Текст книги "Город шепчущих теней"

Автор книги: Курт Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Курт Леви
Город шепчущих теней

Пролог

Мезегрэль Пэн – магистр ордена теней, сосредоточенно смотрел вглубь гигантского, расположенного на полу чёрного зеркала. Никого из остальных членов совета не было и, усмехнувшись, он облегчённо вздохнул.

«Бесталанные мерзавцы не в состоянии противиться своим инстинктам» – подумал он. И сейчас несколько молодых девушек, загодя пойманных его слугами во время нападения на кочевников, и отправленные этим вечером в тёмные сады Гаррурота, сыграли роль приманки.

– Старые маразматики, – пробормотал он. – Сами абсолютно не способны добиться истинного величия, но до сих пор мешают осуществить мои воистину грандиозные планы.

«Ничего, сегодня я наконец получу контроль над всеми тенями сразу, и ни совет, ни королевские маги не смогут этому помешать».

Мезегрэль Пэн осторожно поставил на пол плод своего тайного многолетнего труда – небольшую светящуюся пирамидку. Зачарованная самыми мощными известными ему заклинаниями, она состояла из отборнейших камней, добываемых в рудных шахтах Змитара. Восемь долгих лет ожидания и, наконец, вот он, миг триумфа.

Дав телу расслабиться, он опустился на колени, закрыл глаза и приложил обе ладони к ледяной поверхности зеркала. Как всегда, тени метнулись к рукам и, ожидая приказов, принялись кружить под тонкой внешней оболочкой.

«Главное – всё точно рассчитать, в самом ритуале ничего такого, что я не проделывал бы сотни раз» – он сделал вдох и застыл словно молящаяся статуя.

Перед его внутренним взором, появились все без исключения магические порталы в королевствах – маленькие чёрные точки, разбросанные в заполненном белёсом тумане пространства. Сокрушительная мощь магии пирамидки должна выдернуть из них тени, временно сосредоточить в главном зеркале и, привязав к магу нерушимыми узами, усилить его власть над ними.

По крайней мере так он прочёл в одной из древних книг, собранных за несколько десятилетий в своей тайной библиотеке. Книг, почти каждая из которых оказалась щедро омыта чьей-то кровью. Никто не должен был узнать о планах главы ордена и поэтому неудачливые воры, торговцы, и даже некоторые верные слуги, умирали мучительной, хотя и слишком быстрой на его взгляд смертью.

– Соедини все точки одной незримой цепью. Ни один портал не должен быть пропущен, – бормотал он, растягивая между ними невидимую нить. – Направь на них поток энергии камней, обрати силу вспять и призови слуг зеркал.

Он еще раз всмотрелся в туман. Все порталы, как и последние много лет, не изменили своего местоположения и силы магической ауры.

Не открывая глаз, Мезегрэль Пэн довольно улыбнулся. С силой нажав руками на зеркало, он принялся читать заклинание, найденное им в книге.

Слова древнего языка разносились под тёмными, гулкими сводами башни зеркал. Тени заволновались, собираясь в один чёрный ком, бешено вращавшийся по кругу, постепенно пополняя свои ряды другими, летящими из соседних порталов.

– Умброс! – почти выкрикнул Мезегрэль Пэн последнее слово заклинания и в тот же момент понял, что среди чёрных точек появилась ещё одна – багровая, неучтённая, и потому не связанная колдовской цепью.

Он сделал несколько судорожных взмахов руками в попытке прекратить ритуал, но не успел. Гигантская магическая энергия заклинания, усиленная сотнями теней, ударила прямо в новый, невесть откуда взявшийся портал. Тот вспыхнул, засиял ярче, и багровой искрой метнулся за край облака.

Пирамидка из камней поблёкла, стала трескаться, и через несколько мгновений, от неё осталась лишь кучка светлой пыли.

Не в силах поверить в произошедшее, Мезегрэль Пэн несколько секунд стоял, глядя, как все его труды и многолетние мечты превратились в пыль, а потом издал страшный, словно раненое дикое животное, рёв.

Глава 1

Спину нещадно ломило, и любая попытка согнуться вызывала на лице болезненную гримасу. Так, конечно, бывало и раньше, но в этот раз боль стала нестерпимой. Длинная четырнадцатичасовая смена, а сразу за ней ещё, и ещё одна.

– Блин, так и ноги можно протянуть, – я выгнула позвоночник и со стоном попыталась сделать несколько простых упражнений.

«Это всё Тамарка виновата», – приспичило ей «заболеть» в самый разгар туристического сезона. Ведь прекрасно знает, начальство никогда не возьмет человека на подмену. Куда проще заставить остальных отработать дополнительные часы, даже не потрудившись поднять зарплату.

В отличие от меня, Тамара успела со всеми перезнакомиться. Я мрачно хохотнула и вспомнила, что в моём маленьком городке это называлось «переженихаться». Благо, что стыда у неё чуть меньше, чем у самки крольчихи.

Выпрямившись, я посмотрела в висевшее на стене зеркало. Оттуда глядела смуглая, загоревшая, невысокая рыжеволосая девушка лет двадцати пяти, с тёмными мешками под большими и усталыми светло-карими глазами. Я немного повертела головой.

– Блин, – на лице появилась парочка небольших, пока едва заметных морщинок, добавившихся всего за месяц каторжной работы.

– Куда ты поедешь, – ещё недавно охала надо мной мать, собирая единственную дочь в дорогу. – Женечка, кто тебя там ждет? Ни семьи, ни друзей! Всё чужое совсем, а если обидят?

– Ну, мама! Не на край света еду. Заработаю и вернусь, будет на что вам с отцом ремонт в квартире сделать. А я на парикмахера выучусь, может своё ателье открою. Нам главное сейчас денег собрать. Ты хоть знаешь, сколько в Израиле платят? За год-полтора управлюсь.

«Дура, какая всё-таки дура» – я всхлипнула и бросила в зеркало грязную тряпку, которую держала в руках: – «Не слушала мать, а теперь…»

Неприятности начались с самого прилета, когда меня и несколько других девушек встретил в аэропорту совершенно гнусный тип по имени Валерий. В микроавтобусе он без лишних слов дал понять, мы, со своими трудовыми визами – хуже последнего раба. И если захотим покачать права, то можем делать это прямо здесь, недалеко от самолета. Потому как, если что, сразу выкинут из страны.

– У нас тут везде друзья, – говорил он неприятно улыбаясь, поблёскивая дорогими солнцезащитными очками, – Одно слово – и вы валите назад по своим гадюшникам. Работайте и благодарите, что мы вам вообще даём шанс заработать.

Он внимательно осмотрел собравшихся в автобусе женщин, поочерёдно обшаривая взглядом наши фигуры, пока не остановился на мне.

– Хотя можем и договориться. Зарплату поднимем, и комната получше.

Он похотливо скользнул глазами, по обтянутой футболкой груди.

В этот момент водитель просигналил и что-то недовольно сказал ему на иврите. Валерий раздраженно помахал руками, но вылез из салона и сел на переднее сидение. И обернувшись вполоборота, скомандовал.

– Всё. Поехали в ваш дворец…

Путь занял не больше часа, и наконец автобус остановился на маленькой, забитой мусором и разрисованной граффити улочке. В нос ударила вонь сгнивших мясных отходов и мочи.

– Выходите, чего расселись? Вам не за это платить будут.

Он указал в сторону маленькой, с разбитыми окнами двери, за которой начиналась бетонная лестница. На втором этаже виднелся длинный коридор с обшарпанными стенами и ряд одинаковых, унылых, железных дверей.

– Ну вот и пришли, располагайтесь, принцессы! – Валера ощерился в своей неприятной улыбке. – Ваши номера с пятого по седьмой. В каждой комнате по трое. Ключей два, потеряете – вычту с зарплаты! Работать начинаете завтра, в отеле, на выезде с вашего тупичка. Чтобы в пять были там, и очень советую не опаздывать. Одежду вам на месте выдадут, потом за неё рассчитаетесь…

Он подошел поближе, и я, стараясь, чтобы на лице не появилось выражение брезгливости, отодвинулась за спины остальных девушек. Валера заржал и быстро раздал ключи.

– Всё, по комнатам. Кыш, кыш!

Мы только успели повернуться, как раздался звонкий шлепок по джинсам. Тамара, высокая блондинка с полным лицом и ярко накрашенными губами, взвизгнула, хотя мне показалось, её вскрик рассчитан скорее на публику.

Тамару я знала со школы. Человеком она была неплохим, но хитрым и очень расчётливым. Именно она нашла это злополучное объявление. Высокие заработки, лёгкая работа, дружный коллектив, помощь с жильём, опыт не требуется и, самое главное – официальное приглашение.

Знала тогда, чувствовала глубоко в душе, бесплатный сыр – только в мышеловке.

За короткое время руки успели огрубеть от постоянной химии. Ныли ноги, спина, а усталость приросла словно панцирь к улитке.

Кроме нас, в гостинице трудились человек двадцать таких же бедолаг и несколько арабских женщин. Они смотрели на остальных свысока, толком ничего не делали, и лениво помахивали тряпками. Им хорошо платили, и я никогда не слышала, чтобы на них орали.

Но даже тогда, до последнего, старалась найти во всём хорошее. Впрочем, розовые очки продержались недолго. Точнее – до первой выплаты.

– Что это? – чуть не плача протянула я Валере свой зарплатный лист. – Тут какая-то ошибка!

На бумаге, сплошь исписанной цифрами и словами на непонятном языке, совершенно ничего нельзя было разобрать. Но жирные итоговые цифры внизу, я поняла сразу. Ровно в три раза меньше, чем рассчитывала.

– Нам не это обещали!

– Не это? А что вам обещали? – Валера заулыбался, показывая белоснежные зубы. – У нас – всё как в аптеке. Честно, и по нормам. За жильё платить надо? Надо. Адвокат вас тоже не за здрасьте обслуживает. Билет сюда вам купили? Купили. Еду в гостинице получаете? Получаете.

– Да какую еду? Вы нас объедками кормите, которые повара обычно выкидывают! И билет столько не стоил, я перед вылетом цены узнавала. Девчонки, ну что вы молчите?

Я обернулась к остальным и застыла. Они смущенно переминались с ноги на ногу и, опустив глаза, смотрели в пол.

– Ну вооот, – протянул он злобно, – всех всё устраивает, а эта, глянь-ка, принцесса нашлась. Не нравится – могу до аэропорта проводить. У нас тут просто, хочешь работать – вперёд, нет – до свидания. Плакать не будем.

Он оглядел растерянных девчонок.

– Ну и хорошо, идите на смену. Тут не курорт. Точнее курорт – но не для вас.

Валера громко заржал, и вышел из раздевалки.

– Сволочь, какая он сволочь! – Надя, бывшая медсестра с Украины, заплакала. – Мы тут живём как рабы. Даже выйти погулять толком не дают. Мне маме больной надо денег отправить, а чем я теперь ей помогу? – Она громко всхлипнула и начала переодеваться.

Я почувствовала, что зверею.

– Вы как хотите, а я пойду к директору. Нельзя это спускать, он нас потом вообще за людей держать перестанет!

– Подожди, – Тамара быстро убрала свой листок в карман, – представляешь хоть, кто тут главный?

Я покачала головой: – А какая разница?

Тамара понизила голос.

– Его Мустафа зовут. Говорят, он зверь, каких поискать, и окружение себе такое же подобрал. Ты не смотри, Валера из них ещё самый приличный. А Мустафа… Мне с той смены шепнули, что он уже несколько девчонок… В общем, даже думать забудь, что к нему пойти хочешь. Вот Валера…

– Что-то ты своего Валеру стала слишком часто выгораживать, – я подошла вплотную к подруге, и уставилась ей в глаза. – И почему ведомость спрятала, мы свои друг другу показали.

Услышав разговор, другие девушки подвинулись поближе.

– Ну давай, доставай, не тяни!

Тамара отвела глаза и стала нервно разминать пальцы. – Нечего там смотреть, почти как у всех.

– Да неужели? Давай сюда!

Я протянула руку, и она с огромной неохотой отдала документ.

– У тебя же почти на тысячу шекелей больше, чем у нас, хотя я давно твои смены делаю!

Тамара стыдливо отвернулась, но потом поборов смущение сказала: – Я говорила, будь с Валерой поласковее. Тогда и у тебя дела наладятся. Сама упираешься, только тут оно так устроено. Если «дружишь» – значит, и деньги будут.

Я брезгливо отдала смятый листок. – Это «дружить» называется?!

– Да и вообще, иди к чёрту! Завтра с директором поговорю, – гордо отвернувшись, я принялась снимать свитер.

День выдался ужасный. «Хотя, разве они не все такие» – хмыкнула я про себя. Судя по всему, мстительный Валера не простил выходку в раздевалке и договорился со старшим смены. Весь день мне поручали самую чёрную и тяжелую работу, а номера, которые я убирала, оказались загажены до такой степени, что казалось, там пировало стадо свиней. Еле дотерпев до конца и переодевшись, я направилась в соседний маленький корпус, где, по словам работников, располагался кабинет Мустафы.

Небольшая калитка, ведущая в заброшенный сад, приоткрылась, и из неё вышел мужчина, одетый в пурпурную старомодную накидку, испещрённую слабо светящимися красными рунами. Он прошептал несколько слов, и коснулся фигурной шишечки украшавшей ворота. Сталь на несколько секунд засветилась неприятным багровым светом, а руны на плаще потускнели.

Вышедший достал из недр одежды небольшой, с два спичечных коробка, куб, и внимательно посмотрел на пятно, которое принялось медленно кружить по своей оси. Как будто не веря глазам, он потряс его и огляделся вокруг, словно не понимая, где оказался. Взгляд упал на фонарь, высокие, горящие вдалеке тысячами огоньков небоскрёбы, и наконец на принявшую сегодня красноватый оттенок луну, ярко светящуюся в безоблачном небе. Он вздрогнул, протёр глаза, ещё раз отчаянно встряхнул куб и, завопив от радости, не разбирая дороги, словно безумный побежал к городу.

Сдерживая рыдания, я брела вперёд, пока не забрела на одну из маленьких, безлюдных улочек вдоль старого перекопанного парка. И тут, не желающая никуда исчезать мысль о завтрашнем дне, всё-таки заставила слёзы брызнуть из глаз.

Стоило мне полчаса назад зайти в кабинет к директору, как сразу стало понятно: разговора о деньгах не получится. О том, чего хотел Мустафа, я догадалась, глядя на поганую сальную улыбку и, когда он подошёл ближе, изо всех сил оттолкнула его.

Рассвирепев, он схватил мою руку, и в этот момент раздался громкий стук в дверь.

Перед тем как отпустить меня, Мустафа повернулся и медленно, сильно коверкая русские слова, сказал.

– Придешь сюда завтра вечером, продолжим или тебе конец. Поняла меня, дрянь!?

Вырвавшись и чуть не сбив двух здоровенных мужиков с выбритыми висками и копной волос на макушке, я вылетела в коридор. Проводив меня взглядом, они загоготали.

Выступившие слёзы сделали дорогу и всё окружающее похожим на размытые пятна, а впереди, будто назло, замаячила расплывающаяся фигура.

Мысль, что даже тут нельзя остаться наедине с собой, оказалась невыносима. Я огляделась и увидела как сбоку, едва видимая за высокими кустами, мелькнула старая ржавая калитка. Рефлекторно схватилась за дверку, открыла её и зашла в разрушенный сад.

Уличные фонари мигнули, и всё вокруг потемнело.

– Блин, – я протёрла глаза, – ещё и чертово электричество вырубили. Точно говорят, если не везёт – это надолго.

Достав из кармана телефон, я потыкала кнопки. Ровным счетом ничего не произошло.

– Да что за.. Отрубился?

Я чертыхнулась и попробовала включить мобильник снова, но зловредный аппарат, так и остался абсолютно никчёмным куском мёртвого пластика. Со вздохом отведя взгляд от бесполезного телефона, я посмотрела вверх и испуганно вскрикнула.

Надо мной, выйдя из-за мутного ночного облака, плыло нечто. Огромный, раза в три больше привычной мне луны, тёмно-оранжевый диск, испещрённый странными чёрными узорами. Несколько долгих мгновений, застыв с открывшимся от удивления ртом, я глядела на это чудовище.

«Воздух не тот!» – с ужасом подумала я. В нём больше не чувствовалось привычной сухости пустыни и привкуса гонимого летними ветрами песка на зубах. Он наполнился ароматами хвои и очень сильным, бьющим в нос, незнакомым пряным запахом. Неожиданный порыв ветра донес вонь смолы и навоза. Стало прохладно, и я поёжилась.

«Что вообще происходит?» – опустив голову, я оглянулась, почувствовав как спина покрывается липкими мурашками страха. Калитка, изгородь, фонари – необъяснимым образом исчезли. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось зелёное поле невысокой густой травы, а я стояла посреди трёх гладких, отливающих металлом бурых валунов.

– Чёрт! Чёрт! – испуг подстегнул память, услужливо напомнив о прочитанных в детстве книгах, о людях, попавших в другие миры.

– Заснула в парке, и мне это снится, – утешила я себя, дотронувшись до ближайшего камня.

– Ай! – ударила маленькая молния, палец обожгло холодом, а последняя фаланга покраснела потеряв чувствительность. Линии, которые я приняла за прожилки другой породы, на секунду вспыхнули пурпурным и медленно потухли.

Отскочив, я подула на палец: – Блин, как больно-то!

Ноги подкосились и, медленно осев на землю, я невидящими глазами уставилась на траву. В свете огромной, хотя и тусклой луны, она стала цвета осенних кленовых листочков. Сорвав травинку, я повертела её перед лицом. Пряный, очень приятный запах, ощущавшийся в воздухе, резко усилился, словно растёртый миндаль смешали с мёдом, приправив смесь малюсенькой каплей свежевыжатого апельсинового сока.

Из состояния ступора меня вывел раздавшийся вдалеке стук копыт, заставивший мгновенно вскочить и уставиться в темноту. Звук стал громче, и вскоре на холме, показались неясные силуэты пятерых всадников. Меньше чем за две минуты они преодолели разделяющее нас пространство и спешились. Один из них, человек с капюшоном на голове, шагнул вперёд. Предмет в его вытянутой руке засиял ярким белым светом, освещая окружающее.

Затравленно оглядев прибывших, я уставилась на одного из коней и инстинктивно отшатнулась назад. Почти ничего от добрых лошадок не было в этом необычайном животном, похожем на эксперимент сумасшедшего гения скрестившего скакуна с рептилией.       Тело покрыто до самых копыт, а вернее лап, обутых в смешные сапожки, зеленоватой сверкающей чешуёй. Вытянутая морда с двумя большими, защищёнными костяными наростами, умными, с черным прямоугольным зрачком, глазами. И будто в насмешку, у этого создания оказалась прекрасная золотая грива и столь же великолепный пышный хвост.

Всадник, спрыгнувший с коня последним, выглядел сошедшим с ожившей старинной средневековой гравюры о рыцарях. Тёмные кожаные штаны выглядывали из-под кольчужной рубахи, поверх которой красовалось красное сюрко с изображением короны внутри пирамиды. На боку – видавшие виды ножны потёртой рукоятью меча. Коротко остриженные волосы покрылись дорожной грязью, а на лице, как и у солдат, намотана защищающая рот и нос от пыли тряпка.

Посмотрев на меня, он повелительно произнёс короткую фразу. Я честно постаралась разобрать хоть что-то в этой мешанине звуков, но язык оказался совершенно незнаком.

– Простите, ничего не понимаю…

Услышав мой голос, рыцарь задумался, помрачнел и повторил, уже на другом языке.

– Не понимаю, – я беспомощно оглянулась вокруг.

На лице рыцаря появилось нечто, похожее на интерес. Он собрался подойти ближе, когда человек в мантии достал из кармана небольшую красивую подвеску с несколькими желтыми камнями, ярко блестевшими в свете лампы, и, протянул ее мне, явно предлагая забрать.

Сделав шаг вперёд на еле гнущихся ногах, я взяла.

Человек снял капюшон, и я увидела, что под ним скрывается испещрённое морщинами лицо глубокого старца. Он показал жестами, что подвеску необходимо надеть.

Одеревеневшими пальцами я приложила украшение к шее и с третьей попытки сумела-таки застегнуть защёлку. Камни на мгновенье вспыхнули, и когда я приготовилась сдёрнуть с себя подозрительный подарок, старик заговорил.

– Уже лучше, – он разразился тихим, не вяжущемся с его благообразной внешностью неприятным смехом.

– Теперь пташка понимает нас, капитан, и может говорить. Не правда ли, пташка?

Всё, что я смогла сделать – ошеломлённо кивнуть.

– Откуда ты и что делаешь посреди камней? – рыцарь положил руку на меч. – Поначалу я думал, ты кочевница. Проклятые дикари толком не понимают нормальных языков, да и одеваются похоже. Но даже у них, пожалуй, хватит ума не надевать на себя хоть что-то из предложенного одним из этих, – он с неприязнью покосился на старика.

Раздался сухой, похожий на звук ломающегося хвороста смешок.

– Право же, капитан, ваша воинская доблесть не вызывает сомнений, но крепость ума – вовсе не главное, чем прославились королевские стражники. Иначе ты бы давно понял то, на что у меня ушли считанные секунды. Здесь даже воздух пропитан магией ордена Хаоса. Судя по всему, совсем недавно, один из этих больных ублюдков сумел открыть проход через хаос и переместился к другим камням. Удивительно, как это им удалось в таком месте… Пташка могла прийти из любой точки, куда этот псих отправился, – старик прожёг меня взглядом.

– Я знаю много языков, но твой мне в новинку…

Он немного помолчал.

– Владыки совета теней будут очень довольны. Не часто нам случается встретить незнакомцев, да ещё сумевших пройти порталом хаоса. Это заинтересует даже магистра. И я тоже получу своё, раз вместо молоденьких кочевниц полночи скакал по этой проклятой дороге.

На лице старика появилась улыбка.

– Но я не стану торопиться! Сперва мы будем долго, очень долго говорить, – он злобно захихикал. – А потом, преступница, ты займёшь своё место в тёмных садах Гаррурота, пока твой иссохший, выжатый до самой капельки труп не канет в мрачные омуты священного Гарра.

Из-под мантии показалась иссохшая, вся в тёмных пигментных пятнах старческая рука. Нежно, словно любящий отец, он погладил меня по волосам.

Это оказалось слишком. И я громко завизжала.

Глава 2

– Не кричи, пташка, не кричи, – судя по всему, мой вопль не произвёл на него ровным счётом никакого впечатления, – поверь, ты ещё успеешь сделать это в страстных объятиях владык совета.

Он злобно схватил меня за плечо. В его глазах вспыхнул мрачный огонь, и старик отвесил шутовской поклон.

– Пожалуй, нам пора в путь.

– Неужели – Немного вытащив меч из ножен, рыцарь заступил ему дорогу. Увидев движение командира, трое солдат немедленно сняли висевшие на боках у ящеро-коней уже взведённые арбалеты?

Старик, и не подумав выпустить меня, пожал плечами.

– Никто кроме нас и королевских магов не вправе создавать и использовать порталы. Перемещение – преступление магическое, а ими городская стража не занимается.

– Возможно… – Рыцарь бесстрастно уставился ему в глаза, – но она также виновна в причинении вреда полю ароматной пряности тха, принадлежащей доброму фермеру и верному подданному короля Ивру Страксу. А такими преступлениями занимается королевский суд. Или ты запамятовал, что сейчас мы находимся на земле его Величества, а значит судьбу пленницы определят королевские слуги. Разумеется, потом, если его Величество решит передать заключённую – она ваша. Кто мы такие, чтобы чинить препятствия совету теней…

Лицо старика перекосила гримаса ненависти.

– И как вы собираетесь помешать мне забрать девчонку? – он угрожающе поднял руки, и между ними проскочила небольшая молния.

Рыцарь улыбнулся столь же неприятно, как и старик.

– Помешать? Такого неуважения не могло быть даже в моих мыслях. Я желаю всего лишь исполнить свой долг перед королём.

Он криво ухмыльнулся.

– Какое счастье, что именно сегодня его Высочество заинтересовавшись происходящим, настоял, чтобы сопровождать вас отправились мы – скромные служители ордена золотого дракона. Как странно, что вы приняли меня за простого стражника, достопочтенный Шергаль Тум, – он издевательски посмотрел в глаза старика. Хотя я совсем забыл, ведь вы редко снисходите до лиц простых смертных…

Воин убрал с лица тряпку, и человек в чёрном зашипел от ярости.

– Неужели вас ввели в заблуждение эти одежды, позаимствованные у городской стражи? Поверьте, в этом нет никакого злого умысла, – добавил он, откровенно издеваясь. Тем более, что амулеты и оружие мы, к счастью, взяли свои.

Старик злобно выругался.

– Вам надо быть осторожней, капитан. Неровен час – старый король споткнется на охоте или выпьет вина не из того кубка… Кто тогда защитит принца?

– Возможно, – лицо рыцаря снова стало непроницаемым, – почту своим долгом сообщить его Высочеству о вашей заботе. А сейчас отдайте мне пленницу, скоро она предстанет перед королевским судом.

Старик погасил свой странный фонарь и подтолкнул меня.

– Иди, пташка, пой. Но не переживай. Скоро, очень скоро мы снова встретимся при более благоприятных обстоятельствах. – Он захохотал и с ловкостью почти невероятной для своего возраста запрыгнул на скакуна, яростно хлестнув его черной плёткой, помчался во тьму.

Я не успела даже охнуть или удивиться своему спасению, как на руках щелкнули сияющие металлические браслеты.

– Мой тебе совет: лучше не пытайся колдовать, – рыцарь внимательно посмотрел мне в глаза.

– Колдовать?! Да я и не умею!

– Умеешь или нет – дело твоё, но предыдущий колдун, попытавшийся использовать свои силы в магических кандалах остался без обеих рук. Теперь может только тем, что у него промеж ног, пассы чертить. – Солдаты вокруг засмеялись и радостно присоединились к беседе.

– Помнишь ту чародейку, которая в деревне мор вызвала? Ну та, молодая. Мы ей тоже такие штуки надели. Сам король их обещал снять, да только перепутал, и вместо этого снял всё остальное. – Они снова загоготали.

– Поехали! – рыцарь поморщился когда один из солдат слишком уж смачно принялся расписывать, что, по его мнению, король сделал с молодой ведьмой. – Услышат как-нибудь ваши шуточки королевские дознаватели, и сами кое с чем из арсенала смрадного подземелья познакомитесь. Только время тут теряем. Может кто-то из вас хочет проверить, осмелится этот колдун вернуться с подмогой или нет. Маги теней свои обиды очень редко прощают.

Солдаты немного помрачнели и начали спешно собираться.

– Влезай, чего стоишь, – он подтолкнул меня. Я неумело ухватилась скованными руками за непривычно высокое седло, но лишь скользнула по нему пальцами.

Рыцарь плюнул на землю: – Вот уж не думал, встретить кого-то, не умеющего садиться на ручного ларггха.

Придерживая плечо левой рукой, правой он бесцеремонно схватил меня за зад и рывком поднял вверх. Практически упав на животное, я словно ящерица попыталась устроиться на нём под несмолкающий смех воинов.

– Тихо вы, – он цыкнул на них и одним мощным прыжком вскочил в седло, почти прижав меня к гриве этого удивительного полуконя.

Лларгх повернул голову, внимательно посмотрел на нас и, мне показалось, что-то недовольно прошипел. Не обращая на это ни малейшего внимания, наездник легонько ударил его пятками, и мы тронулись с места.

В детстве мы с мамой гостили в деревне, и дядя разрешил нам покататься на своей лошади. Со временем все воспоминания стёрлись, кроме галопа, когда тело билось о седло, а стертые икры адски жгло огнем. Но лларгх скорее стелился по земле, не отталкиваясь от неё, а мягко пружиня сильными лапами.

Отряд быстро преодолел поле, остановившись у странного дома, напомнившего гигантский мухомор с освещёнными окнами. При нашем приближении овальная дверь открылась, и на дорогу вышел держащий устрашающего вида вилы бородатый мужчина в широких штанах и подвязанной верёвкой расшитой рубашке.

Он вопросительно посмотрел на солдат и с любопытством окинул взглядом меня.

– Возвращайся домой, – рыцарь нетерпеливо помахал ему, – это колдуны из ордена хаоса шалили. Угораздило тебя купить земли прямо вокруг их ритуальных камней… Впрочем, не переживай, этой ночью они сюда вряд ли сунутся, – хмыкнул он. – А вот некоторые другие могут. Мой тебе совет – используй защитный кристалл. Вскоре тут может стать небезопасно.

– Знаешь сколько блестящих орров я за этот кристалл выложил? – фермер недовольно посмотрел на рыцаря, но тот невозмутимо кивнул.

– Мне то что. Сегодня недалеко от фермы, может появиться очень недовольный колдун из совета теней со своими дружками. Если к утру от твоей фермы только угольки останутся, а жена и дочки с задранными подолами на поле лежать будут – к нам жаловаться не ходи.

Крестьянин пробурчал нечто весьма нелестное, развернулся и громко хлопнул за собой дверью.

Внезапно грибообразный дом на секунду окутался слабеньким светло-желтым сиянием.

Всадник у меня за спиной тихо хохотнул.

– Так и думал, что использует камень, старый сквалыга. Сидит на своём богатстве не хуже дракона. Судя по цвету защитных чар, кристалл ему на распродаже всего в пару-тройку орров обошёлся. Поскупился он, мягко скажем. Ну ладно, в конце концов, его дело.

Он замолчал, и в этот момент откуда-то изнутри накатила, удивившая даже меня саму, волна храбрости. Любопытство пересилило страх и я, не удержавшись, спросила.

– Зачем фермер сделал свой дом похожим на гриб?

Рыцарь фыркнул: – Какая же дикарка… Откуда взялась такая, что не знаешь ничего о пряности тха? Её почитай в каждое третье блюдо добавляют.

– Как ещё прикажешь правильно её сушить? – его тон стал похож на интонацию моего бывшего учителя природоведения, – Сам фермер, с семьёй и работниками, живёт на первых трех этажах, а на самом верху большое помещение, где свежесрезанная трава должна сохнуть. В хороший и ясный день крыша раздвигается, чтобы напитать тха благотворным солнечным светом, а в плохую погоду или безлунной ночью её закрывают, дабы не испортить тонкий вкус и аромат.

– Что с тобой теперь делать? Вот ведь принесли тени проблему…

Он задумался и принялся размышлять вслух.

– В казармы вести нельзя, нечего там шляться. В тюрьму сажать тоже не за что, раз Ивр Стракс со страха на тебя за порчу поля официального заявления не подал. Колдовством, вроде, не занималась – портал-то открыли маги ордена Хаоса, – он почесал голову.

– Орден Хаоса, – неприятно звучит.

– Ещё бы! Как по мне, его адепты вконец спятили на своей идее вызвать верховного демона. Там, где они, всегда проблемы. Любой, имеющий дело с миром демонов, рано или поздно сходит с ума, но эти, как я понимаю, и до вступления туда психически стабильными не были.

Рыцарь выругался.

– И сейчас они и им подобные вовсю пользуются устаревшими законами, разрешающими таким орденам заниматься колдовством и разным непотребством, – он негодующе махнул рукой. – Только ты про них не думай, твоя главная проблема – совет теней. Они своими обещаниями направо-налево не разбрасываются.

– Какой совет?

– Тьфу ты! – рыцарь резко притормозил лларгха, взял меня за плечо и, повернув к себе, посмотрел в глаза, – неужели не знаешь!? Если тебе и об этом не известно, то портала теней у вас выходит нет.

Он с сочувствием покачал головой.

– Судя по всему, нескоро тебя семья дождётся. Если вообще когда увидит, – добавил он мрачно. – Маги теней, – старинный могущественный орден, члены которого вместе с королевскими колдунами служат в башне зеркал, помогая переносить людей через порталы и следить за порядком. Но на деле они – кучка беспринципных старых негодяев, которые спят и видят, как бы подмять под себя всё королевство.

Он задумался.

– Великие тени, что мне-то теперь делать? Не могу я тебя оставить на поживу этим тварям! Даже преступники не заслуживают того, что с ними творят в ордене.