Текст книги "Бубновая гильдия"

Автор книги: Ксения Баштовая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Понимать это было сложно. Сложно прежде всего потому, что о Джейте действительно забыли. Точнее, Эрика забыла, принц не знал, ну а Ирдес… Ему этот рыжий был совершенно безразличен.

Оправдываться за всех пришлось именно десятке.

– А тебе что, нужно особое приглашение?! – огрызнулась она, бросая неловкие взгляды на принца, замершего в нескольких шагах от этих странных собеседников и с интересом прислушивающегося к диалогу.

– Да, нужно! – насупился Джейт.

– Да что ты как ребенок, честное слово!

– Я не ребенок! Мне, по вашему счету, уже сто семьдесят два года!.. Почти…

– По-нашему? – заинтересовалась Эрика. – А вообще?

Джейт опустил глаза и, скромно ковыряя ногой воздух, признался:

– Восемнадцать будет…

О том, что предыдущий день рождения Джейт праздновал не более недели назад, черт решил благоразумным не сообщать. Впрочем, Эрика и так поняла, что до «возраста, дозволенного для брака пред ликом Та-Лиэрна» Джейту еще далеко, обозвав черта про себя малолеткой. Похоже, «вызванный демон» ее мысли прекрасно услышал.

– Сама ты… – обиженно буркнул он, рванувшись в сторону.

– Джейт, подожди! – выпалила Эрика. – Ну… извини. Пошли с нами?

Черт замер в воздухе, задумчиво почесал голову, а вслед за этим вновь плюхнулся на плечо воровке.

– Чего стоим? – поинтересовался он, весело болтая ногами. – Кого ждем?

В своих апартаментах тролль медленно опустился в кресло подле стола и мотнул головой в сторону свободных стульев:

– Присаживайтесь.

Джейт мгновенно перелетел с плеча Эрики на спинку кресла и принялся болтать ногами уже там.

– Итак, Эрика… Почему ты на этот раз оказалась во дворце? – продолжил принц.

Воровка, до этого момента питавшая смутную надежду, что наследник престола за прошедшее время успел благополучно забыть не только ее имя, но и ее саму, только вздохнула. А потом, поняв, что молчанием она уже ничего не добьется, тихо начала рассказ с самого начала.

Наследный принц слушал ее историю, задумчиво крутя в руке тяжелый золотой кубок с вином. Блики солнца, медленно катящегося к горизонту, отражались на драгоценных камнях бокала.

Эрика замолчала и опустила голову, не зная, о чем стоит говорить дальше. Рассказано все, начиная от прогулки на выставку и заканчивая сегодняшним днем. И что дальше?

Констарен задумчиво пригубил вино из бокала и поинтересовался:

– Вы голодны?

Ответ последовал мгновенно:

– Нет! – Причем так ответили и Эрика и Ирдес.

А потрясенный черт взмыл со спинки кресла:

– Как это «нет»? Как это «НЕТ»?! Да я с утра ничего не ел! Сейчас уже часа четыре дня, я голодный как собака! Вам что, совсем не жалко мой бедный несчастный растущий организм?

В вертикальных зрачках наследного принца запрыгали смешинки, но он, сохраняя каменное выражение лица, просто поставил бокал на стол и, встав на ноги, подошел к стене и дернул за плетеный шнур, свисающий возле тяжелых бархатных портьер. Где-то вдалеке раздался едва слышный звон колокольчика.

Через пару минут в гостиную заглянул мальчишка-паж.

– Вызывали, Ваше Высочество?

Принц медленно кивнул:

– Арден, я сегодня буду ужинать здесь. Накрой стол на… – Джейт подался вперед, и Констарен усмехнулся, – на четыре персоны.

Мальчишка поклонился и выскользнул из комнаты.

Через пару минут в помещении возникло несколько слуг. Они споро зажгли свечи (в комнате быстро темнело), расставили на столе приборы. Одна из служанок – пышная русоволосая девушка, раскладывая на столе вилки и ножи, сладко улыбалась и норовила задеть бедром Ирдеса. Эльф вскинул на нее удивленный взгляд, и девушка с томным выражением лица «затрепетала» ресницами… Ирдес ответил ей улыбкой, но в следующий миг, сдавленно ойкнув, уже тер щиколотку: Эрика, которой все это представление, мягко говоря, не понравилось, пнула его по ноге, а потом с нарочитым усердием принялась изучать потолок.

Джейт, успевший к тому моменту увеличиться до нормального размера и сидевший в соседнем с Эрикой кресле, склонился к ней и тихо поинтересовался:

– Ревнуешь?

Воровка перевела взгляд с потолка на черта, ласково улыбнулась ему в ответ и тихо, одними губами сказала:

– Еще один подобный вопрос, и я оторву тебе голову!

Уж кому-кому, а Джейту о своих чувствах и мыслях Эрика рассказывать не собиралась. Вот если бы ее спросил Ирдес, она бы честно ответила! Она бы сказала: «Да о какой ревности может идти речь?! Да было бы к кому ревновать! Да эта служанка страшна как кикимора! Да у нее рот как у лягушки, нос картошкой и глаза цвета болотной тины! Смотреть не на что!» Вот только бубновый король не собирался задавать глупых вопросов. Он и так все прекрасно понял.

Джейт же просто обиженно отвернулся.

Выйдя из комнат принца, Алинта поняла, что пора действовать. Уж кого-кого, а Ирдеса Кевирта она узнала. Это ведь именно его разыскивает бубновый туз. Но прежде надо бы перекинуться парой слов с Тией, которая тоже служит в замке.

Когда солнце, побагровев, коснулось горизонта, паж, проскользнув в комнату, зажег свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках на столе. Язычки пламени трепетали, отбрасывая алые отблески на стены в потемневшей гостиной.

После ужина молчаливые слуги убрали со стола и скрылись. Паж-гоблин тоже хотел было уйти, но принц остановил его коротким знаком.

– Арден, сейчас есть свободные гостевые комнаты?

– Конечно, Ваше Высочество…

– Проводи моих гостей в одну из них, где-нибудь неподалеку, на этом этаже. Мы продолжим разговор завтра.

Разговор с Тией много времени не занял. Всего-то и надо было убедить подружку в том, что пока Алинта будет общаться с главой воровской гильдии, Тия должна найти комнату, в которой расположился бубновый король, и посмотреть, что там, где и как. Ну конечно, это надо будет сделать не прямо сейчас, а чуть попозже, когда все уснут.

Ну а выйти из королевского замка Алинте удалось легко. Благо один из лакеев около полугода назад показан обнаруженный им потайной ход, начинающийся близ кухни и заканчивающийся у речного порта.

Через пятнадцать минут девушка была в особняке у дона Кевирта.

Комната, в которую паж проводил Ирдеса и Эрику (ну заодно и Джейта, ставшего опять не больше дюйма), явно предназначалась для не особо знатных гостей. Стены были затянуты слегка вылинявшим бархатом, позолота на ножках небольшого диванчика, расположенного у дальней стены, облезла, а кресла, поставленные возле столика на витой ножке, были сделаны лет пятьдесят назад, не меньше. Лишь две двери – выходящая в коридор и ведущая в спальню – были более или менее новыми.

Ирдес, вошедший в комнату самым первым (принципа «пропусти вперед даму» он попросту не признавал, применяя его крайне редко), опустился на диван.

– Эрика, вы не хотите рассказать, откуда знаете наследного принца?

Девушка вздохнула, несмело присаживаясь в свободное кресло:

– Это не я знаю его, а он – меня.

– А все-таки? – заинтересовался Джейт, опускаясь на спинку другого кресла.

Воровка грустно усмехнулась, вновь попытавшись увильнуть от ответа:

– Это долгая история.

– Ничего, время у нас есть, – хмыкнул бубновый король.

Эрика вздохнула:

– Мне было тогда шестнадцать лет…

…Туча на мгновение закрыла луну, и Эрика рванулась к королевскому замку, надеясь пересечь площадь раньше, чем вновь посветлеет. Звезды подмигивали с небес, словно насмехаясь над воровкой, решившей пробраться во дворец. Луна выглянула из полумрака, где-то вдалеке раздался переливчатый собачий лай. Но девушка к этому моменту уже успела добежать до здания и прижаться к нагретой за день каменной стене.

По паре капель из синего флакончика на перчатки из тонкой кожи – месяц на них копила! – затем осторожно коснуться стены, проверяя действие зелья, позволяющего карабкаться по вертикальным поверхностям, и, подтягиваясь на руках, направиться вверх, старательно избегая освещенных окон.

Эрика прекрасно знала, что воровать нехорошо, и спорить с этим тезисом не собиралась. Но, когда тебе шестнадцать лет, ты – круглая сирота и тебя не принимают ни на какую работу, надо как-то жить… И кто виноват в том, что из множества способов добывания денег был выбран именно этот? Тем более что на вступление в гильдию не было ни времени, ни возможности.

Так что в эту ночь девушка решила попытаться проникнуть в королевский замок. Поймают – так все сразу и закончится…

Наконец достигнув третьего этажа, Эрика проскользнула в открытое окно. Луна вновь спряталась за тучи, и в комнате стало ничего не видно. Воровка, рассчитывавшая сэкономить заклинание «кошачьего зрения», тихо ругнулась и торопливо забормотала слова магической формулы.

Чары начали действовать: девушка разглядела в темноте смазанные очертания стола, заваленного какими-то бумагами. Стянув перчатку, она шагнула вперед…

– Та-а-ак, похоже, воры обнаглели уже настолько, что крадут вещи, когда в комнате хозяин, – неожиданно прозвучал откуда-то из темноты мужской голос.

Ойкнув и выронив перчатку, воровка рванулась к выходу. Но говоривший оказался быстрее. Он успел захлопнуть окно и, схватив девушку за руку, потащил к столу, а затем силой усадил в кресло.

Свеча разгоралась неохотно. Пламя дрожало и льнуло к фитильку…

От первой вспышки света стало больно глазам. Эрика на мгновение зажмурилась, затем мотнула головой и, вскинув взгляд, уставилась на хозяина комнаты, так некстати оказавшегося на месте.

Это был молодой тролль, мускулистый, как и каждый из его расы. Мышцы, подобно сытым удавам, перекатывались под белой тканью рубашки. Казалось, если он пошевелится, тонкий шелк порвется…

– Оказывается, я поймал не вора, а воровку… – задумчиво протянул он, меряя девушку насмешливым взглядом. – И что мне с тобой делать?

Эрика несмело предложила:

– Отпустить?..

Вместо ответа тролль рассмеялся:

– Звать тебя как?

– Эрика…

Хозяин комнаты задумчиво потер подбородок и снова поинтересовался:

– Так… Что у нас сейчас полагается за кражу? Гномьи рудники? Стражу, что ли, позвать?

– Не надо! – выпалила девушка, не отрывая от тролля испуганного взгляда.

О рудниках, расположенных на юге Гьерта, ходили легенды. Причем все они как на подбор были ужасающими.

Примерно пятьсот лет назад у гномов Лардских гор начались проблемы с драконами. Не сумев разобраться с ящерами, подземные жители обратились к ближайшим соседям – Гьертской империи.

Тогдашний император смог разрешить спор и примирить враждующие стороны. В благодарность гномы отдали в собственность Гьерту небольшую часть своих рудников. Понятно, что мало кто рвался в обезлюдевшие после эльфийского нашествия южные земли. Вот и разрабатывали эти копи с помощью дешевой рабочей силы – пойманных преступников.

Смертность там была жуткая.

Тролль опустился в свободное кресло и скептически поинтересовался:

– Да? Почему?

– Но я же ничего не украла!

Хозяин комнаты хмыкнул:

– Только потому, что я был здесь.

Девушка уткнулась взглядом в пол, смущенно зажав ладони коленями. В голове проносились самые жуткие предположения. Бурная фантазия уже наобещала рудники, дыбу, колесование и повешение. О том, что одновременно применить эти наказания невозможно, воровка даже не думала.

– Я отпущу тебя… – вдруг медленно начал тролль. Эрика, вскинув голову, потрясенно и радостно уставилась на него, а хозяин комнаты между тем продолжал: – Если ты выкрадешь для меня один предмет…

– Какой?

– Кольцо. Небольшое золотое кольцо с рубиновой вставкой. Я отведу тебя к комнате, где оно, как мне кажется, находится. Ты заберешь оттуда только его и принесешь мне. После этого будешь свободна.

– То есть… – медленно начала воровка, с трудом подбирая слова, – вы… меня… нанимаете?

– Ну – хмыкнул он, – можно сказать и так.

– Тогда… Что я получу взамен? – отважилась девушка. – Наемнику обычно платят…

По губам тролля скользнула ухмылка.

– Ты? Ты получишь бесценную награду – жизнь. А если откажешься, – его пальцы почти нежно коснулись рукояти кинжала, висевшего на поясе, – плата тоже будет соответственной.

– Я согласна… – выдохнула Эрика.

Выбора у нее все равно не оставалось.

Тролль вывел девушку в коридор и, подведя ко внешне ничем не примечательной двери, сообщил:

– Кольцо в той комнате. Действуй.

А после этого оставил Эрику в гордом одиночестве.

Честно говоря, первая мысль, которая посетила Эрику после обретения столь нежданной и крайне относительной свободы, была «Не надо ничего воровать! Все, что нужно, попытаться сбежать отсюда!» Но уже через пару мгновений девушка поняла, что у нее вряд ли что из этого получится. Выхода из замка она не знает, а бродить по коридорам в его поисках – бессмысленно… А раз так, пора действовать. И чем быстрее, тем лучше. А то еще пройдет какая-нибудь охрана, и доказывай потом, что в королевском замке оказалась совершенно случайно. Вздохнув, Эрика стянула с руки оставшуюся перчатку, спрятала ее за пояс и вытащила из кошелька новую пару.

Любой предмет, у которого есть хозяин, со временем принимает отпечаток его ауры. При этом можно держать предмет в руках (или хотя бы легко прикоснуться к нему), а можно просто хранить в своей комнате, – итог все равно один.

Хороший аурочтец способен распутать цепочку хозяев вещи с момента ее изготовления. Именно поэтому перчатки, что достала Эрика, были обработаны специальным составом, который отсекал от предметов ауры предыдущих владельцев.

Отмычка подобралась легко. Так что девушка осторожно открыла дверь и проскользнула в комнату.

В Гьерте даже ребенок знает, что ныне правящий Лазандер Антаризир'эт Дораниел увлечен исключительно охотой и балами. Политикой он не интересуется. Через пару лет после его восшествия на престол Гьерт оказался на грани экономического краха: министры присваивали все, что было плохо прибито, ну а что прибито хорошо – отрывали и тоже присваивали… Ситуация изменилась лет семь назад, когда наследному принцу исполнилось шестнадцать. Он смог взять бразды правления в свои руки. Теперь официально, естественно, царствовал Его Величество Лазандер Антаризир'эт Дораниел, а на самом деле страной управлял его сын.

Причем делал это мудро.

Например, пару раз в Гьерте случался неурожай, но голодных годов не было.

И вот теперь, похоже, Эрика попала в апартаменты наследника престола: сказать, что комната была дорого обставлена, значит, не сказать ничего. На стенах висели позолоченные канделябры. Стол на гнутых ножках был завален бумагами. У дальней стены примостился шкаф, наполненный разноцветным эльфийским хрусталем…

К счастью для Эрики, сейчас хозяин комнат отсутствовал.

Девушка замерла, задумчиво закусив губу… Если эта комната герцога Паринтайского – он столько раз спасал Гьерт…

Мотнув головой, Эрика принялась рыться в кошельке, висевшем на поясе. К черту! Ее вся эта политика не касается. Сейчас бы шкуру свою спасти…

Наконец была извлечена небольшая зеленая бутылочка. Немного усилий – и из раскупоренного пузырька выпорхнул, разлетевшись по комнате, рой крохотных алых звездочек.

Часть из них зависла над диваном, кучка вилась неподалеку от картины, висевшей на стене и изображавшей какого-то тролля (может, короля?), а несколько закружилось над столом с бумагами.

Значит, золото лежит именно там.

За картиной обнаружился небольшой, закрытый обычным замком тайник. Он даже никаким охранным заклинанием не был защищен. Хотя… Вряд ли принц предполагал, что в его вещах будет рыться вор. В тайнике лежало несколько мешочков с золотом да пара колец. Увы, совсем не те, что были нужны Эрике.

Под диванной подушкой обнаружилась еще одна кучка золота.

Девушка недовольно фыркнула: это принц или запасливый суслик?!

Не придя ни к какому решению по этому не особо важному вопросу, воровка задумалась. Ну а все-таки, где может быть это чертово кольцо?! Ну не на столе же валяется?! Хотя… Почему бы и нет…

Перекладывать одну бумажечку на другую у Эрики попросту не было ни времени, ни настроения, так что она попросту смахнула их на пол… искомый перстень с рубином обнаружился под ними.

Эрика зажала его в кулаке, несмело оглянулась на тайник за картиной. Если взять эти деньги, можно жить безбедно до самой смерти. Вот только вряд ли наниматель обрадуется, обнаружив, что похищены еще и деньги. Доказывай потом, что действовала из лучших побуждений.

Через пару минут Эрика переступила порог комнаты своего нанимателя. Тролль сидел в кресле, задумчиво крутя пальцами гусиное перо. Капля чернил, сорвавшись с остро заточенного кончика, упала на белоснежный рукав рубашки, но тролль этого даже не заметил.

В тонких щелевидных зрачках отражалось пляшущее пламя свечей. Воровке на миг показалось, что она заглянула в ад.

– Я принесла, – выдохнула девушка, положив кольцо на стол.

Тролль изучил взглядом рубин и медленно встал на ноги. По его лицу скользнула довольная усмешка. Гусиное перо выскользнуло из руки, упав на мягкий ковер и потонув в высоком ворсе. Затем наниматель медленно потянул меч из ножен, висевших у него на поясе.

Девушка, не отрывая испуганного взгляда от длинного клинка, отступила на шаг, еще на один… и уперлась в стену. Разве кто захочет оставлять в живых свидетеля.

Испуганно пискнув, она зажмурилась…

А потом вдруг раздался насмешливый голос:

– Вот твоя награда.

Эрика медленно открыла один глаз, второй… Тролль стоял, протягивая ей двумя руками обнаженный меч-бастард. Язычки пламени, пляшущие на фитильке свечи, на миг отразились от синеватого клинка.

– Это – мне? – выдохнула девушка, не в силах оторвать взгляда от меча.

Тролль усмехнулся:

– Ну… Жизнь – недостаточная плата за такую услугу. Мне показалось, нужно что-то еще, более материальное…

Эрика осторожно приняла меч.

– Спасибо… Вам… – выдохнула она, не отрывая пораженного взгляда от клинка.

– Не за что, – хмыкнул тролль. – Пошли, я выведу тебя из замка.

Путешествие по потайному ходу воровка запомнила плохо: ей сразу завязали глаза. Все, что она могла бы рассказать, это как они спустились по какой-то лестнице, потом некоторое время петляли, после чего, кажется, опять поднимались по лестнице… А когда наконец остановились, Эрика почувствовала слабое дуновение ветерка.

Некоторое время она стояла, ожидая, что же дальше, а потом, решившись, сдернула с глаз повязку… Она была совсем одна, на улице, среди заброшенных рыбачьих хибар. От реки тянуло свежим ветерком. Луна-насмешница, выглянув из-за туч, осветила на миг клеймо на пятке обнаженного меча.

Коронованное «всевидящее око» и змея, глотающая свой хвост…

Тролль сцепил пальцы и задумчиво откинулся на спинку кресла.

Девчонка выполнила задание. Конечно, по большому счету стоило просто поручить ей проверить, находится ли кольцо в комнате. Ведь было бы лучше – если оно действительно там – заявиться с утра со стражей, проверить все ящики, но…

Воровка могла зайти и выйти из апартаментов, даже не попытавшись выполнить задание, а раз так… Хорошо, что она принесла кольцо. С утра разберемся, что и как объяснить.

Удачно она все-таки подвернулась.

На следующее утро по Алронду поползли слухи, что со своей должности снят и отправлен в дальнюю провинцию (и это еще было мягким наказанием!) проворовавшийся королевский казначей. Мол, наследный принц обнаружил в комнате казначея какую-то там безделушку, передававшуюся по наследству в правящем доме. При проверке вещицы аурочтецы подтвердили, что последние несколько дней она принадлежала казначею, хотя до этого хранилась в казне.

Что принц делал в комнате казначея и каким образом он там оказался, слухи не сообщали…

Черт и бубновый король внимательно слушали рассказ Эрики. Джейт даже ногами перестал болтать, что для него было показателем огромной степени сосредоточенности. Ирдес же… Ирдес флегматично сцепил пальцы и задумчиво скользил взглядом по потолку, словно надеясь там найти ответ на все загадки мира.

– М-мда, – наконец решился Джейт, – бурная у тебя жизнь была. Хотя меня вот мучает один вопрос. Может, ответишь, наконец? Какого… гм, почему ты не обратилась к нему за помощью? В конце концов, он же подарил тебе такой красивый режик!

Эрика замерла с открытым ртом, потрясенно уставившись на черта, а затем, когда до нее дошло, что он не шутит, расхохоталась:

– Господи, Джейт, ты с ума сошел? Как ты себе это представляешь? Заявиться на аудиенцию к наследному принцу и потребовать у него помощи?

– Ну… да… – неуверенно протянул черт. – А что не так?

Тут уже не выдержал Ирдес.

– О да! – скептически хмыкнул эльф. – Так ее и пустят на аудиенцию к принцу! Простую горожанку – к наследнику престола! Да для того чтобы просто пробиться в королевскую администрацию, надо стоять в очереди не меньше месяца!

Черт неуверенно почесал голову.

– А по подземному ходу пройти было нельзя?

Эрика страдальчески вздохнула:

– Джейт! Ты же видел! Я понятия не имела, где этот ход расположен! То, что мы его нашли, – просто чудо!

– Ладно, – усмехнулся черт. – Убедили. Черт с вами! Располагайтесь, а я пойду посмотрю, чего здесь интересного есть. – И встав, он направился к двери.

– Эй, ты куда?! – удивленно уставилась на него воровка. – Ты разве спать не собираешься?

Черт печально вздохнул:

– Эрика, я же на три четверти состою из чистой энергии. Для сна мне хватает пары часов. Так что встретимся утром… – И он осторожно просочился сквозь стену.

Бубновый туз внимательно выслушал сбивчивый рассказ служанки и, откинувшись на спинку кресла, флегматично поинтересовался:

– И к чему ты это рассказываешь?

– Н-но… – запнулась Алинта. – Говорят же, что вы его разыскиваете, вот я и понадеялась…

Темный эльф окинул ее скептическим взором.

– Предположим, что мы действительно его ищем. Только предположим, не больше! И что нам дает твое сообщение? – протянул он, флегматично катая кончиками пальцев по столу небольшой пиритовый шарик. – В королевский дворец попасть практически невозможно.

Алинта, до этого буравившая взглядом пол, удивленно вскинула голову:

– Почему? Я прошла по потайному ходу и точно так же могу провести кого-нибудь туда!

В глазах дона Кевирта вспыхнуло странное выражение.

– Даже так? Девочка моя, там в коридоре стоят двое – гаргульи, Арч и Рыс. Позови их сюда, а сама подожди снаружи.

Алинта направилась к двери, когда ее снова окликнули:

– Если эта, скажем так, операция пройдет успешно, ты можешь рассчитывать на перевод из внештатниц в… ну, например, в девятки.

После ухода Джейта Эрика внезапно поняла, до чего же она утомилась за прошедший день. Мотнув головой и отогнав усталость, девушка вдруг заметила, что Ирдес уже встал и направился к двери, за которой, по мнению Эрики, и должна была находиться спальня. Девушка направилась вслед за ним, переступила порог и…

Неизвестно, кто так неудачно пошутил, принц или паж, но факт оставался фактом: там была всего одна кровать.

Ирдес, словно не заметив этого «маленького недоразумения», принялся расстегивать камзол.

– Вы… вы что делаете?! – с трудом выдавила Эрика.

Эльф смерил ее недоумевающим взглядом:

– Собираюсь лечь спать. А что?

– Здесь же одна кровать!

– Ну и что дальше? – удивленно покосился на нее Ирдес.

– Э… а… – Подходящего ответа Эрика так и не подобрала.

Впрочем, Ирдес и так все прекрасно понял. Причем понял давно, а сейчас попросту ломал комедию.

– Ох, боги!.. – тоскливо вздохнул он. А потом вдруг резко переменил тон, сладко улыбнувшись: – Сударыня, вы можете лечь рядом… Обещаю, – мурлыкнул эльф, скользнув по девушке плотоядным взглядом, – приставать не буду…

Эрика одарила его взбешенным взглядом:

– Если вы спите здесь, то я – в гостиной! – И вышла из спальни, хлопнув дверью.

Джейт, конечно, раньше не видел ни одного средневекового замка (времени не было на экскурсию сходить), но он так вымотался за день. В общем, выйдя из комнаты, черт наскоро оглядел дворец, а потом, логично рассудив, что с утра у него будет намного больше возможностей заглянуть куда только можно, озаботился другой мыслью: где же можно поспать. Возвращаться назад, в одну комнату с Ирдесом и Эрикой, не хотелось. В общем, в голову черту пришел, как ему показалось, совершенно беспроигрышный вариант.

Диван, на котором до этого сидел Ирдес, оказался мало того, что очень коротким – всего на двух с половиной человек (кого собирались резать напополам его создатели, история умалчивает), – так еще и жутко неудобным. Девушка несколько минут честно пыталась на нем уместиться, а потом махнула рукой на это бесполезное занятие и, задув одинокую свечу, стоящую на столе, перебралась в кресло.

Впрочем, там ей тоже не удалось задремать. Едва воровка сомкнула глаза, как неожиданно громко хлопнула дверь. Эрика испуганно подскочила с места и стала озираться по сторонам.

В комнате, освещенной единственной невесть когда и кем зажженной свечкой, перед девушкой стоял, меряя ее мрачным взглядом, бубновый король.

– Идите в спальню, – коротко бросил он.

– Че-его?! – оторопело выдохнула Эрика.

– Идите в спальню, – злобно повторил Ирдес. – Я буду спать здесь.

Еще раз повторять не пришлось.

Между двумя и тремя часами ночи, когда, по легендам, злобные духи Ариента выходят на просторы Дагарнии, дабы собрать кровавую жатву, по коридору королевского замка крались, старательно избегая освещенных мест и караулов, три темных силуэта.

– Насколько я знаю, – тихо выдохнула Алинта, – их отвели вон в ту комнату.

Серокожий охранник бубнового туза покосился на дверь, куда указывала девушка, и тихо прохрипел:

– А где арапта… апара… комнаты принца?

Служанка удивленно покосилась на него:

– За поворотом, а что?

– Пошли.

И, к удивлению Алинты, гаргульи направились совсем не туда, где находился Ирдес…

– Вы… Вы куда?! Там комната принца, а Ир…

Лазутчик глянул на свою спутницу-гаргулью:

– Рыс?

Алинта не успела ничего понять: гаргулья осторожно, практически нежно прикоснулась к какой-то точке у нее за ухом, и девушка, закатив глаза, упала в обморок. Гаргулья перекинула ее через плечо, и странная компания уверенно направилась к апартаментам принца.

Констарена Лазандер'эт Дораниела тоже взяли быстро.

Наследник престола засыпал поздно и сейчас только готовился отойти ко сну. Отстегнув меч, он положил его на столик у кровати, а затем, услышав какой-то шум за спиной, резко обернулся…

Рыс действовала быстро, и уже через пару мгновений бесчувственный герцог Паринтайский был связан по рукам и ногам заранее подготовленной веревкой. Алинту же обмотали сдернутой с окна шторой и, не забыв предварительно запихнуть конец гардины ей в рот (чтоб не орала, очнувшись), направились к выходу, уложив девушку на пол неподалеку от двери.

Уже возле двери Арч вспомнил о подготовленном доном Кевиртом письме. Сложенную вчетверо бумажку оставили рядом с Алинтой.

Кто еще практически не спал этой ночью, так это Ирдес. И не спал он вовсе не потому, что ему кто-то мешал. Просто не хотелось…

В комнате было жарко, и эльф, подойдя к окну, распахнул витражные створки. Увы, но даже близость реки не помогала. Легкие струйки прохлады, исходившие от воды, совершенно не спасали от духоты, царившей в замке.

Подумав, бубновый король стащил перчатки и небрежно, не оглядываясь, бросил их на диван. Через пару минут к ним присоединился и камзол. Единственное, что поразило Ирдеса, так это тяжелое бронзовое кольцо, обнаруженное за пазухой. Вспомнить, откуда оно взялось, эльф так и не смог.

Свеча, зажженная, когда Ирдес направлялся из спальни в гостиную, давно погасла, так что сейчас эльф стоял у темного провала окна, задумчиво подбрасывая на ладони тяжелый кусок металла.

Внезапно сзади раздался какой-то шорох. Натренированное тело отреагировало раньше, чем эльф успел хоть что-то подумать. Резкий поворот – кольцо летит на звук… Тихий стон ознаменовал попадание.

Оглянувшись, эльф разглядел в бледном свете луны молодую девушку, лежащую на полу…

– М-да… – задумчиво протянул бубновый король, делая шаг к незваной гостье. – Когда я говорил, что женщины падают к моим ногам, я совсем не это имел в виду!

Девушка была жива, но наотрез отказывалась приходить в чувство. «Я бы тоже не хотел открывать глаза, получив такой железякой по голове», – мрачно решил Ирдес, споро связывая ее обнаруженной на столе кружевной скатертью. Кто она такая и зачем пришла, будем выяснять позже. А пока пусть посидит за диваном. Тем более что бронзовое кольцо укатилось куда-то, так что вряд ли кто будет специально его искать… А раз так, можно предположить, что у служанки, забредшей не в ту комнату, случился удар. Солнечный. Ночью.

Эрика проснулась часов в семь утра. Укладываясь спать, она не раздевалась, так что утром просто натянула сапоги и вышла в гостиную. Ирдес спал в кресле. На отодвинутом углом диване небрежно валялся камзол.

Эрика направилась к бубновому королю, собираясь разбудить его, и… замерла, потрясенно уставившись на эльфа. Из-под расстегнутого воротника рубашки выглядывала тонкая золотая цепочка…

Тролли, орки и люди изображают своих богов, делают их символы… Кресты, звезды, цветы и деревья – все это может быть знаком бога. А потому их часто изображают и носят как амулет в виде подвески или кулона.

Лишь бог эльфов – Великий дух – невидим и не ощущаем. Он находится везде и нигде… Именно поэтому эльфы не изображают ни его самого, ни его символов…

Что тогда может висеть на шее у Ирдеса?

Любопытство оказалось сильнее страха. Эрика медленно приблизилась к эльфу и осторожно потянула цепочку вверх, вздрагивая при каждом звуке.

Несколько секунд – и перед нею закачался небольшой кулон на тонкой цепочке. Сама подвеска, похоже, предназначалась для портретов и была сейчас застегнута.

Эрика осторожно подцепила ноготком крошечный замочек…

Там было два портрета. И хоть изображения были очень мелкими, лица можно было рассмотреть во всех подробностях.

Те, чьи образы запечатлел неизвестный художник, были молоды. Юная девушка с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами. В ее голубых глазах плясал смех, а на губах была улыбка. Рядом – портрет темного эльфа. Не дона Кевирта, это уж точно… Серьезное лицо, черные коротко стриженые волосы, прямой взгляд…

Эрика замерла, с недоумением закусив губу. Сейчас она меньше всего понимала, кто же может быть изображен на этих миниатюрах. Если бы в кулоне находился только женский портрет, можно было бы предположить, что бубновый король был некогда влюблен в эту девушку. Но как объяснить мужской портрет?

И в этот момент Ирдес открыл глаза.

Эрика замерла, понимая, что каждое движение теперь может оказаться последним, затем медленно, очень медленно, разжала пальцы, выпуская кулон, и сделала шаг назад. Ирдес смотрел на нее, и в его глазах холодными льдинками застывала ярость…

Эрика не отрывала от него перепуганного взгляда.

Ирдес встал на ноги, одарил ее долгим мрачным взглядом и, не говоря ни слова, прошел к дивану, на котором лежали его вещи. Отвернувшись от Эрики, эльф набросил на плечи черный камзол с золотым шитьем, медленно начал застегивать пуговицы…