Текст книги "Город шепчущих теней"

Автор книги: Курт Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

У меня во рту внезапно пересохло, и страх опутал липкой паутиной.

– Ага! Кажется знаю, кто тебе будет рад, – он довольно улыбнулся и просветлел. – Его Высочество безумно интересуется всем, связанным с магией и разными диковинными существами. Но, что для тебя более важно, на дух не переносит никого из этих чёрных садистов. Если он не поможет – значит никто в столице этого не сделает.

Он взял меня за руки, и наручники словно по волшебству соскользнули с запястий.

– Они больше не нужны, на опасного мага, к счастью для себя, ты никак не тянешь.

Рыцарь прижал руку ко лбу, и я заметила блеснувший на одном из пальцев красивый перстень.

– Сдам тебя и пойду в «Упитанного дракона», – он мечтательно почмокал. – Если где простой офицер и может выпить глоток хорошего горячего склаша с травами, то только там. А если ещё и закусить запеченной в глине крофагой… Ммм.

Скачущий рядом и внимательно прислушивающийся к нашему разговору солдат облизнулся и подтвердил: – Я сам свидетель: лучшего повара чем Бронжемонт Гром не найти. По крайней мере для тех, кто не разъезжает в разукрашенных мовеллах… А какие у него тушёные скальные грибы с соусом тэнья…

Он сглотнул слюну,       – мы и правда давно уже ничего не ели. Капитан, может по пути заскочим?

– Размечтались! Пока её принцу не сдадим, не видать вам ни склаша, ни тушёных грибов, ни выдержанную в трех соусах анурскую глинпину.

Солдат понуро кивнул.

– Если вы хотите успеть вообще хоть где-то позавтракать, прибавьте ходу. Светать начинает!

Горизонт окрасился нежным бело-розовым светом, и совсем недалеко от нас стала видна вымощенная крупной тёмной плиткой широкая дорога.

– Глинейский тракт, – показал рукой капитан, – самый длинный и лучший во всех королевствах, – добавил он с нескрываемой гордостью. – Раньше он вёл только в сторону Суррары, но потом его Величество решил сделать ответвление и к Емброху, так сказать, на всякий случай. Например, отправить военную помощь доброму соседу.

– Емброх – это государство? Кто их хочет завоевать?

Услышавшие мой вопрос солдаты чуть не подавились от смеха.

– Да пока никто? – рыцарь явно веселился. – В соседях там только кочевые племена. Они, конечно, дикие и туповатые, могут путников ограбить или деревню, но чтоб на целое королевство напасть!

Он засмеялся.

– Но с тех пор как тракт закончили, уже и не знаю. По такой дороге мы туда войска сумеем всего за три недели перебросить. Теперь емброхцам действительно есть чего бояться…

Он осекся: – Ладно, разболтался я с тобой. Смотри внимательно, сразу за тем пригорком будет видно столицу.

Холм оказался небольшим, и как только кавалькада взобралась на его вершину, передо мной, словно из ниоткуда, возник город. От неожиданности я откинулась назад, чуть не свалив рыцаря.

– Ха! В первый раз почти все так реагируют.

– Но его не было?! – я остолбенело уставилась на возникшие из ниоткуда крепостные стены и возвышающиеся над ними островерхие крыши домов.

– Да нет, просто ты его не видела. Лет эдак двести тридцать назад тогдашний юный король Симлос IV по прозвищу затейник повелел наложить на город чары внезапности. Хотел на чужестранцев произвести впечатление и заставить преклониться перед собственным могуществом. Мечтал, как увидит появляющийся из ниоткуда собственный город. Все колдуны королевства, забросив обычные дела, почти сорок лет трудились как рабы. Тогдашний совет теней тоже расстарался, они в те времена такими как сейчас не были… Жаль, правда, король не увидел то, что получилось.

– Неужели умер от старости? – сочувственно спросила я.

– Еще чего, нет, конечно. Магам за эти годы настолько опротивело возиться ради его прихоти, что в день торжественного завершения обряда они вплели жизненную суть короля прямо в ключевую формулу заклинания. И в тот момент, когда оно сработало, Симлос оказался единственным, кто не смог насладиться эффектом. Вот он вопил-то…

– С десяток магов послабее показательно казнили. Да толку? Сам король после того случая тоже недолго прожил, через три года умер от разлития чёрной желчи. По официальной версии – не выдержал разбитой мечты и унижения. Но в народе поговаривают, маги не простили ему казни своих и просто-напросто высосали жизнь заклинанием медленного поглощения.

– Смотри! – он вытянул руку вперёд. – Уже въезжаем.

Стены. Выточенные словно из потемневшего гладкого хрусталя, они, как мне показалось, взмывали вверх на добрые тридцать метров. Между венчающими их неровными зубцами, то и дело виднелись фигуры солдат в доспехах с арбалетами наготове. Открытые, массивные, окованные потемневшей сталью ворота покрывали сложные синие узоры в виде зеркал и созвездий. Около них скучали человек пятнадцать стражников в такой же, как у моих сопровождающих, одежде.

– Защитные чары, – пояснил рыцарь, показывая на линии ворот, – после того как их наложили, стало проще снести целиком стены, чем пробиться через главный вход. Кроме того, заклинание не даёт пронести в город опасные магические предметы и артефакты.

Узнав моего спутника, охранники уважительно отдали честь, поднеся открытую ладонь к сердцу.

– Городская стража. Именно они оберегают покой нашей столицы и государя, – с лёгкой насмешкой заметил рыцарь, приветливо помахав им.

– А вы разве не стража?

Рыцарь воздел глаза к небу.

– На твоё счастье – нет. Иначе некая преступница уже развлекала бы в постели кучу старых садистов-извращенцев… Своим спасением сегодня ты, в определённой мере, обязана всё тому же злополучному Симлосу IV. Когда над ним так неудачно пошутили, в порыве гнева он создал специальный орден, занимающийся поиском, поимкой и суровым наказанием злонамеренных колдунов. Раньше этим королевские маги вместе с советом теней занимались, так что ни те, ни другие не особенно обрадовались нашему появлению. После смерти короля ордену много лет пришлось работать если в подполье, то, по крайней мере, осторожно и не сильно высовываясь. Но лет десять назад наш принц, вконец доведённый бесчинствами темных колдунов и иже с ними, взял нас под свою опеку. Выбил неплохое финансирование, обеспечил независимость и предоставил штаб-квартиру в перемещающейся башне на южном мосту. Ну, за эти годы мы и сами кое-чего добились. Например – определенной репутации.

Рыцарь самодовольно прокашлялся.

– Тот колдун думая, что отправился в путь с «королевскими стражниками», чувствовал себя настолько уверенно, что даже не потрудился проверить, кто мы такие. Но заметила: когда понял, сразу дал дёру. И правильно сделал! Иначе сидеть бы ему в весёлом доме или махать киркой в одном из штреков, где трудятся осуждённые чародеи. А то и вовсе лежать в поле утыканном болтами как ёж колючками, что по мне лучший выход, когда имеешь дело с такими тварями.

Он прервал рассказ и остановил «скакуна».

– Сейчас мы проехали через южные ворота к началу торгового квартала. Всё, дальше пешком. К сожалению, эдиктом его королевского Величества любой транспорт в пределах столицы, кроме особых случаев, строжайше запрещён.

– Дёрнуло же его Величество торжественно слезавшего со скакуна, вляпаться обеими ногами в свежую кучу навоза, – прошептал он мне тихо.

Капитан соскользнул с седла и мягко, гораздо более уважительно, чем у камней, помог мне слезть. Вновь оказавшись на твёрдой поверхности, я со стоном погладила затёкшие ноги и с интересом принялась разглядывать заметно повеселевшего лларгха.

– Мы что, их тут бросим? – я огляделась, выискивая взглядом стойла или привязь.

В ответ капитан указал на двух солдат, отделившихся от охраны и направляющихся к нам.

– О них позаботятся, отведут в конюшни около ворот. Там у нас свои отдельные стойла и места для мовелл.

Я огляделась. По обеим сторонам вымощенной красным камнем дороги стояли совершенно удивительные, невысокие домики причудливой расцветки. Появилось чувство, что я попала на распродажу старых безделушек для великанов.

Рядом, за узорным заборчиком, находилась удивительная конструкция, больше похожая на перевязанный верёвкой плотно набитый мешок.

– Что это?

– Где? – удивился рыцарь.

– Да вот, дом в виде мешка.

– Ааа. Нашла чему удивляться. Обычный торговец, из небогатых. Хотя, понимаю, откуда в вашей глуши такое… Мукой он торгует и крупами разными. Блустом, зёрницей, сплажем наверное. Ничего экзотического, за этим-то надо в перевернутый квартал ехать.

– Какой?

– Ну, в перевёрнутый! У принца спроси, если он тебя, конечно, в тюрьму не посадит, за бродяжничество между порталами… Мне главное обузу с рук сдать, и к работе вернуться. Нас тут, знаешь ли, держат не за то, что мы с девушками по улицам шастаем.

Мой спутник, вновь приложивший руку ко лбу и неподвижно уставившийся в одну точку, внезапно вздохнул.

– Идём, принц отправил сообщение. Он будет ждать нас не во дворце, а в своей резиденции. Весьма мудрое решение, учитывая, что сейчас посланник совета наверняка сидит у короля и с пеной у рта требует выдать ему пленницу. Да только жабрисковы причиндалы ему, обсыпанные рудной пылью, – капитан со злой улыбкой потёр ладони. – Считай повезло. Они недавно состряпали сомнительный документ, якобы найденный в архивах, и сумели одну крохотную деревушку его Величества к своим владениям присоединить. В другое время он бы тебя не колеблясь им сторговал, но после такого оскорбления!..

Солнце уже порядочно взошло, и на улицы высыпал народ. Торговцы выкатывали из своих лавок небольшие прилавки и начинали бойко зазывать покупателей, чьи пёстрые одежды калейдоскопом мелькали у меня в глазах. Мимо прошел пожилой джентльмен с длинной седой бородой, разодетый в залихватский ядовито-зеленый и висевший на нем волнообразными складками костюм, фиолетовый чуть волочащийся по дороге плащ, и высоких шляпи с роскошным изумрудным пером. На груди, уходя на спину под плащ, переливался тонкий чешуйчатый шарф. Провожая его взглядом, я запнулась о брусчатку и чуть не грохнулась на землю. Увидевшие это двое юнцов, в одинаковых мышиного цвета тогах и выбритой на голове звезде захихикали.

Рыцарь внимательно посмотрел на них, и юноши, очевидно узнав его, немедленно отвели глаза и фальшиво посвистывая, направились дальше.

– Студенты-алхимики, – рыцарь сделал губами движение, будто собираясь плюнуть на тротуар. – Вечно думают, что умнее других, а мы потом отскребай их внутренности после неудачных экспериментов. Тут неподалеку, аккурат за торговцами, есть одна очень примечательная таверна. «Драный кот» называется. Там эта братия собирается, пьёт, а потом устраивает пьяные потасовки. Они, конечно, больше лают, но приличные люди ночами, стараются держаться от этого места подальше.

Чудные лавки тем временем сменили вполне себе благопристойные особняки с увитыми цветами заборами, и разбитыми за ними плодовыми садами. Такого количества сверкающих на солнце шпилей, флюгеров в виде непонятных животных или птиц я еще никогда не видела. Перед каждыми воротами стояла изящная статуя, на вытянутой открытой ладони правой руки, сверкал испускающий лёгкий свет зеленый или синий камень.

– Красивые, – я подошла ближе.

– Защитные чары, оберегающие территорию, дом, и его жильцов, – пояснил рыцарь, – увидишь – не советую дальше лезть без разрешения владельцев. Да и законы, касающиеся частной собственности, довольно строги, а когда у владельца есть деньги и власть, никто и не поинтересуется, куда исчез неудачливый воришка.

Наконец, мы подошли к особняку в виде миниатюрного рыцарского замка с одной башенкой, окружённого красивым высоким забором из переплетенных растений, с ниспадающими вниз большими красными и синими цветами. Запахло розами и жасмином.

– Пришли! Одна из резиденций его Высочества. Обрати внимание на камень. Видишь отличие?

Я внимательно изучила фигуру. Она не сильно отличалась от уже виденных, но вот самоцвет мерцал мягким золотым светом.

– Визитная карточка царствующей семьи. Защита, наложенная королевским советом магов.

– Туда мы вдвоём, вы посидите тут, – приказал он солдатам, – только отойдите куда-нибудь от ворот, не смущайте своим плебейским видом и запахом благородных нобилей.

Он жестом указал на тенистое дерево с густой кроной напротив входа.

– Что до тебя, держись рядом. Защитное заклинание штука тонкая, и не всегда предсказуемая, что бы там маги не говорили…

Мы подошли к белоснежным воротам, разукрашенным выкованными из стали, парящими среди облаков драконами.

– Приложи ладонь!

Я послушно подчинилась. Капитан, в свою очередь, тоже прижал руку к воротам.

Раздался тихий удар гонга и одна из створок открылась.

– Ну всё, можно заходить.

Узкая, извилистая дорожка, проложенная между цветущими кустами, уткнулась в широкую обрамленную шестью резными колоннами лестницу. На ней, удобно развалившись на нижней ступеньке, азартно играли в карты два стражника. Узнав рыцаря, они перекинулись с ним парой фраз и открыли входную дверь.

Увидев, как я уставилась на обстановку дома, рыцарь скомандовал.

– Живее, не будем заставлять принца ждать.

Он схватил меня и практически потащил по лестнице наверх, к маленькой неприметной двери в конце левого коридора. Даже не удосужившись постучать, рыцарь повернул ручку и втолкнул меня внутрь.

Весь пол занимал пышный ковер с густым светло-серым ворсом, подступающий вплотную к высоким тёмным книжным полкам, заставленным сотнями и сотнями книг, фолиантов, кучами беспорядочно сваленных, свисающих с полок манускриптов. В углу потрескивал камин, спиной к которому, уткнувшись в рукопись, (оставалась видна смешная шапочка со свисавшим с неё куском веревки), сидел человек. Пером, которое по виду и расцветке могло принадлежать легендарному фениксу, он неторопливо дочертил символы на странице и поднял глаза.

Сидящий был молод. По крайней мере, так мне показалось с первого взгляда. И красив. Точнее, дьявольски красив. Словно я только что посмотрела на портрет одного из прекрасных героев качественно иллюстрированной детской сказки.

Увидев нас, он от неожиданности выронил перо и с укором обратился к моему спутнику.

– Вот поэтому ты никогда и не дослужишься до начальника дворцовой стражи. Двери созданы для того, чтобы в них стучались!

– Зачем колотиться к тому, кто тебя уже ждёт, – рыцарь невозмутимо пожал плечами.

Принц мученически закатил глаза к потолку.

– Полюбуйся, – сказал он, глядя на меня, – какие люди меня окружают! Никаких манер.

Я испуганно поглядела на мужчин, которые, перехватив взгляд, весело засмеялись.

– Успокойся, милая, я не кусаюсь. Ну, а что касается его – принц ткнул пальцем в сторону моего сопровождающего – он не стучится в мои двери с тех пор, как получил должность капитана в ордене. Это дарованная мной привилегия, которой он, как ты видишь, беззастенчиво злоупотребляет.

– Садитесь, – он указал на два изящных кресла спинки, которых…

Помимо воли я вытаращила глаза. Они просто плавали над сидениями в воздухе.

Я аккуратно уселась и спинка, услужливо подлетев сзади, поменяла свою форму, чтобы сидящий мог максимально комфортно откинуться назад. Моментально тысячи нежных пальчиков принялись осторожно массировать спину.

Видимо выражение моего лица было настолько удивлённым, что капитан не удержался.

– Простите ваше Высочество, похоже, наша спасённая знает о цивилизованном мире меньше, чем новорождённый лларгх.

– Значит это правда? Эти психически неуравновешенные демонолюбы всё-таки сумели открыть портал прямо через те камни! Никогда бы не подумал, – принц удивленно и, как мне показалось задумчиво хмыкнул.

– Мы частенько принимаем гостей из мест, куда ведут дороги зеркальной башни. Емброх, Суррара, Хребегорье, туманные острова. И давно составили прекрасные, хотя возможно не совсем полные, описания этих земель, равно как и они нашей. Но капитан сказал, что маг теней не узнал твой язык, а это – загадка! – По лицу принца пробежала счастливая улыбка.

– Мало вещей в этой жизни мне нравятся больше, чем тайны! Я даже и не подозревал, что существуют совсем неизученные местности. Предвижу множество вечеров и новых историй, которые ты сумеешь подарить…

– Смотри! – он поднял вверх увесистую книгу с окованными металлом уголками. – Пока она пуста, и нам необходимо наполнить её страницы твоим знанием.

– Что за прекрасный подарок! – внезапно он поморщился, когда какая-то мысль явно заставила его спуститься с небес на землю.

– Но! Всё это, к сожалению, потом, – он поднял вверх указательный палец, – сейчас предстоит решить несколько проблем. Пока ты обычная чужестранка без документов, не пользующаяся защитой и привилегиями жителей нашего прекрасного города, что открывает полную свободу действий твоим, а вернее нашим врагам. Я прав, полагая, что ваша поездка могла закончиться иначе?

Капитан помрачнел.

– Боюсь, отправь вы обычную стражу, назад привезли бы несколько трупов. А уж колдуны потом преподнесли подходящую случаю историю!

– Как чувствовал! – принц хлопнул по столу. – Это вороньё из совета постоянно что-то недоброе затевает. С тех пор как к власти в их ордене пришел Мезегрэль Пэн, они совсем от рук отбились.

Он встал и подошел к одной из полок.

– И куда я их засунул? Точно помню, в последний раз клал сюда, – принц принялся шурудить рукой в завалах пергаментов.

– Ага! – он бережно вытащил несколько свитков. – Хорошо, что я в свое время сумел получить пару штук. Каждая, между прочим, стоит целого состояния, хотя знавал я богачей из других стран, которые могли лишь с завистью смотреть на такие бумажки.

– Подпиши, – он протянул мне две грамоты, – тут, слева от золотой печати.

Неумело взяв в дрожащие руки перо, я начертила жуткие закорючки, лишь отдалённо похожие на подпись, и как только перо оторвалось от второго листа, золотые печати ярко вспыхнули.

Рыцарь восхищенно вздохнул, а принц, лицо которого стало торжественным, произнес короткую речь.

– От лица своего королевского высочества поздравляю тебя с признанием полноправным гражданином. Теперь ты пользуешься теми же правами, что и другие свободные граждане, а также несёшь соответствующие обязанности, как-то: ежегодный налог в пользу Короля, квартальные отчисления в палату магов, башню зеркал, военную пошлину и все остальные должные к выплате городские сборы.

Я, словно подкошенная, рухнула назад в кресло, но никто даже не обратил на это внимания.

– Главную проблему решили, но что делать дальше?

В глубокой задумчивости он принялся ходить туда-сюда вдоль стола.

– Совершенно очевидно, в ближайшее время мы не сможем вернуть вас домой. Судя по всему, он в тенями забытой глуши на другом конце мира. И, конечно, отбытие невозможно, пока я не узнаю все, самые мельчайшие подробности о твоей родине.

Внезапно я почувствовала искушение сказать правду, сообщить им, что ни с какой я ни с другой стороны. Но внутренний и от того крайне мудрый голос тихо прошептал, что истина сейчас не самая лучшая идея, и рот, уже готовившийся произнести слова, послушно закрылся.

– Ваше Высочество, – капитан, последние несколько минут беспокойно топчущийся у двери, не выдержал, – если я больше не нужен, позволено ли мне удалиться?

Принц остановился и буквально «засветился» от радости.

– Вот оно! Ну разумеется, какое мудрое решение! Ты позаботишься о нашей гостье, покажешь город, поможешь с выбором дома, а заодно приглядишь, чтобы никто её не обидел.

Лицо у капитана покрылось пятнами и слегка позеленело.

– Я не могу нянчиться с ней целыми днями, мне давно пора на службу!

– Совершенно верно. Работа! – Его Высочество обвёл взглядом комнату, вновь остановившись на несчастном капитане.

– Тут и думать нечего, – заявил он твёрдо. – С завтрашнего дня, она назначается твоей помощницей. Это вместе с должным присмотром лучше всего защитит нашу гостью от козней колдунов. Покажешь, чем занимается орден, возьмёшь на несколько простеньких дел…

– Я немедленно подпишу приказ! – принц уселся за стол и принялся что-то быстро царапать на чистом листе бумаги.

Раздался тихий стон, и рыцарь, отойдя от двери, без сил опустился в кресло. Он уже готовился возразить, но увидев довольное лицо наследника престола, закрыл рот и громко заскрипел зубами.

– Чуть не забыл. Надеюсь, вы представились? – его Высочество внимательно нас оглядел.

Я, вспомнив нежное забрасывание на седло, покраснела, а рыцарь оправившийся от первого шока, смущённо посмотрел в пол.

– Времени не хватило, – буркнул капитан.

Принц саркастически посмотрел на него: – Не сомневаюсь, не сомневаюсь. Но правила приличия ещё никто не отменял, тем более, видеться вам теперь предстоит очень часто.

Мой сидящий в кресле невольный начальник слабо застонал.

– Итак, милая, знакомьтесь – сэр Руфер Джей, капитан ордена золотого дракона – специального отряда по борьбе с незаконным использованием магии. Несмотря на то, что его начальником являюсь я, ответственность за всю полевую работу лежит, разумеется, только на нём, а мне достаются лишь скучные официальные доклады. В коих, как я сильно подозреваю, не так много правды…

Капитан попытался возразить, но принц махнул рукой и досадливо поморщился.

– Боюсь, что в пылу своих раздумий и радости встречи я тоже не сильно далеко ушел от этого невежды. Как ваше имя, милая?

– Женя…

– Как интересно, – перебило меня его Высочество.

– Женя… Хм. Безусловно, в ваших краях – это замечательно имя. Но что если мы будем называть вас Дженни, ну скажем, Морт. Тем более, что Дженни Морт с одного из древних циклопских языков переводится как подаренная звёздами. Несомненно, тут, в столице, это подойдёт вам гораздо лучше и привлечёт меньше ненужного внимания.

– Кстати, – принц несколько раз втянул носом воздух, – почему в моём кабинете пахнет лларгхами!?

– Стараясь доставить радость вашему Высочеству, мы не сделали остановок для положенного омовения, – в голосе рыцаря прозвучал явный сарказм.

– В таком случае, можешь занять купальню на первом этаже в комнате для гостей, а леди воспользуется моим личным бассейном.

Он трижды прозвонил в изящный хрустальный колокольчик и через несколько секунд к нам вбежала невысокая девушка.

– Моя гостья нуждается в омовении, отведи и проследи, чтобы подготовили подобающее облачение. Только не вздумай принести наряды придворных дам. Она состоит в ордене.

Служанка поклонилась.

– Пойдёмте, госпожа.

Мы молча прошли в другой конец дома, по коридору, увешанному десятками портретов суровых королей и королев, занимающихся повседневными делами. Один из монархов явно сажал деревья в саду, а другой мудро растолковывал палачу, как именно он должен отрубить голову преступнику.

Вопреки моим ожиданиям, двери не было, но с потолка блестящим разноцветным водопадом ниспадали десятки окрашенных в разные цвета тоненьких шёлковых покрывал.

Девушка едва заметно поклонилась.

– Здесь я вас оставлю, будете готовы – позвоните в колокольчик.

Быстро развернувшись, она пошла к лестнице, а я шагнула вперёд, почувствовав, как шёлк нежно касается кожи и отстранённо удивившись мягкости этих прикосновений.

– Боже! – последняя занавеска-паутинка отлетела в сторону.

Назвать эту красоту ванной было столь же кощунственным, как именовать бриллиант – куском породы. Судя по всему, помещение заняло значительную часть второго этажа и вполне успешно совмещало в себе косметологический кабинет, массажный салон, парикмахерскую и зал релаксации.

Искусно расписанные стены и потолок создавали впечатление толщи воды вокруг. Возле причудливо перевитых между собой кораллов светились стайки рыб и медуз, а по всему полу ползли незнакомые мне морские обитатели. Везде висели зеркала, а между ними стояли резные шкафчики, наполненные сотнями разноцветных склянок, расчёсок, гребешков, и множеством необычных предметов. В дальней части купальни расположились несколько лежанок, каждая из которых, судя по виду, состояла из тысяч слоев шёлка вроде того, что закрывал вход.

Бассейн в виде раковины выглядел просто потрясающе. Я с восхищением смотрела на изящные линии и завитки, вырезанные искусным мастером. Было хорошо видно игру перламутровых сполохов на внутренних стенах. Вода непривычного голубоватого оттенка, оставалась кристально прозрачной, и я с наслаждением сбросила грязную, насквозь пропахшую кисловатым запахом лларгха одежду.

В отличие от тёплого пола, воздух внутри, мягко говоря, освежал. Поежившись, я взошла по небольшой лесенке с тонкими перилами и, сделав шаг, опустилась вниз, прикрыв от наслаждения веки и лениво отметив, что жидкость очень нежная, хотя более плотная чем обычная вода. Она обволакивала тело, двигаясь так, будто, живёт своей собственной, странной жизнью. Я открыла глаза и вскрикнула. Она действительно оказалась «живая» – медленно поднималась на мои торчащие колени, ползла по шее, согревая и легонько массируя кожу. Вытянувшись, я расслабила все мышцы и уставилась в потолок. Рисунок ожил. Раздался плеск, на его поверхности заиграли лучики света. Весело пропрыгала стая мелких рыбёшек, преследуемая быстро плывущим, крупным веретенообразным хищником, чья тень закрыла ванну. Я вздрогнула, и картинки снова стали неподвижны.

«Настоящее блаженство»! – подумала я, но вслух сказала совсем другое: – Надо выходить.

Воображение рисовало мне, как устав ждать, сюда врываются слуги, сэр Руфер или сам принц. С печальным вздохом я встала и едва сдержала восторженный возглас. Кожа слегка светилась. Исчезла въевшаяся в неё пыль, она стала мягче, словно её намазали чудодейственным кремом.

Рядом с лесенкой, на небольшой, покрытой тёмным лаком стойке висели полотенца всех цветов, размеров и форм. Крупные с длинным густым фиолетовым ворсом. Чуть поменьше – с ворсинками покороче и гораздо светлее, и совсем маленькие – круглые. Справа, на высокой вешалке, болталось нечто, отдалённо напоминающее взорванный изнутри рулон ваты.

– Да какая собственно разница, – вздохнула я, выбирая оказавшееся удивительно тяжёлым, самое большое полотенце.

Необычайно мягкое, оно совершенно не впитывало воду. Мне стоило немалых трудов стряхнуть с себя её остатки и тихо порадоваться, что ощущение мягкости не ушло. Закутавшись в него как в тогу, я огляделась по сторонам и увидела столик в виде корня дерева со стоящим на нём маленьким серебряным колокольчиком. Вспомнив как сделал принц, я трижды позвонила, и через минуту в дверь вплыла служанка с ворохом одежды в руках.

Увидев меня, она слегка остолбенела, но сумела сохранить серьезное выражение лица. Стало ясно, бедняжка мучительно рассуждает, как надо вести себя со мной дальше.

– Ваша одежда, госпожа. Сэр Руфер ждёт внизу.

Издав странный сдавленный звук, она вышла, и я могла бы поклясться, что услышала в коридоре весёлый смех.

Посмотрев на вещи, я горячо поблагодарила Бога. С ними, по крайней мере, всё более или менее понятно. Оранжевые, широкие шаровары до лодыжек, с толстым, шириной в ладонь тугим поясом. Сшитый из шёлка, странный гибрид блузки и футболки, короткая куртка из тонкой отлично выделанной тёмно-зеленой кожи со множеством карманов, и мягкие, очень удобные, зелёные мокасины.

Вещи сидели на мне идеально. Я с уважением подумала о служанке, сумевшей определить точный размер, едва взглянув на меня и, с не меньшим трепетом, представила размер гостевой гардеробной принца.

Сэр Руфер, в нетерпении слоняющийся внизу, несколько раз задумчиво обошел вокруг, придирчиво осматривая новый наряд.

– Неплохо. Весьма неплохо. Вкус его Высочества, как всегда, выше всяких похвал. Знает, что в ордене не принято ходить уподобившись знати. Кроме того, крайне неудобно догонять беглого мага, путаясь в трёх длинных верхних юбках, шести нижних и подметая мостовую последним писком моды – четырёхметровым шлейфом.

– Только будь добра, – продолжил он после паузы, – расскажи мне, на кой ляд тебя угораздило после ванны вырядиться в кфош? Служанка чуть не лопнула со смеха.

– Кфош??

Капитан с размаху стукнул себя по лбу.

– Да что у вас за место дремучее?! Там, вообще, мыться умеют? Кфош кладут на дно бассейна, чтобы случайно не оцарапать кожу!

– Ой, – внезапно я почувствовала себя полной дурой.

Сэр Руфер, видимо, поняв мои переживания, постарался несколько сгладить бестактность.

– Разные государства, разные правила, просто привык, что даже ребёнок знает, что для чего используется, – он на секунду замолчал.

– Ладно, пожалуй, мы и так слишком злоупотребили расположением принца, которое отнюдь не безгранично! – он извлёк из внутреннего кармана плаща небольшой, туго набитый кошелёк. – Ещё один щедрый подарок его Высочества. На первое время хватит. А теперь, если не возражаешь, я предлагаю наведаться в «Упитанного дракона». Не знаю как ты, но я, похоже, могу съесть целиком сырого тмужа.

Я уже открыла рот спросить, что такое, собственно, этот самый тмуж, но внезапно решив, что показывать свою неосведомлённость каждые две минуты – это перебор, скромно промолчала. Впрочем, свежеиспечённый начальник, принявшие молчание за безусловное да, крайне фамильярно ухватил меня под локоть и потащил наружу.

Солдаты за воротами, расположившись в тени раскидистого дерева, азартно играли в странную игру с множеством костяшек и разложенных полукругом карт. Увидев вышедшего начальника они загалдели.

Капитан поднял руку, и гомон немедленно стих.

– Итак, – сэр Руфер прокашлялся, – поздравляю! Сегодня вы удостоились чести стать первыми, кто знакомится с моей новой заместительницей по вопросам колдовства и этики стран, с коими у нас на данный момент, отсутствуют дипломатические отношения. Леди Дженни Морт.

Солдаты выпучили глаза, а у одного, особенно впечатлительного, немного приоткрылся рот. Капитан вздохнул.

– Всё поняли? Хорошо. Марш завтракать в казармы, а заодно расскажете там о пополнении отряда!

По его лицу расплылась довольная улыбка.

– Ну а мы продолжим путь к хорошему расположению духа, которое мне срочно необходимо восстановить, что совершенно немыслимо на пустой желудок, – он погладил себя по животу, и мы устремились в хитросплетение улиц.

Глава 3

Трактир, оказался невысоким деревянным домиком с тремя этажами. Над необычайно широкой дверью болталась яркая вывеска с весело разинувшим пасть разъевшимся драконом, восседавшим за обильно заставленным снедью пиршественным столом.       Приглядевшись, я обнаружила, что еда в основном состояла из разных частей обездоспешенных рыцарей и, судя по валяющимся рядом мотыгам, крестьян. Очевидно, художник, рисовавший эту картинку, оказался не обделён фантазий.

Хрустящие жареные пальчики в огромной сковороде, варёные головы в чане с плавающей вокруг картошкой, морковкой и какими-то совершенно непонятными фиолетовыми в крупную синюю крапинку овощами.

– Ну, давай, – поторопил меня изнывающий от голода сэр Руфер, не дав толком насладиться этим изумительным образцом местной живописи.