Текст книги "Неласковый отбор для Золушки"

Автор книги: Лана Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

ГЛАВА 23

На следующий день меня ожидал сюрприз. Я нигде не нашла листок с нотной записью песни. Попыталась вспомнить, где видела бумажку в последний раз. Оказалось, что в зале для репетиций. Когда начала заниматься при Шилле, а она меня доконала, и я вызвала Валлу.

Листок с нотами сунула в карман юбки. А сегодня его там не было. Может, он выпал во время драки с сестрами? А потом уборщица смела его в мусор?

Или не выпал? Вспомнила, как подозрительно шарили по телу руки Кенны… Я еще подумала, что у сестрицы что-то с ориентацией, захотелось облапить красивую девушку. А сама она крикнула Алис – мол, я занята…

Может, Шилла дала им задание украсть у меня запись песни? Наивно. Как будто я не восстановлю по памяти и мелодию и текст. Исполнить мое произведение сами не смогут – музыканты и Киара видели, кто первый репетировал. Да и вряд ли вообще разберут мои закорючки.

Пожав плечами, я взяла другой листок и набросала мелодию заново. Еще и украсила парочкой вокализов в характерной манере Веравина, перенятой во время репетиции Киары.

Подруга пришла на оба моих занятия вместе с Федайрой. Объяснила музыкантам, что в ее время они должны заниматься со мной. Те не перечили и даже не совещались с Валлой. Никто не запрещал невесте уступить репетицию конкурентке или вообще прогулять – это было ее дело и ее дуэньи.

Все вместе – мы втроем и музыканты – довели мой «шедевр» до ума. И Киара и Федайра горячо убеждали меня, что испытание я пройду с полпинка. А седовласый лютнист на этих словах с усмешкой кивнул.

Небрежный жест профессионала убедил меня сильнее самых горячих слов подруги и нашей общей дуэньи. Я окончательно расслабилась и дальше занималась просто в свое удовольствие. Наслаждалась звучанием голоса – пусть непривычного мне и нераспетого, но приятного и с большим потенциалом.

Обкатать голос Рианны с моими вокальными знаниями и техническими приемами – это был вызов. Наподобие того, как в онлайн-играх матерые игроки продают своего прокачанного персонажа, а сами начинают развивать нового, с нуля.

Вечером я решила расслабиться от трудов праведных за чтением. Надо вообще больше читать местной литературы. Разобраться получше в эстетике и стиле местной прозы, чтобы больше не влипать впросак. С ценителями вроде его чародейшества.

Из библиотеки я вынесла географический атлас Веравина в большом роскошном переплете. Нашла на карте Тангри, откуда происходила родом Федайра Лаш. Это оказался большой город на юго-востоке материка.

Гемайская долина, которой управлял Леон, находилась на западе. Федайра и правда была настоящей чужеземкой, хотя формально – из того же королевства. Я несколько раз перечитала о Тангри все, что написано в справочнике.

В городе царили удивительно либеральные нравы по сравнению с Гемайской долиной. В нем запрещались отборы невест. Никто из родственников не имел права указывать девушке, за кого выходить замуж. Жены и мужья выбирали друг друга сами, по обоюдной симпатии. А если девушка замуж не рвалась – никто ей не мешал заниматься карьерой и жить свободно.

Я внимательно изучила дорогу от дворца наместника до Тангри. Выписала города, через которые она пролегала. Если я потерплю поражение с возвращением на Землю – а все к тому и шло, – вот место в Веравине, где я желала бы обосноваться. Мой запасной вариант.

Надо потихоньку выведать у Федайры побольше о ее родине. По сравнению с милыми традициями Веравина – тем же отбором невест – Тангри казался землей обетованной.

Любой ценой надо выбраться из дворца и попасть в Тангри. С моим вокальным мастерством я наверняка найду себе применение. Лишь бы там певиц не приравнивали к проституткам. Но это вряд ли, судя по прочитанным статьям в атласе. И по воспитанию леди Федайры. Город производил впечатление цивилизованного.

Спать я легла, почти расслабившись от невыносимого напряжения последних дней. Успех на репетициях воодушевил. Тангри как запасной вариант обнадежил. Отсутствие Шиллы за обедом и ужином потешило злорадную сторону моей натуры.

Утром проснулась с легким и спокойным настроением. В победе была уверена. За испытание не переживала. Меня ждет выход на публику, а я успела по ней соскучиться.

За завтраком невесты были молчаливы и в отличие от меня напряжены. Федайра предупредила, что грядущее испытание – не формальность, как первое. На нем кандидатки реально могли отсеяться.

У меня не очень укладывалось в голове, почему вокальный конкурс был столь серьезен. Если Элгана интересовали только гены первой крови. Или умение петь – одно из ее проявлений?

Тогда мне стоит точить лыжи в Тангри уже сейчас. Чтобы Элган не поженил нас с Леоном сразу после выступления. Или запороть его. Или надеяться, что среди невест найдется более талантливая.

Его чародейшество и господин отбора не почтили нас своим обществом. Похоже, без ложной скромности решили, что невестам надо не заглядываться на блистательных мужчин, а сосредоточиться на грядущем испытании. И правильно сделали.

Соперницы и дуэньи все погрузились в себя. Даже склочничать не пытались. Сестрицы и те бросали на меня в несколько раз меньше злобных взглядов, чем в предыдущие дни.

После завтрака разошлись так же гладко, в состоянии временного перемирия. Каждая понимала: испытание покажет, кого есть смысл гнобить дальше, а на кого уже не стоит тратить драгоценные силы.

Киара предложила мне зайти к ней и еще раз позаниматься, но я отказалась. Репетировать в последний момент перед выходом бессмысленно. Нервы натянуты, связки напряжены, можно сделать лишь хуже.

Я собиралась расслабиться и отвлечься. То же самое посоветовала Киаре с Федайрой. Мы сделали что могли – теперь будь что будет.

Вернувшись к себе, я взялась усиленно штудировать атлас. Не только Тангри, который вчера виртуально изъездила вдоль и поперек – только гугл-карты не хватило… Но и весь Веравин, его города и регионы, их культурные особенности.

Наша Гемайская долина оказалась самым патриархальным местечком на всем материке. Эк меня угораздило попасть. Так что если не Тангри – где угодно будет проще, чем под крылышком Леона.

А что лежало за пределами Веравина, за окружавшими его океанами, я так и не смогла узнать. Неужели другие материки находились так далеко, а кораблестроение было так не развито, что местные обитатели просто не доплывали до них? Или с ними связана тайна? Может быть, опасность? Ответа я нигде не нашла.

Время испытания подкралось незаметно. Когда осталась пара часов, Сайна явилась прихорашивать меня. Вымыла, умастила тело и волосы – будто готовила к первой брачной ночи, а не к выступлению на сцене.

Нарядила в платье, которое мы выбирали вчера все вчетвером: с ней, Киарой и Федайрой. Нежно-бирюзового оттенка, с пышными оборками на груди, рукавах, подоле юбки. Оборки подчеркивали тонкую талию, шею, запястья Рианны. Облегающий покрой демонстрировал длинные стройные ноги, хотя тело было целомудренно скрыто под тканью.

На запястье сиял рубинами дареный браслет Леона. Смотрелся он пафосно. Под стать дарителю. В дополнение Киара выделила мне потрясающий набор рубиновых украшений: диадему с тремя огромными камнями, крупные серьги и ожерелье из трех широких нитей.

Сайна взялась было укладывать мне прическу, но я запретила. Велела оставить распущенными длинные роскошные волосы Рианны. Такую красоту прятать нельзя.

Так, в небесно-голубом платье, с развевающимися ниже пояса русыми локонами, сверкая платиной и рубинами, я выдвинулась на испытание. Ожидала от него триумфа и признания, к которым так привыкла в своем мире и успела соскучиться в Веравине.

ГЛАВА 24

Я почти не нервничала, входя в огромный зал для испытаний. Во второй раз все оказалось знакомым и почти привычным. Роскошные наряды, блестящий антураж, пафосные манеры гостей и даже слуг. К тому же в этот раз я шла не одна.

Мы с Киарой шествовали рядышком, ведь у нас была одна дуэнья. Я не собиралась устраивать Федайре проблем, как делала это с Шиллой, и чинно вышагивала подле нее и Киары.

К тому же предстоящий выход на сцену и пение – мое родное и любимое занятие. Дело, по которому я скучала. Не испытание, а отдушина.

Все страхи и волнения отступили перед предвкушением. Я спою. Выступлю перед публикой. О победе можно было не беспокоиться. Киара и Федайра в голос мурлыкали, как замечательно я пою. А музыканты одобрительно кивали. В их глазах я видела блеск артистов, когда им по-настоящему интересно. Ребята искренне наслаждались, исполняя мой номер.

Мы поднялись на тот же подиум, где стояли в прошлый раз. Он напоминал мне загон для овечек. Сбили нас в кучку, выводят по одной, чтобы каждая проблеяла восхваление господину отбора. На первом испытании – прозой, сегодня – песенками.

Текст песни и ее предназначение – единственное, что отравляло мне азарт выступления. Куда с большим удовольствием я исполнила бы оригинал. Но, увы, придется наслаждаться иронично-пафосным гимном собственного сочинения.

Интересно, хоть кто-нибудь раскусит подвох? От Элгана наверняка стоит ожидать. Но кто-кто, а он точно не будет против.

Я поискала глазами его коварно-обольстительное чародейшество. Красавчик стоял сбоку от кресла Леона с группой проверяющих магов. Помимо самого Элгана, я заметила там новые лица.

В прошлый раз мне запомнились пресные вытянутые фейсы с седыми усами и длинными бородами. В этот раз появились более молодые лица. Более хищные и целеустремленные. Похоже, Элган привез с собой учеников. И чем-то они походили на него самого. Не стоит попадаться им на глаза и тем более – вставать на пути…

После нас подошли еще три невесты, и Валла подала знак. Торжественно затрубили фанфары, герольды загорланили уже знакомое:

– Господин отбора идет! Чествуйте господина отбора!

Мы захлопали и завопили приветствия. Леон вышагивал, одаряя нас снисходительными кивками. Искоса я посмотрела на Элгана. Маг не скрывал усмешки. Сама невольно улыбнулась… И ровно в этот миг он устремил взгляд на меня.

Я попыталась опустить очи долу, но не смогла. Он будто бы удерживал мои глаза прикованными к его лицу. А потом сделал то, что потрясло меня сильнее непредсказуемого сна с его участием. Подмигнул.

Встряхнула головой, сбрасывая наваждение. Элган не переставал ухмыляться, зыркая на меня черным взглядом хищной птицы.

Тем временем Леон уселся в кресло. Гвалт в зале смолк. Воцарилась выжидающая тишина. Невесты, дуэньи, гости готовились внимать речи господина отбора. Вальяжно развалившись, он заговорил:

– Итак, мои дражайшие ласточки-соловушки. Настал очередной шанс для вас осчастливить меня своей красотой и талантами. Сегодня вы будете услаждать не только мой взор, но и слух.

Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Краем глаза отметила, что Элган тоже ухмылялся. Леон забавлял нас обоих… и это обстоятельство причудливо сблизило нас. Как пару дней назад сблизила меня и Леона необходимость дать отпор чародейшеству.

– К моему величайшему сожалению, не все пройдет гладко на сегодняшнем испытании, – продолжал Леон. – Три кандидатки отсеются. Возможно, и больше, если так решит многоуважаемое жюри.

Он небрежно махнул рукой в угол, где стояли чародеи.

– Видит хейос, будь моя ноля, я бы не выгонял ни одну из вас, пташечки мои сладкоголосые. Но правила есть правила. Господа магики и леди Геур пристально следят за мной… э… за порядком отбора. Так что после сегодняшнего конкурса вас останется тринадцать.

Невесты скуксились и посмурнели. Леон явно изгалялся – я ведь своими ушами слышала, что ему плевать, кто победит. Неужели девушки приняли его издевательские тирады за чистую монету, поверили, что он переживает за них?

Исподтишка бросила взгляд на сестриц. Вот бы они вылетели вместе с Шиллой! Вульгарный неприятный тембр Алис наверняка не даст ей шансов. Первая кандидатка на вылет. У Кенны голосок приятнее, она может и остаться. Тогда останется и Шилла, но без Алис дышать все равно станет легче.

Я разглядывала других невест, делая ставки, кого «съедят». А Леон, закончив стебаться над «сладкоголосыми пташками», махнул рукой Валле Геур.

– Господин отбора изволит объявить начало второго испытания! – провозгласила она. – И первой его пройдет леди Лиама Галхер!

Рыжеволосая невеста в белом платье вздрогнула, подобрала юбку и спустилась с подиума со своей дуэньей. Поднялась на возвышение, где сидел Леон в кресле. Поодаль расположились музыканты с инструментами.

Лиама остановилась впереди них, оказавшись сбоку от господина. Леон что-то нажал на подлокотнике, и кресло повернулось вокруг своей оси так, что он теперь сидел лицом к выступающей и боком к нам.

У кого-то из соседок вырвался вздох восхищения при взгляде на профиль наместника. Эх, ну какой же он все-таки красавчик! И почему природа наградила его столь мерзким характером?

Лиама поклонилась ему. Он с усмешкой наклонил голову в ответ. Дуэнья девушки кивнула дирижеру, тот взмахнул рукой, и музыканты заиграли.

Мелодия звучала легко и приятно. Вокал вступил через три такта. У Лиамы оказался звонкий высокий голос. Интонировала она чистенько, текст оказался неглупым. Девушка не перебарщивала с восторгами в адрес господина, весьма адекватно, в хороших стихах расхваливала его красоту и ответственное положение наместника. Вроде и не соврала ни в чем.

У меня промелькнула мысль, что это хороший громоотвод. Вот бы отбор выиграла она, а я и Киара смогли вздохнуть свободно. Закончив, певица сорвала бурные аплодисменты. Я громко хлопала вместе со всеми, не обращая внимания на окончательно скисшие рожицы соседок.

Вслед за Лиамой пригласили Киару. Ее исполнение по сравнению с предыдущим прозвучало бесцветно и безлико – она старалась сделать его таким, но технически придраться было не к чему. Подруга нигде не сфальшивила, выдерживала милую улыбку на протяжении всего выступления. Хлопали ей не так бурно, но вполне искренне.

Следом прозвучали еще пять вполне достойных номеров. Среди них оказалась и Кенна. Я угадала верно – у сестрицы оказался чистый и приятный голос. Да уж, природа любит пошутить, наделяя противных личностей вроде Леона и Кенны неплохими физическими данными и даже талантом.

Затем пошла серия откровенно провальных выступлений. Серая мышка леди Кевман жалко и слабо блеяла, едва раскрывая рот. Текст и мелодия звучали по-детски беспомощно.

Жиденькие аплодисменты обозначили кандидатку на вылет. Я постаралась хлопать ей как можно громче. А когда девушка вернулась на подиум, подобралась к ней ближе, улыбнулась и прошептала:

– Вы очень милы, леди Кевман. По сравнению с некоторыми напыщенными курицами. Не обращайте на них внимания. Вот увидите, ваша жизнь сложится намного счастливее, чем у них.

Я не стала врать ни о скрытом вокальном таланте, ни о том, что девушка пройдет испытание. Нет ничего хуже, чем обнадеживать людей впустую. Тем более когда ложь во благо будет разоблачена через часок-другой.

Просто пара честных ободряющих фраз. Иногда человеку достаточно понять, что не все считают его неудачником. Тогда он почувствует себя увереннее, и жизнь действительно может выехать на рельсы удачи.

И девушка чуть-чуть воспрянула духом. Робко улыбнулась в ответ.

– Спасибо, леди Вальдер. Вы так не похожи на сестер…

Продолжить она не успела. Валла грозно посмотрела на меня, потом на Федайру. Дуэнья опередила замечание распорядительницы. Ловко проскользнула ко мне, сжала за локоть и приложила палец к губам.

Я взяла руку леди Кевман, с улыбкой крепко пожала и позволила Федайре увести меня. А на сцену вышла Алис. И тут-то я всей душой прониклась тем самым чувством, когда «твоя теща на твоей новехонькой „ауди“ летит в пропасть».

Зрелище хрипло каркающей мимо нот Алис компенсировало мне все ее тычки и оскорбления. Такого публичного позора не пожелаешь и врагу. Сестрица определенно вытеснила леди Кевман с места кандидатки на вылет.

Но видит бог – выносить подобное пение мне было тяжелее любой пытки. Если Элган пожелает расколоть меня, достаточно посадить в камеру с Алис и заставить ее выть свои жуткие музыкальные шедевры.

Судя по страдальческим гримасам гостей, не я одна изнывала. Леон и тот мученически корчился, не считая нужным прятать недовольное выражение голливудской физиономии от Алис.

Над залом пронесся единодушный вздох облегчения, когда сестрица наконец заткнулась. Сама она словно и не замечала, какое неизгладимое впечатление производит ее пение. Поклонилась зрителям, как заправская звезда эстрады, и продефилировала на место с гордо выпрямленной спиной.

Есть же категория безухих безголосых людей, которые обожают петь в караоке-барах. Всей душой они верят, что их пение доставляет такое же удовольствие слушателям, как им самим. Судя по всему, сестричка относилась к этой категории.

То-то для нее будет шок, когда жюри огласит вердикт. Что Алис вылетит – я не сомневалась. А вот Кенну с Шиллой, похоже, придется терпеть дальше…

Больше половины невест уже отстрелялись. Мой выход еще не объявляли. Несмотря на свой концертный опыт и выдержку, я начинала нервничать. Интересно, почему невестам не полагалось знать порядок выходов заранее? Правила отбора или изощренный садизм господина?

Чем меньше оставалось девушек, тем приятнее становились голоса и исполнение. Видимо, Валла просто использовала «эффект края»: поставила талантливых певиц в начале и в конце, а бездарей запихнула в середину.

Когда к концу испытания не выступили лишь три невесты, включая меня, я услышала свое имя. То есть имя Рианны. Киара коснулась моей ладони, на миг сплела пальцы с моими. Шепнула:

– Удачи, Ри! Порви их всех!

Нет, она сказала иначе. Мягче и культурнее. Но мое возбужденное сознание услышало привычное пожелание товарищей по группе, когда они приходили болеть за меня на разных вокальных конкурсах.

Федайра взяла меня под руку и повела к сцене. Я взошла, улыбнулась музыкантам. Сделала зрителям изысканный книксен на веравинский лад. Взглядом показала Федайре, что готова. Дуэнья подала знак дирижеру, тот взмахнул, и зазвучал первый такт веравинской аранжировки Summertime.

Ну, Июльская Вишенка, погнали наши городских!

ГЛАВА 25

Федайра хорошо позаботилась о моей манере исполнения. Я пела не как землянка, и от любимой Эллы Фицджеральд в моем пении не осталось ничего. Хотя, когда я исполняла Summertime на Земле, знатоки изумлялись и предлагали мне поучаствовать с этой композицией в шоу «Один в один». Загримировавшись под афроамериканку, разумеется.

И тем не менее сейчас, запевая гимн господину отбора, внутри я слышала ее бархатное переливистое звучание.

Однажды, когда я была подростком, в одной книге мне попалась фраза. Она потрясла меня и перевернула взгляд на жизнь. Книга, кстати, о попаданце. «Женщины – сумасшедшие птицы. Но почему-то не учатся летать. Только вить гнезда»,[9]9
  Макс Фрай. «Лабиринты Ехо».


[Закрыть] – гласила та фраза.

Именно после той книжки я попросила папу отдать меня в эстрадно-джазовую студию. Чтобы научиться летать.

У меня не было полной семьи. Отец-одиночка и бабушка. Но я видела, как «вили гнезда» матери моих друзей. Вкладывали душу и силы в семью, в обустройство дома. Отказывались от личных интересов, сужали круг общения, чтобы с головой утонуть в муже и детях. Иногда бросали работу.

А потом они узнавали о любовницах мужей, которые не тяготились бытовухой, а приятно и необременительно проводили время с чужими благоверными. Командировки, задержки на работе…

У двух ребят отцы и вовсе ушли из семей к другим женщинам. А мамы остались в одиночестве с поломанным гнездом и собственной нереализованностью.

Та фразочка о сумасшедших птицах как будто сложила кусочки пазла у меня в голове. Я приняла решение, что в моей собственной жизни всегда найдется место полету. И полетом стала музыка.

Когда бы я ни выходила на сцену, где бы ни выходила – даже в самом захудалом ресторанчике с безвкусным репертуаром, что бы ни пела – даже «Муси-пуси» или «Зайка моя», я всегда выпускала из груди свою сумасшедшую птицу.

Так и сейчас. Перед напыщенным господином отбора, перед хитропопым чародеем Элганом, перед пятнадцатью соперницами-невестами с их хищными дуэньями, перед сотнями гостей, делавшими ставки, какую из невест «съедят» первой, я пела так, словно дарила им свою птицу.

Пусть птица пела не моим голосом, а Рианны, но направляла его я. Летел он, повинуясь моей воле и моему мастерству.

В какой-то миг я ощутила, что попала в запредельное пространство. Ни стен, ни потолков – никаких ограничений. А те, кто внимал мне, не имели ни лиц, ни статусов, ни коварных планов. Никто не плел подковерных интриг. Все наслаждались полетом вместе со мной. Чисто. Честно.

Когда я смолкла, в зале воцарилась тишина. Никто даже не аплодировал. Несколько секунд слушатели будто не могли прийти в себя. Вернуться из поднебесья, куда я вознеслась пением и помогла вознестись им.

Я сама с трудом чувствовала твердый пол под ногами, не понимая, что произошло. Такое со мной случилось в первый раз. Я любила свое дело. Отдавалась ему искренне, всей душой. Но чтобы вот так улететь в заоблачные выси – никогда…

А через пару мгновений меня оглушил взрыв аплодисментов. Кто-то восхищенно свистел и топал ногами. В оглушительном шуме я поймала взгляд Элгана. Ошарашенный, потрясенный. Мое пение, похоже, пришибло лорда – коварного обольстителя.

Кое-как собралась с мыслями. Поклонилась зрителям, поблагодарила музыкантов и сошла со сцены. Федайра мигом подала руку, чтобы я оперлась. Благодарности моей не было предела. Без поддержки я бы не дошла до места, свалившись на пол.

Выступление двух оставшихся невест почти никто не слушал. Хотя пели девушки очень даже неплохо. Когда последняя невеста спустилась со сцены, Леон поблагодарил всех и сделал знак Валле.

– Лорды и леди! – объявила распорядительница. – Второе испытание завершено. Жюри удаляется подводить итоги. Ожидайте и наслаждайтесь игрой придворных музыкантов.

Группа магов во главе с Элганом удалилась в боковую дверь зала. Музыканты заиграли бодренький инструментал. Вот изверги, могли бы и отпустить ребят. Они и так выложились на славу. Аккомпанировать шестнадцати вокалисткам, не все из которых попадают в такт – та еще работка.

Я расслабленно ожидала возвращения жюри, выслушивая восторги и поздравления Киары и Федайры. Дуэнья изумленно вопрошала:

– Как вы это сделали, леди Рианна? Я неплохо вас подготовила, но вы спели не просто неплохо. И даже не блестяще. Это было… нечто невообразимое. На репетициях даже близко не подходили к такому. Что это было?

– Желание угодить господину, – отшутилась я. – На меня снизошло вдохновение.

Жюри не задержалось надолго. Не прошло и десяти минут, как почтенная процессия в черных плащах, похожая на стаю стервятников, прошествовала на свое место возле кресла Леона.

– Ну, господа магики, кого вы у меня забираете? – ухмыльнулся наместник.

Элган ответил, взаимно ухмыляясь:

– Понимаю ваше нетерпение, милорд. Вы хотели бы оставить себе весь прелестный цветник. Однако вам придется ограничиться лишь одной розой из него. Испытание за испытанием, мы отыщем для вас эту розу. И вот первый шаг к ней. Позвольте огласить баллы, которые заработали невесты за это испытание.

Вновь настала тишина, как после моего выступления. Элган развернул перед собой свиток и начал произносить имена и цифры. Наверно, те самые баллы. Шли они по возрастающей. Мое имя прозвучало тринадцатым. Передо мной – Лиама Галхер, выступавшая первой. А перед ней – Киара. Стало быть, мы втроем завоевали золото, серебро и бронзу.

Имена сестер до сих пор не прозвучали. Ни Алис, ни Кенны. Я затаила дыхание, опасаясь поверить. Неужели я избавлюсь от них?

Будто в ответ на мои мысли – и наверняка не только мои – Элган театрально вздохнул:

– Лорды, леди. Вы не услышали трех имен. Как ни прискорбно признавать, три невесты не прошли испытание. Отбор для них закончен. Увы, таков порядок. Все уже поняли, кто сегодня покинет дворец наместника. И тем не менее я назову эти имена. С глубочайшим сочувствием к бывшим участницам отбора. Леди Герела Кевман. Леди Кенна Вальдер. Леди Алис Вальдер. Вы можете посетить торжественный ужин невест или отказаться от него – на ваше усмотрение. Никто не осудит, если вы не пожелаете разделить радость победителей. Но мы будем рады видеть вас.

Я посмотрела на всех проигравших. Леди Кевман воспрянула духом. Она была тут чужой и понимала, что ее ничего не ждет, кроме неприятностей и унижений. Вылет из отбора принес ей облегчение и свободу. Как принес бы мне, если бы я знала способ вернуться на Землю.

Побелевшие сестры смотрели только на Шиллу. Будто никто, кроме нее одной, во дворце не мог их защитить.

А с той в один момент слетел весь гонор. По крайней мере, так мне показалось. Подняв голову, мачеха пролепетала дрожащими губами:

– Ваше чародейшество… Лорд-наместник… Будет ли дозволено мне высказаться? Как дуэнье всех моих воспитанниц… пусть и не всех вместе до конца сегодняшнего испытания.

Элган одарил мачеху свинцовым взглядом. Будто и не распинался только что о глубоком сочувствии к выбывшим. Ни крохи сочувствия у него не было, и быть не могло.

Теперь понятно, почему жюри выбрало жертв так быстро. Придворный маг заранее знал, кто должен выбыть, и просто озвучил решение. Он ведь сказал тогда мне мысленным голосом: «Это лишь начало». Ну а теперь настал финал.

– У вас две минуты, леди Вальдер.

Набрав в грудь воздуха, Шилла заговорила:

– Лорды, леди. Этот день должен бы стать днем торжества для семейства Вальдеров. Хоть мои дочери и выбыли из отбора – не понимаю, правда, почему обе! – один член нашего рода остался. И не просто остался – набрал больше всего баллов.

Падчерица, которая до вчерашнего дня была моей подопечной. Фаворитка господина отбора.

У меня отчего-то похолодели пальцы ног. Казалось бы, что такого сейчас могла сказать или сделать Шилла. Ее унизили все, у кого во дворце и отборе была власть. Элган, Леон, Валла. Она рухнула в пропасть. А я, наоборот, вознеслась.

Вот только душа трепетала, предчувствуя угрозу.

Шилла продолжала:

– Лорд наместник. Ваше чародейшество. Я знаю свою падчерицу с малых лет. Я заменила ей мать. Сегодня ее пение потрясло и зачаровало вас и всех гостей. Рианна получила больше всего баллов и вновь завоевала ваше расположение. Но если бы вы видели ее раньше так близко, как видела я, вы подивились бы не меньше моего.

– Ваше время истекает, леди Вальдер, – бросил Элган скучающе. – Ближе к делу.

– Ваше чародейшество, – скороговоркой заговорила Шилла. – Я дивилась, как изменилась моя падчерица после того, как лорд Леон прилетел в наш замок и приказал ей явиться на отбор. Она стала дерзить мне и моим дочерям – а ведь раньше была скромницей и тихоней. Она иначе двигается. Иначе говорит. Мы с дочерьми решили, она осмелела и считает себя победительницей отбора. Но изменения слишком велики.

Я перестала дышать. Все еще отказываясь верить разумом, сердцем я чуяла, к чему клонит мачеха.

– Вы можете считать меня мнительной, лорды и леди. Можете думать, я облыжно оговариваю падчерицу из любви к родным дочерям. Но я не голословна! Моя младшая дочь нашла у Рианны это.

Шилла извлекла из кармана листок бумаги, подошла к Элгану и протянула ему. Мне не надо было смотреть, чтобы понимать, что это. Нотная запись песни.

– Посмотрите, ваше чародейшество. Вам знакомы эти знаки и символы? Мне – нет. Сомневаюсь, что хотя бы одному из присутствующих они ведомы. Рианна смотрела на это, когда репетировала песню. Как вы думаете, почему все слушали ее как завороженные? Почему забыли обо всем, когда она пела? Такое происходило, пока пела хоть одна другая невеста? Такое происходило с вами, когда вы слушали другие песни раньше?

Зал безмолвствовал. Элган пристально изучал злополучную нотную запись. Затем поднял глаза и посмотрел на меня холодным прищуренным взором.

А Шилла вновь раскрыла рот, и каждое ее слово звучало точно очередной гвоздь в крышку моего гроба:

– Лорды, леди. Все мы любим красивое пение. Но пение – это лишь пение. Моя падчерица… а вернее – то, что кроется за ее обличьем, не просто пело. Нас зачаровала иная, нечеловеческая сила. Знаки, которые чертила рука Рианны, заключают в себе черную магию. А ее пение было проклятым ритуалом.

Она вытянула руку и ткнула в мою сторону указательным пальцем.

– Это не Рианна Вальдер. Это демон хейоса в ее теле!