Текст книги "Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка (СИ)"

Автор книги: Ксения Власова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Тьфу ты!

– Так приятно встретить на пути человека, который тебя понимает, – кисло пробормотала я и отпустила его руку. Ладно, еще не вечер! – Теперь я чувствую себя не такой одинокой.

– Вы всегда можете на меня рассчитывать, – заверил меня Николас. – Встретить столь умную и ранимую девушку – большая удача.

Он не уточнил, для кого именно, и я постаралась не показать своего разочарования. Подобного рода слова были обычной любезностью, за которой не ощущалось ни намека на какие-то серьезные чувства. Или хотя бы на заинтересованность.

– Благодарю, Ваше Величество, – снова проговорила я.

Мы замолчали. Склонив голову набок, я сделала вид, что всецело увлечена пейзажем, а сама судорожно подводила итоги этого разговора. Что ж, самое главное: я получила доступ в библиотеку, где, возможно (!), смогу найти информацию о ведьмах. С Николасом все было не так радужно, но Москва не сразу строилась.

Лодка, повинуясь вновь взбунтовавшемуся озеру, повернула в сторону берега и, уже спустя несколько секунд, Николас протянул мне руку. Я приняла его помощь и, поднявшись, шагнула на белый песок, усеянный мелкими ракушками и камешками.

Мое место тут же заняла Лайза – та самая симпатичная рыжеволосая девушка с веснушками, обладающая хорошим слухом. Она лихо, без помощи Николаса, запрыгнула в лодку, заняла мое место и явно с нетерпением воззрилась на весла. Николас слегка оторопел от подобной самостоятельности, спрятал руку за спину и тоже опустился на скамью.

Я проводила уплывшую лодку взглядом, а затем направилась к остальным девушкам, устроившимся на расстеленном на траве пледе. Мне оставалось пройти буквально пару-тройку метров, когда на моем пути, как черт из табакерки, возникли Вивьен и Гвен.

– Нам нужно поговорить, – с напряжением в голосе не то предупредила, не то просто поставила в известность Вивьен.

– Сейчас! – потребовала Гвен.

Я мысленно застонала.

ГЛАВА 6

Кричать «на помощь!» было бы странно, броситься бежать – тем более. Так что не оставалось ничего другого как кивнуть. Вивьен подхватила меня под локоток с правой стороны, Гвен – с левой, и, словно под конвоем, я отправилась на добровольно-принудительную прогулку по узкой полоске пляжа.

Я светски улыбнулась остальным участницам отбора, которые даже не подумали оторваться от наблюдения за Николасом и Лайзой, с тоской покосилась на одинокое дерево, под которым угадывался силуэт Макса, и твердо решила сражаться до последней капли крови. Лучше, конечно, чужой, но тут уж как пойдет.

Стоило нам удалиться на достаточно приличное расстояние, как Гвен, очевидно потерявшая терпение, выпалила:

– Ты что творишь, Вероника?!

Вивьен досадливо поморщилась, но вцепилась мне в руку еще сильнее, будто желая оставить на коже синяки.

Саймон недовольно фыркнул и, кажется, принялся карабкаться по подолу моей юбки.

– Не опускайся до истерик, Гвен, – бросила она и обратилась уже ко мне: – Так что скажешь, Вероника? Прежде я думала, что мы подруги, но ты странно себя ведешь, и я уже не уверена в этом.

Вивьен чуть сощурила глаза, ее лицо приобрело пугающее выражение. Я невольно сглотнула, легко представив, как эти двое расчленяют мой труп и закапывают тут же, на берегу озера.

Так, спокойствие, только спокойствие! Ничего они мне не сделают. Во всяком случае не сейчас.

– Как я себя веду? – слегка агрессивно переспросила я, вспомнив, что лучшая защита – нападение. – Что вы имеете в виду?

Мозг заработал на космической скорости, пытаясь найти способ выкрутиться из этой ситуации. Обзаводиться врагами мне определенно не хотелось.

– Ты как будто бы забыла обо всем том, что нас связывает, – тоном самого настоящего «крестного отца» проговорила Вивьен. Я даже на минутку представила ее с кубинской сигарой. – И все ради…

Вивьен вдруг взвизгнула и отпрянула от меня. Я успела заметить, как среди ее пышных юбок мелькнул хвост Саймона и быстро слился по цвету с травой.

– Боги! – воскликнула Вивьен. – Меня кто-то укусил за ногу!

«Будет знать, как обижать мою ведьму!» – гордо вставил Саймон.

Я ощутила иррациональный прилив благодарности. Кто бы мог подумать, что у меня есть защитник? И пусть он не выглядит грозно, более того, спешно меняет цвет чешуи, чтобы мимикрировать под мое фиолетовое платье, но… Все-таки он не оставил без внимания попытку навредить мне.

«Я же говорил. Ведьма и фамильяр – одно и целое».

Трогательный момент порядком портил испуганный вид Вивьен, судорожно задравшей юбку.

– Может быть, это змея? – предположила Гвен. – Однажды мою тетушку на пикнике укусила змея. О веселье пришлось позабыть.

– Да? – переспросила Вивьен и запрыгала на месте, будто стараясь вытрясти из платья все, что могло туда случайно угодить.

– Конечно, – серьезно подтвердила Гвен. – Смерть способна омрачить даже самый милый пикник.

– Так твоя тетка умерла?!

– А я разве не сказала, что змея была ядовитой?

Вивьен снова взвизгнула. Вся ее холеная невозмутимость слетела, как шелуха. Теперь она выглядела, как обычная испуганная восемнадцатилетняя девчонка.

«Сейчас самый удобный момент, чтобы слинять».

Я покачала головой. Нет, я не стану убегать.

Саймон поперхнулся воздухом.

«Нет?»

Нет.

Я поймала взгляд Вивьен.

– Дыши глубже, – глядя ей в глаза, проговорила я. – Все в порядке, здесь не бывает ядовитых змей. Маги проверяют каждый камешек королевских угодий. Никто не хочет проблем на свою голову.

– Правда? – с надеждой спросила Вивьен, перестав прыгать на одной ноге.

Вообще-то, я только что придумала эту историю, но признаваться во лжи не собиралась.

– Конечно, – с легкостью подтвердила я и весомо обронила. – Мне об этом рассказал лорд Кроуфорд, мы с ним сегодня перекинулись парой слов.

– Под деревом, – поддакнула Гвен и насупилась. – Мы помним.

– Да, именно под деревом он мне и поведал об этом. А вы думали, о чем мы с ним беседовали?

– К слову об этом. Твое общение с лордом Кроуфордом выглядит странным. Даже более странным, чем внезапная симпатия к Розмари Дейврут, – неохотно сказала Вивьен.

 Она уже успокоилась. В глазах снова появилась безграничная уверенность аристократки в своем привилегированном положении.

Я театрально вздохнула, а затем взяла Вивьен за руку. Моя ладонь преодолела небольшое сопротивление и сжала пальцы подружки. Вторую руку, не глядя, я протянула Гвен.

– Вы по-прежнему для меня самые близкие люди, – торжественно, чуть понизив голос, «призналась» я, а затем нахмурилась. – Но вам стоит подумать о той тактике, что вы выбрали.

Гвен, уже схватившая меня за пальцы, едва не отшатнулась.

– О чем ты? – возмутилась она.

– Да, Вероника, выражайся яснее, – потребовала Вивьен.

«Мне тоже интересно! Что ты задумала?!»

Я выдержала мхатовскую паузу, чтобы дать плану, смутно вырисовавшемуся в моей голове, возможно окончательно оформиться во что-то логичное, и не смогла спрятать победную улыбку, расцветшую на лице. То, что нужно!

– Вы уже поняли, что Розмари Дейврут – опасная конкурентка, Его Величество явно благоволит ей.

Вивьен поморщилась.

– Могла бы не наступать на больную мозоль.

– Но до вас еще не дошло, – все так же терпеливо продолжила я, – что пытаться откровенно напакостить ей – значит, подписать себе смертный приговор. Мне удалось выведать у лорда Кроуфорда (во время все той же мимолетной беседы под деревом), что Его Величество собирается выгнать вас после первого же испытания!

– Нет! – Гвен ахнула и прикусила губу. – Он и правда так сделает?

Вивьен замерла каменным изваянием. Лишь только ее недоверчивый и ошарашенный взгляд не сходил с моего лица.

– Конечно, – отрезала я. – Вы повели себя на редкость глупо и подумали, что я соглашусь разделить с вами последствия?

Теперь я уже обвиняла. Я разжала ладони, выпуская пальцы девушек, и мрачно скрестила руки на груди.

«Так их!»

Подружки приуныли. Они выглядели, как котята, которых потыкали носом в испорченные тапки.

– Почему лорд Кроуфорд решил быть с тобой откровенным? – словно цепляясь за соломинку, спросила Вивьен. – Он обычно никого не подпускает к себе.

Хороший вопрос! Как бы и тут выкрутиться…

Я опустила глаза, и в этот момент ответ нашелся сам собой. Вернее, в моем декольте.

– Возможно, я сумела произвести на него нужное впечатление, – расправив плечи и выставив грудь вперед, многозначительно обронила я. – Я всегда умела находить общий язык с мужчинами.

– Это правда, – вынужденно согласилась Вивьен. – С твоей красотой это несложно.

– Да и лорд Кроуфорд вроде не так давно расстался со своей последней любовницей, – между делом заметила Гвен и резюмировала: – Логично!

Я с удовольствием оценила мысленные овации Саймона и вновь заговорила:

– Послушайте моего совета. Если не хотите с позором вылететь с отбора невест, перестаньте травить Розмари Дейврут.

Я замолчала. Подружки переглянулись. Вивьен закусила губу, а Гвен принялась наматывать прядь светлых волос на палец. Прошла пара томительных секунд, прежде чем Вивьен распахнула объятия.

– Боги, Вероники, ты права! Как же ты права!

Меня так сжали, будто хотели придушить. Возможно, в этом и состоял коварный замысел Вивьен, но мне удалось сделать жадный вдох.

– Прости, что усомнились в тебе! – пискнула Гвен. – И как нам могла прийти в голову такая глупость?

Хех, и правда…

Я уже расслабилась, когда Вивьен вдруг нанесла контрольный выстрел.

– Твой ум, Вероника, поражает. Но скажи нам, положа руку на сердце, кто твоя цель на этом отборе: Его Величество Николас или его кузен?

Я набрала в грудь воздух, намереваясь выпалить ответ, но замерла. С одной стороны, можно заверить подруг, что Николас меня не интересует, и тем самым обезопасить себя от возможных происков конкуренток. С другой, нет гарантий, что мне поверят. Да и слухи о романе с кузеном короля могут подпортить мою репутацию…

Тьфу! Что же выбрать?

– А вы сами-то, как считаете? – с апломбом спросила я, сделав широкий шаг вперед. Вивьен и Гвен по инерции отступили назад. – Мне казалось, что все довольно очевидно.

К моему удивлению, первой среагировала Гвен. Она растерянно приоткрыла рот и попыталась добиться большей ясности:

– Да, но все-таки…

Я, как плохая актриса, взмахнула рукой, а затем прижала ладонь к груди. Ну прям-таки новобранец, дающий присягу!

– Если вы настолько плохо знаете меня, что подозреваете в подобном, – тут главное не уточнять, о ком речь: о Николасе или Максе! – то нам не о чем больше разговаривать. Вы глубоко ранили меня.

С этими словами, не дав девушкам возможности оправдаться, я отвернулась и устремилась обратно к той части песчаного пляжа, где на толстом пледе сидела горстка королевских невест. Они тревогой наблюдали за своей главной жертвой в покачивающейся на воде лодке и перекидывались негромкими комментариями, а потому едва обратили внимание на мое появление.

Оставшаяся часть пикника прошла без происшествий. Изредка я ловила на себе взгляд Макса – пристальный, изучающий, отзывающийся жаром в районе лопаток, – и тогда в очередной раз сомневалась в том, что сотрудничество с таким типом пойдет мне на пользу. И дело даже не в том, что я – ведьма, а он – маг (хотя и в этом тоже, конечно). Макс – слишком умный, опасный игрок. Одно неверное движение, и ты из друга превратишься во врага, которого в случае необходимости безжалостно уберут с шахматной доски. От таких людей, прожженных политиков, лучше держаться подальше.

Жаль, что у меня, по сути, нет выбора. Придется рискнуть.

***

Время до вечера тянулось бесконечно медленно. Я успела прогуляться до библиотеки, убедиться, что Николас еще не дал никаких распоряжений насчет моей скромной персоны, повздыхать и вернуться к себе в комнату.

Маменька, как любой порядочный вампир, не показывала носа. Очевидно, ожидала наступления темноты, чтобы снова начать тянуть кровь из тетушки.

К слову, последняя под благовидным предлогом – вышиванием – явилась ко мне в покои и прочно обосновалась в них. Вероятно, в роли дуэньи ко мне была приставлена именно она. Впрочем, памятуя о необходимости завести союзников в этой сложной семье, я не стала возражать. Наоборот: попыталась быть милой и присоединилась к вышиванию подушек.

Лучше бы я этого, конечно, не делала. Где я, а где рукоделие!

– Вероника, осторожнее! Надень наперсток, ты же все пальцы себе исколешь!

– Ничего страшно, – отмахнулась я, но протянутый наперсток все-таки послушно взяла. – Кстати, тетушка, а почему вы все время выбираете такие темные цвета для своих платьев?

«Молодец, – с сарказмом похвалил Саймон. – Сразу видно, что дипломатия – твое все!»

Я пожалела, что секундой ранее не прикусила себе язык. Действительно, стоило начать с разговоров о погоде.

Тетушка замерла, явно не готовая к подобной прямолинейности. На ее бледном, будто выцветшем с годами лице проступил легкий румянец.

– Дорогая, ты же знаешь, я не люблю выделяться, – спокойно проговорила она и вдруг с силой воткнула иголку в ткань, натянутую на пяльцы. – К тому же, наряды для меня выбирает твоя мать. Я бедна, как церковная мышь.

– Оу! – вырвалось у меня.

 Чужая память заволновалась, словно омут, в который бросили камень. На поверхности показались смутные воспоминания Вероники, и из их обрывком мне удалось собрать более-менее цельную картину.

Агата и Патрисия происходили из знатного, но обедневшего рода. Боги не даровали их матери сына, только двух девочек, поэтому после смерти мужа вопрос выживания встал особенно остро. К счастью, Патрисия смогла привлечь внимания отца Вероники – состоятельного и благородного мужчины, пусть даже немного в годах. Именно ее замужество позволило сохранить старинный семейный особняк, где и провела остаток спокойной, счастливой старости их мать – бабушка Вероники. Пару лет назад бабушка ушла из жизни: тихо и незаметно, среди ночи. Ее пышные похороны память Вероники подсунула мне почти молниеносно, словно извиняясь за прежние осечки.

Что ж, теперь понятно, почему тетушка и слова не смеет сказать маменьке. Она полностью зависит от нее. Немолодая незамужняя аристократка без гроша в кармане не может обладать привилегией распоряжаться собственной судьбой.

– Твоя мать очень щедра ко мне, – сказала тетушка, и пальцы, державшие иголку, дрогнули. – Она могла бы забыть обо мне, но вместо этого позволила жить в своем доме. Я никогда не забуду ее заботу.

Голос тетушки внезапно сел, и ей пришлось откашляться. Но даже после паузы продолжения не последовало. Вместо этого тетушка с каким-то остервенением начала быстро-быстро орудовать иголкой, будто шпагой. Казалось, что несчастная вышивка в чем-то провинилась.

«Едва ли дело в этом».

Я вздохнула и хотела было перевести разговор, но в этот миг в голове пронеслось неясное детское воспоминание Вероники. Маменька и тетушку ругаются, а сама Вероника стоит под дверью и подслушивает их спор. Кажется, речь в нем идет о мужчине, но я никак не могу понять, о каком. Как странно…

Я думала об этом весь ужин, во время которого с легким любопытством наблюдала за Вивьен и Гвен, старающихся угодить Рози. Во-первых, они заняли ей место рядом с собой. Во-вторых, извинились за свое поведение с таким пылом, будто сдавали экзамен в театральное училище. Не знай я подоплеку происходящего, решила бы, что они и правда раскаялись. В-третьих, они попытались применить привычную схему и «дружить против кого-то», но с Рози этот фокус не прошел.

Обо всех невестах она отзывалась так хорошо, будто действительно не видела в них конкуренток. Разговор «подружек» после этого плавно сошел на нет.

«К слову об этом. Ты же понимаешь, что только все усложнила?»

К сожалению, да. Но изменить все равно уже ничего не могла.

После ужина Николас снова поступил опрометчиво и предложил Рози прогуляться в саду. Под завистливыми взглядами остальных претенденток на сердце и руку короля сладкая парочка покинула столовую. Вскоре я последовала их примеру, чтобы закрыться с Максом в его кабинете.

Ну а дальше вы уже знаете…

***

Макс первым разорвал наш поцелуй и отстранился, по-прежнему не убирая руки с моей талии. На его лице с жесткими, резкими чертами растерянность быстро уступала место холодной подозрительности. Вот и темные глаза он сощурил так, что сразу стало ясно – ничего хорошего не жди. Кончик его языка коснулся уголка рта и ненадолго замер.

В кабинете будто сразу повеяло холодом. И ветер, ворвавшийся в распахнутое окно, не имел к этому никакого отношения.

«Ну хоть земля перестала трястись, – с нотками облегчения заметил Саймон. – Коленки еще свои уйми, и будет прекрасно. А то так дрожат, что даже под юбкой видно».

Я скрипнула зубами. Легко сказать!

Голова все еще кружилась после недавнего поцелуя. Губы хорошо запомнили его вкус – терпкий, пряный, острый. Макс явно обладал впечатляющим опытом. Целовал он так, что можно было полностью раствориться в ощущениях. В танце языков лидерство было за ним.

Одного я только не понимала. Зачем он вообще ответил на поцелуй?! Рефлекс? Банальная вежливость?

«Ну да, даме же неловко отказать, если она лезет с поцелуями».

Ладони Макса сжались на моей талии. Он медленно потянул меня наверх и осторожно поставил на ноги, после чего спрятал руки за спину и отступил на шаг назад.

– Леди Морган, потрудитесь объяснить, что сейчас произошло.

В его голосе прорезался металл, которого я прежде не замечала. Взгляд, которым меня одарили, заставил судорожно сглотнуть.

Ладно, и как выкрутиться на этот раз?

ГЛАВА 7

– А что не так? – огрызнулась я, расправив плечи. – Вы же сами сказали представить, что вы – Николас.

– И?

– И я представила, вжилась в роль! – мрачно отрезала я и решила, что если наглеть, то до конца: – В общем, сами виноваты!

Макс ненадолго растерял все свое хваленое хладнокровие.

– Я?

Ну да, обвинять жертву в неподобающем поведение – такое себе… Родители бы меня убили.

Но мне сейчас не до этических норм. Мне просто очень не хочется на костер. При таком раскладе любые методы хороши.

– Конечно, вы! – с жаром подтвердила я и, наставив на Макса указательный палец, как дуло пистолета, выпалила: – В конце концов, это вы тут первым обниматься полезли!

– Я вас поймал, иначе бы вы растянулись на полу, – педантично поправил меня Макс, к которому вернулось его самообладание. – В этом не было никакого подтекста.

Пришел мой черед изображать удивление.

– Правда? В таком случае стоило конкретнее очерчивать границы. Вы подавали двусмысленные сигналы.

«Ну ты, подруга, конечно, загнула, – с уважением протянул Саймон. – Ишь, как ловко по ушам проезжаешься!»

Это я умею, да. В детстве я частенько подслушивала разговоры родителей с пациентами. Что-то осело на подкорке и всплывало в самые неожиданные моменты.

Макс склонил голову набок и снова прошелся кончиком языка по уголку рта.

– Вот как? – с ледяной вежливостью уточнил он. – Двусмысленные сигналы, значит?

– Да, – не моргнув глазом, солгала я. – Как скромная девушка, имеющая не так много опыта взаимодействия с мужчинами, я ошиблась с выводами. Но стыдить меня за это вы не имеете права!

– Роль судьи меня никогда не привлекала, – заметил Макс и, сделав широкий шаг, снова оказался рядом. Склонившись надо мной, он понизил голос. Его дыхание обожгло мочку уха и отозвалось мурашками, пробежавшими по спине: – Слушайте, Вероника, вы не дура, и я об этом знаю. Так что не будем лгать друг другу: место моей фаворитки сейчас свободно, но вы меня не привлекаете. В вас я вижу делового партнера. Это ясно?

«Во дает! – восхитился Саймон. – Ника, мы найдем рецепт приворотного зелья, и я лично буду помешивать ложкой варево в котле, пока ты будешь разливать первую порцию по баночкам. Клянусь хвостом, этот тип еще встанет на одно колено и признается тебе в любви!»

Я закусила щеку изнутри, чтобы не бросить что-то резкое. Вместо этого я молча смотрела в темные, почти черные глаза Макса и считала собственные вдохи-выдохи. Слова Макса почему-то задели меня, и ведьмина сила, ненадолго притихшая, снова вспыхнула в груди, как огонь, в который подкинули дров. Кончики пальцев так сильно закололо, что я испугалась: не сорвутся ли с них искры. Я на всякий случай сжала кулаки.

Макс заметил мой жест и, очевидно, истолковав его превратно, вопросительно вскинул бровь.

– Вы выразились вполне конкретно, лорд Кроуфорд, – после короткой паузы холодно ответила я. – Не волнуйтесь, я скорее умру, чем поцелуя вас снова.

«Ну-у, зачем же так резко… Пускай лучше он умрет, а?»

– Разумно, – обронил Макс. – Я знал, что могу рассчитывать на вашу сообразительность. Кстати, почему вы вдруг решили изменить ставку и обратили свое внимание на меня?

– Вы же умны, – я не без злорадства пожала плечами, – значит, сможете догадаться о причинах самостоятельно. И, если вам больше нечего добавить, я пойду. Тем более что тему уловок мы уже обсудили, а до идеи смены гардероба я и без ваших подсказок дошла.

Я отвернулась и, развернувшись на каблуках, зашагала к высоким дверям. На натертом до блеска дереве вдруг промелькнул какой-то золотой узор, и я изумленно моргнула.

«Ты начала видеть магические плетения! – радостно воскликнул Саймон. – Твой дар заявляет о себе все громче и громче!»

Да ради бога! Лишь бы не в рупор на главной площади города. Говорят, там прежде жгли ведьм.

Я уже положила ладонь на округлую дверную ручку, когда Макс окликнул меня:

 – Леди Морган!

Я нехотя обернулась, но взгляд предпочла не поднимать. Именно поэтому я заметила Саймона, торопливо пробирающегося по краю ковра в мою сторону. Хамелеон так ловко менял цвет, что почти полностью сливался со сложным узором.

– Да, лорд Кроуфорд?

Если он снова заикнется о поцелуе…

– Завтра состоится первое испытание. Я хочу, чтобы для вас оно не стало неожиданностью.

Я с облегчением выдохнула. Что ж, значит, мы вернулись к деловым отношениям.

– Если вы скажете, в чем оно заключается, я буду готова.

От сухого ответа Макса улыбка, которая возникла на моем лице, моментально увяла, а сама я замерла.

– Невестам дадут сыворотку правды и попросят поделиться самыми сокровенными секретами.

«Что б мне бабочкой поперхнуться! Ника, ты это слышала?!»

К сожалению, да. Кажется, проблем у меня меньше не становится. Наоборот, они растут в геометрической прогрессии.