Текст книги "Конвой для ведьмы (СИ)"

Автор книги: Леока Хабарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

ГЛАВА 5. Привал

На границе Зелёного Простора прохладное дыхание осени ощущалось особенно отчётливо. Воздух казался прозрачным, точно хрусталь, и золотая пудра коснулась густых кленовых крон. Ковёр из опавшей листвы хрустел под ногами лошадей.

Леот и Эд-красавчик без умолку болтали всю дорогу. Судя по обрывкам фраз, они ухитрились обсудить всё, начиная от последней вылазки в Низину до третьей жены лорда Галивия, молоденькой совсем девчушки, которая, вопреки надеждам и молитвам, оказалась столь же бесплодна, как и две предыдущие.

Когда Леот в тысяча пятьсот пятьдесят первый раз принялся рассказывать, как на него во время соколиной охоты напал кабан, Кайден закатил глаза. Сколько же можно мусолить эту байку! Айван ехал, хмуро пялясь перед собой. Нос с горбинкой, мохнатые брови и глубокая складка между ними делали его похожим на Угрюмца – Великана-дровосека из детских сказок. За всю дорогу лысый воин не проронил ни слова, но Кай заметил, что на ведьму старик смотрит без враждебности, но с каким-то… сочувствием, что ли. Он даже угостил девушку желтобокой грушей, которую по ходу движения сорвал с ветки.

Братья Грэм заметно поотстали и уже клевали носами. Разговаривать им не требовалось – они понимали друг друга без слов, как, должно быть, умеют только близнецы.

Пленница тоже молчала. Время от времени она прикасалась тонкими пальцами к грубому железному ошейнику, кожа под которым воспалилась и покраснела.

– Ошейник не будет жечь, если не пытаться его снять, – сказал Кай, когда девушка очередной раз вцепилась в жутковатое, расписанное загадочными рунами "украшение".

– Может, наденешь да проверишь, так ли это на самом деле? – огрызнулась ведьма. Лицо её было мертвенно бледным, отчего зелёные глаза казались особенно яркими.

"А ведь она красива, – подумал Кай. – Конечно, не так хороша, как дочери старого Мельбуса или аппетитные шлюшки мадам Катрионы, но всё же далеко не уродина". Он хмыкнул и спросил:

– Устала?

Девица явно намеревалась съязвить, но встретилась с ним взглядом и вздохнула.

– Тебе-то что?

– Вообще-то я поклялся доставить тебя в Харивму целой и невредимой, – заявил Кайден. – Если ты умрёшь от усталости, не сносить мне головы!

Последние слова он произнёс, ошалело выпучив глаза, и отчего-то очень обрадовался, когда пленница слабо улыбнулась в ответ.

– Привал! – Скомандовал Кай, натянув поводья. Отряд последовал его примеру.

Они сошли с тракта и, на полмили углубившись в кудрявую осиновую рощицу, остановились на берегу звонкого ручья.

Братья Грэм занялись лошадьми, Лысый Айван молча принялся собирать хворост для костра, Эд отправился по воду, а Леот, стукнув себя в грудь, пообещал обеспечить королевский ужин. Кого он притащит – кролика, куропатку, или форель – оставалось только гадать. Благо, Леот никогда не возвращался с охоты с пустыми руками. Но даже если удача от него отвернётся, у них в седельных сумках имеется вдоволь сыра, лепёшек и кровяной колбасы.

На полянке кипела бурная деятельность, и только ведьма по-прежнему оставалась в седле.

– Эй, барышня, – Кай подошёл, ухватил пегую кобылку за узду и улыбнулся пленнице. – Давно пора спешиться. Тут поблизости отличные кусты, и если вы вознамеритесь их посетить, я любезно избавлю вас от своей компании.

Пленница сердито зыркнула на него и насупилась.

– В чём дело? – нахмурился Кайден.

– Я… я не могу, – еле слышно ответила она.

Кай вопросительно вскинул бровь.

– Не могу слезть! – уточнила девушка и, ещё более понизив голос, добавила: – Ноги затекли. Совсем их не чувствую.

Кайден вознамерился прокомментировать это заявление, но тёмные ведьминские брови грозно сошлись над переносицей:

– Не вздумай насмехаться надо мной, солдат! Иначе превращу тебя в жабу! Мерзкую и склизкую! – заявила она.

– Трепещу от ужаса, – спокойно сказал Кай. – Давай, обопрись на мои плечи. Вот так. Смелее.

Он ловко подхватил её. Донёс до кострища и бережно усадил на поваленное бревно.

– Держи. – Кай снял с пояса флягу и протянул пленнице. – Пей.

– Что это?

– Шнапс, – сказал он, усаживаясь прямо на землю. – Ядрёная вещь, но кровь по жилам разгоняет знатно.

Девушка сделала глоток и закашлялась. Кай хмыкнул.

– Давай сюда ногу.

Теперь тёмные брови удивлённо поползли вверх.

– Ч-что?

– Ногу, барышня! – строго повторил он. – Или ведьмы нынче столь целомудренны, что боятся оголить лодыжку в присутствии мужчины?

Пленница насупилась, пробурчала что-то себе под нос, но всё же высвободила голень из плена бесконечный юбок.

– Так-то лучше, – усмехнулся Кай и принялся разминать затёкшие мышцы, отметив про себя, что ножки у колдуньи что надо: стройные и сильные, с маленькими, как у ребёнка, узкими ступнями.

– А-ах! – Девушка закрыла глаза и откинула голову, когда он особенно удачно нажал на нужную точку. – О, Небеса!

– Впервые слышу, как ведьма взывает к Господу, – фыркнул Кай. – Но я рад, что доставил тебе удовольствие.

Она приподняла веки и глянула сердито, однако в глубине зелёных глаз плясали озорные искорки.

– Мужчинам это весьма льстит, – сказала девица. – Поэтому женщины частенько привирают, лишь бы потешить вам самолюбие.

Кай услышал странный звук и сообразил, что это рассмеялся Айван, который как раз высекал искру для костра. Вот так поворот!

– Сядь ближе к огню и закутайся, – не терпящим возражений тоном заявил Кай. – А когда ногам станет лучше, погуляй по поляне, разомнись. Но только в пределах моей видимости, иначе…

– Иначе снова меня изобьёшь? – Тёмная бровь изогнулась лукавой дугой.

– Даже не сомневайся. – Он поднялся. – Но на этот раз пройдусь ремнём пониже спины, девушка.

ГЛАВА 6. Осложнения

Дикие яблоки, кислые до умопомрачения, пришлись Бесу весьма по вкусу. Он слопал три подряд и теперь с тоской глядел на четвёртое. Кайден скормил коню последний дичок и потрепал жеребца по холке.

– Молодец, парень.

Конь фыркнул, мотнул головой и принялся щипать сочную траву, что росла ближе к воде, а Кай уселся на берегу. Ручей был таким чистым и прозрачным, что удавалось разглядеть мелкие камешки на дне. Один показался особенно интересным, и Кай, засучив рукав, вытащил его из воды.

Округлая поверхность молочно-белого камня переливалась розовым и тёмно-голубым. Кайден присмотрелся и увидел золотистые крапинки, которые слабо мерцали в лучах заходящего солнца.

– Это опал, – раздалось за спиной. Ведьма подошла ближе и опустилась на траву. В руках она держала букет полевых цветов. Кай видел, как она собирала их, придирчиво разглядывая каждый экземпляр. – Приносит удачу в любви. Знал ты об этом, солдат?

– Нет.

– Подари его своей невесте, и вы будете жить долго и счастливо много лет.

Кайден помрачнел и сунул камень в поясную сумку.

– Что? – девица мгновенно заметила перемену в его настрое. Вскинула бровь. – Мои слова опечалили тебя?

– Нет, – буркнул Кай.

– Расскажи, какая она. – Пленница устроилась поудобнее, поджав по себя ногу. Чуть склонила голову.

Прямо вот всерьёз слушать настроилась. Ну и наглость!

– Не суй нос в чужие дела, ведьма.

– И всё-таки?

– Зачем тебе? – Кайден нащупал какой-то камешек и зашвырнул в воду. Вздохнул. Он вполне мог осадить дерзкую девчонку. Да так, чтобы она больше никогда к нему не подошла. Но…

Ему не хотелось её прогонять. Совсем.

– Женское любопытство, – промурлыкала пленница.

Кай изобразил кривобокую улыбку.

– Моя невеста красива, юна и…

– Свежа, как майский ландыш, – закончила за него ведьма. – Это я уже слышала. Порадуй меня чем-то новым.

Кайден сморщил лоб.

– Ну… она благовоспитанная девушка из хорошей семьи.

– У неё доброе сердце?

"Чтоб ты сдох, проклятый ублюдок!" – прозвенел в ушах голос Айли.

– Добрее только у святой девы Марии, – сказал он и поймал внимательный взгляд. Выдержать его оказалось очень непросто.

– Пойдём. – Кай поднялся. Поправил ремень привычным жестом. – Кролики заждались. Слышишь запах?

– Ты… готов разделить со мной пищу? – с опаской спросила пленница.

– Я готов рискнуть, – хмыкнул он и протянул ей руку. – Ну так идёшь ты, или нет?

Восхитительным оказался не только запах, но и вкус. От пары кроликов почти мгновенно остались одни косточки, и Леот раздувался от гордости, в деталях описывая процесс поимки.

– Самое главное, когда ставишь силки на кроликов, это правильно завязать петлю, – вещал он, облизывая пальцы.

Бригг и Брох одновременно кивнули и взялись за фляжки с элем. Лысый Айван крякнул и ослабил ремень. Эд-красавчик уселся на бревно рядом с пленницей и вытянул длинные ноги.

– Как тебе угощение, милая? – спросил он, пожёвывая длинный стебель мятлика. – Сыта ли ты? Всем ли довольна? Быть может, я мог бы… побаловать тебя чем-то ещё, а?

Он потянулся её приобнять.

– Уж не свой ли отросток ты имеешь в виду? – огрызнулась ведьма, сбрасывая руку. – Если так, придержи его в штанах.

Эд тут же сгрёб её за волосы.

– Ах ты грязная шлюха! – прошипел он. – Сейчас узнаешь, как…

– Пусти её.

Кай говорил спокойно и тихо, а остриё его кинжала упиралось Красавчику аккурат в адамово яблоко.

Телячьи глаза близнецов Грэм стали круглыми, точно блюдца. Айван схватился за нож, да так и не вытащил его из ножен.

– Она оскорбила меня, – хрипло выцедил Эд, но хватку ослабил. Девушка тут же вырвалась и переместилась на противоположную сторону, ближе к Леоту. – Ты же сам всё слышал!

– В том-то и дело. – Кинжал отправился в ножны.

– Да брось, – не унимался Красавчик. – Она же чёртова ведьма! Да она…

Он вдруг осёкся, фыркнул и растянул губы в мерзкой улыбочке.

– А может… ты сам намеревался её…

Затрещину Эду дал Айван. Не затрещину даже, а подзатыльник, хотя и весьма внушительный. Солидный такой подзатыльник. С оттяжкой.

– А-ай! – воскликнул горе-ловелас и вскочил. – Совсем ополоумел, старый ты хрен?

– Убавь гонор, дружище, – примирительно сказал порядком захмелевший Леот. – Не доводи до греха.

Кай, как и Айван, воздержался от слов. Он смерил Красавчика тяжёлым взглядом и двинулся туда, где лежали седельные сумки.

– Ты делаешь глупость, защищая её, – крикнул Эд ему в спину. – При первой возможности эта тварь перережет тебе, спящему, глотку, и даст дёру!

Кайден обернулся.

– Мы давали клятву, Эд. Забыл?

– Да, – заявил Красавчик. – Доставить ведьму на Божий суд целой и невредимой. А уж там, поверь, её поджарят до хрустящей корочки, или задавят каменными плитами, или еще что похуже сотворят. Сам же знаешь – ей не выжить. Так отчего бы напоследок не попользовать её сладкую щель?

Кайден мельком глянул на пленницу. Она не сжалась от страха, нет. Наоборот, сидела прямо, точно проглотила палку. Только побледнела и стиснула кулаки.

– Сделай это, и я собственноручно оскоплю тебя, – спокойно, но твёрдо сообщил Кай и продолжил свой путь.

Луна светила холодным белым огнём, и озарённые призрачным светом ветви выглядели особенно зловеще. Казалось, будто сотни узловатых скрюченных пальцев тянутся к бледному лику ночного солнца.

Кай, погружённый в невесёлые раздумья, сидел на берегу и крутил в пальцах гладкий молочно-белый опал. Сейчас камень выглядел, словно уменьшенная копия луны.

Приносит удачу в любви… Надо же…

Он стиснул зубы и усилием воли прогнал мысли об Айли, её отце и предстоящей свадьбе. Думать об этом, всё равно что проворачивать в воспалённой ране ржавый нож…

Подари опал своей невесте, и вы будете жить долго и счастливо…

– Почему ты вступился за меня, солдат?

Кай не услышал, как она подошла, и ему стало стыдно.

– Я же сказал. – Он спрятал камень и нахмурился. – Мы дали клятву.

– Ты защитил ведьму от надругательства только ради клятвы? – девица склонила голову на бок.

– А ты ведьма?

– Нет. – Она протянула ему флягу. – А ты совсем не умеешь врать.

Кайден хмыкнул и сделал глоток. Во фляге оказался яблочный сидр. Сладкий и пряный, какой обычно подают на Рождество.

Он поднял на пленницу вопросительный взгляд. Она улыбнулась.

– Твой безволосый товарищ угостил меня, – сообщила девица. – Намекнул, что тебе это придётся по вкусу.

– Айван?

– Наверное. – Девушка уселась рядом.

– Но он же… – Кай убил комара, севшего на шею. – Он же никогда ни с кем не говорит.

– А он и не говорил. Я поняла без слов.

Кай вздохнул и снова пригубил сидра. Он чувствовал себя разбитым, словно фаянсовый умывальник на постоялом дворе.

Чёрт, а ведь это только первая ночь!

– Эд снова к тебе полезет, – сказал он, наблюдая, как лунные блики играют на воде.

– Знаю.

– Я не допущу насилия.

– Верю.

– Но если ты нарочно начнёшь провоцировать его, чтобы мы сцепились, словно дворовые псы, то…

И тут она коснулась его. Накрыла ладошкой руку. От лёгкого прикосновения прошило молнией, а зелёный взгляд заставил нервно сглотнуть.

– Я всё поняла, – сказала темноволосая колдунья. – А теперь идём спать, солдат. Я вижу, ты устал, да и полночь близится. Слышишь, как ухает филин?

ГЛАВА 7. Дикая чаща

Гром шарахнул так, что Бес дёрнулся, а мерин Леота взвился на дыбы. Пегая кобыла ведьмы испуганно заржала и шарахнулась в сторону, но наездница удержала лошадь. Кай видел, как пленница наклонилась и прошептала что-то своей коняге, ласково потрепав по холке.

Тяжёлые брюхатые тучи опростались дождём. Да таким сильным, будто кто-то наверху опрокинул гигантский ушат воды. Тракт мгновенно раскис, а землю сотряс новый раскат небесного гнева.

– Ну? – Леот подъехал ближе и орал во всю глотку, стараясь перекрыть шум ливня. – Что скажешь? Лучше тебя никто этих мест не знает, дружище!

Кай натянул капюшон. Действие это было лишено всякого смысла: он уже успел вымокнуть до нитки, как и все остальные.

– До постоялого двора часов пять, – гаркнул он в ответ. Струи дождя били в лицо, а удерживать Беса становилось всё сложнее. Конь фыркал и плясал, точно гном на раскалённой сковороде. – Укроемся в лесу. За мной!

– Кайден! – голос, позорно сорвавшийся на фальцет, принадлежал Бриггу Грэму. – Ты что? Это же Дикая чаща! Проклятое место, сам знаешь. Нельзя туда идти! Нечего праведным путникам делать в обиталище нечисти!

– Нечего! – поддержал его брат, и близнецы порывисто перекрестились.

– Боитесь, вас заберут феи? – хохотнул Эд-красавчик. – Слишком уж вы здоровы для этого, ребятки!

Бригг и Брох переглянулись и нахмурились, а Кайден, не говоря ни слова, направил Беса в чащу. В том, что остальные последуют за ним, он не сомневался ни секунды.

Лес сомкнулся над головами зелёным альковом. Изумрудный туман сочился сквозь ветви, наполняя воздух гулкой тишиной. Такой вязкой, что её хотелось потрогать. Густые кроны предохраняли от ливня, однако Кай знал, что даже в самый солнечный день в чащобе царит полумрак.

– Этот лес кишмя кишит злыми духами, – не унимался Бригг. Парень говорил шёпотом, будто опасаясь, что эти самые духи его услышат.

– В канун Самайна сюда даже лихой народ не суётся! – добавил Брох, а мерин его фыркнул и дёрнул ушами.

– Не волнуйтесь, други! – Леот растянул губы в улыбке. – С нами самая настоящая ведьма! Такая любого духа одним взглядом в морской узел скрутит!

Кайден бросил короткий взгляд на пленницу. Та явно не оценила шутки. Насквозь мокрая, измученная и дрожащая ведьма, казалось, вот-вот свалится с лошади, точно мешок с мукой.

– Хватит, – скомандовал Кай и натянул поводья. – Переждём грозу и вернёмся на тракт. А сейчас займитесь делом. Это куда полезнее, чем молоть всякую чушь.

Лагерь разбили за час с небольшим. Сложнее всего вышло с костром: ветки и сучья пропитались влагой и ни в какую не желали разгораться, только дымили почём зря. Конвоиры уже совсем отчаялись, когда Айвану каким-то чудом удалось запалить ломкую хворостину. Эд и Леот принялись раздувать искру, и, когда трепетный сполох заплясал в сердцевине кострища, Кай вздохнул с облегчением.

У них будет огонь.

Тёмной ночью, в зловещем прибежище духов и фей, у них будет огонь, который развеет все страхи этого места.

О Дикой чаще знали все, но бывали здесь немногие. Этого леса боялись. Редкий путник рисковал зайти дальше опушки, а те, кто заходил, рассказывали такое, что кровь стыла в жилах. Говаривали, будто в сердце чащобы обитает дух-людоед. Огромный, мохнатый, с рогами оленя и зубами, острыми как иглы. Вместо глаз у него чёрные дыры, на ногах копыта, а руки такие длинные, что волочатся по земле. По ночам он воет и скулит, мучимый неутолимым голодом, а всякий, кто увидит его, лишается души. Служат чудовищу феи и тролли. Они заманивают странников в глухие дебри, и несчастным уже не суждено вернуться назад…

Да уж. Не самое лучшее место для остановки.

Кайден нахмурился. Может, всё-таки стоило дотянуть до постоялого двора? Он мотнул головой, прогоняя шальную мысль: пять часов плестись под проливным дождём – форменное безумие! К тому же, опасно оставаться на тракте, когда по небу гуляют красные молнии.

Кай зевнул. Он вымок, устал, проголодался и мучительно хотел выпить. Рука потянулась за флягой на поясе, но вдруг замерла.

Бригг и Брох стреножили коней и теперь вытаскивали из седельных сумок меховые покрывала. Леот водрузил над костром крепкую рогатину и подвесил котелок. Что именно он собрался в нём варить – одному Богу известно. Эд справлял нужду у ближайшего дуба, а Айван медленно и со вкусом точил кинжал.

– Где ведьма? – рявкнул Кайден. Под ложечкой противно заныло, а ладони вспотели.

Упустил!

– Где она?!

Ведьма нашлась у озера. Сюда её проводил Леот, когда ходил набрать воды. Кай от души обругал друга за безалаберность. Это же надо, оставил пленницу одну!

"Она принялась за женские штучки! – оправдывался Леот. – Мне такое зрелище выдержать не под силу!".

Только спустившись по пологому склону к самой воде, Кайден понял, о чём толковал этот пройдоха.

Девица не заметила его. Она стояла спиной, чуть нагнувшись, что в крайней степени усугубляло ситуацию. Из одежды на ней оставалась лишь нижняя туника. Сквозь тонкую ткань отлично просматривались аппетитные округлости и соблазнительные изгибы.

Кайден врос в землю. Наверное, даже дюжина волов не смогла бы сейчас сдвинуть его с места. Как завороженный, он наблюдал за ведьмой.

– Ты проглядишь во мне дыру, – сказала она, так и не обернувшись.

Кай сглотнул.

– Что ты делаешь? – Голос, хвала Господу, прозвучал достаточно твёрдо. Грозно даже.

– Разве не видишь? – Она всё же удостоила его коротким взглядом, брошенным через плечо. – Привожу себя в порядок.

Кай сложил руки на груди и скривил губы в ухмылке, но от комментариев воздержался.

– Тебе бы тоже не помешало помыться, солдат. – Ведьма развернулась и выжала волосы. – А то воняешь, как протухшая стерлядь.

– С каких пор тебя волнует мой запах? – Кай выбрался из зарослей камыша и вплотную приблизился к ведьме. Для женщины она была вполне себе высокой, футов пять с половиной, не меньше, но на него ей приходилось смотреть, высоко задрав голову.

– С тех самых, как ты подарил мне свой плащ.

Кайден фыркнул.

– Неужели всё так плохо?

– Сейчас стало легче, – лукаво улыбнулась она. – Но по первости я едва не наложила на себя руки.

Кай не сдержался и улыбнулся в ответ. Вот же бесовка!

– У тебя на подбородке ямочка, – выдала вдруг пленница и так внимательно уставилась на него, что Кай вспыхнул.

– И что с того? – буркнул он.

– Такую метку называют поцелуем феи, – сообщила девица. – Это особый знак. Говорят, с теми, кто его носит, не бывает скучно в постели. Правдива ли людская молва, солдат?

Вопрос она сопроводила плутовской ухмылкой.

От дерзкой прямолинейности покоробило, и Кайден поспешил взять ситуацию под контроль.

– Тебе лучше одеться, женщина, – строго сказал он. – И побыстрее. Если не вернёшься в лагерь через десять минут – приволоку силой.

И он ушёл, ощущая спиной пристальный взгляд.

ГЛАВА 8. Ночные страхи

Айли не плакала. Не проклинала его, не отталкивала и не сжимала крепко-накрепко пухлые губы, когда Кай впился в её рот жадным поцелуем. Наречённая отвечала ему. Отвечала страстно и напористо, словно хотела близости так же сильно, как он сам. Она обнимала его, впиваясь ногтями в обнажённые плечи, выгибалась дугой, подавалась навстречу и шептала снова и снова:

– Кайден! Кайден! Да! Ещё! Ещё!

Кайден!!!

Кай взглянул в её лицо и увидел, что глаза невесты не лазурно-голубые, как обычно, а зелёные, словно ряска на пруду…

– Кайден!

Брох тряс его за плечо.

Кай мысленно выругался. Вот же засранец! Не дал довести дело до конца.

– Кайден!

– Чего тебе? – Пробурчал он, стряхивая остатки сна. – Уже моя стража?

– Нет.

– А что тогда? – Кайден машинально схватился за рукоять кинжала. Портупея со шпагой висела на ветке старого дуба, прямо над головой, но кинжал всегда был под боком: спать без оружия Кай не привык.

– Ведьма! – громко прошептал Брох.

– Что, "ведьма"? – недовольно набычился Кай. Все знали, что близнецы Грэм всерьёз верят в призраков, колдунов, проклятья, наговоры и прочую чепуху. – Улетела верхом на метле?

– Нет, она… – Парень явно волновался. – Она… Она к-колдует!

– Колдует? – нахмурился Кайден.

– Да.

– Точно?

Брох кивнул и, понизив голос, горячо затараторил:

– Она призывает Сатану, клянусь небом и ангелами!

Парень осенил себя крестом.

Кай тяжело вздохнул.

– Ступай спать, Брох. Я сменю тебя на страже.

Здоровяк непонимающе уставился на него.

– А как же ведьма?

– Разберусь, – ухмыльнулся Кай. – Иди, отдыхай и ни о чём не волнуйся. Ты правильно сделал, что разбудил меня. А теперь иди.

Ведьма металась на своей лежанке. Бледная, мокрая от испарины, она говорила во сне. Быстро-быстро бормотала на чужом, непонятном языке, но периодически Кай улавливал знакомое для уха "Нет".

Сегодня была их пятая ночь, но кошмар случился с девицей впервые. До этого момента Кай пребывал в уверенности, что ничего не способно вывести дерзкую пленницу из душевного равновесия. В том числе, приближающийся Божий суд и неотвратимая казнь. Однако оказалось, что даже ведьме не чуждо ничто человеческое.

– Нет! – пролепетала она в очередной раз, и Кай заметил, как слеза прокатилась по бледной щеке. – Нет, пожалуйста!

Он осторожно коснулся нежной кожи. Провёл тыльной стороной пальцев от скулы до подбородка. Девчонка всхлипнула и дёрнулась.

– Проснись, – сказал он тихо-тихо. Даже тише, чем шелестели листья. – Это всего лишь сон. Проснись, барышня.

Погружённая в кошмар, она не слышала его. Тогда Кайден осторожно потряс её за плечо.

Пленница распахнула глаза, шумно втянула в себя воздух и выставила вперёд руки, словно хотела защититься от неведомого врага.

– О-ох! – всхлипнула она, озираясь по сторонам.

– Спокойно, это всего лишь я, – прошептал Кай. – Ты в порядке?

– Да, – кивнула девица и обняла себя за плечи. – Всё хорошо.

– Оно и видно, – хмыкнул Кайден. – Лучше не бывает. На вот, согрейся.

Он протянул ей флягу со шнапсом.

– Ядрёное пойло – первое средство при ночных кошмарах.

Девушка сделала глоток, зажмурилась и так скосоротилась, что Кайден не смог сдержать улыбки при виде её физиономии.

– Ну как? – поинтересовался он. – Пробирает?

Ведьма молча вернула флягу, и Кай жадно припал к горлышку.

– Кх-ха! – крякнул он, утирая губы. – Отличная дрянь! Лучшая во всём Просторе.

Пленница ничего не ответила. Лишь покосилась на него и фыркнула.

– Что? – Он не смог оставить без внимания этот её взгляд.

– Ты надираешься каждый вечер.

В голосе не звучало ни намёка на укор, но Кайден мгновенно завёлся.

– С чего бы тебе читать мне нотации, девушка? – нахмурил он брови. – Ты не жена мне. И не мать.

– Пытаешься утопить невзгоды в выпивке? – она поймала его взгляд.

– Не твоё дело.

– Отчего ты не хочешь жениться?

– Зачем тебе понадобилось лезть в колодец?

Пару мгновений они пристально смотрели друг на друга, ожидая ответов, которым не суждено было прозвучать. Потом ведьма отвернулась, а Кайден снова приложился к фляге.

Так сидели они, бок о бок, а ночной лес вокруг жил своей жизнью. Чуть слышно шептались густые кроны, где-то далеко-далеко гулко ухал филин, с болота доносилось басовитое кваканье. Лысый Айван храпел, как конь, а в костре потрескивали тлеющие поленья.

Резкий звук вырвал Кайдена из омута мрачных мыслей, и он вскинул голову.

– Слышала? – спросил он, хватаясь за кинжал.

– Сороки, – отозвалась ведьма и уставилась на него.

Да, это были сороки. Кто-то спугнул лесных сплетниц и они, подняв гвалт, взмыли в тёмное небо. Вслед за сороками заволновались и лошади. Где-то совсем рядом хрустнула ветка…

Дух леса воет от неутолимого голода и бродит по чащобе в поисках новых жертв…

Сжимая рукоять кинжала, Кай бесшумно поднялся. Девица вознамерилась последовать за ним, но он остановил её.

– Сиди здесь, – приказал Кайден. – И сиди тихо, как мышь. Поняла?

Ведьма кивнула в ответ, а он тенью скользнул к костру, где на лежанках мирно посапывали остальные конвоиры.

Айван проснулся моментально, едва Кай протянул руку к его плечу. Старый воин сразу сообразил, что к чему, и с лёгким шорохом вытащил кинжал из ножен. Леота пришлось основательно пнуть, и Эда-Красавчика тоже: эти двое ужрались в стельку и дрыхли, привалившись спинами к вековому дубу. Брох похрапывал, свернувшись калачиком, но очухался с похвальной быстротой, а вот его братца Бригга поблизости не наблюдалось – видимо, парень отлучился по нужде.

Кайден жестом приказал бойцам занять нужные позиции, а сам отправился туда, где оставил ведьму.