Текст книги "Бубновая гильдия"

Автор книги: Ксения Баштовая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Осторожно проскользнув мимо Ирдеса, он послушно прикоснулся к искусно вырезанному возле двери цветку.

В тот же миг одна из деревянных панелей, закрывающих стену возле дона Кевирта, послушно сдвинулась вбок. Из открывшегося темного проема ощутимо потянуло холодом.

Бубновый туз бросил короткий взгляд в ту сторону и продолжил.

– А теперь ты, «сынок», – презрительно усмехнулся глава гильдии, – поднимешь диадему и бросишь ее мне. Тогда я отпущу девчонку. И не вздумай делать глупости, иначе…

Кинжал проколол кожу, и Эрика почувствовала, как по шее побежала тонкая струйка крови.

И в этот момент девушка окончательно поняла, что она умрет. Ее жизнь не нужна ни Ирдесу, ни дону Кевирту. Первый, скорее всего, не отдаст диадему – для него важнее отомстить главе гильдии, что же касается второго, то если он все-таки ее получит, ему будет проще чуть посильнее нажать на кинжал…

Но раз Ирдес не отдаст диадему, то… Однако бубновый король внезапно кивнул:

– Хорошо. Вам нужна диадема? Я брошу ее вам. Отпустите Эрику.

Воровка судорожно начала припоминать, когда ее в последнее время били по голове – иначе чем видениями и слуховыми галлюцинациями, слова и поступки Ирдеса она объяснить не могла. Однако бубновый король подошел к столу, поднял с пола валявшуюся корону, взвесил ее на руке… Девушка зажмурилась, ожидая, что сейчас кинжал вонзится в горло… Клинок царапнул кожу…

А потом ее вдруг резко дернули за запястье. Эрика упала и, открыв глаза, увидела, как дон Кевирт медленно опускается на пол. В его левом глазу застряло несколько серебристых звездочек. Еще пара вошла ему в горло. Вскинув голову, Эрика рассмотрела, что за руку ее держит Ирдес.

Подсыхающая рана саднила. Девушка провела по ней кончиками пальцев, удаляя потемневшие комки застывающей крови.

– Вы… вы же могли промахнуться! Попасть в меня!

Ирдес тоскливо вздохнул, помогая ей встать:

– Вы не представляете, как я на это рассчитывал!

– Тогда зачем вы меня спасали? – взорвалась Эрика, высвобождая свою руку.

– Я? Спасал вас? – скривился бубновый король. – Да у меня и в мыслях такого не было! Просто я не мог отказать себе в удовольствии собственноручно убить дона Кевирта. Кстати, он мертв?

– Мертв, мертв, – успокаивающе отозвался откуда-то сзади Джейт.

Эрика испуганно обернулась: черт сидел на корточках возле тела дона Кевирта, брезгливо удерживая пальцами что-то маленькое, невидимое. Сейчас Джейт внимательно рассматривал это «что-то», осторожно крутя перед лицом.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась девушка.

– Да думаю… Стоит ли пытаться передать это все на родину? С одной стороны – существо разумное, хотя и остроухое. Так ведь ухи в жизни не главное – вон на нашего Мальчиша-Кибальчиша посмотрите! Пакостей на душе – куча, конкурентов сверху… – черт обвел взглядом комнату, – не наблюдается… А с другой стороны, ваш мир не входит в мою юрисдикцию. Так что канцелярия может послать меня далеко и надолго. Да еще плюс местные могут начать возникать. А ну их всех! Внизу разберутся! – Джейт сделал ладонями несколько скатывающих движений, и Эрика явственно разглядела, как между его пальцами появился небольшой, ярко светящийся черный шарик, который черт тут же спрятал себе за пазуху.

Девушка только открыла рот, поинтересоваться, что же это все-таки было (душа?), но внезапно черт ойкнул и, пробормотав: – Та-ак… Я здесь лишний. Будут убивать, кричи – вытяну, – уменьшился в размерах и юркнул в кошелек на поясе у воровки.

Девушка удивленно посмотрела по сторонам – и ей тут же безумно захотелось последовать примеру Джейта: по комнате разливалось зеленоватое свечение шести работающих порталов, из которых по очереди вышли два человека, два эльфа, тролль и гном.

Один из людей – седовласый мужчина лет сорока – обвел взглядом комнату, остановившись на Ирдесе.

– Как я понимаю, это вы созвали Малый Совет гильдии, заявив, в частности, что дон Кевирт совершил действия, которые могут поставить под угрозу существование Алрондской гильдии. Где он, кстати?

– Мертв, – бросил Ирдес.

Темный эльф – член Малого Совета – легко обогнул замершую в испуге Эрику и опустился на корточки рядом с телом дона Кевирта.

– Скорее убит, – задумчиво протянул незнакомый бубновый туз, вытаскивая из тела своего покойного коллеги несколько звездочек, перемазанных кровью. Левая бровь у него была рассечена и, судя по тому, что у эльфов подобные шрамы исчезают, самое большее, за неделю, эта рана была нанесена недавно.

Взвесив звездочки в руке, эльф молча раздал их другим членам Малого Совета. Тролль провел пальцем по острому лезвию и, хмыкнув, поинтересовался, обращаясь к Ирдесу:

– И кто это сделал?

Бубновый король поднял на него совершенно спокойный взгляд. В глазах эльфа не было ни тени сомнения или тревоги:

– Я.

Эрика испуганно закусила губу. Что же он делает?!

– А ты бы предпочла, чтобы он все свалил на тебя? – пискнул из кошелька Джейт.

К счастью, только Эрика расслышала его слова.

– А вам известно, что бубна не имеет права убивать – это привилегия пик и, в меньшей степени, треф, и какое наказание обычно следует за этим? – напевно поинтересовался второй прибывший эльф. У него на висках серебрилась седина.

Ирдес не отвел взгляда.

– Даже если я спасал чужую жизнь?

Едва достающий своим спутникам до пояса коротышка-гном с длинными, огненно-рыжими волосами и бородой, заплетенными в косички, скривился:

– Жизнь? Чью?

– Мою!!! – выкрикнула Эрика, чувствуя, что она уже не может сдерживаться. – Дон Кевирт приставил мне кинжал к горлу, и если бы не… – Она запнулась, чувствуя, что не подберет нужных слов.

– Рана у нее на шее действительно свежая, – бросил в пустоту, ни к кому не обращаясь, тролль.

Эльф со шрамом задумчиво сощурился:

– Значит, можно считать, что он говорит правду. Благородные доны, вы согласны с тем, что он не виновен?

Один за другим главы воровских гильдий Гьерта кивнули, согласившись с мнением эльфа.

– Великолепно, – улыбнулся тот. – А раз уж нам нет необходимости решать вопрос о правильности действий дона Кевирта… Я предлагаю прямо сейчас выбрать нового главу Алрондской гильдии воров.

Джейт, прислушивающийся к этому собранию, тихо присвистнул. Шустрые они. И никакой тебе волокиты…

– Здесь?! – недовольно скривился молчавший до этого времени человек – молодой мужчина лет тридцати, с пшенично-золотыми волосами. – В этой грязи?! Возле трупа?!

Гном хохотнул – словно небольшая лавина сошла в горах.

– Почему нет? Решим все вопросы, вызовем нового главу сюда, и хай он все здесь убирает!!!

На лице блондина ясно отразилось, что он думает о бубновых тузах вообще (исключая себя, естественно) и о будущем главе Алрондской гильдии в частности. Правда, свои мысли он смог оставить при себе и обратился к Ирдесу:

– Вы знаете бубновых королей Алронда?

– Их всего пятеро, – улыбнулся полукровка.

Подойдя к столу, он вытащил из стопки бумаг чистый лист, покрутил в руке гусиное перо, стоявшее до этого в небольшой серебряной чернильнице, а потом, набросав несколько строчек, протянул бумагу седому мужчине, стоявшему ближе всего к столу:

– Прошу…

Человек пробежал взглядом написанное.

– Здесь всего четверо!

Темный эльф лукаво улыбнулся:

– Пятый – я…

Бубновый туз кивнул, принимая объяснение, и начал вслух зачитывать имена:

– Алеканд Легрит… Ммм… Я видел его пару раз. Это человек и ему уже около семидесяти… Если вдруг что, придется через пару лет избирать нового главу. Следующий – Дар Бриколь… Судя по фамилии, гном…

– Я слышал про него, – презрительно обронил коротышка. – Лет пять назад его изгнали из Лардских гор за мягкотелость. На ежегодных соревнованиях этот слабак не смог удержать в руке брусок раскаленного железа! Я – против того, чтобы он стал главой гильдии!

Человек кивнул, принимая объяснения гнома, и продолжил зачитывать список:

– Терр'илиан ис'Эрглирдарлин н'и эт'Норенгеалларен эас Лорэд…

– Светлый! – ненавидяще выдохнули оба темных эльфа.

Ирдес благоразумно промолчал.

Мужчина понимающе хмыкнул и продолжил:

– Дальше… Фрондр Нгныыр. Кентавр???… М-да… «Великолепный» набор королей! Причем учитывая то, что Алронд – столица Гьертской империи!!! У меня просто нет слов. Ну что ж, раз уж получилось так, я предлагаю выбрать в качестве главы гильдии того, кто сейчас присутствует зде… – Он еще не договорил, а эльфы – бубновые тузы, не сговариваясь, выпалили в один голос:

– Согласен!

Вслед за ними выбор седовласого одобрили тролль, гном и даже недовольно скривившийся блондин.

– Давно среди нас не было такого единогласия, – хмыкнул гном («Можешь начинать убирать, – хихикнул из кошелька Джейт. – Метелка – в дальнем углу»), а тролль улыбнулся.

– Ну что ж, благородный дон, – обратился он к Ирдесу, – возьмите свой знак гильдии.

Гильдейские знаки есть только у глав криминальных кланов. У каждой масти свой: у пик – золотое кольцо с огромным гранатом в обрамлении мелких рубинов, у черв – тонкое серебряное колечко с двумя каплевидными жемчужинами, черной и белой, сплетенными в круг; у треф – перстень из простого железа, украшенный рунами, с небольшим кусочком необработанного янтаря; ну а у бубен – массивный золотой перстень с изумрудом, преломляющим свет подобно «кошачьему глазу». Вот только полоса изъяна там – черная…

Ирдес обогнул Эрику, сдергивая перчатки и засовывая их за пояс, снял с руки дона Кевирта кольцо и, выпрямившись, надел его на средний палец правой руки.

Седой улыбнулся:

– Ну что ж… Дон Кевирт мертв, да здравствует дон Ке…

– Нет, – резко оборвал его Ирдес, – дон Герад.

Несколько долгих секунд человек смотрел на него, а потом кивнул:

– Пусть будет так…

После этого началась очень долгая церемония, во время которой, согласно протоколу, все члены Совета должны быть официально и поименно представлены. Это было очень утомительно, прежде всего из-за эльфов. Ведь у них есть краткое имя для повседневного общения, состоящее из частей имени и фамилии, есть полуофициальное – оно включает два-три имени и полную фамилию, им обычно подписывают письма. И есть еще полное, в котором фигурируют все титулы, имена и фамилии с множеством артиклей, апострофов, приставок и тому подобного… А если эльф еще и знатный?.. Тогда вообще хоть веревку мыль!

В общем, к тому моменту, как новоиспеченный дон Герад в первый (!) раз вымолвил:

– Для меня честь быть знакомым с вами, – Эрика, скромненько стоявшая в уголочке, начала откровенно зевать.

Наконец официальная часть была закончена, и дон Герад поинтересовался, не будут ли благородные доны («Би-доны!» – ехидно пропищал Джейт) столь любезны, что, когда они окажутся снова в столице, предпочтут остановиться на отдых в особняке главы воровской гильдии Алронда.

«Благородные доны» посовещались и решили, что они будут «столь любезны».

Дон Герад потянул за шелковый плетеный шнур, вызывая слуг. Через некоторое время дверь в кабинет отворилась и появился дворецкий-полуэльф…

Эрика замерла, сообразив, что раз слуги-то работали на дона Кевирта, то нового кровопролития не избежать.

Но дворецкий скользнул равнодушным взором по комнате, и лишь на мгновение его глаза остановились на гильдейских знаках присутствующих. Единственным проявлением его чувств стало то, что на кольце Ирдеса его взгляд задержался несколько дольше.

После этого дворецкий с легким поклоном поинтересовался:

– Чем могу быть полезен, милорд?

Новый глава воровской гильдии Алронда, сохраняя каменное выражение лица, бросил:

– Лирас, покажи гостям свободные комнаты.

– Как вам будет угодно, милорд.

– И проследи, чтобы здесь убрали.

– Как вам будет угодно, милорд.

Новоиспеченный бубновый туз сам не мог бы сказать, какие чувства в этот момент владели его душой. Спокойствие? Разочарование? Тоска? В любом случае, все то время, пока члены Малого Совета гильдии находились в кабинете, Ирдес не проронил больше ни слова. Лишь когда за последним «гостем» закрылась дверь, эльф задумчиво крутанул кольцо на пальце и тихо протянул:

– Глава гильдии воров – убийца… Похоже, это становится традицией.

Эрика вскинула на него непонимающий взгляд:

– Что вы имеете в виду?

Темный эльф хмыкнул, пустив изумрудом солнечный зайчик:

– Лет сто назад некий Алоиз Кевирт был пиковым королем…

Наступило неловкое молчание, которое было прервано появлением дворецкого.

– Гости размещены, милорд.

Он хотел было уйти, но в последний момент Ирдес окликнул его:

– Лирас!

– Да, милорд?

– Сегодня утром либо ночью в особняк должны были привезти тролля. Он сейчас здесь?

– Мм… – Дворецкий задумчиво нахмурился. – Если вас интересует тот тролль, которого привезли в двенадцать часов ночи связанного и с мешком на голове, то он здесь, милорд.

– Где именно? – Льдинки, застывающие в голосе дона Герада, напоминали небольшие айсберги.

– Возле помещений для слуг. В комнате для… ммм… «нежелательных гостей»… Ну это там, где решетки на окнах и усиленные двери.

Бубновый туз протянул руку:

– Ключ?

Дворецкий застыл, словно размышляя, стоит ли выполнять просьбу-приказ, а затем с легким поклоном передал требуемое.

Тихо хлопнула дверь.

Эрика, до последнего ожидавшая, что дворецкий как минимум устроит скандал, сглотнула комок, застрявший в горле, и, не в силах подавить в себе интерес, прохрипела осипшим голосом:

– А… почему он слушается вас? Ведь…

Дон Герад поднял диадему, брошенную на пол, едва в комнате появились бубновые тузы:

– А что тут может быть непонятного? Все слуги в доме, кроме телохранителей, естественно, работают на гильдию, а не на ее главу. Идем?

– Куда? – не поняла девушка. События развивались слишком уж быстро, и Эрика попросту не успевала следить за происходящим.

Темный эльф пожал плечами:

– Ну не знаю… Если желаете, вас проводят до выхода. Но я предполагал, что вы хотите лично присутствовать при освобождении наследника престола.

– Я – хочу!

– Отлично, – улыбнулся он, делая шаг по направлению к двери.

Эрика было направилась за ним, но в этот момент…

– Ну вот… – печально вздохнул дымок, вылетевший из ее кошелька. – Опять про меня забыли.

Девушка замерла. А ведь действительно…

Сказать, что воровка чувствовала себя неуютно, значит, не сказать ничего.

Дымок между тем решил, что ничего хорошего в газообразном состоянии быть не может, и превратился в Джейта, обиженно уставившегося на Эрику. Девушка вздохнула и робко начала:

– Джейт, я…

– Да ладно тебе! – Тон его голоса резко поменялся с несчастного на веселый. – Я пошутил! Все в порядке!

– Точно?

Черт беззаботно улыбнулся, проведя рукой по спутанным рыжим волосам.

– Конечно! И знаешь, наверное, до свидания…

Чего-чего, а уж этого Эрика услышать не ожидала.

– Что?!

Черт пожал плечами:

– А что? История закончена… Все точки над «ё» расставлены… Нет, ну серьезно же! Диадему украл дон Кевирт. Второго демона тоже прислал он – ну, типа, ты до того испугалась, что померла… Так что все завершено. Дальше у тебя будет все в порядке. Хотя… Старость у тебя будет бурной, – хихикнул он, бросив короткий взгляд в сторону Ирдеса, замершего возле стола, едва в комнате появился Джейт.

Бубновый туз между тем стоял, задумчиво крутя в руках обнаженный кинжал и, казалось, не обращая никакого внимания ни на черта, ни на воровку. В конце концов, что такое люди? Сегодня есть, завтра нет. А хорошо выкованный клинок может спасти жизнь…

Эрика, совершенно не ожидавшая столь странного окончания речи Джейта, удивленно уставилась на него:

– Ты умеешь предсказывать будущее?

– Не-а, – хмыкнул он. – Я просто имел в виду, что старость у тебя будет бурной, если точно так же будут развиваться отношения с этой «редиской ушасто…».

Кинжал пролетел в дюйме от лица Джейта, он даже не успел произнести окончание «й».

– Ой! – мягко улыбнулся дон Герад, проскальзывая мимо замершей парочки и рывком выдергивая из стены клинок, вошедший туда почти по рукоять. – Само вырвалось!

После этого эльф вернулся к столу и снова занялся изучением кинжала.

Черт хохотнул:

– Я ж говорю, бурная старость – и молодость, кстати, тоже – тебе обеспечена!.. Ну прощай, Эрика… – Его заволокла сероватая дымка, напоминающая туман.

Эрика рванулась вперед:

– Джейт, подожди!!!

Туман замер странной дымчатой запятой, а вслед за этим вновь растаял, вернув Джейта.

– Да?

– Ты… Ты забрал душу дона Кевирта, – осторожно начала девушка, с трудом подбирая слова. – А если бы… А если что-нибудь случилось бы со мной… Меня бы тоже забрал ты?

Черт окинул воровку задумчивым взглядом, тихо зашептал что-то, словно подсчитывая… А вслед за этим широко улыбнулся:

– Не-а… Тебя бы забрали мои конкуренты. Ну те, что наверху… Так что ты можешь спать спокойно.

– А… Ирдеса? – не успокаивалась десятка.

Черт скривился.

– А что Ирдес? Он вредный, противный и кинжалами кидается! – обидчиво сообщил он.

– Джейт, – тихо начала Эрика, – я спросила совсем не об этом. И ты это знаешь…

Черт посерьезнел. На несколько мгновений Эрике показалось, что это и есть его настоящий облик, а все то шутовство в нем не более чем маска… Но потом он мотнул головой, и все вернулось на свои места:

– Ладно, слушай сюда. Если бы ему сейчас на голову упал кусок черепицы… Хотя нет, черепица вызовет только сотрясение мозга, если там, конечно, есть что сотрясать. Так вот, если бы ему сейчас на голову с потолка упал булыжник… – Черт так заразительно вскинул голову, всматриваясь в потолок, что девушка невольно последовала его примеру. Убедившись, что ничего роняться на голову Ирдесу не собирается, Джейт продолжил: – То его бы не забрали ни я, ни товарищи сверху.

Вот этого Эрика совершенно не ожидала.

– Почему?!

Джейт улыбнулся:

– Души, в которых точно поровну добра и зла, идут на перерождение. А, забыл сказать, судя по общему виду, это уравнивание началось дня три назад, не больше… Кстати, при вызове демона ты ошиблась в написании пятой руны от конца и двенадцатой от начала! – И растаял в воздухе, оставив Эрику припоминать, с какой же руны она начинала рисовать пентаграмму.

Впрочем, долго размышлять на эту тему воровке не пришлось: эльф решил, что хорошего понемножку, и, оставив кинжал на столе (мало их, что ли, этих клинков?), направился к Эрике, поинтересовавшись:

– Все? Пообщались? Можно идти?

– Можно, – вздохнула девушка. Ее не покидало ощущение, что она что-то упустила.

Коридор уже был пуст. Лишь потеки застывавшей крови – алой, огрской, и серовато-зеленой, гаргульей, напоминали о том, что несколько минут назад здесь была настоящая бойня.

Эрика и Ирдес уже спустились на первый этаж, когда девушка внезапно поняла, что именно ей не понравилось в происходящем.

– Неужели, воруя диадему, дон Кевирт не осознавал, что это может привести к войне?! – выдохнула она и испуганно закусила губу, сообразив, у кого она об этом спрашивает. Одно дело разговаривать с каким-то эльфом, и совсем другое – с главой воровской гильдии столицы.

Эльф словно и не заметил ее волнения.

– Ну и что? Во время войны можно очень легко мародерствовать…

– Но это же противоречит Кодексу чести гильдий! – не выдержала девушка.

Дон Герад вскинул бровь:

– О каком Кодексе чести можно говорить во время войны?!

Мягкий ковер глушил шаги. А Эрика все не могла отвести испуганного взгляда от эльфа. Вдруг он решит не возвращать корону?

Когда до комнаты, где, по словам дворецкого, находился принц, оставалось пройти всего ничего – только и надо было что завернуть за угол, – Ирдес внезапно остановился и бросил:

– Стойте здесь… – Затем осторожно выглянул из-за угла и, тихо выругавшись, резко рванулся назад.

Эрика непонимающе уставилась на него:

– В чем дело?

– Посмотрите сами… – фыркнул эльф.

Эрика осторожно выглянула из-за угла и почувствовала, как сердце сползает куда-то в пятки: перед дверью, лениво подбрасывая в руке кортелас – однолезвийный меч с коротким слегка изогнутым в верхней части клинком, – стояла гаргулья…

– Откуда она здесь взялась?! – выдохнула девушка, поворачиваясь к Ирдесу.

Дон Герад хмыкнул:

– Гаргульи, особенно работающие телохранителями, обычно действуют в парах. Она стоит здесь, а ее супруг был у кабинета дона Кевирта.

– И… что же делать?

– Думать… – пожал плечами эльф.

Эрика окинула его скептическим взглядом. Судя по выражению лица эльфа, он очень сомневался в том, что девушка способна на подобные действия. А может, это было мнение исключительно воровки.

– А вы не можете ее уби… – начала Эрика и запнулась, когда поняла, что она сказала. Боги, неужели это она, действительно, хотела предложить убить кого-то?! Что произошло с ней за последнюю неделю?!

Дон Герад, который, видимо, за прошедшее время стал более миролюбивым, окинул ее долгим взглядом:

– «Воры – воруют, убийцы – убивают, грабители – грабят…» Пора бы уже запомнить! – процитировал он первый параграф Кодекса чести гильдий, не озвучив, к счастью, последнюю, четвертую часть этой аксиомы.

Эрика, почувствовавшая, что отступать ей уже некуда, только фыркнула:

– Почему-то это не остановило вас ни на площади Гаэрна, ни возле кабинета дона Кевирта!

Ирдес усмехнулся:

– Сейчас в особняке находится весь Малый Совет гильдии, тогда как ни в городе, ни тем более этажом выше свидетелей не было.

Эрика возмущенно уставилась на эльфа: высказать все, что она о нем думает, она уже не могла – глава гильдии как-никак да, впрочем, и не успела бы. Как раз в этот момент Ирдес взвешивал на ладони какой-то смутно знакомый кошелек, а затем принялся его развязывать. Девушка судорожно схватилась за пояс и… Естественно, ее кошелька там не было.

– Когда вы успели?! – выдохнула потрясенная Эрика.

Эльф покосился на нее и сообщил нравоучительным тоном:

– Хороший вор должен уметь срезать подошвы со стоящего человека и сбивать подковы с бегущего коня.

– А зачем мне истоптанные подошвы и разбитые подковы? – тихо буркнула Эрика лишь для того, чтобы сделать вид, что осталась при своем мнении.

Бубновый туз окинул ее долгим взглядом и вкрадчиво поинтересовался:

– Эрика, вы так говорите… Вы, вообще, воровать умеете?

– Умею! – заявила девушка. И, решив, что лучшая защита – это нападение, резко бросила: – Вы что, хотите исключить меня из гильдии?

Эльф сладко улыбнулся:

– И лишить себя удовольствия говорить вам пакости? Ну уж нет…

И, выглянув из-за угла, он метнул в сторону гаргульи небольшой пузырек, извлеченный из кошелька.

Эрика, вспомнившая в этот миг, что в запасе у нее оставался только «огненный шар», который нельзя использовать в замкнутых пространствах, испуганно ойкнула и вжалась в стену, ожидая взрыва, но… Время шло, а от комнаты, где, по словам дворецкого, держали принца, не раздавалось ни звука…

Дон Герад выглянул из-за угла, а потом повернулся к воровке и тихо поинтересовался:

– Что за заклинание там было?

– «Огненный шар», – выдохнула перепуганная девушка. – А что?

– Посмотрите, – хмыкнул эльф.

Эрика осторожно последовала его примеру…

Гаргулья сидела на полу и, выронив меч, удивленно разглядывала свои лапы. Возле ее когтистых ног лежал разбитый флакончик, из которого сочился едва заметный алый дымок.

– Что происходит? – удивленно повернулась к Ирдесу воровка.

– А я откуда знаю? – пожал плечами бубновый туз. – Это же ваше заклинание было!

Эрика задумчиво закусила губу, пытаясь понять, что же, собственно, происходит… А потом вдруг вспомнила, как Джейт в подземном ходу выпустил из пузырька с «огненным шаром» небольшого светлячка… Кажется, без огненной составляющей это конденсированное заклинание действует именно так…

Бубновый туз пришел к похожим выводам: в его руке сверкнул меч.

– Ну что ж, раз она сейчас в прострации – самое время действовать, – улыбнулся эльф.

– Вы с ума сошли! – взвилась Эрика. – Сами ведь говорили, что здесь весь Малый Совет гильдии!..

– Гаргулья напала первой, – пожал плечами бубновый туз.

– Но… Она же сейчас беззащитна!

– Ну и что с того?!

– Можно попытаться с ней договориться!

– Да она убьет любого, кто к ней приблизится!

– Но можно ж попытаться!!!

Эльф окинул девушку долгим взглядом…

– И кто это будет делать?

– Я! – выпалила Эрика и лишь потом задумалась, что же она сказала. Пойти договориться с гаргульей, у которой не самые дружелюбные намерения…

Дон Герад скептически скривился:

– Идите… Так и быть, ваши похороны – за счет гильдии.

Похоже, он ждал, что Эрика начнет отказываться, утверждать, что она пошутила… И именно поэтому девушка кивнула и медленно направилась к гаргулье. Сердце колотилось как бешеное.

К счастью, она нашла в себе силы подойти к гаргулье, та медленно подняла голову и уставилась на воровку огромными золотыми глазами:

– Ты кто?

– Э… Эрика… – с трудом выдавила десятка, но уже следующий вопрос поверг ее в пучину страданий:

– А я кто?

– Э… Рыс? – неуверенно предположила девушка. С таким же успехом она могла предложить и имя Арч – у гаргулий очень трудно разобраться, где мужские, а где женские имена.

Но, похоже, телохранителя этот вопрос удовлетворил.

– И что я здесь делаю?

– Отдыхаешь! И собираешься отправиться домой!

Рыс медленно пошевелила крыльями:

– Собираюсь? А где у меня дом?

Эрика принялась усиленно вспоминать, что же ей известно о гаргульях… Вспомнить удалось лишь то, что селения гаргулий находятся в Восточных землях, в предгорьях Ларда. Сейчас, правда, эти деревушки практически опустели: гаргульи – очень древняя, вымирающая раса, и большинство из ее представителей живут в городах империи…

– На востоке, у Лардских гор.

– Да? Ну тогда я пошла.

И гаргулья, переваливаясь с боку на бок, поковыляла к выходу из особняка.

Эрика проводила ее удивленным взглядом, эльф же попросту посторонился, пропуская.

– Неплохо, – обронил он, подходя к девушке, – я не верил, что у вас получится.

– Я сама в это не верила, – выдохнула десятка, чувствуя, как по спине побежала холодная струйка пота.

Темный эльф не удержался:

– Зато гильдия сэкономила на ваших похоронах.

У Эрики уже не было ни сил, ни желания возмущаться. Простой разговор с гаргульей вымотал ее до безумия. Впрочем, вполне возможно, что усталость попросту накапливалась все эти дни и наконец решила «выглянуть наружу». В любом случае, бубновый туз так и не дождался ее ответа, а потому вставил ключ в замок, повернул… А потом сделал приглашающий жест:

– Прошу.

За последние сутки девушка уже привыкла, что эльф всегда входит первым, а потому его действия показались ей странными.

– А… Почему не вы?

Дон Герад тоскливо вздохнул:

– Эрика, объясните мне, почему вы все еще живы?

Подобного вопроса воровка совсем не ожидала:

– Что?!

– Вы не умеете воровать, – начал перечислять эльф, загибая пальцы, – неспособны к колдовству, не можете убивать… И вы все еще живы! Это прямо нонсенс какой-то! – Девушка задохнулась от возмущения, а бубновый туз между тем продолжил: – Тролли – это раса воинов. Сам факт того, что тысячу лет назад они не покончили с людьми, а просто предложили какой-то там союз, просто удивителен! Ведь даже сейчас тролли берут меч в руки раньше, чем учатся ходить и говорить. И как вы думаете, наследный принц, тролль, сейчас сидит сложа руки и ждет, когда его освободят? Сомневаюсь! Девять из десяти, что он, например, услышав, как поворачивается ключ в замке, стоит возле двери с табуреткой в руках, готовясь опустить ее на голову первому, кто войдет.

Естественно, после такого напутствия Эрике еще меньше захотелось первой заходить в комнату. Эльфа же это совершенно не остановило.

– Ну что вы замерли? – улыбнулся он, подталкивая ее к двери. – Идите!

Честно говоря, в свои слова о «табуретке» бубновый туз и сам не верил: если тролль и мог защитить себя сам, он бы это сделал еще когда его захватывали. Так что Эрику можно было посылать вперед с совершенно спокойной совестью.

К сожалению, девушка умозаключений эльфа не знала, а потому могла надеяться только на то, что сейчас не очень заметно, как у нее дрожат руки…

В первый момент герцога Паринтайского Эрика не заметила, а потому медленно осмотрелась по сторонам, обернулась… и, завизжав, резко села на пол, прикрывая руками макушку от табуретки, опускающейся прямо ей на голову…

Тяжелый предмет замер в полудюйме от затылка.

– Эрика?

Девушка медленно подняла глаза, сглотнула комок, застрявший в горле, и, столкнувшись взглядом с наследником престола, выдохнула:

– Ага…

– Добрый день, Ваше Высочество, – мурлыкнул Ирдес, проскальзывая в комнату.

Наследный принц кивнул в ответ на очень легкий поклон бубнового туза и ледяным тоном поинтересовался:

– Что здесь происходит? Какого черта?!

Эрика осторожно встала, не прекращая бросать опасливые взгляды на табуретку, которую тролль по-прежнему не выпускал из рук.

– Ваше Высочество, – ровным голосом начал темный эльф, медленно подбирая слова, – я искренне сожалею о случившемся инциденте и приношу вам от лица гильдии свои глубочайшие извинения.

– А уполномочены ли вы на это?! – обронил тролль, не сводя яростного взгляда с лица бубнового туза.

Эльф позволил себе улыбку:

– Как глава Алрондской гильдии воров – вполне… Кроме того, – продолжил дон Герад, не дав Констарену Лазандер'эт Дораниелу вставить ни слова, – я заверяю вас, что со своей стороны я сделаю все возможное, дабы исчерпать данный инцидент.

На лице наследного принца заиграли желваки.

– Глава гильдии? Думаете, вы сможете это сделать? В смысле «ис-чер-пать»? – Последнее слово он произнес с непередаваемым отвращением.

Дон Герад же будто бы не заметил тона принца.

– Вполне, – кивнул эльф. – Насколько я знаю, срок, предоставленный Островной империей для нахождения украденного венца, скоро истечет. Надеюсь, предоставление диадемы разрешит оба конфликта… И Гьерта с островами, и гильдии с… – Не договорив, дон Герад вытащил из-за спины корону и протянул ее наследному принцу.

Констарен Лазандер'эт Дораниел несколько мгновений не отрывал потрясенного взгляда от диадемы, а затем нервно выдохнул:

– Откуда она?..

– Ваше Высочество, пусть это останется тайной. Главное, что она возвращена и виновные понесли заслуженное наказание, – мягко улыбнулся бубновый туз.

– Ну что ж… – усмехнулся герцог Паринтайский, – мне кажется, инцидент с гильдией действительно исчерпан.

Принца проводили к выходу.

От кареты, любезно предложенной бубновым тузом, тролль отказался. Он уже спускался по лестнице из особняка, когда Эрика, стоявшая в дверях, внезапно вспомнила:

– Ой, а та девушка, которую Джейт отнес…

Честно говоря, Ирдесу не было никакого дела до всяких там девушек, и он уже было собрался сообщить об этом Эрике, но, глянув ей в глаза, окликнул: – Ваше Высочество! Подождите!

Принц, всерьез задумавшись, стоит ли диадема «исчерпывания конфликта», остановился и медленно повернулся:

– Н-ну?

Бубновый туз мягко улыбнулся:

– Ваше Высочество, прошу простить мне мою наглость, но в комнате, где мы ночевали, сейчас находятся две связанные девушки…

– Одна! – перебила эльфа потрясенная его забывчивостью Эрика. Ирдес покосился на нее и продолжил: