Текст книги "Дорога мага (Тень мага - 3)"

Автор книги: Леонид Кудрявцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Она удовлетворенно фыркнула и вытерла ладонью губы.

Все таки, когда желудок полон – окружающий мир кажется гораздо более лучшим, чем он есть на самом деле.

Теперь, надо было придумать что сделать с ее жертвой.

Лисандра была уверена, что очнувшись, он так и не сможет толком объяснить что же с ним произошло. Ну, шел себе по улице и вдруг, ни с того ни с сего потерял сознание. А когда очнулся...

Да, очнулся...

Быстро оглядевшись, Лисандра обнаружила разбитую бутылку. Вытащив из кучки осколков наиболее подходящий для того что она задумала, вампирша сделала им разрез на руке юноши, как раз там, где был след от ее зубов. Отшвырнув осколок в сторону, она наклонилась и несколько раз лизнула ранку.

Порядок, теперь кровь из нее больше не будет течь. Лисандра не любила убивать просто так, без всякого повода. Тем более потенциальных жертв. Парень отлежится, восстановит силы, кровь, и тогда, где-нибудь через месяц, с ним можно встретиться снова.

А утром. Ну, что ж, утром, очнувшись, парень подумает будто потерял сознание и упав на мостовую, поранил себе руку. Поскольку Лисандра полизала ему руку, он не только не потеряет даже капли лишней крови, но, наверняка, и не заметит эту ранку. По крайней мере, пока не вернется домой и не снимет куртку.

А там, дома, он и не подумает о такой мелочи, как отсутствие на мостовой крови, которая должна была выбежать из ранки.

Осторожно расправив закатанный рукав курки, Лисандра бросила последний взгляд на неподвижно лежавшего на мостовой парня и вернулась на улицу.

На этот раз, она превратилась в туман гораздо быстрее. Ей для этого хватило и полминуты. Благодаря тому, что она насытилась, туман получился несколько более густым, но Лисандру это не беспокоило ничуть.

Сейчас, на полный желудок, можно было заняться и охотой на соперника. Откуда-то вампирша знала что она будет удачной. Она чувствовала это и заранее предвкушала тот момент, когда выследит соперника.

Убьет она его, или наоборот, попробует с ним подружиться, чтобы научить уму-разуму? Этого вампирша еще не знала.

"Там видно будет, – подумала она. – Как получится."

8.

Младший маг осторожно открыл глаза и посмотрел на свои нити судьбы. Похоже, задуманное ему почти удалось. Вот только, в той нити, которая тянулась от его правой ноги, было слишком много зеленоватого оттенка.

Это нужно было исправить. Любой лендлорд, заметив зеленоватый оттенок... и тогда... страшно подумать. Тут не отделаешься ударом деревянным кубиком по затылку.

Младший маг снова закрыл глаза и сосредоточился. Тщательно, старательно используя приобретенные за время своего ученичества навыки, младший маг представил выходящие из его тела линии, нашел среди них одну второстепенную, ту, которая отходила от правой ноги, и попытался убрать из нее зеленый оттенок.

Мысленно это ему удалось без большого труда.

А как в реальности?

Младший маг снова открыл глаза.

В самом деле, зелени в его нити стало гораздо меньше, значительно меньше, но все же... Нужно было повторить операцию деформации цветов линий судьбы по крайней мере еще раз.

Он это сделает. Благо, какое-то время у него есть. Все– таки, деформация второстепенных, отвечающих за текущие события нитей, не такая уж сложная задача, как например попытка деформировать первостепенные. Он слышал, что цвет первостепенных линий может изменить даже не каждый черный маг. Конечно, кое-кому это удается, но только на очень короткое время.

А второстепенные... Такая задача по плечу даже ему.

Прилежно закрыв глаза, младший маг провел всю операцию еще раз, причем, в этот раз он старался гораздо сильнее чем в предыдущий, действительно, на полном пределе сил.

Опять оглядев нить, он убедился, что проклятая зелень исчезла из нее начисто.

С трудом удержавшись чтобы не завопить от радости, он все же ограничился лишь легким, удовлетворенным вздохом.

Вот так! Все-таки, из него еще получится толк. И быть, быть ему черным магом!

Он еще раз полюбовался нитью над которой так славно потрудился и прислушался. Со стороны дворца первого лендлорда не доносилось ни звука. Это было не так уж и плохо. Похоже, первый лендлорд погрузился в свои философские размышления. А если так, то значит, у него есть часа два-три свободного времени. Их надо было использовать с максимальной выгодой.

Младший маг хитро улыбнулся. Уж он это сумеет. В первый раз, что ли?

"Только, как бы не встретится с другими младшими магами, – подумал он. – И совсем это мне сейчас ни к чему. Еще поймут по моим линиям судьбы, что мне стали известны кое-какие новости, и тогда – все, не отвяжутся."

Осторожно оглядываясь, он выбрался из кустов возле дворца первого лендлорда и поспешно пошел в сторону мельницы. Дорогу к ней оживленной назвать было никак нельзя, и это младшего мага вполне устраивало.

В самом деле, младших магов в долине находилось не более двух десятков. Для того чтобы обеспечить их мукой, мельница работала лишь время от времени, и очень короткое время. Что касается лендлордов и других обитателей долины, то они в муке не нуждались.

Таким образом, направляясь к мельницы, младший маг мог вполне уверенно сказать, что никого на дороге к ней не встретит.

"Вот и отлично, – подумал он."

Настроение у него было такое безоблачное, что он даже позволил себе, когда дворец первого лендлорда скрылся за деревьями, проскакать шагов десять вприпрыжку. Конечно, после этого он опомнился и перешел на размеренный, более_приличествующий ученику лендлордов шаг, но от этого настроение его ничуть не улучшилось.

"Обычно, – рассуждал он. – всякие лохи и неудачники попадаются лишь потому, что не знают меры. Кто-нибудь из них, оказавшись сейчас на моем месте, не удержавшись, пробежал бы вприпрыжку с километр. Хоп – и в его нитях судьбы появились определенные оттенки. А избавится от оттенков, возникших в результате скачков вприпрыжку, чрезвычайно трудно. Кстати, как и от всех остальных оттенков, возникающих в результате быстрого движения.

Таким образом, лох и неудачник влипнет. Он вернется во дворец и конечно же, оттенок его нитей привлечет внимание лендлорда. Тот, естественно, поинтересуется не бегал ли лох вприпрыжку?

Лоху ничего не останется как сказать что да, бегал. Тут лендлорд спросит его а куда он собственно бегал? И все! Амба! Конец! Был лох, и не стало лоха."

Еще немного подумав на эту тему, младший маг, не без удовольствия признал, что он не такой. Совсем не такой. Он еще всем им покажет. Они узнают у него кузькину мать.

Дорога, по которой он шел, петляла между деревьями. С одного из них свешивался хвост древесного ползуна. Ловко прыгнув к дереву, младший маг ухватил пучок нитей судьбы ползуна и попытался стянуть того с дерева. Древесный ползун раздраженно зашипел и вцепился когтями в ветку, на которой сидел.

Младший маг хитро улыбнулся.

Ничего, он знает что делать в таком случае. Нужно отделить от пучка те нити которые тянутся от лап ползуна и потянув за них особым образом, заставить того отцепится от ветки.

Это будет неплохой тренировкой, причем, одной из тех, которые одобряют лендлорды.

Он так и сделал. Ему понадобилось не больше минуты чтобы отделить от пучка четыре нити почти одинакового цвета и резко потянуть за них. Ползун отцепился от ветки и рухнул вниз. И все же, младший маг допустил ошибку.

Правда, понял он это слишком поздно. Извернувшись в воздухе, ползун расцарапал ему щеку когтями. Младший маг от неожиданности отпустил его нити судьбы и зверек в ту же секунду с раздраженным фырканьем скрылся в кустах.

Схватившись за щеку, младший маг яростно выругался.

Нет, какой он все-таки кретин.! Надо было дернуть за еще одну нить и, прежде чем стаскивать древесного ползуна, хотя бы его обездвижить. И это тот, кто вот-вот станет черным магом! Кошмар, просто кошмар.

Он вернулся на тропинку и, сокрушенно прокачивая головой, отправился дальше. Он клял себя и сокрушался по поводу собственной бестолковости еще добрых шагов пятьдесят.

Преодолев это расстояние, младший маг сосредоточился на царапинах и на протяжении еще пятидесяти шагов заставил их исчезнуть. Проведя рукой по щеке и убедившись, что на ней не осталось и следов от царапин, он удовлетворенно крякнул.

Все-таки, он что-то умел. А в следующий раз он древесному ползуну еще покажет. Он его заставит падать с дерева и взбираться на него раз десять, не меньше.

День был чудесный, на небе не было ни облачка, от то и дело попадавшихся сугробов веяло приятной прохладой. И вообще, он шел по очень серьезному делу, которое должно было принести довольно неплохие барыши. Если только он поведет себя правильно и сумеет договориться с водянником, живущим на мельнице.

Почему-то младшему магу казалось что он это сумеет. И вообще, он вдруг снова поверил, что все будет в лучшем виде. А этот древесный ползун... Ну, он ему еще попадется. И узнает.

Дорога теперь бежала между поросшими тонкими молодыми деревцами холмами. До мельницы оставалось – рукой подать.

Младший маг несколько приободрился и даже пробежал еще десять шагов вприпрыжку. Вовремя перейдя на неторопливый шаг, он поднялся на очередной холм и наконец увидел реку, а также стоявшую возле нее мельницу.

Спустившись с холма, он неторопливо, прикидывая с чего начнет разговор с водянником, прошел по плотине. Построена она была из могучих стволов слезкиного дерева, которые, как известно, в воде совершенно не гниют.

Миновав плотину, младший маг подошел к мельнице, и некоторое время ее внимательно рассматривал. Похоже водяник был дома. Младший маг осторожно постучал в дверь мельницы.

Некоторое время за ней было тихо, потом послышался булькающий, недовольный голос.

– У вас что, у всех разжижение мозга? Я же только три дня назад смолол очередную порцию зерна, и теперь отдыхаю.

Водяник был страшно ленив.

– Это я, – осторожно сказал младший маг. – И по делу.

Некоторое время за дверью было тихо, потом послышался скрип отодвигаемых засовов. Дверь осторожно приоткрылась и из– за нее высунулся на стебельке большой, размерами с блюдце глаз. Некоторое время он изучал младшего мага, потом спрятался обратно.

– Стало быть, ты пришел по делу, а?

– Ну конечно. У меня к тебе довольно серьезное дело. Можно даже сказать деловое предложение.

– Деловое предложение? Это я люблю. Кстати, оно очень деловое?

– Достаточно.

– Гм.

"Он заглотил наживку, – подумал младший маг. – Теперь, главное – не торопиться."

Он знал, что разговор с водяником ему предстоит тяжелый. И главное еще впереди. Сторговаться с водяником так чтобы не остаться не в проигрыше очень непросто. А младшему магу даже этого было мало. Он хотел остаться в выигрыше. И выиграть много.

Дверь скрипнула еще раз и в ее проеме, наконец-то, появился водяник. Больше всего он смахивал на большую, метра три высотой каракатицу, которая вдруг, ни с того ни с сего научилась передвигаться по суше. И глаза... у него их было две пары, на длинных, узких стебельках.

Солнца водяник просто не переносил, но и на мельницу никого пускать не желал. Именно поэтому он устроился в проеме двери. И в тенечке, и гостю, вроде бы, незачем заходить на мельницу.

Итак, водяник показался в проеме двери мельницы. Его четыре глаза испытующе уставились на младшего мага.

Тот слегка поежился. Все-таки, когда на тебя внимательно смотрят четыре таких больших глаза, поневоле почувствуешь себя не в своей тарелке.

"Ладно, хватит, – подумал младший маг. – Если я сейчас не смогу овладеть собой, не видать мне того, за чем я пришел как своих ушей."

Он мысленно произнес формулу овладения сознанием и вспомнил ее правильно, потому что, вдруг, почувствовал себя гораздо увереннее.

– Ну, давай, выкладывай свое дело, – сказал водяник. – И если ты меня обманул, придется мне засунуть тебя под мельничное колесо. Чтобы другим было неповадно приходить сюда по пустякам.

– Не беспокойся, – заверил его младший маг. – Дело действительно серьезное и прибыльное. Только, сначала, мне хочется, чтобы ты пообещал держать наш разговор в тайне, независимо от того, договоримся мы с тобой или нет.

– А не слишком ли многого тебе хочется?

– Может быть и много. Только, учти, я и рискую многим. По сравнению с тем что могу получить. Поэтому, мне бы хотелось сделать этот риск минимальным.

– Другими словами, ты хочешь переложить часть этого риска на меня.

– Ни в коем случае. Я просто хочу уменьшить риск для себя. На тебе это никак не отразится.

– Хм... Да?

– Ну конечно.

Водяник, словно борец, оценивающий силу противника, бросил на младшего мага испытующий взгляд. Наконец, он сказал:

– И ты, стало быть, можешь мне это гарантировать?

– Могу.

– И даже можешь в этом поклясться?

Вот тут уже замолчал младший маг. Не хотелось ему давать водянику никаких клятв. Он ничуть не сомневался, что тот сможет вывернуть каждое его слово по собственному разумению и использовать против него же. Уж это-то хозяин мельницы умел.

– Конечно могу, – наконец заявил младший маг. – Но неужели твое недоверие ко мне так велико, что я обязан подтверждать каждое свое слово клятвой? Если так, то давай закончим наш разговор прямо сейчас. Разве можно иметь какие-то дела с тем, кто тебе так не доверяет?

– Почему?, – водяник поводил щупальцем возле глаз, потом почесал второй слева. – Почему ты так решил? Уверяю тебя, мой юный друг, я доверю тебе, так, как вообще можно доверять людям. И просил поклясться только по привычке.

– Так может быть, если ты и в самом деле считаешь меня своим другом, вкрадчиво промолвил младший маг. – Ты все же не будешь заставлять меня клятвенно подтверждать каждое мое слово?

Наплевать ему было на все клятвы. Понадобись, он мог бы клясться хоть каждые две минуты. Дело было в другом. Если он сейчас не поставит на место водяника, тот, к концу разговора вообще сядет ему на шею.

Водяник улыбнулся. Клыки у него были длинные, острые, в два ряда, как у акулы.

– Конечно, ты прав. Я больше не буду требовать от тебя пустых клятв. Но если уж я записал тебя в число своих друзей, то считаю себя вправе рассчитывать на большую откровенность. Не желаешь ли ты рассказать мне в чем дело?

Младший маг вздохнул. Кажется, приближался самый ответственный момент. Если водяник посчитает, что овчинка не стоит выделки, он зря потратил свое свободное время. Останется, только, попробовать что-то содрать с других младших магов. Но большой выгоды с них не поимеешь.

– Я хочу чтобы ты, – сказал он. – Передал кое-какие сведения черному магу из города Ванхнил. Эти сведения будут оплачены и очень щедро. Предлагаю разделить плату пополам.

Крайний справа глаз водяника задумчиво прищурился.

– А другим путем эти сведения ты доставить не можешь ?

– Ты хорошо знаешь, что нет. Без ведома лендлордов из нашей долины можно выбраться только по этой реке. Да и то, лишь твоим посланцам.

– Ага, стало быть, эти сведения касаются лендлордов?

Младший маг вздохнул. У него было ощущение что он сейчас должен нырнуть головой вниз в глубокий омут, из которого уже не выплывет.

– Да, – тихо сказал он. – Именно так.

– Хм.

На этот раз водяник замолчал надолго. Его глаза смотрели на младшего мага, как будто тот был небывалой редкостью. Тот почувствовал себя очень неудобно.

"А вдруг водяник тоже может видеть линии судьбы? – подумал младший маг. – Кто его знает, эту сухопутную каракатицу?"

– Стало быть, ты считаешь себя большим хитрецом, а?

Младший маг потупился.

– Где уж мне...? Если точнее, то не совсем глупым человеком.

Водяник немного помолчал. Вдруг его правый глаз подмигнул младшему магу.

– Я слушал, что лендлорды могут знать о чем думает тот или иной человек. Правда?

– Да.

– Как же ты рассчитываешь сохранить наше соглашение в тайне?

– Я уже почти черный маг. А у черных магов на этот случай есть свои методы.

– Стало быть, у черных магов есть от лендлордов какие-то секреты?

– Почему бы и нет? У слуг всегда есть секреты от своих хозяев.

– А бывает и так, что когда этих секретов накапливается много, то хозяева и слуги меняются местами. Не правда ли?

– Ну, это уже слишком, – осторожно сказал младший маг. – Слуги всегда остаются слугами, а хозяева – хозяевами. Так устроено и не нам это менять.

Он чувствовал себя так, будто падал, летел, и ни в какой не в омут, а в самую настоящую волчью яму, на дне которой острые колья.

– Вот и я так считаю, – промолвил водяник. – Пусть слуги остаются слугами, а хозяева-хозяевами.

– Уверен, это пожелание касается и тех, кто заботится о своей выгоде, как бы про себя сказал младший маг.

Водяник моргнул сразу всеми глазами и взмахнул щупальцем.

– Ладно, я передам эти сведения. Причем, половина прибыли – твоя. Решено.

Младший маг остолбенел.

Даже в самых смелых мечтах он не рассчитывал на такую легкую победу. С трудом овладев собой, младший маг улыбнулся, так как и было нужно, слегка радостно, слегка сдержано, давая этой улыбкой понять, что на иное он не рассчитывал.

Водяник взмахнул щупальцем, и проговорил:

– Но при одном условии...

Улыбка младшего мага увяла.

– Да?

Водяник снова улыбнулся.

– Я конечно понимаю, что в этом мире слуги и хозяева местами не меняются. И все же, иногда, случаются очень странные вещи. Ты понимаешь что я имею в виду?

– Кажется... – выдавил из себя младший маг.

– Так вот, мне хочется, чтобы, если вдруг, в ближайшем будущем, все же произойдет одна из таких невозможных вещей, я мог бы рассчитывать на то, что у меня есть друзья, которые помнят, что именно я для них сделал. Ты понимаешь?

– Еще бы, – кивнул младший маг.

– Ну , вот и хорошо. Хотя, еще раз повторяю, подобные случайности случаются очень редко. Но все -таки... случаются. Говори, что ты хотел передать черному магу из города Ванхнил.

Младший маг подумал, что водяник умен. Иногда, даже слишком. Так, что никто из окружающих его не понимает вовсе.

"А так ли? – подумал младший маг. – Для чего какой-то черный маг

платит большие деньги за сведения о лендлордах? Для чего ему нужно позарез знать о них как можно больше? Да для того, чтобы в нужный момент использовать эти сведения себе на пользу.

Правильно и логично."

Однако ему показалось, что водяник имеет в виду что-то другое, более серьезное. Вот только что именно, пока не мог сообразить.

– Давай, – поторопил его водяник.

Младший маг вздохнул, и четко, без запинки, отбарабанил сведения которые собирался передать черному магу. Когда он замолчал, водяник несколько раз мигнул самым правым глазом и промолвил:

– Понял, и хорошо запомнил.

– Все, – развел руками младший маг.

– Вот и отлично, – водяник еще раз продемонстрировал зубы. – А теперь, дружок, не пора ли тебе отправляться обратно? Будет очень нехорошо если твое отсутствие заметят лендлорды.

– Да, да, конечно, – младший маг потоптался на месте, но уходить не стал.

– Да не волнуйся ты, – успокаивающе проговорил водяник. – Твои сведения дойдут куда надо. Мои слуги об этом позаботятся. Приходи через три-четыре дня. Думаю, сразу и получишь половину своей платы. Усек?

– Усек.

– Ну и отлично. А мне пора. Что-то солнце сегодня жаркое.

Водяник взялся за дверь щупальцем и осторожно ее закрыл.

Младший маг повернулся и пошел по дороге прочь от мельницы. В голове у него, одна за другой, как бешенные, скакали разные мысли.

"Нет, так нельзя, – наконец решил он. – Давай-ка, братец успокаиваться. Если в таком виде явиться к первому лендлорду – он моментально все поймет. Тебе надо срочно успокоится."

Он остановился и внимательно оглядев свои нити судьбы, пришел к выводу, что они никуда не годятся. В самом деле, с такими нитями на глаза лендлорду не стоило и показываться.

Значит, над ними нужно было поработать.

Следующие двадцать минут он потратил на нити. Наконец, приведя их в порядок, младший маг удовлетворенно вздохнул и пошел по дороге дальше.

"А сделку с водянником, – думал он. – Я обмозгую ночью, после того как другие младшие маги заснут. Надо, только, будет проследить чтобы никто из них не проснулся и по моим нитям судьбы не определил о чем я думаю. Если это случится, как пить дать, доложат лендлордам. Ну ничего, уж я постараюсь, чтобы они спали крепко, как убитые. Есть средство. "

Он подумал о бутылочке с соком травы сплюшки, спрятанной как раз на такой случай в укромном уголке. Стоит добавить несколько капель этого сока в напиток из трав, который перед сном пьют все младшие маги, как ночью никто из них не проснется, пусть, даже под ним загорится постель.

– Так я и сделаю, – пробормотал младший маг.

Дорога снова привела его к дворцу первого лендлорда. Младший маг прикинул, что вернулся как раз вовремя. Пора было приниматься за очередную уборку.

Войдя во дворец, он вооружился ритуальной метелочкой и отправился в главный зал.

На этот раз первый лендлорд был один. Он неподвижно лежал на своем ложе и похоже о чем-то напряженно думал. Об этом говорило то, что войдя в зал, младший маг не получил, как обычно, деревянным кубиком по голове. Это было даже как-то непривычно.

Чувствуя легкую радость, младший маг занялся уборкой. Равномерно переходя от одной скульптуре к другой, он орудовал ритуальной метелочкой и старался думать о чем-нибудь постороннем.

Давалось это ему почти без труда. Сказывалась долгая тренировка.

Вдруг послышался короткий гудок. Одна из нитей судьбы лендлорда схватила коробочку дальносвязи и протянула ее хозяину.

– Что случилось? – спросил в нее первый лендлорд.

Некоторое время он слушал, потом спросил:

– Вы уверены что эта коробочка принадлежала именно серому

магу?

Видимо ему ответили утвердительно, поскольку первый лендлорд спросил:

– И она приближается к нашей долине?

Видимо и второй ответ был утвердительным.

Лендлорд задумался. Младший маг понял это по тому как слегка изменился цвет его нитей судьбы. Наконец, лендлорд сказал:

– Не думаю, что это может быть серый маг. Очевидно, это тот, кто его убил – наш враг. И он, пользуясь коробочкой как компасом, идет к долине. Его нужно остановить.

На этот раз он слушал своего собеседника долго. Когда тот закончил, лендлорд промолвил:

– Нет, это не пойдет. Если бы тот кто завладел коробочкой серого мага, был способен попасться в такую ловушку, мы бы его уже давно поймали. Поэтому, мы сделаем не так. Черные маги будут за ним только следить, не больше. Никакой черный маг не может покинуть свой город и свою сеть. А нам нужен кто-то мобильный, способный быстро передвигаться и перехватить врага до того, как он окажется в опасной близости к долине. Для этого поручения нам требуется кто-то быстрый, ловкий, обладающий способностями черного мага и его силой, но одновременно черным магом не являющийся...

Линии судьбы первого лендлорда на секунду почернели как антрацит.

– Да, – сказал он в коробочку. – Я кажется придумал где мы достанем такого слугу. И лучше всего послать его сейчас же. Учтите, враг который приближается к долине, убил черного мага, может быть, даже не одного. Кроме того, он расправился с серым магом. А иначе, откуда бы у него была коробочка дальносвязи? Так вот, я уже сказал что придумал кого мы пошлем чтобы его остановить.

Первый лендлорд помедлил пару секунд, а потом сказал кого именно он пошлет навстречу приближавшемуся к долине магов врагу.

9.

Вслед за городом на болоте вновь потянулся густой лес.

– Как ты думаешь, удастся нам сегодня найти ночлег?– спросил Христиан.

– Не знаю, – ответил Хантер. – Может быть и удастся. А если не получится? Ничего, переночуем под кустом. Разве в первый раз? По крайней мере, некому будет обвинить нас в том, что благодаря нам будущий урожай будет неудачным.

– Это правильно. Пусть у жителей болотного города вместо пшеницы на полях выросли сплошь сорняки.

Солнце уже склонялось к горизонту. До темноты оставалось не более двух часов. Отбрасываемые стволами деревьев тени слились в непроглядную черноту.

Хантер вытащил из кармана черные очки и осмотрел их. Убедившись что в схватке они уцелели, он облегченно вздохнул.

Христиан бросил на очки заинтересованный взгляд, и спросил:

– А когда такие будут у меня?

– Это еще зачем? – Хантер едва заметно улыбнулся и спрятал очки в карман.

– Я имел в виду... вот у тебя в темноте глаза светятся, и чтобы не пугать людей, ты должен носить эти очки. А когда такое произойдет со мной? Раз я буду охотником, то с моими глазами должно произойти то же самое. Значит, мне скоро понадобятся очки.

– Не скоро, – сказал Хантер. – Еще года через три. Это связано не только с тем, кем ты являешься, а еще и с возрастом. Вот когда тебе исполнится пятнадцать-шестнадцать лет... Давай не будем загадывать на такой большой срок. Ладно?

Христиан огорченно вздохнул и все же мужественно ответил:

– Хорошо, договорились. Ну, хоть поносить-то дай.

– Вот подзатыльник я тебе хороший дам, – проворчал Хантер. – Еще разобьешь случайно... А хорошие черные очки не так-то легко достать.

– Жадина, тухлая диплодонятина... – затянул было Христиан, но поймав взгляд Хантера, осекся и замолчал.

Послышался шум мотора и на дороге показалась ехавшая в сторону болотного города грузовая машина. Борта и кабина ее были размалеваны знаками от сглаза и порчи, кузов был затарен до предела деревянными ящиками и бочками.

Когда машина проезжала мимо, Хантер успел заметить что в кабине, кроме водителя, что-то оживленно рассказывавшего, сидит девица в открытом платье и большой соломенной шляпе.

– Знаешь, – сказал он Христиану. – А ведь сегодня ночь любви.

– Ага, – кивнул мальчишка. – Ну и что?

– Как думаешь, будут жители болотного города ее праздновать как положено? Учитывая, сколько у них сегодня погибло людей.

Мальчик задумался, потом решительно тряхнул головой.

– Будут. Обычай есть обычай. Что бы в предыдущую ночь не произошло, законы наступающей должны соблюдаться неукоснительно.

– Вот и я так думаю. А это означает, что погони за нами не будет. Кто же в ночь любви будет устраивать погоню?

– Правильно. И спешить совсем некуда. Давай устроим привал. И поедим. Вон, кажется, впереди ручеек.

– Прежде всего, нужно добыть еду.

– Ничего, что-нибудь придумаем.

Через ручеек был проложен еще довольно крепкий деревянный мост. Не дойдя до него шагов десять, два странника свернули направо и пошли по берегу. Удалившись от дороги шагов на двести, они обнаружили небольшую полянку, на которой вовсе не было сугробов.

– Здесь, – сказал Хантер.

Христиан огляделся и удовлетворенно кивнул.

– Пойдет. Самое главное, место очень удобное, Даже если мы разожжем костер, с дороги его не будет видно, закроет излучина реки. Теперь бы раздобыть чего-нибудь поесть... Хотя, стоп, я кажется, что-то придумал.

Мальчик нашел длинную, средней толщины палку, вытащил из кармана крепкий, сыромятный шнурок и крепко примотал им к концу палки нож. Получилась самодельная острога.

– Пошел ловить рыбу! – крикнул он Хантеру.

– Темновато уже.

– Ничего, все равно наловлю. А в этом ручье кто-то да должен водиться.

Он убежал к ручью, а Хантер стал собирать хворост. Набрав кучу, которой, по его мнению, должно было хватить на всю ночь, он развел небольшой костер и стал ждать возвращения мальчика.

Солнце садилось. Ветер играл дымком костра, дул то с одной стороны, то с другой. Казалось, он делал это специально, потому, что Хантеру то и дело приходилось пересаживаться. Он не любил когда дым попадал ему в лицо.

Впрочем, кто это любит?

Из ближайших кустов выглянуло зеленое личико гамадриады. Было оно, как и положено слегка печальное, но молодое и свежее. Стало быть, с деревом в котором эта гамадриада жила было все в порядке. Личико пропало, и Хантер подумал было, что зеленокожая гостья ушла, но спустя минуту из кустов вылетел небольшой камешек и упал в костер. В воздух взвились искры.

Хантер встал, и подошел к кустам поближе. Он знал, что гамадриада все еще здесь, и стараясь чтобы голос у него звучал как можно почтительнее, проговорил:

– Я приветствую тебя, властительница дерева. Я знаю, тебя беспокоит наш костер. Но могу заверить, что он останется таким же маленьким, какой сейчас. Я не допущу чтобы он вырос и съел твое дерево. Утром, прежде чем уйти, я его затушу так тщательно, что не останется ни огонька, не струйки дыма.

Гамадриада молчала. Хантер вгляделся и наконец-то различил в сплетении ветвей ее зеленое, задумчивое лицо. Вот дриада подняла с земли еще одну ветку, но потом решительно ее отбросила и улыбнулась.

Хантер вздохнул облегченно.

– Только, знай, – послышалось их кустов. – Если ты меня обманешь, духи леса найдут тебя и покарают.

– Я не обману тебя, – сказал Хантер.

Посмотрев на то, как гамадриада уходит, Хантер вернулся к костру, и снова уселся возле него. Он ничуть не сомневался что хозяйка дерева еще вернется. Немного погодя, когда станет совсем темно. Но только, ничем плохим это для них не кончится. Гамадриада вернется, для того чтобы за ними понаблюдать. Все представительницы рода дриад – жутко любопытные.

Христиан вернулся, когда из-за горизонта показывался лишь самый краешек солнца.

– Смотри! – радостно закричал мальчик.

На сделанном из ветки кукане, у него висело несколько крупных рыбин. Большую часть их тела, за исключением хвоста, закрывали кожистые панцири.

– Ого, ландскнехтики! – обрадовался и Хантер. – Говорят, они очень вкусные.

– А вот сейчас мы это узнаем.

Христиан отвязал нож от палки, спрятал шнурок в карман, и стал потрошить рыбу. Делать это было не так-то уж легко. Кожаный панцирь с трудом поддавался даже остро наточенному лезвию. Тем временем Хантер заготовил несколько подходящих палочек. Отодвинув в сторону горящие ветки, обнажил угли. Нанизав рыбу на прутики, охотник и его ученик принялись ее жарить.

Принюхавшись к исходившему от рыбы вкусному аромату, Хантер сказал:

– Тут гамадриада приходила. Ты смотри, с костром поакуратнее. Чтобы не сильно разгорелся. И утром, уходя, надо его хорошо потушить.

– Это мы сделаем, – согласился мальчик. – С духами леса путнику ссориться никакого резона нет. Только себе во вред.

Он перевернул рыбину к огню другим боком, и спросил:

– А как же оборотни?

– В каком смысле?

– Что мы будем делать, если они на нас ночью нападут?

– Вряд ли, – ответил охотник. – Оборотни остались на той стороне болотного города. Чтобы попасть сюда, им нужно перебраться через болота. Я не думаю, что они попытаются это сделать.

– А через город?

– Так там же сегодня ночь любви. Там такой шум и тарарам стоит – любой оборотень убежит, поджав хвост.

– Тоже верно.

Христиан внимательно осмотрел рыбину.

– Кажется, готова.

– И у меня.

– Тогда, чего мы медлим, давай есть. Мне кажется, у меня в желудке, сейчас, устроили шабаш все ведьмы этого мира.

– У меня – тоже.

Рыба оказалась и в самом деле вкусная. Съев по рыбине, два путника поджарили себе еще. Так они и действовали, пока кукан не опустел.

Христиан похлопал себя по животу и лег возле костра. Вид у него был очень довольный. Хантер прилег с другой стороны костра, благо ветер прекратил свои штучки и дым от него теперь поднимался строго вверх. Пошарив по карманам, охотник вытащил сигарету и закурил.