно. Ночь преступной любви кончилась. Да и отдохнуть зеленокожей красавице после всего, что было ночью тоже нужно."

Спать ему хотелось просто неимоверно. Но он крепился. В конце концов, что значила для него одна бессонная ночь? Охотясь на черных магов, он мог не спать хоть трое суток подряд.

Христиан вернулся быстро. На кукане у него было четыре рыбины. Поджарив их на костре, охотник и его ученик позавтракали. После этого Хантер собрал все кости и куски панцирей, завернул их в большой лист папоротника и закопал в прибрежном песке. Песком же они забросали костер. Христиан снова отвязал нож от палки и сунул его за пояс.

Пора было и уходить.

– В путь, в дорогу, – вполголоса пропел мальчик.

– Да, навстречу опасностям и невзгодам, – улыбнулся Хантер. – И очень хочется чтобы их было поменьше.

– А может останемся? – спросил Христиан. – Все-таки, тут было так здорово. Ни о чем не надо думать...

– Нет, – уже серьезно сказал охотник. – Не пойдет. Мы должны идти. Да и потом, когда это ты слышал чтобы люди дороги надолго останавливались на одном месте?

– Вот когда все кончится, – промолвил мальчик. – Мы обязательно найдем похожее место и построим новый дом, еще лучше, чем тот, который у нас сожгли. Хорошо?

– Обязательно, – кивнул Хантер. – Конечно, если война с черными магами закончится быстро. Она ведь может и затянуться. И если с нами...

Он осекся. Ни к чему было напоминать мальчику о том, что они могут погибнуть. По крайней мере сейчас.

Но Христиан и так все понял.

– Мы уцелеем, – твердо заявил он. – Мы обязательно уцелеем. И накостыляем этим магам по первое число.

– Ладно, пошли, – Хантер решил что разговаривать на это тему больше не стоит.

Кроме того, им и в самом деле пора было отправляться дальше. Солнце уже поднялось достаточно высоко.

Они пошли к дороге. Отойдя от костра шагов на двадцать, охотник все же не удержался, оглянулся. И увидел. Из кустов на мгновение высунулась зеленая ручка и помахала ему.

Хантер хмыкнул и тайком от Христиана помахал в ответ.

Через несколько минут два путника уже шагали по дороге.

– Ты, вообще, бывал в этих местах? – спросил Христиан.

– Не довелось, – ответил охотник. – А ты?

– Тоже, как-то не заносило.

– Жаль. Так, мы могли, по-крайней мере знать, что нас ждет впереди. И приготовится. Никогда не помешает быть готовым к той опасности, которая ждет тебя впереди.

Они вступили на мост. На мгновение из-под него высунулся дух-хранитель, бросил на них любопытный взгляд, и сейчас же спрятался.

Почему-то, те кто охраняют мосты – самые любопытные из всех духов-хранителей.

– Кажется, у меня есть идея, – сказал Хантер.

Он подошел к перилам моста, и стал выстукивать по ним рукояткой ножа незамысловатый мотивчик. Дух-хранитель появился почти сразу.

– Эй, прекрати, – мрачно сказал он. – Ты этот мост строил? Так зачем портишь его перила?

– Ну, не так чтобы уж и порчу, – промолвил Хантер. – И вообще, мне хотелось побеседовать с тобой.

Услышав, что кто-то с ним хочет побеседовать, дух– хранитель приосанился.

– А о чем?

– О дороге, которая идет через этот мост. Ты должен знать что там, впереди. Расскажи нам.

– Откуда духу-хранителю знать, что-нибудь о дороге? Я охраняю этот мост, а по дорогам не шляюсь. И правильно делаю. Вообще, не Понимаю, как это вы – люди, способны куда-то идти. Разве там, куда вы так спешите, может быть лучше чем здесь?

Хантер почесал в затылке.

– Тут ты прав. Конечно, по дороге ты не ходил. Но с другой стороны, по этому мосту часто проходят путники, и они, наверняка, разговаривают между собой о том ,что встретили на своем пути. А ты слишком любопытен, чтобы не подслушать их разговоры. Ведь так? Сознайся.

Дух несколько смутился, но все же гордо сказал:

– Вот еще, охота мне подслушивать, о чем разговаривают побродяжки? Порядочный дух такого себе ни за что не позволит. А поскольку, я считаю себя...

– Понятно, – перебил его Хантер. – Значит, ты не хочешь нам помочь?

– С чего это я должен вам помогать? – проворчал дух– хранитель.

– Погоди, – вступил в разговор Христиан. – Стало быть, ты хочешь сказать, что не подслушиваешь о чем говорят путники, из– за собственной бестолковости?

– А? – дух-хранитель вытаращил глаза.

– Ну конечно, – мило улыбнулся мальчик. – Какой же ты дух-хранитель если не пытаешься узнать о тех, кто ходит по твоему мосту? Вдруг им придет в голову твой мост поджечь? Они будут разговаривать об этом стоя у тебя над головой, а ты даже не будешь ничего знать.

– Как это не буду? – возмутился дух-хранитель.

– А каким образом ты об этом узнаешь? – спросил Христиан.

– Да услышу же...

– Понятно, – кивнул мальчик. – И после этого ты говоришь, что не подслушиваешь о чем разговаривают путники?

– Я не подслушиваю, я интересуюсь, – гордо заявил дух– хранитель.

– Ага! – Христиан поднял вверх палец. – Значит, интересуешься? Ну-ка, быстро выкладывай что говорили путники об этой дороге.

Дух-хранитель тяжело вздохнул.

– Ладно, ваша взяла. Только, учтите, я расскажу это вам единственным. Стоит людям дать хотя бы маленькую поблажку, как не будет никакого покоя. Буквально задергают вопросами.

– Ближе к делу. – промолвил Хантер.

– Ладно, ладно, я же сказал, что вам помогу.

– Мы тебя слушаем, причем, очень внимательно.

Дух-хранитель задумчиво подергал усы и начал.

– Итак, я не знаю на каком расстоянии, но дальше будет город. Однако, прежде чем попасть в него, вам придется преодолеть зиму, и может быть, сразиться со снежными гоблинами. По крайней мере, каждый третий из проходивших по этому мосту, упоминали про снежных гоблинов.

– Ага, значит, шансы встретиться с ними: один – к трем, – сказал Христиан.

– Не обязательно, – ответил дух-хранитель. – Я думаю, что часть из тех кто с ними в конце концов встретились, по этому мосту так никогда и не пройдут.

– Насчет снежных гоблинов – согласен, – сказал Хантер. – Непонятно только, что означает преодолеть зиму? Сейчас, например, зима. Почему мы должны ее преодолевать?

– Ничем не могу помочь, – развел руками дух-хранитель.

– Да уж, сведения... – задумчиво протянул Христиан.

– Все-таки, это лучше чем ничего, – сказал Хантер.

Дух-хранитель гордо вскинул голову.

– Конечно, это лучше чем ничего. А теперь я вернусь обратно под мост. Не люблю солнечного света.

Он и в самом деле исчез под мостом.

Хантер и Христиан переглянулись.

– Не поворачивать же обратно, – сказал охотник.

– Конечно, нет, – согласился с ним мальчик. – А снежные гоблины... Что-нибудь придумаем. Тем более, они встречаются не каждому.

– Но встречаются, – промолвил Хантер. – Поэтому, давай-ка вооружимся чем-нибудь более серьезным, чем ножи.

– Чем.

– Копьями. Привяжем наши ножи к палкам, как ты сделал чтобы ловить рыбу. Ведь их можно таким образом использовать не только как остроги, но и как копья. А копьем со всякой нечистью воевать удобнее.

– Согласен.

Два друга перешли мост, срезали по длинной, прочной палке и быстро соорудили себя копья. Конечно, этим копьям было далеко до настоящих, но тем не менее, сражаться ими было можно.

Закинув копье на плечо, Хантер вышел на дорогу и махнул мальчику рукой.

– Пора идти дальше.

Христиан тоже вышел на дорогу, и поглядев на учителя, водрузил копье на плечо. Оно было для мальчика несколько великовато, но Хантер и не пытался улыбнуться. Он знал, что в руках этого мальчишки оно является серьезным оружием.

Они пошли по дороге. Подошвы их гулко стучали оп мощеной брусчаткой дороге. Солнце то пряталось за кроны деревьев, то било им в лицо. По сторонам дороги тянулся лес. Временами попадались поляны, сплошь заросшие сорным кустарником и высокой травой. Когда заросли сорного кустарника подступали вплотную к дороге, путники видели растущий на некоторых кустах сор, состоящий из старых ботинок, каких-то щепочек, стружек, обгрызенных веников, пустых, надорванных пакетиков, с надписями "чай" и "кофе".

Некоторое время они шли вдоль большого болота, покрытого ряской и широкими, округлыми листьями неизвестного Хантеру растения. Христиан ткнул пальцем в сторону скопления таких листочков, и сказал:

– Вот тут, скорее всего, основная трясина и есть.

– Почему?

– Это листья растения, которое называется сусанинка. Оно, как правило, растет над самой страшной трясиной.

– Ну-ну.

Хантер постарался запомнить эти листочки. За последний месяц он понял одну, простую вещь. Конечно, он всю свою жизнь охотился на черных магов, но эта охота происходила в городах. Конечно, он бродяжничал, но было это в юности, много лет назад. С определенной точки зрения, Христиан был более подготовлен к жизни на дороге. Он-то, если не считать пары дней, в течении которых жил в доме Хантера, только и делал что бродяжничал.

Стараясь делать это незаметно, чтобы не уронить свое достоинство учителя, Хантер потихоньку перенимал у мальчика кое-какие навыки кочевой жизни. Таким образом, хотя Хантер был учителем, а Христиан учеником, были моменты, когда охотник учился у своего подопечного.

Надо добавить, что болото так и кишело всевозможной мелкой живностью, вроде болотных ножек, форма которых и в самом деле напоминала человеческую ступню, снабженную множеством помогавших держаться на поверхности жгутиков, ворончатых червей, смахивавших на закрученные в спираль ленты, ластоногих поскакушек, то и дело перескакивавших с одного листа сусанника на другой и зеленых паучков, передвигавшихся по болоту внутри пузырьков. Время от времени появлялись создания и побольше. Пару раз два путника даже видели жабозавра, высовывавшего из глубины болота огромную, бородавчатую морду.

Когда болото кончилось, они сделали привал. Христиан нашел водоносное дерево и сорвал с него несколько плодов, похожих по форме на большие колючие шары. Странники вскрыли их ножами и утолили жажду.

– Все-таки, я не могу понять одного, – сказал Христиан.

– Что именно? – поинтересовался Хантер и отбросил в сторону колючую оболочку водоносного плода.

– Мы решили, что возможно, кто-то где-то делает из людей с определенными способностями черных магов? Ведь так?

– Да.

– Прекрасно. А теперь скажи мне, откуда берутся люди с этими способностями? Почему они появляются не у всех жителей этого мира, а лишь у некоторых?

Хантер развел руками.

– Вот этого-то я и не знаю. Мне кажется, если нам удастся решить эту загадку, победить черных магов и их хозяев будет гораздо легче. Может быть, совсем просто. И еще... я думаю, что этого не знают даже сами хозяева черных магов.

– Почему?

– Да потому, что они выискивают по всему нашему миру детей, обладающих свойством видеть нити судьбы. А обладая этим секретом, они могли бы делать будущих черных магов хоть ротами.

Христиан задумался. Наконец, он возразил:

– Не обязательно. Те, кто делает черных магов, могут знать почему появляются дети с определенными способностями. Но они могут и не знать как подобных детей создавать.

– Может быть, вполне может быть, – промолвил Хантер. – Только, мне все равно кажется, что если бы нам удалось узнать почему в нашем мире появляются дети способные видеть нити судьбы, то победить черных магов было бы легче.

Они отдохнули еще немного и снова тронулись в путь. Теперь начался подъем. Солнце немилосердно палило головы путникам. Дорога была пустынна. Ни пешехода, ни всадника, ни машины.

Подъем становился все круче. Но вот он кончился.

Два путника остановились на вершине горы, и стали осматриваться. Дальше начинался спуск, а еще дальше, у подножия горы, виднелась странная белая полоса.

– Как ты думаешь, что это? – спросил Христиан.

– Не представляю, – ответил Хантер. – Может быть, это какая-то особая белая земля?

– Может быть. Как думаешь, эта полоса широкая?

Хантер прикинул и сказал:

– Может быть километров пять-десять, не больше.

– Надеюсь, нас не поджидает там никакая опасность.

– Я тоже надеюсь, – сказал Хантер.

И все же, лицо у него было озабоченное. Быстро проверив хорошо ли прикреплена его дага к древку, Хантер посмотрел на мальчика. Тот тоже проверял надежность самодельного копья.

Вытащив из кармана коробочку, охотник бросил на нее озабоченный взгляд. Все верно, они, пока шли в нужную сторону. Точнее, почти в нужную, но на это отклонение можно было не обращать внимания. Редко какая дорога бывает прямой словно стрела. Они двинулись дальше. Теперь идти стало легче, поскольку дорога шла под уклон. Вскоре стволы деревьев закрыли им обзор. Так заинтересовавшая их белая полоса пропала из поля зрения.

Через час Хантер заметил некоторую закономерность.

Зимние сугробы становились все больше и попадались гораздо чаще. Лес тоже несколько изменился. Теперь, он состоял почти сплошь из хвойных деревьев, по веткам которых то и дело пробегали маленькие зверьки, покрытые пушистым мехом. Несколько похолодало. И солнце, казалось, уже не жарило так сильно как в начале дня.

Хантер подумал, что похоже, уже догадывается что за белая земля поджидает их впереди, но Христиану ничего не сказал. Он только стал чаще останавливаться, чтобы прислушаться и оглядеться.

Правда, пока никаких признаков серьезной опасности им не попадались.

Впрочем, один раз неподалеку от них на дорогу вышел огромный зверь, покрытый длиной шерстью, с двумя здоровенными, торчащими вперед, кривыми клыками и выростом между ними, которым он, словно человек рукой обламывал ветки придорожного кустарника и отправлял их в пасть.

Два путника нырнули в лес и спрятались за толстенным деревом.

– Кто это? – спросил Христиан. – Ни разу не видел такого зверя.

– Похоже, мамонт, – вполголоса ответил мальчик. – Сталкивать мне с ним не приходилось, но один старик-бродяга рассказывал, что это очень опасное животное.

– Ну да, – с некоторой долей скепсиса сказал Хантер. – Насколько я понимаю, этот мамонт – травоядный. С чего бы ему быть таким уж опасным?

– Ага, ты посмотри какой он здоровый! На него только тиранозавру-рексу и охотится. И еще, говорят, разозлить его ничего не стоит. А разозлившись, он становится просто ужасен.

– Но не вечно же нам ждать пока он освободит дорогу? – проговорил Хантер. – Он может кормиться здесь до самого вечера. А мы, стало быть, так и должны прятаться за деревом и ждать пока он утопает обратно в лес?

Мальчик бросил на мамонта задумчивый взгляд и предложил:

– А давай его напугаем огнем.

– Сначала попробуем обойти его по краю леса – предложил охотник. Может быть, он нас не заметит.

Но стоило им, прячась за деревьями, несколько приблизиться к мамонту, как тот раздраженно зафыркал, перестал объедать кустарник и повернул голову в сторону охотника и его ученика.

– Учуял, – прошептал Христиан.

– Похоже, – согласился Хантер. – Кстати, обрати внимание как быстро некоторые его нити судьбы меняют свой цвет. Похоже, нашим зверьком постепенно овладевает ярость. Видишь?

– Угу, вижу. Но нам-то что делать? Может быть, все же, попробуем напугать его огнем? Сделаем факелы и прогоним мамонта с их помощью?

– Ничего не остается...

Путники стали подыскивать палки из которых было бы удобно сделать факелы, но тут над дорогой показалась большая стая птеродактилей. В ней насчитывалось, наверняка, не менее сотни летающих ящеров.

С противным, мерзким шипением птеродактили атаковали мамонта. Они пикировали на него, пытаясь выстричь длинными, зубастыми клювами из его тела куски мяса. Пока мамонта спасала только длинная, густая шерсть.

И все же, понимая, что от нападающих будет отбиться не так уж и легко, мамонт отчаянно затрубил, а потом закружился на месте, вытаптывая кустарник, ветками которого только что лакомился, пытаясь схватить хоботом или зацепить бивнями летающих агрессоров.

Хантер и Христиан широко открыв глаза следили за происходившей перед ними битвой.

А она, похоже, разгорелась не на шутку.

Нападая на мамонта, птеродактили старались укусить его за морду, отхватить хобот, выцарапать глаза. Несмотря на огромный вес, мамонт двигался очень легко и быстро. Его хобот крушил оказавшихся в пределах досягаемости хищников. Несколько мертвых летающих рептилий уже валялись под ногами мохнатого слона.

– Так им, так им! – не удержавшись, закричал Христиан.

Хантер поспешно зажал ему рот.

– Тише. Сейчас эта зверюга вне себя от ярости. Кроме того, тебе же не хочется познакомиться поближе с теми, кто на него нападает? Он был прав. Собственно, на мамонта нападало всего около десятка рептилий. Остальные носились кругами вокруг места сражения. Как только один из нападающих погибал, ему сейчас же находилась замена. Таким образом, основная масса стаи не участвовала в схватке и могла в любой момент заняться более мелкой дичью.

– И все-таки, подобного я еще не видел, – прошептал Христиан. – Такой огромной стаи птеродактилей! И чтобы они нападали на еще живого зверя!

Мальчик покачал головой.

Хантер был с ним согласен. В тех местах в которых он побывал охотясь на черных магов, птеродактили не летали большими стаями, и питались в основном падалью и отбросами. Случалось, конечно, что они нападали на больное, ослабевшее животное, но вот так, огромной стаей и на полного сил, здоровенного мамонта...

А мамонт сражался. Птеродактили все же умудрились добраться до его тела, и по бокам огромного зверя потекли первые струйки крови.

– Они его одолеют, – прошептал Хантер.

– Похоже, – согласился с ним Христиан.

Видимо, мамонт понимал это тоже. Вот он умудрился сшибить на землю сразу двух нападающих. Один остался недвижим, а второй, неловко волоча сломанное крыло, заковылял прочь. В этот момент мамонт бросился наутек. Он развернулся и нырнул в самую гущу деревьев. Вся стая с громким шипением последовала за ним. Треск обламывающихся сучьев и мерзкое шипение стали удаляться. На дороге осталось только около десятка покалеченных и мертвых птеродактилей.

– Давай-ка побыстрее отсюда, – проговорил Хантер.

Осторожно, прячась за деревьями, они миновали место сражения.

На дорогу путники вышли только когда оно осталось далеко позади. И первое что сделали, это дружно посмотрели на небо. Птеродактилей не было видно. Похоже, вся стая пустилась в погоню за мамонтом и эта погоня не должна была закончится быстро.

Все же, отправившись дальше, Хантер и Христиан старались идти

поближе к обочине, чтобы, в случае нападения, успеть нырнуть в лес, под защиту деревьев.

Через час склон горы кончился. Закончился и лес. Теперь дорога петляла между холмов, сплошь заросших густым кустарником. На вершинах многих холмов стояли высокие и узкие, похожие на вонзившиеся в небо иглы, памятники древних пеликанских королей.

– Может, поднимемся к одному из этих памятников, и попробуем прочитать что на нем написано, – предложил Христиан. – Говорят, тот кто сможет прочитать хотя бы строчку из древних пеликанских надписей – узнает свою судьбу.