Текст книги "Деловое предложение"

Автор книги: Леона Шелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Агнес невольно подняла руку к своим тугим кольцам.

Джейн, – нервно сказала она, – для тебя нет ничего святого. Вопервых, волосы у меня прямые и ничего с ними не сделаешь, а вовторых, такая прическа…

…практична и удобна, – закончила за нее Джейн. – Я познакомлю тебя со своим парикмахером, он даст тебе парудругую рекомендаций. В конце концов, под венец ты просто обязана идти с другой прической, разве не так?

Пока девушка переваривала последний аргумент подруги, они уже оказались в парикмахерском салоне.

Стилист Крис Ньюмен, пожилой, бородатый мужчина, сразу же очаровал Агнес своей улыбкой, и она чуть приободрилась. Но когда он усадил ее в кресло, расплел косу и отступил на шаг, задумчиво изучая волосы, с дрожащих губ Агнес слетело умоляющее:

Я не хочу короткой стрижки.

А это, скорее всего, и не потребуется, – оживился Крис. – Полагаю, можно лишь чутьчуть подровнять концы. Сейчас в моде длинные распущенные волосы, а материал настолько хорош, что можно сделать массу причесок, не совершая никакого насилия над природой… Сейчас я вам вымою голову, а пока изучите эти каталоги.

Женщины на фотографиях показались Агнес верхом красоты и совершенства. Она и думать не смела, что сможет выглядеть так же, но через несколько минут стала свидетелем сотворения чуда.

Крис собрал ее волосы на затылке в гладкий пучок, перевязав их яркокрасным бантом в тон костюма и оставив открытыми правильные черты нежного лица. Ничего проще и вместе с тем изысканней нельзя было придумать. Самое ценное, что Агнес без труда могла воспроизвести эту прическу сама.

Что касается свадьбы, то я должен сначала взглянуть на подвенечное платье, – сказал Крис. – У меня есть пара идей, но пока не будем спешить… На досуге посмотрите вот это, может быть, вам чтото понравится…

Он вручил Агнес буклет с фотографиями невероятно стильных и, судя по всему, потрясающе простых по исполнению причесок.

Кстати, – сказал напоследок стилист, – если вам нравится носить косу, предлагаю попробовать такой вариант. – И он сложил волосы вдвое, скрепив их большим бантом. – Спортивнодеревенский стиль, – пояснил он, – идеально сочетается с джинсами.

Джейн рассмеялась.

Агнес, а у тебя есть джинсы?

Подруга попала не бровь, а в глаз. Тимоти и тетушка Джулия не одобряли современной привычки женщин ходить в брюках, а потому даже зимой во время прогулок по заснеженному парку единственным нарядом Агнес была тяжелая твидовая юбка и сапоги на меху.

Джейн, войдя во вкус, вещала о достоинствах той или иной марки джинсов, пообещав в заключение, что перед тем, как Агнес покинет Оксфорд, в багажнике ее «роллсройса» будет лежать несколько пар брюк.

Когда они вышли из салона, подставив лица осеннему солнцу и холодному ветерку, Агнес показалось, что сегодня она словно родилась заново.

И это было только начало. В магазине для новобрачных их уже ждала приветливая женщина лет тридцати.

Мне так неудобно… – неуверенно сказала Агнес, когда персонал магазина окружил ее.

Не слушайте ее, – рассмеялась Джейн. – И вообще, Агнес, привыкай. Запомни, что на свадьбе именно ты будешь в центре внимания…

Агнес вспомнила про Сьюзен, но не стала спорить.

Дороти, если я не ошибаюсь, у вас было чтото божественное из атласа, – обратилась Джейн к хозяйке салона.

Отличное платье, но оно не всем идет… – кивнула та. – Зато у меня есть одна вещица, очень необычная, и сейчас, кажется, именно такой случай…

Дороти вышла из примерочной и вернулась с пакетом в руках.

Итальянская модель, – пояснила она, доставая и развертывая платье.

Боже, Агнес, – выдохнула Джейн. – Я не верю своим глазам!

Длинное, до щиколотки, платье было сшито из белоснежного шелковистого джерси в стиле начала двадцатых годов и расшито бисером и жемчугом.

Это самый маленький из имеющихся размеров, но, как мне кажется, оно идеально подойдет для вас, – сказала Дороти. – Хотите примерить?

Агнес нерешительно облизала пересохшие губы и кивнула.

Несмотря на воздушный вид – тонкие бретельки, полупрозрачный верх, мерцание света на вышивке и отделке – наряд оказался тяжелым, но. при этом идеально сидел на хрупкой фигуре Агнес.

Мечта, а не платье, восхищенно призналась себе девушка, взглянув на свое отражение в зеркале. Разумеется, никакие ухищрения не могли помочь ей завоевать любовь Гордона, но все равно в этом наряде она чувствовала себя превосходно.

Прическу придется сменить, – деловито заметила Дороти. – Сюда нужно чтонибудь в духе прерафаэлитов, – распущенные волосы, венок из живых цветов, – и композиция завершена.

Венок? В моемто возрасте, – запричитала Агнес, и все присутствовавшие в зале не смогли удержаться от смеха.

Мне бы ваш возраст, – утирая слезы, сказала Дороти. – Я бы с удовольствием сыграла свадьбу по второму разу, особенно если бы могла надеть это платье.

На ланч Джейн привела подругу в популярный среди молодежи винный погребок, где было полно парней и девушек студенческого возраста.

После ланча, заглянув еще в несколько магазинчиков, они вернулись к автостоянке – забросить в задний салон и багажник кучу пакетов и коробок с фирменными этикетками. Теперь у Агнес были три пары джинсов, майки, рубашки, блузки, деловой костюм и два прогулочных, два вечерних платья – одно из черного бархата, идеально облегавшее тело, другое – из мягкого атласа с оборками по лифу.

Обувь, аксессуары и нижнее белье – завтра, – устало сказала Джейн. – А теперь возвращаемся к Крису – проконсультируемся с ним по поводу свадебной прически.

Но до церемонии еще несколько недель! Прическа не может держаться так долго!

Правильно! Поэтому ты всегонавсего выберешь с его помощью то, что тебе понравится, а непосредственно перед свадьбой съездишь сюда.

Крис пришел в восторг от платья и немедленно выложил перед Агнес фотографию молодой женщины. Ее пышные длинные волосы ниспадали на плечи сплошной волной.

Не слишком ли экзотично? – оробела Агнес.

Безыскусно, как сама правда!.. Но вы можете все хорошенько обдумать и зайти ко мне утром. Кстати, завтра здесь будет наш мастер по макияжу, и у вас будет возможность одновременно взять консультацию у нее.

Девушка, отбросив все свои сомнения, ответила:

Договорились.

Она чувствовала себя Алисой, оказавшейся в стране чудес, и уже не удивлялась тому, что происходило с ней и вокруг нее.

Агнес вдруг с изумлением обнаружила, что наслаждается собственной расточительностью, позволяя холить, лелеять и одевать себя, словно куклу. «И откуда у меня эта тяга к сибаритству? – с улыбкой подумала она. – Если бы при этом еще не зависеть от Гордона и его денег, я была бы просто счастлива!»

Отстав от Джейн, она застыла возле витрины антикварной лавки.

Отличный магазин, – одобрила Джейн, подходя ближе. – Но я сюда не ходок. Моя неуемная троица в один миг сокрушит все, что сделано не из железа или бетона… А что ты так внимательно рассматриваешь?

Помнишь наш обеденный фарфоровый сервиз девятнадцатого века?…

Тот, что тебе не нравился? С дурацким аляповатым орнаментом и позолотой?

Да. Вон там, в витрине, стоит такой же.

Хочешь пополнить коллекцию?

Наоборот, – рассмеялась Агнес. – Хочу избавиться от обузы, а заодно решить вопрос с наличностью. Понимаешь, Джейн, мне бы не хотелось за все мои покупки платить из кошелька Гордона. У нас дома есть еще несколько старинных, куда более ценных сервизов, и продажа одного из них ничего не решает.

Значит, нам нужно зайти и спросить, сколько они дадут за твой сервиз, – логично заключила Джейн. – Вперед.

Через полчаса они, весьма озадаченные, вышли из магазина. Оказалось, что сервиз с витрины был не далее как сегодня днем продан какойто сумасшедшей американке. Оценщик прямо из магазина позвонил в отель «Плаза», где остановилась эта любительница старины, и выяснил, что американка с радостью купит еще один полный сервиз, «поскольку в ее доме на приемах собирается до трех десятков гостей».

Американка тут же назвала и цену, от которой у девушек просто захватило дух. Разумеется, всякая сумма относительна, и предложенных денег не хватило бы для того, чтобы заплатить налог на наследство, но сделать предсвадебные покупки и приготовления Агнес теперь было вполне по плечу.

Они договорилась, что торговый агент из магазина приедет в один из ближайших дней в Спрингхолл, проинспектирует состояние сервиза, и, если все окажется в порядке, деньги будут немедленно переведены Агнес.

Исключительно успешный день! – воскликнула Джейн через час, когда подруги уже сидели на кухне и играли с ребенком, только что привезенным из дома бабушки. – В котором часу ты завтра уезжаешь?

Шофер обещал подъехать после обеда.

Отлично, успеем собрать вещи и сделать то, что запланировали. Правда, для этого придется встать пораньше.

Агнес застонала и схватилась за голову. Джейн лишь рассмеялась в ответ:

Затеяла свадьбу – терпи!

5

Агнес стояла перед зеркалом. По настоянию подруги она надела синий костюм, подчеркивавший белизну ее кожи и светлый цвет волос.

Потрясающе! – восхищенно воскликнула Джейн. – Тени на веки, и – полный порядок!

Зачем? – уныло спросила Агнес. – Что толку красить такое бесцветное лицо? Я вообще не понимаю, зачем ты заставила покупать меня сразу несколько косметических наборов.

Для твоего же блага. Надо ценить то, чем одарил тебя Бог.

Лучше бы он меня ничем не одаривал… А кроме того, одно дело, когда тебе делает макияж специалист…

Всякая женщина рождается специалистом по макияжу, – безапелляционно заявила Джейн. – Просто некоторые из них забывают об этом. Все предельно просто: смотри и запоминай!

И действительно, – пробормотала Агнес через несколько минут, разглядывая себя в зеркале. – Но я не смогу повторить этого.

Сможешь!

Сьюзен меня высмеет…

Когда Сьюзен увидит тебя в этом костюме, с новой прической и макияжем, она умрет от зависти.

Не сыпь соль на раны. Я не соперница сестре.

А кто сказал, что ты должна с ней соперничать? – приподняла брови Джейн. – Я не хочу сказать о Сьюзен ничего плохого, она привлекательна, умеет со вкусом одеваться и так далее, но твоя красота совсем другого свойства. Будь хороша на свой манер, оставайся самой собой, и тогда тебе никогда в жизни не придет в голову мысль сравнивать себя с сестрой и вообще с какой бы то ни было женщиной!..

К дому подъехала машина, и Джейн, прервавшись, выглянула из окна.

И почему я так люблю «роллсройсы»?! – воскликнула она. – Наверное, в детстве я не доиграла в игрушки… Агнес, а кто должен был приехать за тобой?

Хэмфри, – рассеянно сказала Агнес, поворачиваясь у зеркала и разглядывая себя. – Отличный парень!

Отличный парень отдыхает, – сообщила Джейн. – За тобой приехал не ктонибудь, а твой жених собственной персоной!

Ой! – вскрикнула Агнес и тут же зажала рот ладошкой.

Он самый. Давненько я его не видела…

Гордон хочет доказать мне, что я без него шага ступить не могу, – мстительно сказала Агнес, подавив взрыв ничем не оправданной радости. В конце концов, рассудила она, в основе каждого поступка ее жениха лежит точный расчет. Остается лишь подождать и посмотреть, для чего он приехал сюда, вместо того чтобы прислать шофера.

Они вышли на крыльцо, и Джейн приветствовала Гордона с такой легкостью и дружелюбием, что Агнес ощутила чтото вроде ревности. Сама она на такую легкость была совершенно неспособна.

А мы ждали шофера, – заметила Джейн, провожая гостя на кухню.

У меня выдалось свободное время, и я решил съездить в Оксфорд сам, – спокойно пояснил Гордон.

Он, казалось, не замечал Агнес, а у той от его близости закружилась голова. Одетый подомашнему в джинсы, рубашку с расстегнутым воротом и свитер – пышущий здоровьем, бронзовозагорелый, он совершенно не производил впечатления человека, большую часть дня проводящего в офисе. Спокойно, без суеты, как свой человек в доме, он уселся за стол.

Раз уж вы приехали, Гордон, я требую, чтобы вы пообедали с нами! – заявила Джейн.

Агнес не сомневалась, что он откажется, сославшись на свою занятость. Но, к ее удивлению, Гордон ответил:

Идея отличная, но я бы не хотел становиться для вас обузой, Джейн. Предлагаю пообедать в какомнибудь ресторанчике, думаю, вы с Майклом можете порекомендовать такое заведение?

По рукам! – немедленно согласилась хозяйка.

Вот и отлично, – кивнул Гордон и повернулся, наконец, к Агнес: – купила все, что запланировала?

Помоему, да, – запинаясь и краснея, ответила она.

Мы купили целый грузовик одежды, так что вы не узнаете свою невесту, – тут же пришла к ней на выручку Джейн.

Я уже не узнаю, – пробормотал Гордон, оглядывая Агнес. – Спасибо вам, Джейн!

Не стоит благодарности, – великодушно отозвалась та. – Вопервых, я сама получила удовольствие, а вовторых, одеть красивую женщину не так уж и трудно.

Только трудно уговорить ее пойти на это, – с еле заметной улыбкой сказал Гордон. – Как вам это удалось, Джейн?

Нужно видеть в женщине красавицу, и тогда не будет никаких проблем, – немедленно ответила молодая женщина.

Так я и поступаю, – негромко сказал Гордон. – Не правда ли, Агнес?

Девушка поперхнулась и, покраснев, кивнула.

И вообще, мы заключали союз на основе полного равноправия партнеров. А уж кто окажется лидером в доме, покажет время.

Намекает, что, как только мы поженимся, он мне и пикнуть не даст, – мрачно подумала Агнес. – Ничего, лишь бы он не понял, как я его люблю!

Все четверо поужинали в местном ресторанчике неподалеку от дома Майкла и Джейн.

Кухня была превосходной, но Агнес, потеряв аппетит, лишь вяло ковыряла вилкой очередное блюдо. Она все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Ну, какая из меня невеста? – раздраженно думала она, краем глаза наблюдая за Гордоном, и тут же добавляла: – А какая будет жена? Одно посмешище!

Чтонибудь не так? – негромко поинтересовался у нее Гордон, воспользовавшись тем, что Джейн и Майкл о чемто говорили друг с другом. – Я неправильно держу вилку или пользуюсь салфеткой?

Нет, – удивленно сказала Агнес. – Ты все делаешь правильно.

А я уж было ощутил себя плебеем, – саркастически заметил Гордон.

Агнес вспыхнула и хотела чтото сказать в ответ, но в этот момент Майкл обратился к Гордону с какимто вопросом, и ей пришлось промолчать.

Майкл рассказал, что был поздним ребенком у своих родителей, страдал от их излишней опеки и, поступив в медицинский колледж, взбунтовался и ушел из дома.

Разумеется, это был юношеский максимализм, – сказал он с улыбкой. – Я считал себя совершенно самостоятельным, но на деле оставался зеленым юнцом. А вот когда я гляжу на сегодняшних мальчишек, они кажутся мне ужасно взрослыми – даже слишком, так что я, несмотря ни на что, не завидую им.

У меня были совсем другие проблемы, – усмехнулся Гордон. – Агнес в курсе этой истории. Мать забеременела мной, когда ей едва стукнуло шестнадцать. Отец, ее ровесник, тут же исчез, и с тех пор никому о нем ничего не известно. В результате меня воспитывали дед и бабка, и я был старше своей родной тетки на четыре года. Когда матери исполнилось восемнадцать лет, она сбежала из дома. Сейчас она живет в Австралии, обзавелась семьей, имеет взрослых детей… Какоето время мы с ней переписывались, а потом перестали делать и это. Да и какая она мать, если я ее даже не помню? У бабки, кроме меня, было восемь своих детей, дед пил и постоянно был без работы. Правда, он считал своим долгом воспитывать меня и периодически порол – не со злобы, а для науки. В остальном я рос, как трава в поле, и, наверное, пошел бы плохой дорожкой, если бы не учитель в школе. За моей драчливостью и заносчивостью он разглядел проблески ума и характера… Ты не проголодалась, Агнес? – вдруг спросил он.

Агнес, смахнув с глаз предательские слезы, жалко улыбнулась:

Нет, спасибо. Совсем нет аппетита.

Предсвадебная лихорадка, – поставил диагноз Майкл. – Я сам ею переболел. К этому торжественному моменту я настолько исхудал, что Джейн впору было самой переносить меня через порог.

Агнес засмеялась. Она завидовала тому, что друзья, в отличие от нее самой, могут накоротке общаться с ее женихом. Впрочем, Гордон показал себя сегодня с совершенно не знакомой ей стороны – простым и человечным.

Когда он, поглядев на часы, объявил, что им пора ехать, Майкл настоял на том, чтобы Агнес выпила напоследок чашечку кофе с ликером, «который здесь готовят просто отменно». Гордон, как водитель, и Джейн, как кормящая мать, отказались от спиртного и прошли к машине.

Агнес не остановилась на кофе и, по совету Майкла, заказала бренди. Она выпила рюмку залпом, хотя со школьных лет знала, что легко пьянеет. Но сегодня ей хотелось отключиться от реальности и не думать о том, что происходит.

Ты пила спиртное! – тоном прокурора констатировала Джейн, когда поддерживаемая под руку Майклом Агнес появилась перед машиной. – Нет, не на заднее сидение. Поедешь рядом с Гордоном, – заявила она, открывая переднюю дверь. – Сзади сядем мы с Майклом.

Покупки давно уже были загружены в багажник. Гордон высадил Майкла и Джейн у дома, еще раз пригласил их на свадьбу, и «роллсройс» покатил по шоссе.

Ни Агнес, ни Гордон не проронили ни слова. Она чувствовала себя совершенно пьяной, а Гордон, вероятно, молчал потому, что ему нечего было сказать такой неинтересной спутнице. Правда, если она так уж плоха, непонятно, почему он за ней приехал? Кажется, она уже высказывала какието соображения по этому поводу?.. Агнес поняла, что ее мысли путаются, и перестала размышлять об этом.

Ей хотелось одного: как можно скорее оказаться дома. Она прикорнула на сидении, вдохнула грудью запах кожи, смешанный с ароматом одеколона, которым пользовался Гордон, поморгала, как бы отгоняя накатывавшие на нее волны сна, но потом, пробормотав чтото невнятное, капитулировала и провалилась в пропасть сна.

Она спала безмятежно, как ребенок, откинув голову в сторону. Гордон взглянул на ее приоткрытый рот, и лоб его пересекла морщина. «Это безумие, – подумал он. – Я впутался в самую опасную игру из всех, в которых когдалибо участвовал. И тут на кону не только твоя судьба, но и жизнь другого, невинного, человека! Для чего это тебе?..»

Он выругался сквозь зубы, когда встречный автомобиль на мгновение ослепил его светом фар. «Слишком поздно, – подумал он, выравнивая ход машины. – Поздно сомневаться и размышлять. Ставь себе недостижимую цель и добивайся успеха – так, кажется, говорил учитель?»

Дважды в жизни Гордону крупно повезло. Первый раз – с учителем, который самоотверженно отдавал свое время и внимание хулиганистому подростку, увидев в нем характер и интеллект. Он помог юноше прийти к пониманию того, что возможна жизнь, отличающаяся от той, которую он видел вокруг себя. И второй раз – когда Гордон, уже встав на ноги и немыслимо разбогатев, смог помочь семье. Правда, родственники его так и не захотели менять свой уклад жизни, довольствуясь его денежной поддержкой. И теперь, когда дед с бабкой умерли, ничто не связывало его с прошлым.

Интересно, – подумал Гордон, – что бы сказал дед, если бы он узнал о предстоящей свадьбе? Сколько раз, воспитывая внука кожаным ремнем, он предрекал, что тот плохо кончит. «А может быть, он был прав?» – подумал Гордон, криво усмехнувшись.

Впрочем, на мрачные мысли времени не было. На следующий день были намечены переговоры с одной из японских корпораций, и Гордон начал продумывать тактику своего поведения.

За стеклами машины сгущались сумерки.

С еле слышным урчанием лимузин остановился у парадного крыльца. Агнес чуть шевельнулась во сне и снова свернулась в клубочек на сиденье.

Гордон, подумав, не стал ее будить. Расстегнув ремни безопасности, он вылез из автомобиля, обошел его и легко подхватил девушку на руки.

Старик Стентон уже открывал двери. Гордон усмехнулся, увидев замешательство на лице дворецкого.

Мисс Рокуэлл просто уснула, – вполголоса пояснил он. – Не стоит ее будить. Ее комната на втором этаже?

Стентон, поколебавшись, кивнул. Не сказав ни слова, Гордон понес свою ношу дальше. Несмотря на то, что он положил служащим поместья оклады, в два раза превышавшие старые, они попрежнему воспринимали Гордона как гостя.

Впрочем, это было вполне понятно: они служили при поместье из поколения в поколение и в какойто степени прониклись снобизмом своих хозяев, с гордостью прислуживая мистеру или миссис Рокуэлл и воротя нос от всяких там Стэмфордов, какими бы миллионерами они ни были.

Спальня неприятно поразила Гордона сыростью и холодом, пахнувшими на нош, едва он открыл дверь. Он осторожно уложил Агнес на кровать, накрыл одеялом, с минуту рассматривал ее исхудавшее за последние месяцы лицо и вышел.

Он не знал, правильно ли поступает. Это должно было показать время.

На лестнице к нему подбежал, виляя хвостом, Мартин. Гордон потрепал его по загривку и вдруг, задумавшись, повернул назад. Расположение комнат он хорошо знал со времени своих визитов к Тимоти.

Найдя нужную дверь, он толкнул ее и вошел в большую угловую комнату, выходившую окнами на парадный подъезд и в парк. Воздух в помещении был пропитан затхлым запахом пыли и тлена. У стен стояли разобранные кровати, обшарпанная мебель была покрыта толстым слоем пыли. Прямо из спальни двери вели в ванную комнату, гардероб и маленькую гостиную.

Это были графские покои, где по традиции обитали хозяева Спрингхолла. Когдато здесь жил и Тимоти, но после смерти жены, бабушки Агнес, он переселился в другие покои, и с тех пор помещение пустовало.

Гордон попытался представить их совместную с Агнес жизнь в этих комнатах и, к своему отчаянию, не смог. Тем не менее идти на попятную было поздно. Вопервых, он обещал Тимоти, что не даст пропасть его внучке, а вовторых…

Скрипнув зубами, он стремительным шагом вышел из заброшенной спальни, с силой захлопнув дверь.

У парадного входа стоял, ожидая, пока он уйдет, дворецкий.

Не закрывайте пока что дверь, Стентон, – коротко приказал Гордон. – Мне нужно занести в дом покупки, которые сделала мисс Рокуэлл. И… попросите миссис Хокс не будить ее утром. Она очень устала, и ей как никогда нужно выспаться и отдохнуть.

Агнес чуть приподняла ресницы и бросила взгляд на часы. Уже десять! Какой ужас!

Она вскочила, чтобы одеться, и увидела, что проспала всю ночь в своем новом наряде. Агнес решительно не могла вспомнить, когда и при каких обстоятельствах оказалась в постели, и заподозрила, что ее перенес сюда Гордон, – может быть, при помощи Стентона.

Она торопливо сбросила помятый костюм, переоделась в старую юбку и свитер и, случайно взглянув зеркало, задумалась. Какими допотопными казались ей теперь эти вещи! Хотела она того или нет, но несколько дней, проведенных в Оксфорде, открыли ей глаза на многое, в том числе и на саму себя. Впервые за долгое время она ощутила себя женщиной, и теперь ей не терпелось поскорее одеться в новые джинсы и яркую рубашку. Впрочем, вероятно, они остались в багажнике «роллсройса».

Агнес стремглав слетела по лестнице и ворвалась на кухню.

Миссис Хокс, почему вы меня не разбудили? – мягко спросила она.

Мистер Стэмфорд сказал, что вы очень устали, мисс Рокуэлл, и просил вас не будить, – смущенно призналась экономка.

Агнес отказалась от завтрака, сварила себе чашечку кофе и удалилась в библиотеку. Гордон малопомалу прибирал к рукам дом: вот уже и прислуга выполняла его, а не ее приказания. Впрочем, чего еще ожидать, если у тебя есть самолюбие, но нет денег?

Агнес разбирала почту, когда зазвонил телефон, и женский голос поинтересовался:

Могу я поговорить с леди Рокуэлл?

Я у телефона, – ответила Агнес.

Чудесно!.. Я звоню по поручению секретаря Гордона Стэмфорда, мисс Лоры. Мне заказали эскизы новых интерьеров для усадьбы. Могу ли я подъехать и взглянуть на дом?

Агнес онемела от изумления и гнева. Как Гордон посмел сделать это, не посоветовавшись с ней? В конце концов, она вполне могла сама найти дизайнера. Да что там, если на то пошло, она вообще могла сделать эту работу собственными руками! Девушку так и подмывало послать собеседницу ко всем чертям, но, вопервых, эта женщина была ни в чем не виновата, а вовторых, Агнес была слишком хорошо воспитана, чтобы выказывать чувства в столь грубой форме, а потому ограничилась тем, что холодно произнесла:

Боюсь, сейчас это невозможно. Если вы оставите номер вашего телефона, я вам перезвоню.

Агнес уже решила, что объяснит дизайнеру, что в ее услугах, к сожалению, уже нет необходимости. «Меня можно силой взять замуж, я способна, как последняя дура, любить человека, который не отвечает мне взаимностью, я могу разрешить близкой подруге подобрать для меня гардероб и прическу, но никому на свете я не позволю диктовать мне, как должен выглядеть мой дом!» – гневно подумала она, опуская трубку на рычаг,

В ту же секунду, постучавшись, вошел дворецкий и доложил о прибытии мисс Лоры.

Насколько я понял, это помощница мистера Стэмфорда, – неодобрительно добавил он.

Секретарша Гордона собственной персоной!

Агнес не успела и рта раскрыть, как в комнату вплыла элегантная брюнетка.

Мгновенно оценив Агнес беглым взглядом синих, как льдинки, глаз, она осмотрела комнату и, насмешливо подняв бровь, сообщила:

Гордон говорил мне, что дом сильно запущен, но что до такой степени… Здравствуйте, мисс Рокуэлл. Я, собственно, по поводу предстоящей свадьбы. По поручению Гордона я подготовила меню свадебного стола в шатре – в соответствии с вашими вкусами. Насколько мне известно, вы предпочитаете нечто скоромное и не слишком дорогое, – с еле заметным сарказмом в голосе сказала она, – так что вас вполне должен устроить суп из шампиньонов, семга, клубника со сливками…

Она зачитывала меню с таким видом, будто это был решенный вопрос, и терпение Агнес лопнуло:

Погодите, милейшая, – осекла она ее и по нахмуренному лбу Лоры поняла, что попала в точку. – Не надо так спешить… Мистер Стентон, не будете ли вы так любезны попросить миссис Хокс приготовить для нас кофе?

Но я вовсе не хочу… – начала Лора, но Агнес снова оборвала ее:

Спасибо, мистер Стентон.

Едва дверь за дворецким закрылась, Агнес скрестила руки на груди и ледяным тоном сообщила:

Вопервых, милейшая, вы не потрудились подождать, пока вас пригласят войти, а я между тем занималась другими делами. Вовторых, список, который вы зачитали, – совершенный анахронизм. Не знаю, из каких псевдосветских журналов вы его выкопали, но, скажем так, он мог бы худобедно сойти для свадьбы, проходящей летом. А если вы потрудитесь выглянуть в окно, то заметите, что на дворе поздняя осень. Втретьих, в шатре проходили заказные свадьбы приезжих гостей, а я, какникак, хозяйка Спрингхолла. Поэтому вся церемония будет проходить в танцевальной зале.

По мере того как слова слетали с ее губ, Агнес все больше изумлялась собственной смелости. О, небо, что с ней происходит? По лицу Лоры видно было, что она поражена не меньше. Красные пятна выступили на изящно очерченных скулах, миловидное, холеное лицо сразу стало старше и жестче.

Хорошо, – срывающимся голосом промолвила она, – но что же вы предлагаете взамен? Учтите, Гордон привык, чтобы все было на высшем уровне, и свадьба – не исключение. Гостями будут крупнейшие предприниматели страны, и их надлежит принять так, чтобы они не почувствовали себя разочарованными.

Агнес вся кипела от ярости, но попрежнему держала себя в руках. Как Гордон посмел прислать эту развязную девицу в мой дом? Она ведет себя здесь как хозяйка! – подумала она в бешенстве. – Даже если наша свадьба – всего лишь сделка, это не означает, что его подчиненные могут командовать мной!

О меню можете не беспокоиться, – холодно сообщила она. – Полагаю, надежнее будет, если я возьму его на себя… А теперь, если у вас нет ко мне других вопросов…

Минутку, – прервала ее Лора. – Я пришла сюда по поручению мистера Гордона и намеревалась посвятить вопросам подготовки свадьбы весь этот день.

Вы имеете возможность заняться иными, более неотложными делами, – с любезной улыбкой отрезала Агнес. – Со своими личными делами я какнибудь справлюсь сама.

Хорошо, – нервно сказала Лора. – Я, разумеется, передам Гордону, что вы отвергли мою помощь…

Передайте, передайте, – улыбнулась девушка.

Не думаю, чтобы он был в восторге. В конце концов, за все платит он…

И он просил вас передать мне это? – высокомерно вздернула голову Агнес.

По лицу секретарши пробежала тень. Она, кажется, поняла, что сказала лишнее.

Нет, – неуверенно ответила она. – Просто…

А раз нет, займитесь своими непосредственными обязанностями. Я не нуждаюсь в вашей помощи и советах, и если бы вы поинтересовались моим мнением заранее, то не попали бы в такую неприятную ситуацию. До свидания!.. А, вот и Стентон. Мистер Стентон, проводите гостью!..

Едва Лора вышла, Агнес, совершенно обессиленная, упала в кресло. Ее трясло, как после встречи со смертельной опасностью. А еще через час в библиотеку ворвался мрачный, как туча, Гордон.

Почему ты выставила Лору за дверь, да еще в такой грубой форме? – без обиняков спросил он.

Для начала не мешало бы поздороваться, – холодно сказала Агнес. – С некоторых пор ты и твои люди взяли манеру врываться в мой кабинет, не утруждая себя приветствием. А что касается Лоры, то я обойдусь без ее услуг. Я шесть лет заведую хозяйством в Спрингхолле, без малого год изыскиваю для него источники финансирования, лично организовала в парке двенадцать выездных свадеб, и уж свою собственную в состоянии подготовить сама. Ты мог принудить меня к браку с тобой, но подчиняться твоей секретарше я не буду никогда и ни при каких обстоятельствах!

Но она прекрасный работник и исключительно умелый организатор, – возразил Гордон.

В том, что ты ценишь ее очень высоко, я нисколько не сомневалась, – колко заметила Агнес.

Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Гордон.

Ничего, кроме того, что ты мог бы сначала поинтересоваться, нужны ли мне услуги этой женщины. Я бы сразу сказала тебе, что нет. Я сама в состоянии подготовить свадьбу, а также найти дизайнера и строителей для ремонта усадьбы. Не ты ли говорил о том, что мы – равные партнеры в браке? Разумеется, если исходить из того, что все делается за твой счет, как передала мне Лора…

Она сказала тебе такое? – возмущенно воскликнул Гордон.

Так это не твои слова? – тут же спросила Агнес и, не дождавшись ответа, высокомерно заявила: – Если ты доверяешь своей секретарше больше, чем мне, может быть, тебе лучше жениться именно на ней, а меня оставить в покое?.. Она не родит тебе сынаграфа, но разве это самое важное в браке? Конечно, не мне судить о том, какую роль она играет в твоей жизни, но я не позволю ей вмешиваться в свою… какие бы ни были у вас отношения.

Агнес впервые осмелилась открыто высказать подозрение в том, у него связь с Лорой. Слухи об их чрезмерно близких, почти родственных отношениях ходили в поселке уже давно, но после первой же встречи с этой женщиной Агнес почти уверилась в этом. Слишком явный вызов в холодных, расчетливых голубых глазах, слишком отчетливое и надменное стремление доказать свое превосходство, слишком открытая демонстрация близости между ней и ее боссом.